* * *
Ушло немало времени, прежде чем Руди очутился опять в том помещении. Обратный путь показался ему сейчас короче. Страх и неуверенность пропали, осталось лишь желание найти то, о чем он грезил, как и каждый Лиритянин-путешественник. Он мечтал найти капсулы духов, увидеть тот блеск кобальта, который будоражит сознание, словно золото, увидеть те очевидные доказательства прошлого, а также свою спутницу Крэни…
И сейчас он стоял здесь, в этой комнатушке, заставленной приборами прошлого. Повсюду - странные символы, сигналы на пологих панелях приборов, которые совсем не понимал Руди. Рукой пришелец едва коснулся панели одного из приборов, с удивлением заметив, что пленка, прикрывавшая едва заметный экран, растворилась. Появилось четкое изображение: неподвижная картинка коридора или какого-то тоннеля, убегающая бетонно-стальная дорога. Руди пробовал добиться от экрана смены картинки, нажимал на пульсирующие кнопки панелей, однако это оказалось бесполезной затеей. Вместо этого створки двери нежданно распахнулись. За ними - блестящий коридор с цепочкой лампочек на потолке уходил куда-то далеко, завершаясь там очередной блокирующей проход дверью. Крэни могла быть где-то там, потому Руди, ни на минуту не колеблясь, поспешил вперед. Каждый шаг здесь отдавался гулким металлическим эхом. Звуки словно впитывались в стены, поглощая гул генераторов. Абсолютно однообразные стены, в которых строители и архитекторы ничего не вложили, кроме как своей задумки о безупречной функциональности. Веками, возможно, тысячелетиями они стояли здесь…
Осторожно, стараясь создавать как можно меньше шума, Руди чуть ли не на цыпочках пробирался по это прямому, как линейка, коридору.
Створки двери очень скоро закрылись за пришельцем, лишив его возможности вернуться назад в комнату с синим светом. На смену тому расплывчатому, неясному, почти туманному свету пришел направленный тусклый свет коридорных ламп. Как в каком-то сне, потомок Лир шел мерными ровными шагами, иногда вовсе не веря, что всё это происходит с ним. В тишине, в неизвестном чуждом месте он брел опять совсем один. В мысли набегали иногда картинки далекого океанского прошлого, потом всплывали события его путешествия.
Очередная дверь не стала преградой для Руди. На стене призывно вспыхивала огоньками маленькая панель, рукой путешественник дотянулся до нее, нажал, с удовлетворением и даже радостью заметил, как створки двери начали распахивать перед ним новые пространства этого города. Здесь всё управлялось легким нажатием кнопок, клавиш, включателей, системами управления. И хотя Руди еще был далек от понимания всего принципа работы функционирования автоматики города духов, общие принципы сходились с пониманием и подходом к построению техники и наукой лиритян. Они были также столь пытливы, используя все возможные и невозможные свойства физики, химии, биологии, математики и прочих веток наук, создавали себе вполне впечатляющие приборы. Землеходы стали своеобразным триумфом в науке Лиритян. Первые попытки освоения суши привели к тому, что они открыли для себя словно другую планету, кишащую жизнью не меньше, чем вода. Именно поэтому Руди довольно легко смог понять принцип и уровень технологий духов, который был выше Лиритян, однако общие тезисы и принципы работы механизмов оставались такими же и были просты для понимания.
Огромное помещение за распахнутыми дверями было уже не пусто. Руди вздрогнул, покачнулся при виде скопления тех же самых мохнатых существ, хотел пуститься бежать назад, но натолкнулся на жалобные глаза Крэни. Она была тут же, среди них, связанная и чуть ли не плачущая, и надеявшаяся только на Руди. Эти создания с темными лицами, маленькими глазками, в странных обмундированиях и покрытые волосяным покровом, не давали поблажки пленной Крэни. Как только та пыталась вырваться и сбежать, ее наказывали и били, на шее же еще плотнее сжимался ошейник. Поработители Крэни, все как один, уставились на Руди своими черненькими, как бусинки, глазами.
- Вы кто такие? Отпустите Крэни, - голос Руди начал набирать силу, после первого неожиданного столкновения с новыми существами он попытался выяснить отношения словами, сначала на языке периконов.
- Стой! Кто ты? Ты не похож на периконов! Откуда ты? - со странным верезжанием начал один из десяти мохнатых. Он неуверенно или даже испуганно посмотрел на Руди, тому же было достаточно этих слов, способность Линкоса сгенерировала ему результат значения новых слов и понимание чуждого языка.
- Я не перикон. - Руди тяжело задышал в респиратор, на всякий случай снимая с пояса лазерный пистолет. - Я пришел из зеленого океана, проложил огромный путь, чтобы найти город духов и их самих. - Путешественник заглотил порцию воды, продолжил: - И я вижу, что вы не представители духов, хотя это город духов.
