- Вперед? - Руди и сам был не уверен в том, что поступает сейчас правильно. Неизвестные строения были впереди или это были подземные катакомбы города духов? Этого никто не знал сейчас. Крэни послушно последовала за Лиром. Медленно и осторожно они сделали первые шаги по этому, удивительно чистому и гладкому полу.
- Куда мы идем? - по телу Крэни вдруг пробежала дрожь. Она еще не могла прийти в себя после той растительной ловушки, выглядела жалкой и мокрой, став в этот момент синонимом страха. Руди не ответил на ее вопрос, держа в руках оружие наготове, молча двигался вперед к свету и нарастающему гулу. Что-то трещало с механической неутомимостью там, за мраком, в синеватых лучах. Лир попытался разглядеть всё это с безопасного расстояния, но слепящий свет всему мешал. Находиться в этом пустом коридоре было больше нельзя. Протопав все триста метров пути, Руди осторожно вошел в полосу дивного света. Пульсирующий и неровный, он походил сейчас, скорее, на океанские волны, что неспешно набегают на берег, принося всё новые порции воды из глубин стихии. Свет был совершенно безопасен. Руди не ощутил никакого пощипывания; как под солнцем, он мог так же спокойно и ровно дышать в свой респиратор. И только сердце билось более учащенно, от ожидания какого-то возможного подвоха в этом странном месте. Крэни послушно и устало плелась за Руди. В синеве она казалась какой-то неестественной и вовсе не зеленой.
Круглое помещение предстало перед глазами путников. Чистый, меняющийся в оттенке синеватый свет лился из ламп с потолка этой комнаты. Абсолютно идеальная обстановка, блистающая белизной, составляла всё свободное пространство этого помещения.
Хромированная дверь закрывала путь к новому коридору. Руди поморщился от яркого света, прошел вперед. Шаги гулко отозвались в этом месте.
- Это плохое место, - шепнула испуганно Крэни, однако ее слова не возымели успеха на Руди.
- Это просто технологии прошлого. Это город духов! - Его голос вдруг стал торжественным и радостным. - Ты понимаешь, что это означает? - Лир замолчал, бросая на свою спутницу внимательный взгляд.
Периконша не особо хотела признаться в своем невежестве:
- Не очень, - прогундосила Крэни. - Мне тут не нравится.
Панели на стенах и на приборах вспыхивали разными огнями в дежурном режиме. Символы пробегали по голографическим экранам с определенной периодичностью. Приборы цвета диафана словно ожидали команды кого-то, кто мог бы привести всю эту мощь электронного интеллекта в действие. Что-то в углу тихонько попискивало, словно мышь в ночи. Руди прислушался, осторожными размеренными шагами начал отмерять пространство, залитое синеватыми лучами. Свежесть и чистота бросались в глаза. Будто и не было здесь забытого города, и кто-то заботился обо всем этом, следил за порядком и функциональностью приборов.
- И что теперь? - тревожное выражение отразилось на лице Крэни. Больше всего в этот момент она боялась неуверенности того, у кого спрашивала ответ.
- Ничего, - разглядывая все приборы этого места, Руди непроизвольно делал паузы в разговоре. - Мы просто будем изучать всё это, - Лир бросил оценивающий взгляд на блестящие сомкнутые створки двери. - Считай это нашей экскурсией по этому городу.
- Экску… - девушка попыталась выговорить незнакомое для нее слово, особенно в интерпретации языка периконов.
Руди засмеялся:
- Да, экскурсия, то есть путешествие по какому-то интересному месту. Понятно? - Лир задал вопрос и замолчал. Слушал странные звуки, что наполнили это место помимо однообразного усыпляющего гула. Кто-то большой и тяжелый вышагивал по ту сторону хромированной двери. Еще мгновение, и Руди потащил за собой Крэни обратно в темный коридор.
Длинный туннель не оканчивался на этой синеватой комнатушке, убегал куда-то вдаль, постепенно заворачиваясь куда-то в сторону.
- Куда мы?
Руди не дал возможность высказаться периконше:
- Тише! - потомок Лир прижал руку к ее рту. В этот момент нужно было молчать.
