"Почему мне не прислали напарника-мужчину?" - подумал он, моментально забыв, какой запрос он послал. Ставить на место мужчин он умел просто превосходно.
- Да, конечно, - невозмутимо согласилась Чанна. - Только он не относится к разряду тех комплиментов, которые я люблю получать.
"А голосу нее красивый, - обеспокоенно подумал Симеон. - Будет обидно, если она окажется шлюхой".
- И какие же комплименты вы предпочитаете? - спросил он нарочито игривым тоном, который не так-то легко воспроизвести при помощи электронного "горла".
- Я предпочитаю комплименты, в которых оценивают мои способности, мое образование и квалификацию или признают, что я хорошо сделала свою работу, - ответила она, быстро проходя дальше в комнату и усаживаясь перед его колонной. Лишь закончив говорить, она подняла взгляд.
- Комплименты такого рода, которые вы делали бы механизмам, если бы удостаивали их комплиментов, - уточнил он.
- Вот именно. - Она широко улыбнулась, сложив руки.
- У вас сложилось какое-то странное предубеждение, мисс Хэп, - сказал Симеон, немного выделив голосом древнее обращение. "Если она хочет вести себя официально, я уж обеспечу ей все необходимые формальности - Большинство женщин, с которыми я работал, не имели ничего против комплиментов по поводу их внешности.
Она немного приподняла брови и вскинула голову.
- Возможно, если бы они попробовали возразить, вы бы попросту освободили их от занимаемой должности за "предубеждения".
"Я бы сейчас заплакал, если бы умел", - подумал Симеон. В последние недели, проведенные без Рейдона, он уже начал страдать от одиночества и строить планы, как повеселится, когда у него будет новое "тело". С кем можно поболтать… Как ему могли подобрать в пару эту… Снежную королеву? Всем прекрасно известно, насколько он прост и непритязателен, но он же четко дал понять, какой партнер ему нужен. Очень конкретный психологический портрет, которому Чанна Хэп не может соответствовать в полной мере. Может быть, кто-то в Центре надеется, что Симеон сам сможет избавиться от нее?
- А мне ваши предубеждения кажутся довольно странными, - тихо сказала она, прищурив глаза. - Вы в последнее время не проверяли у себя в крови уровень гормонов?
- Это просто переход на личности… - "Может быть, там ждут не дождутся, чтобы я вышвырнул ее в космос, пока никто не видит".
- Сексапильная дамочка, да? - Она улыбнулась, саркастически изогнув бровь.
- Это был лишь комплимент, сделанный, чтобы нам было проще общаться. А как давно вы проверяли уровень гормонов у себя в крови?
Последовала пауза.
Но уже через несколько секунд она наклонилась вперед и подняла на него совершенно спокойный взгляд.
- Знаешь, даже если ты не считаешь нужным утруждать себя, чтобы наладить нормальные взаимоотношения, мы, хочешь не хочешь, с настоящего времени связаны друг с другом. Тебе нужно "тело", и вот я здесь. Я прекрасно обучена, подготовлена и привыкла вкалывать. Нам не обязательно любить друг друга, чтобы работать вместе.
- Правда, но мне становится немного не по себе от одной мысли, что придется вести себя официально с тем, кого видишь каждый день. Все было бы гораздо проще, если бы мы стали друзьями. Послушай, почему бы нам попросту не забыть о случившемся и не начать все с самого начала? Что ты на это скажешь?
Она поджала губы, но потом улыбнулась.
- Я готова. Но давай начнем постепенно и в будущем попытаемся избежать перехода на личности, хорошо? - Она вскинула голову, встретив его взгляд, и подняла бровь. - Начинай.
- Привет, ты, должно быть, Чанна Хэп. Добро пожаловать на станцию SSS-900-С.
- Спасибо. Надеюсь, что не помешала.
- Ни в коей мере, у меня всегда найдется время для очар… коллеги. - Он заметил, как ее глаза немного сузились. - Да, ты действительно кажешься специалистом что надо.