- Да верно, мы не духи, - существо удивленно посмотрело на Руди, только потому, что тот начал изъясняться на их языке без проблем. - Мы Оберосы. Представители славной расы, живущей в зеленых лесах к востоку отсюда, там наши города, там наша цивилизация. Мы считаем духов своими предками, далекими прародителями, которые некогда дали нам жизнь. Именно потому наш долг - защищать руины их городов от прочих созданий. - Оберос фыркнул. - В том числе и от вас.
Руди не перебивал представителя Обероса, нацелил свое оружие на собеседника:
- Мы тоже просто исследователи, ищем причины зарождения прошлого.
Я один из представителей подводной расы Лиров, которые снарядили экспедицию для изучения прошлого путем исследования городов духов.
- Руди посмотрел на Крэни, та выглядела сейчас вовсе не зеленой, а какой-то побелевшей. - Потому говорю, мы никому не хотим причинить вреда, прошу отпустить мою спутницу Крэни, - путешественник указал на связанную периконшу.
Мохнатые существа вдруг засмеялись, переглядываясь между собой.
- Ты издеваешься над нами или правда просишь нас отдать периконшу тебе? - голос главного обероса звучал жестко и сурово.
- Да, я прошу ее отпустить, а то… - Руди снизил голос, респиратор мешал, конечно, остальным понять его нотки угрозы, но всё становилось ясно даже по жестам.
Массивный и огромный оберот зашагал по комнате переваливающейся из стороны в сторону походкой. Крэни попыталась двинуться в сторону Руди, но двое сопровождающих толкнули ее на металлический блестящий пол, так что та только жалобно вскрикнула.
- Я сказал, отпустите ее! Или я сейчас буду стрелять! - Сердце забилось сильнее, Руди почувствовал, как приходит в состояние ярости, впервые за долгое время. Дулом оружия нацелился пришелец на неспешно вышагивающего по комнате оберота.
Собеседник Руди остановился, пронзительно посмотрел на одиночку, который смело размахивал своим подводным пистолетом.
- Периконы наши прямые враги. И ты, - мохнатый постучал рукой по голове, - как безголовый, просишь нас отпустить ее. Потому мой ответ - нет. Она должна быть допрошена. Эта периконша наверняка знает тайны о своей стране, где располагаются ее города, где находятся башни зеленой смерти, где колыбель их цивилизации… - Оберос замолчал. В воздухе повисла мучительная тишина. Руди подбирал слова, мысли хаотично вертелись среди событий недавнего прошлого. Он должен был найти способ спасти Крэни. Аргументы, которых так не хватало сейчас Руди, заставили в поисках ответа оглядеть комнату. Это было безукоризненное помещение, внушительное в размерах, с высоким белоснежным потолком, с отполированным блестящим полом и фосфорическими стенами. Странные приборы стояли и тут, дальше в противоположной стороне комнаты стояли кобальтовые цилиндры, чуть-чуть наклоненные назад. Среди них возвышался, словно величественный кекур, резервуар еще больше остальных. Дверца этого резервуара была обозначена на обработанном гальваностегией корпусе.
- Она не такая, как остальные периконы. Я сам сбежал от их плена благодаря ей, она пошла против своих только чтобы помочь мне… Вы понимаете это? - Руди попытался донести до их ушей разумные доводы.
- Чушь… - Оберос недовольно поморщился, его черное лицо выражало определенно мимику неудовольствия. - Чушь, которую я не хочу слушать.
- Я сейчас просто пущу заряд тебе в голову, - Руди вскипел, приблизился к самодовольному оберосу вплотную.
- Ты меня убьешь? - с ухмылкой предположил мохнатый. - А мои ребята тогда убьют тебя, и все будут квиты.
- Значит, так и будет… - Руди нацелил на обероса пистолет, услышал, как затрещали ружья оберосов, приведенные в готовность.
Время сейчас казалось мучительно долгим, тянулось неимоверно занудно.
- Так и будем целиться друг в друга? - бодрый дух у обероса упал, он боялся, что Руди спустит курок.
- Отпусти ее, - Руди указал на Крэни. - Она мне нужна.
- Отпустить… - оберос не успел договорить, сверху на потолке внезапно вспыхнул свет, вздрогнул, а затем погас. Почти дуплетом прозвучали выстрелы. В полной темноте началась паника, кто-то куда-то бежал, кто-то кричал… Руди чудом увернулся от какого-то щелкающего снаряда обероса, что воспринял отключение света как сигнал к атаке. Лир попытался найти в общей суматохе и полной темноте Крэни.