Затаившись в темноте коридора, они увидели, как свет в той комнате стал еще ярче. Хромированная дверь с визжащими звуками растворилась, пропуская кого-то изнутри. Опять сквозь монотонные фоновые звуки послышалась тяжелая поступь неизвестного. Огромный силуэт замаячил в проходе, тень поползла ближе. Может быть, автохтоны еще жили в этом месте и поддерживали город в порядке? Эта мысль Руди натолкнулась на бредятину разговоров ученых подводного океана. Они говорили, что духи давно умерли, их души скоплены в таких городах, живут вечно, а материальные тела легко воспроизводимы в нужный момент, и всё для того, чтобы придерживаться концепции бесконечности бытия. Однако же сейчас кто-то ходил там, по этой светлой комнате с синим светом, а Руди со своей напарницей прятался в темноте внешнего коридора, периметром окружавшего город духов.
Руди слегка наморщил влажноватый лоб, глаза напряглись, когда он увидел, что тучный незнакомец вышел к ним в коридор. Тот был, очевидно, ослеплен светом и практически ничего не увидел во тьме, вращал бесполезно головой по сторонам. Крэни инстинктивно дернулась, попыталась убежать куда-то дальше по коридору, но крепкая рука Руди еще плотнее обхватила ее, не давая ни звуку вырваться из гортани периконши. В этот момент можно было достаточно хорошо разглядеть это существо: волосатое, массивное, с глубоко посаженными маленькими глазками, нос вздернут, если это вообще можно было назвать носом, лицевая часть без шерсти, а на мохнатом теле побрякивало обмундирование.
"Это не духи", - поразила неожиданно Руди мысль. Кто-то другой хозяйничал в их отсутствие. Или ученые опять ошибались?
Существо, постояв пару мгновений, скрылось в пелене синего света. Облегченно вздохнув, Руди ослабил хватку, отпустил напуганную подругу. Дверь опять скрипнула и захлопнулась за незнакомцем.
- Всё… - Руди отпустил напуганную Крэни, та отшатнулась от него. Слегка покачиваясь, сделала пару шагов в темноте, потом повернулась к потомку Лир.
- Нам нужно выбираться отсюда! - отчаяние или даже скорее раздражение звучало в ее голосе.
- Как? - Руди слегка усмехнулся. Назад пути не было, возвращаться в "медовую" ловушку с непентесом было также нельзя. Тут же были настоящие катакомбы неизвестного города, в котором кто-то жил…
- Ты умный, - возмутилась Крэни беспомощностью своего друга, - у тебя есть отличное оружие. Ты можешь сражаться, ты знаешь многое то, о чем я даже представления не имею. - Этот список можно было продолжать еще долго, и Крэни эта болтовня не утомляла, однако Руди ее прервал.
Руди устало сполз по стенке, присел на корточки. Тьма клочками разлеталась, когда из комнатушки вдруг начинали вспыхивать огни панелей, и лампы дрожали синевой.
- Не всё так просто, Крэни. За нами на поверхности гонятся твои собратья, буквально дальше по коридору назад находится ловушка-тупик, сейчас мы находимся в городе древних духов, но он тоже, очевидно, уже не пуст. Разобраться в чужих технологиях, прости меня, Крэни, я тоже не могу так быстро. Моя команда со славным командиром Шейдом осталась где-то далеко позади в пустыне. Тут я совсем один, - Руди вздрогнул, запнулся на этих слова, печально смотря на голую стену коридора. - Если не считать, конечно, тебя… Ты мне помогла. Правда!
Крэни внимательно глянула на потомка Лиров, положительно примирительно кивнув головой:
- Мы справимся. Выберемся отсюда… - Крэни хотелось в это верить.
- Да, - в мыслях Руди представил себе идиллическую картину, как он с Крэни успешно выбирается из этих мест, возвращается домой и рассказывает всё остальным Лиритянам, всё это - как невероятную историю, о которой и помыслить не могли бы ученые. Крэни в этом случае он взял бы с собой, в прибрежных водах океана ей было бы неплохо. Она смогла бы жить там под присмотром Руди и покровительством подводного народа Лир, но… мечтать не вредно.
Глава 4. В гостях у духов
Крэни, словно продрогшую от холода, трясло от страха. Совершенно чуждое место было вокруг нее. К чему она привыкла, уже осталось где-то безнадежно позади на поверхности. Не было джунглей, наполненных гомоном, верезжанием местных обитателей, зыбких и заплесневелых от зелени водорослей болот, полноводных и глубоких рек. Сейчас кругом были стены подземного города, и еще тут был Руди - существо, пришедшее из зеленого океана, с блестящей гладкой кожей, маленькими глазами и удлиненными очертаниями ротовой полости. Он разговаривал с Крэни на ее родном языке. Удивительно, но это факт. Именно из-за него она сейчас оставила на юге город периконов, выступив в роли помощницы в побеге. Она же, Крэни периконша, живущая раньше в дельте тропической реки в зарослях джунглей, привела теперь его сюда, в это странное место: темное, сухое и наполненное своеобразным шумом генераторов.
