В считанные секунды ушли вниз приземистые здания лабораторного и административного корпусов, куб энергоблока, незатейливые аллейки парка. Слева качнулась и пропала громада холма, верхушку которого утыкали антенны из хозяйства профессора Доуэна.
Незаметно пролетело что-то около часа.
- Похвалы маленьких людей редко кого трогают, - напыщенно произнес Хьюз, - но все надежды теперь на вас, доктор. На вашу интуицию. Это неизвестное излучение натворило там та-ко-го...
Роберт хмыкнул:
- Полковник, зачем льстить? Я могу поверить, что у вас повышенное давление, но - повышенная скромность?.. Нет, ни за что.
- Хьюз думает, что у вас, Роберт, карманы набиты генеральскими звездами, - без тени улыбки, не скрывай ненависти, заметил Оливер. - Или же хочет подсластить пилюлю по имени Опухоль.
Полковник, не поворачивая головы, небрежно бросил:
- Я не так глуп, как вы полагаете, Оливер. Я хоть делаю свое дело. Исправно делаю. А вы только обжираетесь за счет налогоплательщиков и долдоните о "вторичных эффектах"... Условия вам для опытов создали, механизм действия генной бомбы на клетку в принципе известен. Так чего вам еще надо? Была б моя воля...
- Подлетаем, - прервал их ссору Стивен, выглянув из пилотской кабины. - Прошу всех надеть защитные костюмы.
- Какая гадость! - Ральф, поскользнувшись, упал, поспешно поднялся и теперь не знал, о что бы вытереть руки - бурая слизь выпачкала ему перчатки, клейкими лохмотьями повисла на коленях. - Здесь невозможно идти: все расползается под ногами, всюду разложение и смрад. Здесь нечем дышать, доктор.
- Успокойтесь, - буркнул Роберт, останавливаясь и осматриваясь по сторонам. - Благодарите бога, что вам дали респиратор. Руки можете вытереть об одежду. Все равно после дезактивации защитные костюмы сожжем.
Они шли по узкой просеке.
По обе ее стороны вставала буро-зеленая стена деревьев, кустов и лиан, заполученных сюда, казалось, со съемок фантастического фильма. Даже безразличного ко всему Роберта поразил их вид и размеры. Все живое утратило здесь чувство меры и пропорции: папоротник уходил в поднебесье, будто кипарис, а тростник в болотце - тростник ли? - разбросал в разные стороны толстенные колченогие стволы. Кожистые листья-свитки, которые росли прямо из земли, чередовались с бурыми горообразными наростами, ядовито-зелеными космами слизи, которая на всех "этажах" опутывала этот странный лес.
- Я так понимаю, - брезгливо сказал Роберт, - вы сейчас занимаетесь идентификацией: что из чего получилось после взрыва генной бомбы.
Оливер, проследив его взгляд, отрицательно покачал головой:
- Нет, это не тростник. Это скорее всего хвощ. Или какая-нибудь поганая водоросль, покинувшая естественную среду обитания. Здесь все перепуталось, доктор. Ни о какой идентификации не может быть и речи. Кстати, вся эта сельва - мутанты на уровне травы. Наросло... после взрыва. Мы же вам докладывали, показывали фото...
- Плевал я на ваши фото, - доверительно заявил Роберт, всматриваясь в хмурые лица попутчиков. - Что же вы мне все толковали: "вторичные эффекты", "вторичные эффекты". Бомба - я вижу - не выполнила свою сверхзадачу.
Хьюз насторожился, а толстяк, наоборот, сник.
- Поэтому я и просил вас, - пробормотал Оливер. - Так сказать, коллегиально, сообща... Лично я уже давно сложил оружие. Это непосильная загадка. Мы не ждали...
- Какая загадка?! - рявкнул Роберт. Ему ужасно захотелось глотнуть разок-другой из армейской фляжки, с которой не расставался, но не станешь же пить на глазах у этих болванов. - Нет загадки, нет никакой Опухоли. Есть элементарная неудача. Ваша "добрая бомба", Оливер, должна подавлять жизнеспособность генов, примитизировать их. Это аксиоматично. Но где здесь признаки регресса, где? Уродцы, мутанты, трава, превратившаяся в джунгли, - вся эта пляска обезумевшей жизни годится-для эксперимента, но не для вашей "гуманной" бомбы.