- Крэни! - крикнул он и метнулся к месту, где она должна была быть.
- Я ту… - голос девушки оборвался, она замолчала.
Потом вспыхнул странный свет, откуда-то со стороны. Жужжание наполнило комнату, за ним полилась какая-то странная музыка, берущая начало нот с самых высоких октав. Переполох по поводу отключения света и стрельбы прекратился, все как один зачарованно смотрели, как герметичная цилиндровая капсула начала открываться. Сиренево-алый свет пролился из щелки, всё больше и больше захватывая пространство темноты. Потом кобальтовая дверь распахнулась неожиданно, и все в этой комнате: периконша, лир, оберосы - замерли, ожидая увидеть то, о чем они, возможно, мечтали всю свою жизнь.
Набирал силу яркий свет, на фоне которого вычленялась фигурка: овальная голова, длинные конечности рук и ног, прямое тело, упакованное в блестящий костюм. Это был дух… Да-да. Живой, успешно вышагивающий на своих двух ногах дух.
- Кто здесь? - почти пискнуло своим слабым голосом бледнолицее существо.
Потом вспыхнул свет в комнате. Движение кобальтовой двери прекратилось, капсула открылась. И если вслушаться хорошо, то можно было услышать, как там, в металлических переходах, из современных гробниц уже вышагивало множество существ, отбивая ногами настоящую мелодию металла, пробудившегося после застоялого бесполезного прошлого.
- Кто здесь? - повторил свой вопрос пробудившийся, оглядывая комнату; больше слов вымолвить не смог, ошеломленно замерев у дверей. Оберосы падали на колени от восхищения, преклоняясь перед появившимся на пороге двери существом.
- Рады приветствовать тебя, дух, - трепетно шептали мохнатые.
Крэни с не меньшим уважением произносила слова молитвы периконов, обращенные к людям. Только Руди был единственный из всей этой суеверной толпы, который не падал на колени от счастья при появлении сверхсущества. Он стоял и изучал незнакомца.
- Ты дух? - осмелился спросить пришелец из океана, глядя на пробудившееся бледнолицее существо. Умение Линкоса помогло ему и сейчас. Теперь он знал язык древних…
- Я человек, - ответило создание без шерсти и пигмента на коже. Каким же беззащитным и хрупким казался он в этот момент, - Руди не смог не отметить это в мыслях, удивляясь, как долго такие создания могли господствовать на земле, не имея ничего хорошего в наследство от эволюции, не считая ума.
- Чело-век, - с трудом выговорил Руди, испытывая легкое разочарование перед тем, что он всё это время представлял в голове, говоря о духах, и кого увидел в итоге.
- Да, я человек, - мужчина улыбнулся, сделал пару шагов по направлению к пришельцу из океана. Протянул ему свою белую руку с длинными пальцами. Складывалось ощущение, что духи, или, вернее, люди также эволюционировали в течение столь длительного времени.
Что же произошло на планете, что они вымерли повсеместно, уснув надолго в криогенных камерах? Руди вспомнил книги с картинками с описаниями духов. Раньше они выглядели иначе - были более коренастыми, не столь головастыми и обладали более сильными телами. Ухмылка пробежала по лицу Лиритянина.
Рукопожатие. Первый контакт с духом (человеком) заставил Руди задаться вопросами:
- Где вы были всё это время? Почему покинули этот мир? Что случилось с этой планетой? - Казалось, всё было слишком напутанным в истории человечества, и потому пришельцу из зеленого океана не терпелось узнать ответ.
Человек прошел еще пару шагов, с некоторым недоумением разглядывая Руди, затем - молящихся оберосов, что ползали по полу, не скрывая свое восхищение перед пробудившимся. Крэни, казалось, тоже попала под неведомые чары воздействия. В капсульных отсеках всё еще пробуждались люди, они медленно выбирались из своих тесных криогенных камер, щурясь от света, неуверенно шли по коридорам, приводящим их лишь в эту "гостиную". Все они были одеты в блестящие костюмы, плотно облегавшие их тела; такие же похожие лица, волосы на голове. Словесное удивление слетало с их уст, они хотели так много сказать, но ото сна гортанные связки плохо слушались, потому они просто удивленно озирались по сторонам, созерцая этот мир вновь. Одного люди еще не знали, что мир изменился и очень сильно…
Человек представился:
- Олег, - начал свой диалог мужчина, которому с виду можно было дать не более тридцати. - А тебя как?
- Я Руди.
- Кто ты? - Человек изумленно покосился на говорящее странное существо, каким ему казался Руди.