- И ты тоже, такой непреклонный и несгибаемый.
- Как удивительно, я только что хотел сказать то же самое про тебя.
Она встала.
- Так не пойдет.
- Виноват. Мне не стоило говорить этого. Послушай, ты наверняка устала от всех тех перелетов, пока добиралась сюда. Почему бы тебе не устроиться в своих комнатах, не осмотреться, не отдохнуть хотя бы немного - и ты увидишь все совсем в другом свете.
- Это не имеет ничего общего ни с моей усталостью, ни с твоими гормонами…
- И почему ты так зациклилась на моих гормонах?
- Заткнись и слушай меня. - Чанна удостоила его взгляда, от которого он едва не содрогнулся. Замолчав, она снова сложила руки и села. - Просто слушай, - серьезно повторила она. - Мне кажется, будет лучше, если мы оба выложим на стол свои карты. Я ещё не изучила все твои файлы, - призналась она с вымученной улыбкой. - Я просто не смогла себя заставить сделать это. Но того, что я знаю о тебе, вполне достаточно. - Она отклонилась назад, скрестив свои длинные ноги. - Я знаю, что ты обладаешь солидным влиянием в Центральной администрации и имеешь там множество знакомых. И мне известно, что ты обращался практически ко всем из них по поводу замены "тела". - Она бросила на него мрачный взгляд. - Ты прославился так, что о тебе наслышаны все: от мала до велика.
Тут он немного смутился. Он действительно поднял шумиху, когда они отправили Рейдона в отставку, но какое отношение это могло иметь к ней?
- Сейчас ты гадаешь, почему я выкладываю тебе все это, - продолжала она.
"Вот так штука, - подумал Симеон, - просто жуть! Не может же она читать мои мысли. А вдруг может?"
- Возможно, тебе будет интересно узнать, что и у меня тоже есть знакомые в администрации. И они сообщили мне, что ты выдвинул множество требований, которые практически невозможно выполнить. Фактически я оказалась единственным кандидатом, который отвечал им, с одним исключением - несоответствием в возрасте, которое явно бросалось в глаза. Мне сказали, что я на четыре года младше человека, которого ты хотел видеть на этой должности.
- Ну знаешь…
- Прости, но я не закончила. Мне рассказали и то, что ты просмотрел весь мой послужной список в поисках замечаний и нареканий, а когда не смог их обнаружить, принялся выискивать любые двусмысленности и недомолвки, которые можно выдать за мои недостатки и просчеты…
- Бог ты мой! Уж не знаю, кто тебе такого наговорил.
- Потерпи еще немного, - продолжила Чанна, подняв палец. - Тогда выскажешь все, что захочешь. Я не собираюсь выдавать свои источники информации. - Сузившимися глазами она некоторое время рассматривала его изображение на экране, он промолчал, и тогда она кивнула. - Мне рассказали, что ты благословил тот день, когда чиновники администрации стали на все лады склонять мое имя. Тебе удалось напустить столько тумана, что у всех сложилось впечатление: за этим что-то кроется - дыма без огня не бывает. И если ты, столь известный, уважаемый "мозг", будешь активно возражать против моего назначения на SSS-900, хотя я соответствую твоим требованиям по всем параметрам, кроме одного, значит, у меня действительно есть какие-то скрытые пороки.
- Ах… - Он совсем не думал об этом. Он так увлекся спасением Рейдона от вынужденной отставки, что все остальное попросту не принимал во внимание. Ни о какой Чанне Хэп у него и мыслей не было.
Чанна продолжила:
- Я подумала, что в этом, вероятно, нет ничего личного.
"О Боже, это просто фантастика - ей снова удалось прочесть мои мысли!"
- Я решила, что постараюсь действовать без предубеждения. Если бы ты просто поприветствовал меня как коллегу, я бы забыла об этой свистопляске. Но первые же слова, прозвучавшие из твоих динамиков, доказали, что либо ты не понимаешь разницы между комплиментом и пошлыми, сальными высказываниями с переходом на личности, либо твой план - отделаться от меня - остался в силе.
