Но почему я не мог разглядеть Вероникин силуэт, хотя кабина хорошо освещалась лучами выходящего из-за крыш домов солнца? Да потому, что ее там не было! Я разглядел, что "Ландовер" пуст, подбежав почти вплотную! Где она? Куда ушла? Может, прошло слишком много времени, она не выдержала и пошла на мои поиски, a в темноте лестничных пролетов заблудилась. Ходит сей! час где-нибудь этаже на шестом и рассматривает номере квартир…
Бессильно я подергал ручку двери. Конечно, заперта Как ты меня подвела, чокнутая девушка из подземки! Что теперь делать?
Только один смог уехать из города, прежде чем его убили…
Что ж, вторым мне, думается, не стать.
Дверь подъезда распахнулась, и овчарки выскочили на улицу, злобно озираясь и принюхиваясь. Секунда, и голова одной из них повернулась в мою сторону. Я увидел эти собачьи глаза - красные, широкие и совершение без зрачков. Не собачьи даже - глаза Зверя!
Я думал, что не смогу сдвинуться с места, потому что совсем не чувствовал своих ног. Я превратился в однл чудовищно бившееся сердце.
Но так быстро я не удирал никогда!
Скорее! В сторону аллеи! Там деревья, густая трава, запах сырости, запах гниющих листьев, вода…
Они потеряют мой след. Наверняка потеряют!
Перепрыгивая через бордюры, я несся, не чувству ничего, кроме страха быть пойманным.
И вот, наконец, аллея. Сколько времени мне понадобилось, чтобы преодолеть расстояние почти с километр? Секунд тридцать, как мне показалось, не больше!
Выскочив на асфальтированную дорогу, я резко свернул в сторону и, ломая ветки, помчался вглубь. Я знал что еще дальше лес станет гуще, а ближе к противоположному краю его пересекает неширокий ручей, в котором я еще в детстве играл с пацанами в морской бой.
Главное - пересечь его, и тогда я в безопасности. Дальше начинался довольно оживленный проулок, который многие жители используют для романтических прогулок. Несмотря на такую рань, я был уверен: там все равно есть люди. Их просто не может не быть. Иначе мне конец!
Сзади дико взвыл один из псов, не так близко, как мне казалось, но вой этот все равно подстегнул меня и я помчался еще быстрее.
Я углубился уже достаточно далеко. Еще чуть-чуть и - ручей…
Кажется, я недооценил свои силы в беге! Ручей появился столь внезапно, что мое разгоряченное пробежкой тело не успело среагировать. Я поскользнулся на влажной траве и взлетел! Мир перевернулся за одно мгновение. Я совершенно не понимал, где мои ноги, где руки, а где голова…
Полет кончился падением в грязь около ручья. Сначала хлюпнули кроссовки, набирая холодной проточной воды, потом и все тело последовало за ними.
Хр-русть! И правое плечо, на которое я приземлился, наполнилось резкой болью. Я громко вскрикнул, переворачиваясь на другой бок и не обращая внимания на то, что холодная вода вперемешку с грязью течет мне за шиворот, сквозь брючной ремень, проникая даже между пуговицами куртки. Какая адская боль!
Несколько секунд у меня даже не было сил, чтобы двигаться. Я был полностью поглощен болью. Ерунда, когда говорят, что шок не дает осознать свою боль некоторое время. Я почувствовал ее сразу. Наверное, потому, что шок испытал несколько часов назад. Еще в подземке…
То, что я не вскочил и не продолжил бег, возможно, спасло мне жизнь. Минуты не прошло, а два четких собачьих силуэта в утреннем свете, еще совсем слабо пробивающемся сквозь листву, показались у самого берега ручья.
Силуэты замерли, и я только видел, как овчарки нервно водят головой слева направо и справа налево. Вынюхивают, наверное.
Меня даже немного обрадовало, что я лежу в грязи, в ручье. Наверняка, моего запаха им учуять не удастся.
Но вслед за этим я понял, что боль в плече отступила, сменившись совершенно другими ощущениями: холодная вода насквозь промочила мне всю одежду, мелкие камешки, принесенные потоком, забились за шиворот, а вода так и пыталась протолкнуть их как можно глубже. Хорошо еще, что ручей не такой глубокий. Лежащему (такому, как мне) вода доходила едва ли до подбородка, но холодные брызги все равно попадали в глаза, делая видимость расплывчатой и мутной.
