– Ступай… – вспыхнули ледяные глаза, казалось, самый воздух в зале окаменел, – на ту сторону земли… Поди, посмотри, куда утекают черные реки.
– Это туда… где люди живут?
– Где люди… Людей не трожь, живых трогать не велено, мы только мертвых терзаем… боль людскую не пей… Про реки узнай и назад ступай… А то еще расшалишься, перекинешься инкубом, очаруешь юную грешницу…
Тихий смешок… Я склонился перед ним низко-низко, поцеловал заснеженную землю, влажную от крови…
Я вышел в мир – вырвался с потоком магмы из жерла вулкана, побрел по шоссе из ниоткуда в никуда, искать, где текут черные реки, и почему текут в подлунном мире, а не у нас. А без черных рек-то не жизнь, не зажечь огня, не согреться, не проплыть в утлом челноке от одного края света к другому, не запустишь черную мельницу, где тяжеленные жернова перемалывают грехи…
Плохо без черной крови…
Из сосновых зарослей мне навстречу выпал мужичонка с двустволкой, завизжал, бросил ружье, метнулся в чащу. Боятся нас люди, что ни говори, боятся… Вроде бы давно уже не выбирается наш брат в подлунный мир, не забирает живьем грешных людей… Говорят, было что-то такое – во времена савонарол и торквемад, когда к какому-нибудь проворовавшемуся торгашу или небезгрешному монаху, или без пяти минут властелину мира в тишине полуночи являлся демон и забирал туда, где в ледяном безмолвии трещат костры…
Боялись нас – и вызывали нас, и приходили темные духи к молодым и дерзким, и подписывали договора – на двадцать, на тридцать лет, и человек по трупам и костям других рвался до самых высот, а после забирали его, вдоволь согрешившего, из его хором…
Сейчас не то… приелось, перевелось, как инквизиции и крестовые походы… Я уже не застал той эпохи, но все равно то и дело представлял, как врываюсь в покои какого-нибудь богача, волоку в ад его грешную душу, рву и терзаю когтями…
Мальчишеские мечты…
Не о том думаю… кровь земли, кровь земли… найти бы черные реки… Я прислушался к пустоте подлунного мира, к непривычным далеким звукам, крикам, голосам – да, черная кровь была где-то совсем рядом, вон там, за частоколом соснового леса, рукой подать. И правда что, текла она не к нам, в темный мир, а от нас, в мир подлунный, кто-то высасывал ее… какие-то силы…
Я пересек лес, я выбрался в синие сумерки, на снежную равнину, я сразу увидел эту силу, пьющую кровь земли – стальную вышку, еще каких то стальных зверей, качавших головами, эти-то звери и качали из земли черную ее кровь… И слышал я стоны земли, истекавшей кровью…
Я шагнул к вышке.
Вот здесь-то люди и начали стрелять… Не пускали меня к Страшной Вышке, верно, не хотели возвращать нам черную кровь земли…
– Черт идет, черт!
Я слушал их вполуха, меня послали сюда не для того, чтобы кого-то слушать. Цель была рядом, зловещая стальная вышка, что может быть проще, поднять Страшную Вышку в небо, швырнуть ее оземь…
Не пейте кровь земли…
Нашу кровь…
Кто-то бросился мне навстречу. Я хотел подкинуть его в облака, но тут же с удивлением заметил, что человек бежит без оружия, и сколько я ни сканировал его, не искал под одеждой гранату или револьвер, ничего не было. Он шел ко мне – и странно, что не в защитной одежде, хаки, что ли, называется, а в костюме. Что-то выдавало в нем главаря, вождя этого племени, или что у них там было, у людей, живущих возле вышки.
Я искал оружие в хлебе, который он нес на белом полотенце – оружия не было, и даже соль в чашечке была просто солью, не каким-нибудь тротилом…
– День добрый, – он смущенно улыбнулся мне, – добро пожаловать… на нашу грешную землю.
– День добрый, – согласился я, не зная, что сказать.
– Если вы не возражаете… разрешите пригласить в мой дом…
– Зачем?
– Я думаю, нам необходимо больше узнать друг о друге… Очертить круг ваших интересов… и наших интересов.