- Мы и есть экспериментаторы, - окрысился вдруг Оливер. - Вы ведете себя так, шеф, будто мы фабриканты оружия, а вы - прогрессивный профсоюзный деятель...
- Лучше помалкивайте, - посоветовал ему Роберт, пытаясь на ходу сковырнуть ботинком какое-то низкорослое растеньице с удивительно мощными стеблями. - Не знаете кто мы такие - спросите у полковника.
Они как раз вышли на скальную террасу, несколько возвышавшуюся над унылой местностью Зоны. Хотя подъем был весьма непродолжителен, лица за прозрачными щитками респираторов посерели, в шлемофонах слышалось прерывистое дыхание.
- Мы тщательно охраняем зону Опухоли, - не без гордости заявил Хьюз. - Обратите внимание, доктор, вон на те сторожевые вышки. Кроме электронных систем, задействованы и старые добрые методы: круглосуточное патрулирование, тройное ограждение, естественно, ток.
Роберт хмуро кивнул. Пред его взором открылась почти вся Опухоль. В огромной массе зелени - гипертрофированной, уродливой - чувствовалось нечто грозное и нездоровое. Жизнь действительно здесь вспухла, размножилась вне всяких пределов. По краю сельвы, где над обезумевшей биомассой вытыкались сторожевые вышки, шла черная полоса. Такой же выглядела с высоты и просека, по которой они сюда пришли.
- Выжигаем огнеметами, - пояснил Хьюз, угадав невысказанный вопрос Роберта. - Каждое утро. И просеку тоже. Эту зеленую заразу иначе не остановишь.
- Вот именно, - подтвердил Роберт. - Ваша генная бомба, Оливер, не подавила, а разбудила ген. Признаки распада и разложения - это всего лишь результат непомерной жизнедеятельности растений.
Все еще обиженный биохимик буркнул:
- Еще неизвестно что лучше: превратиться в бессловесную скотину, деградировать или помереть от того, что жизненные системы пойдут после облучения вразнос, сожгут самое себя.
- Что там? - вдруг испуганно прошептал Ральф. Его маленькая ручка указывала в сторону океана, берег которого скрывала распухшая зелень псевдосельвы.
- Где? - спросил Роберт.
- Там, там, там...
Золотистые лучи заходящето солнца выхватили в дальней "проплешине" несколько тростниковых крыш.
- Покинутые бунгало, - с готовностью объяснил Хьюз. - Использовались для съемок какого-то фильма. Кинокомпания имущественных претензий не имеет.
- Все-то вы знаете, полковник, - поморщился Роберт.
Оливер вдруг побледнел, а Стивен, который всю дорогу беззаботно насвистывал, зачем-то поправил кобуру пистолета.
Быстро темнело.
Уже не только крыши, но и сама "проплешина" растворилась в болезненном теле Опухоли. Из болот поползли смрадные туманы, а над Фиолетовой пустошью, куда пришелся эпицентр взрыва генной бомбы, зашевелилось призрачное, беспокойное свечение.
Затем просека сузилась, нырнула в долину, и маленький отряд, спешно возвращавшийся к вертолету, инстинктивно сгруппировался вокруг Роберта.
В зарослях, чернеющих по обе стороны просеки, творилась непонятная людям ночная жизнь: вскрикивали птицы, что-то шипело и ухало, а на болоте неизвестная тварь методично и оглушительно скрежетала зубами.
- Хищники здесь раньше были? . - спросил Роберт.
Ральф хихикнул, а Стивен на всякий случай расстегнул кобуру.
- Что вы. Насекомые, птицы, грызуны. Правда, - Оливер замялся, - они тоже частично... изменились. Кто есть кто - не понять! Но, к счастью, вся эта живность держится зоны Опухоли. К примеру...
- Вот вам пример! - взвизгнул Хыоз. Затем грянуло два выстрела. На Роберта вдруг надвинулось из мрака нечто черное и лохматое. На уровне его лица нежданно-негаданно оказалась оскаленная в злом рычании морда собаки. Роберт шарахнулся в сторону, выстрелил. Собака тут же исчезла во тьме.
- Улетела... - выдохнул изумленный Стивен.
- Не мелите чепухи! - вспылил Хьюз. - Она прыгнула на меня.