Руди повел Крэни дальше по коридору, так и не осмелившись вернуться в комнату, наполненную до отказа синим светом. Просто шли по темному коридору, молча, уходили всё глубже в подземелья этого города. Потом Крэни надоело молчать:
- Ты знаешь, куда ведешь нас теперь? - вдруг решила прервать их путешествие в неизвестность Крэни.
- Да, примерно знаю. - Руди остановился, уже тяжело дыша в респиратор.
Кобальт поблескивал на стенах. Если приглядеться, можно было заметить смену обстановки. Коридор становился все более наполненным содержанием. Под сводами туннеля, словно бесконечные лианы, тянулись провода, достаточно толстые и прочные, по прожилкам пробегали странные огоньки света. Гигроскопичные потолок и стены исписаны буквами, символами, обозначениями. Поражал своей гладкостью и чистотой пол. Здесь явно не место было для пыли. Это был не заброшенный город.
Руди в этот момент тешила тщеславная мысль о том, что сможет прорваться в сам город духов, расскажет потом всем в зеленом океане о том, что видел и что должен был подтвердить документально. Радужный образ счастливого будущего с репортажем на экрановизорах всех Лиритян, которые увидят его видеосъемки того, что предстояло еще открыть. Эти размышления придали силы пришельцу из зеленого океана. Ноги укрепились, появилось желание достичь того, что наметил в планах.
- Мне страшно… - жаловалась иногда Крэни, пытаясь передать ему всю тяжесть своего состояния страха.
- Я с тобой. Всё хорошо, - Руди слегка улыбнулся, продолжая движение вперед.
Коридор закончился внезапно. Нашлемный фонарь уже не работал, лишь слабый свет излучал импульсы вспышек, казалось, живущие внутри проводов своей жизнью. Впереди - металлическая дверь. В этих сумерках туннеля завершилось их многообещающее путешествие.
Руди дернул за ручку, ощущая холодный металл закрытой двери. Бесполезно. Внутрь вдруг пробралась неуверенность, промозглая и какая-то сырая, что покрывает ржавчиной уверенность мужчин. Неужели всё так должно было закончится, и они вернутся обратно, к сияющей синим светом комнате? Огромная ловушка многокилометровой протяженностью. И потом здесь, без солнца они даже не знали, сколько времени, какое время суток. Одни потемки туннелей, кучи проводов, как сосуды одного большого организма, несли куда-то периодически информацию света.
- Что? - голос девушки стал совсем тихим. Она боялась услышать ответ, что они всё это время бесполезно брели по многокилометровому коридору…
- Кажется, закрыто, - Руди застыдился сейчас признаться самому себе, что они натолкнулись на очередную непреодолимую преграду.
- Неужели… - вздохнула Крэни.
Перед глазами Руди поплыли воспоминания о подводном лабиринте.
Один из этапов испытания, которые проходили будущие исследователи суши. Задача такой проверки заключалась в том, насколько успешно мог выбраться оттуда самостоятельно каждый из Лиритян. Там были синеватые коридоры, заполненные водой, а местами - с земным воздухом. Руди помнил, как надевал свой первый респиратор, чтобы преодолеть воздушные "пузыри" того испытательного полигона. Пробегал с опаской. Их заставляли тренировать мышцы ног, и всё равно первые шаги по голому песку с земной атмосферой казались тогда ему чем-то трудным. И тут еще эти бесконечные коридоры, запутанные ходы и проходы, уводящие неизвестно куда. Руди пускал в разные стороны сигналы эхолокации, чтоб понять, где есть дальше расстояния, а где - лишь тупиковые ветви лабиринта. Результатом его прохождения лабиринта было присвоение ему статуса "Исследователь лабиринтов" - внушительная корочка, поблескивающими буквами напоминающая о его новом навыке.
Сейчас пришло время использовать в полной мере свой статус исследователя лабиринтов. Хотя этот длинный, полудугой уходящий во тьму коридор трудно было назвать лабиринтом. Руди наморщился оттого, что он не смог даже найти достойный выход из этого места. Это действительно похоже на тупик - каменная стена с идеальным тампонажем, обеспечивающим максимальную герметичность опоясывающего город пространства.