Когда он говорил – наших, он как-то изменил интонацию. Я не знал, что это значило, да что говорить – я вообще ничего не знал про людей…
Кажется, я попал в какую-то ловушку… Знать бы еще, в какую…
Я смотрел на Него, Темного, я не знал, как сказать ему, как признаться, что мир на грани войны. Да что мир, два мира, две вселенных, та, что над землей, и та, что под землей…
…и что у нас нет шансов…
Подземный мир казался непривычным – вроде бы не так долго не было меня дома, а кажется, прошла тысяча лет. И холод подземного мира был непривычен мне, и жуткие ландшафты, где бездонные пропасти перемежались с остроконечными пиками, и вечная ночь, безлунная и беззвездная, чуть разбавленная всполохами редких костров. И звоны лютни, и завывания труб, и крики грешников были непривычны мне, и когда я попробовал сыграть Песнь Печали на собственной лютне, вышло только жалкое подобие мелодии. Слишком разные измерения, слишком разные вселенные, и даже отблески костров далеко внизу казались неестественными после жаркого солнца там, в мире людей.
– Ты был там? – спросил Он, Темный, чуть покачнувшись в бесконечном мраке.
– Был… в мире людей.
– Ты говорил про вышки, пьющие кровь земли. Ты сжег их?
Пауза. Слышны завывания труб и звон лютней далеко внизу.
– Нет.
Я ожидал его гнева – но на переменчивом лице не отразилось ни одной эмоции. Это и было страшнее всего, никогда не знаешь, что он думает, что он чувствует, и чувствует ли… Я вспомнил, как Он, Темный, вот так же расспрашивал о чем-то гонца, зачем-то летавшего за край вселенной, вернувшегося ни с чем. Ни проблеска ярости не мелькнуло в сияющих глазах, когда Он, Темный, поблагодарил гонца и бросил в бездну, на вечные муки.
– Отчего?
– Я… они… вступили со мной в переговоры.
Что за словечки из меня вылетают, понабрался я от людей, долго я говорил… с этим… Который был их вождем, хозяином, он пригласил меня в свой дом, большой дом из камня, и велел своим близким выйти ко мне, и сказал мне, как зовут его жену, всю красную от страха и смущения, и его сыновей, один был маленький, и ничего не понимал, другой все думал, когда его отпустят играть на электронной машине…
Мы сидели у камина и пили вино, и вождь говорил мне про шахты, и скважины, а у нас по добыче нефти процент самый высокий в мире, всю Европу кормим… Я не понимал его, мне и в голову не приходило, что люди могут есть нефть. Рассказывал про свою область, про какие-то стройки, сказал, что по нацпроектам у них область на первом месте. Я ничего не понял, но похвалил его, кажется, это было важно.
– Ты… говорил с ними?
И снова – ни мысли, ни эмоции на переменчивом лице, и не поймешь, то ли человечье лицо видишь перед собой, то ли звериную морду.
– Говорил… с их вождем.
Говорил я с вождем – сначала мы сидели в большом доме, потом вождь отвез меня куда-то, где терпко пахло мясом, где мне тоже вынесли хлеб и соль. Мы сидели за широким столом, ели мясо, и я смотрел, как танцуют люди под свою безумную музыку…
Потом было совсем странно – меня вовлекли в какой-то немыслимый людской ритуал, магию, неведомую мне. Он предложил мне катать палочкой шары – туда-сюда по зеленому столу, ага, ты выиграл, молодец… Может, так люди третьего тысячелетия угадывали расположение планет, кто их знает…
Не силен я в астрологии…
– О чем ты говорил с вождем?
Чувствую, как раскаленная земля качается под ногами, бегут трещины, подернутые магмой.
– Обо всем.