- Полно вам, - заявил обстоятельный Ральф. - Полковник явно ошибается: для прыжка собака двигалась чересчур медленно. Она действительно... как бы это сказать... плыла в воздухе.
- А глаза, глаза, - все еще удивлялся Стивен. - Глаза-то у нее горели. Желтые такие. И светятся...
Какое-то жуткое ощущение, будто они находятся не на Земле, а идут по незнакомой и опасной планете, заставило Роберта поежиться. Он грубовато приказал:
- Прекратите разговоры. К вертолету, за мной!
Оливер весь вечер помалкивал и много пил.
"Понимаю тебя, приятель, - сочувственно подумал Роберт, добавляя в стакан лед. - Одно дело - теория. Разные там выкладки, формулы, рекомендации... А вот результат... Да если он к тому же такой мерзкий... Я, конечно, не специалист по Опухолям, но эта обезумевшая биомасса впечатляет... Ничего, приятель. Это - наш хлеб! Дерьмовый, не спорю, но наш, наш, наш..."
Его понемножку начинало разбирать, и Роберт весело приветствовал как входящих в бар, так и тех, кто выходил.
Они зашли сюда все, не сговариваясь, как только вертолет вернулся на базу. Пока Стивен искал пятый стул, Роберт осмотрел свою унылую команду и не без иронии отметил: жить в подобных засекреченных Центрах все равно, что годами играть в захолустном театре один и тот же спектакль - осточертевшие декорации, те же лица вокруг, одинаковые слова и страсти. Бр-р-р!
Ральф вспомнил было, о летающей собаке, но Роберт тут же заявил: в Зоне могут летать даже коровы, и пускай, мол, Ральф благодарит бога, что ни одна из них... После такого сакраментального заявления все засмеялись, и разговор об Опухоли на время прекратился.
- Вы сегодня много пьете, доктор, - осторожно заметил Хьюз. - Вас что-то беспокоит?
- Уморил! - захохотал Роберт. - Честное слово, уморил. Полковник, вам не идет роль пастора. Шпионите за нами - пожалуйста, но чтобы я вам исповедовался... Но-но-но!
Роберт пьяно погрозил полковнику пальцем.
- С вами невозможно разговаривать, - обиделся Хьюз. - Я разделяю все ваши тяготы, беспокоюсь... Сегодня, можно сказать, жизнью рисковал...
Роберт снова рассмеялся:
- У вас, приятель, мания величия... Да кому ваша жизнь нужна? Вы просто струхнули в зоне Опухоли. Да? Собаки испугались? Бояться надо коров, полковник. Уж если коровы начнут летать...
- Между прочим, среди охранников есть случаи заражения, - упрямо сказал Хьюз. - Какой-то вирус-мутант. Кожа становится золотистой и...
- И что? - Роберт плеснул себе виски. Полковник пожал плечами:
- Не знаю. Но факт заражения остается фактом.
- Какая чушь, - поморщился Роберт. - Объясните ему, Оливер, что в Зоне происходит с кожей. Да... Остаточный фон. Влияет только на пигмент. Появляется эффект "загара". Вы, кстати, Хьюз, сегодня тоже подзагорели.
Полковник побледнел, судорожно глотнул из своего стакана.
- Что с вами? - удивился Роберт. - На вас лица нет. Бросьте вы свои страхи. Вы перестали понимать шутки, а это уже опасно. Лучше выпейте со мной и все забудьте.
В Зоне, кстати, можно гулять без всяких там защитных костюмов... Плесни-ка нам, Стивен.
Хьюз отодвинул свой стакан.
- Это правда? - спросил он у Оливера, вытирая покрытый испариной лоб.
- Что именно? - не понял толстяк.
- Эффект загара, пигмент... - нетерпеливо пояснил тот. Не ожидая ответа биохимика, Хьюз вдруг громко захохотал. - Да, Роберт, я боялся. Я чертовски боялся золотистой заразы. Налей, налей мне побольше, Ральф.
Стена наклонилась и решительно двинулась навстречу Роберту. Он выставил руки, чтобы не расшибиться, немного постоял. Коварная стена заходила теперь с другой стороны, примерялась, чтобы ударить в спину.