- Отойди, - крикнул Крэни Лир, выкладывая из сумы возле двери уже свое орудие.
- Куда?
- Просто постой там, в темноте…
Установив крепеж на стенах и полу, он достал из своего многочисленного инструментария орудие: достаточно тяжелое, с массивным холодным корпусом, что переходил на изящный ствол, упертый сейчас в железную дверь. Щелчок прозвучал неожиданно, и в темной пустоте зажужжал прибор Руди. Красноватая полоска, выпускаемая из головки прибора, постепенно двигалась вверх, вгрызаясь в металл с неимоверным упорством. Генератор этого города оказался сейчас заглушенным страшными скрежещущими распилами преграды. Крэни исчезла в темноте вовсе. Испугалась или просто послушалась совета Руди, поэтому он стоял тут один в защитной маске и, булькая респиратором, цедил воздух из воды, смотрел на этот вполне автоматизированный процесс. Аппарат воздымал свою механическую головку, медленно передвигая позиции крепежа, как какие-нибудь паучьи лапки. Пластина железа проломилась неожиданно, гулко шлепнулась, и кромешная темнота неожиданно распахнулась за зияющей дырой. Алый свет агрегата исчез, и он сам безжизненно замер, перестав водить металлическим носиком и перебирать своими крепкими блестящими ножками.
Руди стоял пару секунд без движения, ощущая, как откуда-то из темноты дует странный сыроватый ветер. Неизвестное пространство распахивалось там, по ту сторону полированного металлического препятствия. Новый простор для движения вперед.
- Крэни, пора, - позвал Руди свою спутницу. Вязкий и назойливый звук генератора зажужжал в ушах в привычном режиме.
Руди упаковал свои вещи в рюкзак. Вооружившись пистолетом, он позвал периконшу опять:
- Крэни, возвращайся назад! Пора! - В потолочных пролетах отозвалось лишь предательски громкое эхо. Девушка не отвечала. Руди пустил волны эхолокации в коридоры света. Пустота. Никаких преград, препятствий. Только чистый туннель. Крэни бесследно пропала.
Руди попытался понять, куда могла исчезнуть его спутница, которая так верно и настойчиво всё это время шла за ним. Убежала? Звучало маловероятно. Скорее, ее кто-то поймал…
- Кр-э-э-ни! - закричал опять Руди, всё еще надеясь, что сможет услышать ее.
Едва уловимый вскрик или даже вопль донесся откуда-то издалека, но тут же захлебнулся в монотонном жужжании генератора. Тихая жуть охватила душу Руди, лишая его разумных доводов и рассуждений. Он остался совсем один, в подземелье неизвестного города без надежды выбраться на поверхность. От всего этого Руди стала неистово терзать мысль: куда идти? Вперед или назад? Уверенность, какую Руди демонстрировал при Крэни, вдруг рассеялась, как предрассветный туман.
Перед глазами опять лабиринт воспоминаний: многокилометровый и необъятный, тот, что именовался всего лишь полигоном испытаний для исследователей поверхности. Коридоры той ловушки переходили на подземные жеоды, вьющиеся километрами под водой и над водой. Там Руди шел в одиночестве, хлюпая водой. У него было в достатке еды, энергии и оборудования. Прожектором он будто расчерчивал тьму на части, выводил в ней свои замысловатые узоры, наполненные светом и движением мириад пылинок.
Сейчас у него не было еды. Его фонарь сел еще пару часов назад. От беспросветной темноты спасала только подсветка подземных коммуникаций, что вилась вдоль и поперек этого уже пресловутого туннеля. Руди только что потерял свою напарницу, она как растворилась, оставив его одного. В голове не было никаких предположений. Мысль продвигаться дальше по коридору за пределы распаянной на части двери наталкивалась на отчаяние осознания, что придется идти одному в беспросветной гнетущей темноте. Это озадачивало Руди. Во-первых, там был мрак, в котором он мог ходить часами и даже сутками, не будучи уверенным, что не наткнется на какую-нибудь ловушку и найдет дверь, ведущую к свету или на поверхность. Во-вторых, для Руди было неприемлемо бросить Крэни, хотя ее сейчас нигде не было видно. Поэтому основной задачей становился поиск периконши, которая, между прочим, немало сделала для него.
- Крэни! - Руди бессильно крикнул напоследок в коридор, поплелся обратно к комнате с сияющим синим светом.