Думать о том, сломал я плечо или нет, почему-то не хотелось. Сейчас передо мной стоял вопрос интереснее - увижу ли я еще хоть один рассвет?
Лежу в ручье, загнанный, как кролик на охоте, воспаление легких, вероятно, в данный момент зарабатываю, и вдруг отчаянно захотелось еще раз увидеть солнце. Пусть и не жаркое летнее, багровым цветом поливающее землю, пусть и не приятное весеннее, а блеклое, остывающее осеннее. Но все же: увижу или нет?
Псы на краю ручья не двигались. Потеряли мой след? 1 Или им просто не спуститься в ручей на их мощных лапах? Для бега они, конечно, хороши, но чтобы по грязи да по склону?!
Я возрадовался, что за мной не послали тварей эффективней. Обезьян, к примеру. Больших горилл. Я бы тогда, наверное, и до первого этажа не успел добежать… Но, с другой стороны, откуда в нашем городе большие го риллы?
Яркий луч солнца пробился наконец сквозь листья и осветил собачьи силуэты. Как мне ни мешала вода, я все же смог разглядеть, что в них что-то изменилось.
Возможно, мне показалось, но я совершенно не видел у них хвостов, морды как будто стали совсем плоскими, передние лапы удлинились. А еще… господи, пусть это будет галлюцинация! Овчарки теряли свою шерсть! Я немного приподнял голову. Даже не приподнял - повернул, чтобы разглядеть получше.
Теперь вода поднималась мне до подбородка и заливала уши, но на глаза не попадала. Да и света прибавилось, так что разглядеть, что же происходит наверху, не составляло особого труда.
А происходило что-то совершенно невероятное! Мне ничего не казалось. Псы действительно превращались в кого-то другого!
Оборотни! Другого слова я придумать не смог. Будем надеяться, что сейчас они превратятся в людей, а не в тварей похуже, и чтобы меня пока еще не заметили. Хотя я понимал, что солнце встает все выше и выше и, значит, лежащий в ручье человек обязательно привлечет их внимание.
Но не вскакивать же мне сейчас!
Я бы и не смог! Помимо ноющего плеча, я был зачарован зрелищем превращения. Как ни отвратительно она выглядело, в нем все равно присутствовала какая-то своеобразная, извращенная красота. Как заглядываемся мы фильмами ужасов, часто пересматривая искусно поставленные эпизоды превращений человека в волка, человека в мертвеца, человека в еще черт знает кого! Но здесь-то все было совершенно реально. Я видел происходящее своими собственными глазами.
Морды у них сузились, одновременно уменьшалась и пасть, а скулы, наоборот, расширились.
До меня донесся ряд сухих щелчков, таких, как стреляла моя коленная чашечка в квартире. А потом… они просто стали людьми. Произошло это настолько неуловимо, что я ничего не успел сообразить.
Один из них выпрямился и посмотрел на меня в упор. Они видели меня с самого начала.
Знали, что я здесь. Наверное, слышали, когда я вскрикнул, упав в воду. А может, и вправду вынюхали. В любом случае мне теперь от них не скрыться… Мои глаза встретились с глазами второго поднявшегося. Отсюда я не видел, есть ли у него зрачки, но почему-то был уверен, что нет. Просто темные провалы, которые гипнотизируют и заставляют забыть обо всем… И я, словно обезьянка, попавшая в плен к удаву, сейчас поднимусь и сам пойду навстречу своей гибели. Так и будет!..
Тот, который стоял немного ближе к краю, отвел глаза и стал неторопливо спускаться - съезжать по грязи вниз. Второй, подождав чуть-чуть, последовал за ним.
Еще минута-другая, и они встанут надо мной, заслоняя небо, и - прости-прощай!
"Да они же голые! - мелькнуло у меня в голове. - Как им не холодно при такой температуре?"
Не успел я об этом подумать, как мои зубы дружно клацнули друг об друга, выводя меня из оцепенения.
Что я делаю? Ко мне приближаются два голых мужика, а я лежу в ручье и совершенно не могу дать им отпора? В куртке у меня как-никак электрическая дубинка.
Оборотень, шедший впереди, чертыхнулся и поехал на пятках, откидываясь назад. Он был от меня не более чем в двух метрах. Надо было действовать. Но как?