- Минуточку! - воскликнул Симеон. Она уже открыла рот, собираясь заговорить вновь, но он опередил ее: - Теперь моя очередь. Ты же сама сказала, что у меня будет возможность высказаться, - я ее и использую. - Чанна вновь приподняла брови и развела руками, позволив ему говорить. - Не знаю, кем были твои информаторы, но они преподнесли все в неверном свете. Думаю, ты достаточно знакома с процедурой, чтобы понимать: при отборе кандидатов выясняют о них все до мельчайших подробностей. Для управления космической станцией размером с небольшой город требуется универсальный специалист. Надеюсь, ты мыслишь достаточно здраво, чтобы понимать: двадцать шесть лет действительно слишком юный возраст для этой должности. Когда мы сюда прибыли, Рейдону было тридцать восемь: и это средний возраст, указанный в моем запросе. Если учитывать значение SSS-900, не думаю, что я был необъективным. Но, как я подозреваю, кому-то, не обладающему подробной информацией, могло показаться - проводится масштабная кампания, чтобы дискредитировать тебя. Честно говоря, у меня никогда не было подобного намерения. Если мое приветствие и было немного фамильярным, прошу прошения, но я не могу понять, в чем ты меня подозреваешь. Я говорю это совершенно искренне, мисс Хэп.
Она любезно улыбнулась и кивнула:
- Гм. Боюсь, ты так замечательно все объясняешь, предполагая, что моим источником была чья-то секретарша. - Она грустно покачала головой. - Нет.
"Так, наверное, я зашел слишком далеко…"
- М-м-м…
- Ты можешь не волноваться, - заверила она его. - Я действительно хорошо делаю все, за что берусь. Как тебе прекрасно известно, у меня практически безукоризненный послужной список…
"Действительно, послужной список у тебя безукоризненный", - обреченно подумал Симеон.
- …так что, независимо от того, поладим мы или нет, станция не пострадает. К тому же обещаю не мериться с тобой силами и не сбегать при первом удобном случае. Потому что узнала на самом высоком уровне: после того, что ты сделал с моей репутацией, мне придется распрощаться с карьерой и отправиться влачить свои дни где-нибудь на отдаленной шахте на астероиде у границ исследованной Галактики. - Она встала со словами: - А сейчас я хочу посмотреть свое жилье.
- Да… точно, - Симеон распахнул дверь в каюту для партнера-человека, - вот именно, устраивайтесь. Все еще уладится, мисс Хэп, вот увидите. Я не такой испорченный, каким вы меня считаете. Я проверю ваши слова и, возможно, смогу все исправить. Ладно?
Она перевела взгляд с распахнутой двери на Симеона, но сразу же отвернулась. По дороге к своим апартаментам она вздохнула:
- Нет, мне кажется, будет лучше, если ты просто пока оставишь все как есть.
- Мисс Хэп, - позвал Симеон. Она обернулась. - Когда на борт прибывает новое "тело", по протоколу рекомендуется провести неформальную встречу глав секторов. Я назначил ее на 20.00. Это вас устроит?
Улыбнувшись, она кивнула:
- Эта идея мне нравится. - Дверь комнаты захлопнулась у нее за спиной.
Глава 2
- Я не могу ее выровнять! Я не могу ее выровнять!
Амос бен Сьерра-Нуэва, наклонившись вперед, вцепился в край пульта, словно мог вдохнуть жизнь в поврежденную линию связи и выровнять разбитый корабль.
- Не паниковать, Шинтев, - спокойно, но твердо сказал он. - Мы уже слишком близко к месту назначения, чтобы паниковать.