Да, говорили обо всем. А как вам морозец наш русский, ничего, а? А то, может, дубленку вам присмотрим получше, да и шубы есть… А у вас в аду как в это время года? Жарко? А, я тоже так думал. Я пытался объяснить, что ад большой, ад разный, есть в нем ледяные озера, и озера с кипящей смолой, нестерпимый жар костров в пустынях вечного холода, острые пики, поднимающиеся из бездны, горы, по которым можно карабкаться бесконечно… Он кивал, улыбался: А, да, я слышал что-то такое, читал у Данте… ледяное озеро Коцит… Лимб… самоубийцы там в деревья превращались, больше не помню ничего…
Потом было вино, много вина, было что-то терпкое, золотое с красным, сказали – блины с икрой, национальная кухня. Были блины с икрой, был снег, привели человека с крестом и кадилом, странные люди, откуда-то у них поверье взялось, что можно прогнать нашего брата крестом… Мы посмотрели друг на друга, ничего не случилось, и священник смутился, сел за стол рядом с нами и вежливо спросил, как мне в России…
– А с другими людьми ты говорил?
– Говорил… много говорил… У них там такие штуки есть, сидишь, говоришь с кем-нибудь в комнате, а тебя весь мир видит… Волны электронные от этой штуки идут, сил нет, я исчесался весь…
Говорил… и со мной говорили, подходили, называли имена, протягивали руки. Спрашивали, когда настанет конец света. Странные люди, как будто я мог это знать, как будто кто-то кроме Него, Темного, знал о конце света…
И еще кроме того… который в небе…
Спрашивали, когда я буду карать грешников – как будто издевались надо мной. Не для того Он, Темный, посылал меня в подлунный мир, не для того, чтобы наказывать и мучить… И чешутся руки карать грешников, снующих мимо тебя, и нельзя. Вот видишь казнокрада – и тронуть не смей, не пришел еще его час падать в миры возмездия, вот видишь клеветника – а не трожь, еще лет двадцать ходить ему живому по земле. И нестерпимо было пройти мимо какого-нибудь богатея, у которого за душой разбитые судьбы и ловкие интриги, и нестерпимо пожимать ему руку, и сжимать зубы, чтобы не впиться клыками в бледное горло…
Нечего, нечего, говорил я себе, своих грешников хватает здесь, в подземном царстве, никто не давал мне права выходить наружу пить кровь из живых, их муками подкреплять свою силу…
Изголодался же я без страданий грешных душ…
– Проголодался? – спросил Он, Темный. Кажется, я сглотнул слюну, кажется, облизывал клыки.
– Еще бы…
– Терпи… все мне расскажешь про мир подлунный… тогда пойдешь.
Если пойду, добавил я про себя. Тяжелее всего было сидеть подле вождя, или как он сам себя называл, гендерный… нет, гендиректор чего-то там… Что-то было в его прошлом, настолько темное, что я даже не мог разобрать – что, а вроде бы не первый день смотрю на грешников, сразу вижу, этот убийца, тот вор, этот насильник, вон лжесвидетель в раскаленной магме купается…
– Говорил ты им, чтобы не брали у нас кровь земли?
– Говорил…
– И что они?
Магма коснулась моих копыт.
– Сказали… не перестанут брать.
– Так почему ты не сжег их стальные вышки, которыми пьют они кровь земли?
Я сглотнул, чуть не подавился ядом, текущим из клыков. Похоже, придется сказать ему все до конца, все…
– Мы… не одолеем их. Не заберем у них кровь земли.
Не молчать, не молчать, говорить… Еще одного вопроса я не вынесу…
– У них… оружие… они одним таким орудием разнесут весь подземный мир… весь…
– Какое оружие? Пращи, арбалеты?
– Н-нет.
– Пушки?
– Н-нет…
– Град, Катюша… что у них там еще… – сияющие глаза чуть подернулись туманом.
– Нет… хуже. Не знаю… не могу объяснить.
Я и правда не мог объяснить, что я увидел тогда. Заметил случайно, не хотели они, щедрые на шоу, мне показывать ЭТО, все вышло само собой. Гендиректор чего-то там вез меня через поля, из одного города в другой город, показать мне что-то особенное, никогда у вас в аду, мол, такого не видели. Я чуть с ума не сошел, сидя рядом с ним, все сжимал зубы, чтобы не вцепиться клыками в тонкое горло грешника. И все выжидал, когда, наконец, можно сказать ему, ты, братец, отгони людей своих от вышки, пусть не пьют кровь земли…
А потом – просто так – я глянул под землю в чистом поле.
И понял, что ничего ему не скажу. И ничего не потребую.