- Я все вижу, - с угрозой сказал ей Роберт. - Сгинь! В кабине лифта его поддержал телефон, на который ему после двух неудачных попыток все-таки удалось опереться.
Лифт остановился на третьем этаже.
Выпитое нисколько не успокоило душу. Напротив, какие-то чужие голоса, лица и образы толклись в сознании, пока Роберт не собрался с силами и не прогнал их. После этого появилось облако. Высокое, кучевое, с которого, будто с горы, спускалась небесная Лыжница.
- Уходи! - попросил ее Роберт. Он, наконец, ввалился в свою комнату, рухнул на кровать. Тут же пол комнаты провалился. Роберт летел над Опухолью на своем одноместном планере, а навстречу ему, обрывая зловонные нити паутины, всплывала дохлая собака. Лыжница села на своем облаке и заплакала. Собака вдруг залаяла.
"Как она, дохлая, может лаять?" - слабо удивился Роберт. - "Это она меня увидела, - сказал полковник Хьюз, невесть откуда появившийся в .тесной кабинке планера. - Меня собаки почему-то не любят..." Без всякой связи с предыдущими словами он вдруг зашептал, наклонившись к уху Роберта: "Те солдаты погибли, доктор. Все до одного. Которые заразились". - "Они не могли погибнуть! - вскричал Роберт. - Максимум два-три приступа лихорадки. Озноб. Все равно что пересидеть на пляже". - "Поздно, - шепнул Хьюз. - Мы их кремировали. Я же вам докладывал в среду..." - "Где, как? Откуда в Зоне крематорий?" - "В полевых условиях, доктор, - вздохнул полковник. - В полевых..."
Что-то легонько стукнуло в окно.
Роберту почудилось, что за стеклом, снаружи, мелькнула белая вспышка - женское лицо.
- Подглядываешь, - погрозил он пальцем в сторону окна. - Нехорошо! Я не совсем сегодня в форме. Перебрал. Самую малость...
Он уронил голову на подушку.
- Ты улетай, - пробормотал Роберт. - Улетай, Лыжница. А не то Хьюз поймает тебя и сожжет. Да, да - в полевых условиях...
ЗАСТРЕЛИТЕСЬ, ОЛИВЕР
- Почему он такой... - Хьюз неопределенно пожал плечами, - расплывчатый?
Черный сгусток Змея неслышно скользил над землей, осмысленно обходя кусты. Кое-где из травы поднимались чахлые струйки дыма - они обозначали путь Змея. То горели сухие стебли и прошлогодняя листва.
- Голоден, слаб, - неохотно объяснил Роберт. Он был трезв и хмур, без всякого интереса поглядывал на экспертов, которые толпились вокруг своего предводителя. Главный эксперт Слоупер, казалось, вовсе не смотрел представление в свою честь, однако то и дело что-то помечал в блокноте. Губы его иногда складывались в снисходительную улыбку многоопытного человека. По всему можно было понять: мистеру Слоуперу Змей понравился.
- Может, вернемся в убежище? - предложил Хьюз. Слоупер промолчал. А Роберт, обругав в уме Хьюза "старым дикобразом", угрюмо заметил:
- Объект для человека не опасен. Только при непосредственном контакте. Или во время сброса излишков энергии. В его программу введен ряд запретов. Кроме того, он повинуется всем моим командам.
Роберт поднял левую руку, на которой носил браслет связи, приказал:
- Ищи! Потребляй и аккумулируй!
Змей тотчас свернул к мачте высоковольтной передачи, которую накануне установили на полигоне. Здесь же, в овраге, пряталась передвижная электростанция.
Черный сгусток остановился у опоры. В следующий миг часть псевдотела Змея как бы расплылась по несущим конструкциям мачты, потекла вверх. С проводов, уходящих в овраг, сорвалась голубоватая вспышка разряда.
- Есть контакт, - доложил оператор с командного пункта. - Все уходит, как в прорву. Лучше любого заземления.
- Смотрите, - не удержался один из экспертов. - Он течет по проводам.
- Такова программа, - Роберт впервые за этот день улыбнулся. - Ума Змей, увы, не имеет. Поэтому он, не успев толком распробовать восхитительный вихрь электронов, тут же стремится найти его источник. Найти и уничтожить. И снова голодать.
Из оврага взметнулось пламя. Раздался негромкий взрыв.