Без паники в тот день не обходилось ничего. Центр управления "Исхода" - захолустной подстанции контрольного центра трехсотлетней давности - превратился в настоящий ад, пока инженеры беженцев пытались на скорую руку привести корабль в рабочее состояние. В отсеке герметизации, в том месте, куда подвели стальную трубу с кабелями питания для капсулы Гайона, шипела трещина. Ни один из грузовых люков не работал, поэтому приходилось использовать челноки земля - воздух, чтобы добраться до древнего судна и попасть в него через аварийные люки. В разреженном холодном воздухе, который прорезали тусклые огни аварийного освещения, стоял запах пота, и страха, и обгоревшей изоляции.
Откуда-то из угла раздался голос:
- Ваша светлость. Кажется, враг запеленговал нас.
- Тебе кажется?
- Я не уверен! - закричал техник со слезами на глазах. - Они приближаются… да! Они нас засекли!
Амос обернулся. В этот момент транслирующее устройство последнего шаттла начало передавать лишь длинную полосу помех. Он увидел врывающееся в зрительную трубку лицо, затянутое туда мощной центростремительной силой. Куски мяса и брызги крови появились на экране перед тем, как он окончательно погас.
- Они погибли, - констатировал Амос, когда все замолчали. - Произвести расстыковку с оставшимися шаттлами. Приготовиться к старту.
Снова раздался хор протестующих воплей - они были не готовы.
- Двигатели включены, - раздался спокойный низкий голос Гайона. - Пока хорошо даже это.
Амос обернулся и нажал кнопку пуска.
- Подготовиться к старту! Старт через десять секунд после начала отсчета. Время пошло!
С одной стороны корабля вспыхнуло море огней.
- Они взяли Шинтева, - прошептал кто-то. В это время истребитель с внешней орбиты, отскакивая от поверхности тропосферы, как брошенный по воде камень, подобрался на расстояние, позволяющее выпустить в вышедший из-под контроля шаттл самонаводящуюся ракету.
- Прекратить разговоры! - скомандовал Амос. "Сейчас не время для слез и молитв".
С огромным усилием старый корабль сдвинулся с места. От вибрации во всем корпусе раздавались шум и треск. Внешние датчики показывали, как пусковые установки и другие конструкции гнутся и ломаются от нагрузки, на которую никогда не были рассчитаны. С челноками земля - воздух тоже было покончено, как и с несколькими фигурами в космических костюмах.
"Проклятье, - подумал Амос, отводя взгляд. - Их предупредили!" Столько жизней осталось на его совести.
Огромное изображение покрытого пеленой облаков Бетеля на экранах заднего обзора начало резко уменьшаться. Пока Амос считывал показания мерцающих экранов, ускорение вдавило его в кресло.
- Гайон! - позвал он. - Мы движемся слишком медленно!
- Спокойно, Амос. Я пытаюсь - нет, уже выливаю содержимое контейнеров жизнеобеспечения. - Десятки тысяч килотонн воды реактивной струей вылетели за борт. - Это нам поможет. И помешает врагу.
- Кто нас преследует?
- Четверка кораблей легкого и среднего класса. Думаю, они были оставлены на орбите для патрулирования. Других кораблей, направляющихся в погоню или готовых к старту, не видно.
- Они смогут перехватить нас?
- Не знаю. Но я должен форсировать двигатели, и среди пассажиров возможны несчастные случаи.
- Делай все, что считаешь нужным.
Возросший под влиянием ускорения, которое в древности еще не научились компенсировать, вес расплющил его в кресле так, что затрещали кости. Такие перегрузки действительно могли раздавить.
Пламя заработавших двигателей закрыло половину Вселенной позади "Исхода". Корпус больше не гудел-, он скрипел, а время от времени раздавался грохот - его части, износившиеся и не отремонтированные за долгие годы существования судна, под давлением ломались или отрывались. Где-то закричал ребенок, зовущий мать, потом еще один.
- Что мы можем сделать? - спросил Амос.
- Практически ничего, пока окончательно не преодолеем силу притяжения планеты, - ответил Гайон. - Возможно, помолиться, как требуют ваши обычаи.