Я даже не понял, что это было. Продолговатое что-то, надежно спрятанное в земле, в бетонном саркофаге. Что-то… какая-то энергия, скрытая в мельчайших частицах… Над этой штукой поднималась жутковатая розовая аура, и одной такой штуки хватило бы, чтобы спалить весь наш мир…
Я начал приглядываться – розовых аур было много, до тошноты много, вся земля была укрыта ими, они как будто ждали своего часа, чтобы…
Чтобы…
– Мы ничего с ними не сделаем, – пояснил я, – они будут… пить кровь земли.
– Будут пить кровь… – снова ни одной эмоции не отразилось на переменчивом лице.
– Но они… они согласны…
Пауза, опрокинутая в вечность.
– Согласны купить кровь… купить у нас кровь земли.
Снова пауза. Он снова ждет от меня чего-то, я что-то должен сказать, что-то сделать, но что…
– Взамен они готовы дать… что угодно.
Тишина, разрываемая шорохом костров, криками грешников, переливами лютни. Где-то зарокотали горы, должно быть, обвал…
– Что они могут дать взамен?
– Ну… у них есть золото…
– Нам не нужно золото.
– Лес… древесина…
– Не нужно.
– Снег.
Тихий смешок. Странно и страшно смеется Он, Темный, и видно, что Ему, Темному, не смешно.
Тишина. Все звуки как будто ушли на второй план, мне кажется, я слышу, как одинокая песчинка падает в бездну.
– А что бы ты сам… попросил у них?
Снова подкатился к горлу голодный комок. Давненько не пил я муки грешников… Истощенная аура буквально вопила, я вообще не понимал, как держусь на раскаленной земле…
– Душу бы из кого-нибудь выпить… муками бы чьими-нибудь насладиться… грешника какого-нибудь…
– Вот видишь… вот и иди к ним… проси у них… грешников.
– Живых? – мир перевернулся под ногами.
– Живых.
– Никогда такого не было… чтобы живых брали…
– Так и кровь земли никогда они не пили… ступай, говори с ними… это что у тебя?
Я посмотрел на куклу в моих руках, деревянную куклу, раскрашенную яркими цветами.
– Это… сувенир… они подарили…
– А… хорошо, ступай… пусть там подпишут договор с тобой… Кровью или как там у них положено…
Гроб-гроб, гроб-гроб, гроб-гроб…
Стучат тяжеленные копыта, черный конь везет мрачную повозку, остервенело грызет удила, нетерпеливо взмахивает перепончатыми крыльями. Я понимаю его, моего Полуночника, мне и самому сейчас хочется взмыть в черное, затянутое тучами небо, улететь отсюда далеко-далеко, за снежные равнины, за острые скалы. Или прямо здесь, с места в карьер наброситься на грешных людей, вцепиться в тощие шеи, бить, терзать, с жадностью глотать чужие страдания…
Не положено. Мое дело – доставить в целости и сохранности, развести по закоулкам ада, где не хватает грешных душ, разбросать по ледяным озерам, по рекам кипящей смолы, по острым кольям, по темным мирам возмездия…
Гроб-гроб, гроб-гроб…
Триста грешных душ – клеветники, лжесвидетели, казнокрады, по аурам вижу – есть и убийцы, только странные какие-то ауры, первый раз такие затемнения вижу… ах да, не своими руками они убивали, кто же сейчас своими руками врагов убивает, времена не те…
Триста душ, мне от силы достанется душ двадцать… надо бы сейчас выбрать души поплоше, самые дурные, конечно, мне не достанутся, приспешникам Его, Темного, пойдут, но хоть следующих по дурноте своей себе заберу…
Гроб-гроб, гроб-гроб…
Везет мой Полуночник мрачную телегу, хрустит окровавленный снег под копытами, косится конь на грешные души, скалит острые зубы. Уже кому-то прошелся своими клыками по ляжке, уже сидит кто-то, зажимает неуемную кровь…
Едут грешники – перепуганные, притихшие, оглядывают белые равнины, черные пропасти, заснеженные плато, обрывающиеся в бездну, чьи-то темные чертоги на вершинах неприступных скал. Со смешением страха и любопытства следят за бешеными плясками возле костров, где бледные обнаженные тела сплетаются с темными силуэтами, покрытыми шерстью…