- А теперь можно и в убежище, - пригласил Роберт. - Предстоит эффектное зрелище.
Змей возвратился из оврага минуты через две. Его псевдотело еще больше почернело.
- Поглощает свет, - пояснил Роберт. - "Малыш" попробовал вкуснятинки и у него разыгрался аппетит. Послушайте.
Он вызвал Змея. Горячее булькающее бормотание ворвалось в убежище. Полковник Хьюз, узнав свой голос, вздрогнул.
- Голоден! Голоден! Голоден! - повторяло чудовище. - Осваиваю различные виды энергии. Готов потреблять. Функционирую нормально.
- Сейчас мы попробуем его уничтожить, - сказал Роберт, уменьшая силу звука. Он поощрительно хлопнул оператора по плечу: - Шепни там артиллеристам.
Змея "накрыли" первым же снарядом.
- Еще, еще! - крикнул Роберт, приникая к смотровой щели. - Лупи его! Не жалейте снарядов!
Когда опала земля и рассеялся дым, наблюдатели увидели, что тело Змея значительно увеличилось. Его темная масса оживленно колыхалась среди воронок, в голосе, казалось, зазвучали нотки довольства:
- Получил активную подкормку! Часть тепловой энергии утеряна во время выбора оптимального режима поглощения. Ощущение сытости. Ощущение избытка...
В следующий миг Змей вдруг засветился, вспыхнул ярче солнца и тут же угас. Взрывная волна расшвыряла обломки мачты высоковольтной передачи, качнула убежище.
- Сброс, - тихо сказал Роберт. Он почему-то сразу потерял интерес к происходящему.
- Голоден! Голоден! Голоден! - буквально взвыл Змей.
- Опять же коварство программы, - устало объяснил Роберт. - Сброс забирает не только избыток. Почти все. В принципе я создал Тантала двадцатого века.
- Очень впечатляет, - наконец подал голос Слоупер. - Не позже чем послезавтра о результатах испытаний будет доложено президенту.
Главный эксперт слегка поклонился Роберту, сказал:
- Я хотел бы поговорить с вами наедине.
Они отошли в сторону. Роберт поймал откровенно завистливый и ревнивый взгляд Хьюза. - Слушаю вас, сэр.
- Если я правильно понял ваши математические выкладки, - Слоупер помедлил, подбирая термин, - энергетическая емкость системы "Змей" может быть гораздо больше?
- О да. В этом случае мы бы подняли порог сброса - только и всего. Однако нынешние параметры весьма оптимальны. Мы не знаем более мощных источников энергии.
- А я знаю. - Губы главного эксперта сложились в дьявольскую улыбку. - Приходилось наблюдать.
- Не понимаю. Впрочем, - Роберт вскинул на Слоупера удивленный взгляд. - Не хотите ли вы сказать...
- Вот именно, - перебил его главный эксперт. - Меня интересует: сможет ли ваш... Змей хотя бы частично обуздать ядерный взрыв?
- Черт побери... - растерянно пробормотал Роберт. Ему показалось, что от мистера Слоупера повеяло замогильным холодом. - Никогда не думал... Но зачем, какой смысл?.. Теоретически, наверное, такой вариант возможен.
- Вот и хорошо. Подумайте, подсчитайте. А смысл... Если ваш Змей победит атомного дракона, мы сможем создать невиданную доселе систему защиты. Тысячи, десятки тысяч ваших пожирателей энергии окружат важнейшие промышленные и военные объекты. Мы станем практически неуязвимыми - вы представляете?
- Пробую представить, - удрученно сказал Роберт. - Вы хотите расчленить ядерный взрыв на десятки, а то и сотни небольших взрывов-сбросов?
- Не обязательно, - загадочно улыбнулся Слоупер. - В идеале мы сможем законсервировать всю мощь ответного удара нашего противника и несколько веков после этого питаться дармовым электричеством.
- Ответного? - переспросил Роберт, содрогаясь от омерзения.
- Не придирайтесь к словам, дорогой коллега, - отмахнулся главный эксперт. - Задумайтесь над другим: быть может, вы сейчас стоите на пороге открытия века.
- Закрытия века, - бросил сердито Роберт. - Извините, меня ждут.
Роберт пришел в столовую позже всех.