Один за другим голоса беженцев слились в общей молитве.
Пэтси-Сью Кобурн оценивающе осмотрела шелковое платье Чанны Хэп. Чанна неторопливо потягивала шампанское и вежливо слушала главу медицинской службы, который затолкал ее в угол, чтобы рассказать историю с множеством пикантных подробностей. В зале толпились местные "шишки", начальники секций и отсеков, станционных служб, представители галактических компаний, капитаны торговых кораблей, которых развлекали несколько артистов и конферансье. В воздухе на уровне груди проплывали подносы с напитками и закусками. Все с энтузиазмом болтали, обсуждая звучавшие, наверное, уже сотни раз темы, словно прибытие нового "тела" для мозга вдохнуло в них новую жизнь. Пэтси-Сью почувствовала, что Флориан Гаски стоит рядом с ней, еще до того, как низкий голос негромко пророкотал ей в ухо:
- Ну… и что ты думаешь по поводу этой новой девочки?
Пэтси скосила на него зеленые, как бутылочное стекло, глаза, отбросив назад длинные светлые волосы. Его челюсть сильно выдавалась вперед, толстая шея, сгибаясь над широкими плечами, подчеркивала мужественные черты лица. Крупный мужчина и почти такой же сильный, каким хочет казаться. Гаски, страстный поклонник Возрожденных Игр, в первую очередь регби, судя по его виду, уже готовился сражаться против Чанны.
"Или попросту растоптать ее ногами" - подумала Пэтси.
- А я считаю новую даму элегантной, - ответила она. "И поэтому мне самой хотелось бы стать чуть более сдержанной", - добавила Пэтси про себя. Ее собственные пышные формы обтягивало красное платье с громадным вырезом и узкой юбкой с разрезами. В светло-пепельные волосы естественного тона, который немного усилили новейшие технологии, были вплетены нити черного жемчуга.
- Мне кажется, она выскочка, - решительно заявил Гаски.
- А я думаю - она чересчур напряжена, - поправила Пэтси. "А кто не будет напряжен, если его пропустят сквозь такую мясорубку?"
- Она наверняка пустышка.
- А тебе какое дело? Ты смотришь на эту женщину, словно у нее под платьем вместо ног копыта. Никогда не думала, что ты способен на такие скоропалительные выводы. Ты знаешь о ней что-то интересное?
Нахмурившись, он уставился в свой стакан.
- Нет, просто… Симеон слишком спокоен. - Он посмотрел на нее, и в его карих глазах проскользнуло удивление. - Это на него совсем не похоже.
Пэтси усмехнулась, вновь отбросив светлые волосы в сторону.
- Ну, это вполне может быть просто тактическим ходом с его стороны, - сказала она. - Они с Рейдоном провели не один десяток лет. Возможно, Сим скучает по нему и не может веселиться на этой вечеринке.
Гас кивнул, надув губы:
- Угу, или хочет дать ей шанс блеснуть.
Оба моментально опустили глаза, переминаясь с ноги на ногу. Но потом, одновременно подняв взгляд, в один голос спросили: "Симеон?" - и закатились от смеха.
- Вы звали? - знакомое лицо моментально засияло перед ними на экране.
- Ах! О, хи-хи, Сим, ну… мы…
- Мы только что говорили, что сегодня вечером ты какой-то молчаливый, - закончил Гас.
- Ну, в присутствии практически всего моего ведущего персонала, собравшегося на вечеринке, я буквально разрываюсь на части, - ответил Симеон без особого воодушевления. - Извините. - И он исчез.
Пэтси с Гасом изумленно посмотрели друг на друга, а затем обернулись, снова уставившись на Чанну Хэп, которую знакомили с представителем грузового отсека.
Гас покачал головой:
- Что она с ним сделала?
Пэтси улыбнулась:
- Заставила его держать ухо востро.
- Это совсем не похоже на союз, заключенный на Небесах, - пробормотал Гас.