Гроб-гроб, гроб-гроб…
Только сейчас чувствую, как я смертельно устал… Вроде бы и был на земле недолго, а чувствую себя так, будто самого меня утопили в кипящей смоле… И как это мои предки не уставали, а ведь им было тяжелее, это сейчас выходишь на улицу большого города, и насмерть перепуганные люди выстраиваются перед тобой коридорчиком, бери не хочу… а ведь когда-то высматривали, выискивали, вынюхивали грешников, являлись при двух-трех свидетелях под покровом ночи, в разгар удалой пирушки или в покои, где ростовщик или ловкий делец обнимал очередную любовницу…
Хотя… где-то и проще приходилось нашим предкам, охотникам на людей, вышел в мир, оборотился каким-нибудь менестрелем, сиди в трактире, поглядывай на души, вон слуга идет, светлая душа, ветер в голове, шепчет имя любимой своей… а вон купец идет, у него душа темная, как тихий омут, его-то и в ад можно спровадить… а сейчас что, смотришь, смотришь на душу, и черт ее поймет, по затемнениям вроде бы вор, а по поступкам – нет… ах да, сейчас это называется финансовые операции…
Гроб-гроб, гроб…
Дергаю поводья, Полуночник фыркает, хрипит, облизывает клыки раздвоенным языком. Смотрю на черные души, кто-то жмется в угол, кто-то прижимает к себе какие-то свертки, смешные люди, с багажом в ад…
А еще говорят – в могилу с собой не возьмешь…
– Пиве-е? – черная жаба выныривает из кипящей смолы.
– Привез, – киваю.
– Во-о-ы-е-е?
– Нет воров… А что скисла-то, давай я тебе взяточника дам, вон какой… два дома себе на взятки отгрохал…
Жаба радостно скачет и приплясывает, лопочет что-то. Я с трудом понимаю ее тарабарщину, только догадываюсь, что она хочет сделать с грешником. Правильно, так и надо, пусть той самой рукой, которой брал деньги, теперь берет раскаленные уголья…
– Это мой мучитель, я правильно понимаю? – человек кивает на жабу.
– Да.
– День добрый, – человек улыбается, – я тут вам несколько подарков принес… от нашей, так сказать, цивилизации… вы как, музыкой интересуетесь? Я тут у вас флейту приметил…
И надо ехать дальше, но интересно, что достанет человек в костюме. Видел я какие-то такие штуки на витринах, все стеснялся спросить, что это…
– У-и-ав-а-а-ать?
– Что она говорит? – человек обреченно посмотрел на меня.
– Это в уши вставлять? – я показал на крохотные амулеты на бечевке.
– Да, в уши, в уши… вы что предпочитаете, фольк? Вот здесь регистры переключать… регулятор громкости…
Первый раз видел жабу в таком экстазе, вот уж не думал, что может скользкая так плясать и прыгать… мне бы такую штуку… надо с грешниками поговорить, может, есть у кого…
– Ну… может… не в службу, а в дружбу отпустите? – человек вежливо улыбается. Жаба тоже вежливо улыбается, похоже, они поняли друг друга…
Гроб-гроб, гроб-гроб…
Только что отпустил десятерых из ледяного озера… что русалки в ледяном озере будут делать с подаренным им лимузином, не знаю… не моя беда…
– Вот посмотрите… плазменный экран, три-дэ эффект…
– Наушники есть? – зачем-то спросил я.
– Есть, без проблем…
Я смотрел, не понимал, что он мне показывает – видел я какие-то такие чудеса у колдунов в старину, лили воду в кувшин, и в кувшине появлялись причудливые картины, или смотрели в хрустальный шар, где двигались человечки… здесь человечки двигались по широкой картине, которая называлась то Самсунг, то Тридэ, то еще как-нибудь…
– Он будущее показывает? – спросил я.
– Н-нет… – казнокрад чуть смутился, – настоящее… хотя… прогнозы по телевидению тоже передают…
– Хорошая штука, – согласился я.
– Так может, это… не в службу, а в дружбу… отпустите?