- Я пришел из зеленого океана, мой народ живет под водой. Наша раса Лиры давно готовилась осуществить поход на сушу, чтобы изучить ее лучше и чтобы найти ваши города. Мы полагали, что вы вымерли…
Мужчина вздрогнул, оглянулся, еще раз посмотрел на остальных. Скорчившиеся в неестественных позах оберосы выглядели сейчас просто кучками меха.
- А это кто такие? - Олег настороженно оглядел своих поклонников.
- Это оберосы… - Руди улыбнулся, совсем не зная, что еще добавить про этих существ. - Они живут далеко отсюда, на востоке, там, в лесах их города. - Потом Лиритянин перевел внимание человека на периконшу. - Это Крэни, она жила раньше на юге, там, за хребтами гор, живет ее раса, называемая периконы. Сам же я пришел издалека, пересек безжизненную пустыню, чтобы прийти в этот город.
Из сиреневого света появились еще фигурки людей, осторожно выбираясь из отсека жизнеобеспечения; они выглядели напуганными. Бледные и неуверенные хозяева этого города выходили в обширную залу. Их было меньше, чем предполагал Руди. Всего шесть духов, включая собеседника Олега, который быстро включился в разговор.
- Ты потомок дельфинов? - изумился кто-то из толпы людей, разглядывая Руди, словно он диковинное заморское чудо.
- Олег, объясни, кто это такие? - испуганно спросила какая-то светловолосая женщина.
- Лада, успокойся… - Мужчина повернулся к остальным людям. На какой-то момент воцарилась тишина в помещении. В полном молчании Руди наблюдал, как холодный пар струится из криогенных камер, поднимаясь куда-то под купол этого огромного пространства. Оберосы молчали, всё это время и не могли вступить в диалог с теми, кого считали прародителями. Лишь один, самый массивный торопливо и уже как-то заискивающе подполз к Руди, прорычал ему негромко:
- Скажи им, что мы восхищаемся ими, что мы хотим служить духам… - оберос задумался, не зная, что еще добавить к вышесказанному.
- Хорошо, - Лиритянин кивнул головой, продолжив наблюдать за общением людей.
Олег, очевидно, имел старшинство или определенную власть, так что с уверенностью главного начал говорить остальным людям странные слова:
- Мы поплатились за то, что создали смертоносный вирус. Результатом таких действий стало полное вымирание человечества. Возможно, мы последние, кто выжил в закрытой зоне криогенной лаборатории. Наша задача, - мужчина напрягся, насупил брови, почти заорал, концентрируя внимание остальных, - наша задача - начать новую жизнь на этой опустошенной планете. Мы долго спали. Очень долго, - Олег указал пальцем на расположенный циферблат на стене. - Больше тысячи лет… Думаю, вы понимаете, что это означает для нас.
- Три тысячи сто пятьдесят первый год, - ужаснулся другой мужчина. Руди он показался чем-то похожим на Олега.
- Однако, что же с нами? Почему мы так выглядим? - испугалась женщина; потом, глядя на скопление неизвестных существ, еще больше перекосилась в лице.
- Наши лизосомы подверглись трансформации, структура клеток кожи и костей претерпела определенные изменения. Вакцины на тот момент не было, потому ученые пошли путем изменения ДНК всех созданий, чтобы избавиться от смертоносного вируса. Как видно, распылители такого вещества по планете подарили нам жизнь, даже спустя века… - Голос мужчины становился всё более торжественным, в мыслях человек сам начинал осознавать в полной мере все последствия их решений, тех перемен, что захлестнули Землю. За спинами разговаривавших людей стояли их меньшие братья, некогда бывшие животными, но перешедшие на другой этап уровня эволюционного развития.
- Что? - Руди не удержался вмешаться в разговор людей.
- Да, Руди… - Олег посмотрел на пришельца из океана. - И это существо, - человек указал на Руди, - очевидно, произошло из морских животных; интеллект дельфинов еще много лет назад вызывал интерес ученых. Как видно, они стали на новый эволюционный этап своего развития. Планета, возможно, забирает у людей то, что они не сумели сохранить.
Глаза людей переметнулись на попавшего в центр внимания Руди, затем - на распластанных по блестящему полу оберосов. Олег продолжил свой монолог:
- И кто поспорит с этим предположением, что вот эти мохнатые создания - потомки обезьян? А вот это существо с зеленой кожей и острыми зубами, но невероятно расширенной мозговой коробкой напоминает мне каких-нибудь кайманов или крокодилов прошлого. Это новая реальность, в которой нам предстоит жить.
- И что же нам делать с ними, с потомками животных и рыб? Неужели наша планета будет отдана в их распоряжение? - Олега прервал светловолосый мужчина.
- Амвросий, ты не понимаешь всего этого. Сейчас нам надо придумать, что делать дальше. Возможно, именно они станут нашими союзниками в создании новой цивилизации.