Для начала я перевернулся на живот и попытался подняться, отталкиваясь здоровой рукой от илистого дна. Почти получилось - я сел на колени. Плечо заныло со страшной силой, вдобавок глухой болью отозвался и затылок. Не помню, чтобы я им ударялся.
Оба оборотня теперь находились прямо передо мной, что позволило мне рассмотреть их подробнее.
Первый, возобновивший спуск, но с удвоившейся осторожностью, был черноволосый, с небольшой бородкой.! Тощий какой-то, ноги длинные, а руки едва не доставали до колен. Второй не отличался от первого ничем, кроме того что был лыс. И у обоих действительно не было зрачков.
Я оглянулся. С ноющим плечом на другой берег ручья мне быстро не забраться. Значит - сопротивление.
Интересно, кто из семнадцати предыдущих смог дать достойный отпор Исправителям? Тот, который успел уехать из города? Или он просто сбежал, не слушая ни-1 кого и ничего, и убегал до тех пор, пока его не зажали! где-нибудь в темном переулке, и вот такие псы не разорвали на части?
Резким рывком я все же поднялся, прижав повреденную руку к груди. Это не сильно помогло - рывок отдался новой волной боли, от которой немного помутнело в глазах.
Первый оборотень наконец спустился и осторожна зашел в воду. Холодный ручей дошел ему до щиколоток, но оборотень словно и не замечал этого. Он смотрел только на меня.
Я - его цель, его задача. Уничтожить - и все. Больше его ничего не интересовало.
- Ну, подходи же, хрен крокодилий, - прошептал я. - угощу кое-чем!
Он сделал еще один шаг вперед, а потом раскрыл рот и сказал:
Виталий Виноградов, вы обвиняетесь в несанкционированном нарушении правил Игры, повлекшем за собой отклонение от норм и установленных критериев…
- Ну так и что? За это мне теперь умирать? Оборотень словно не слышал меня. Его тихий и ровный голос даже не дрогнул:
…За подобное нарушение Высший Совет Исправителей приговорил вас к смертной казни. Мы - инквизиторы!
Приятно познакомиться, - я кивнул, отходя немного назад и здоровой рукой вынимая дубинку.
Ногтем подцепил колесико напряжения и довел его до трехсот шестидесяти вольт. Кончик дубинки покраснел.
Второй оборотень ступил в воду. Кажется, до них не дошло, что я собираюсь делать. Они оба решительно направились ко мне.
Ребята, если вы шевельнетесь, то я опущу вот это в воду. - Многозначительное покачивание дубинкой. - Пускай я и сам изжарюсь, но заберу с собой парочку… Как вы сказали? Инквизиторов?..
Я не успел. Первый вдруг хищно оскалился, изогнулся и прыгнул, выставив вперед руки с изогнутыми пальцами.
Я выставил перед собой дубинку, но оборотень немного отклонился в сторону и оказался слева от меня. Обернуться я бы не успел. А он уже поднял руку и обрушил на мое больное плечо сокрушительный удар!
Я заорал! Сволочи! Скоты! Ну нельзя же так с больным человеком! Не по правилам! Мир вокруг помутнел и перевернулся. Кажется, я вновь падал в воду, роняя дубинку и теряя последнюю надежду на спасение.
Падая, я понял, что мне вряд ли удастся подняться.
Голова погрузилась в ручей, я открыл рот и закричал под водой, ослепляя себя пузырьками воздуха, а потом вынырнул и понял, что упал на колени. Что дубинки нет, а оба оборотня стоят надо мной, искривив свои физиономии в отвратительном оскале.
А я так и не увидел настоящий рассвет…
Черты одного оборотня вновь стали неуловимо меняться. Он вдруг съежился, прижал руки к животу, и… его разорвало изнутри. Мне в лицо брызнула кровь, вперемешку с чем-то еще, то ли кожей, то ли внутренностями. Его левая кисть, описав в воздухе широкую дугу, со шлепком упала в воду в нескольких метрах от нас.
То, что осталось от оборотня, удивленно мотнуло головой, словно отрицало сам факт подобного происшествия, поднесло искалеченные руки к глазам и плавно упало на колени. Из разорванного живота в воду вывалились кишки, и я мог поклясться, что разглядел сквозь отверстие у него в груди противоположный берег. Глаза закрылись, и оборотень упал в воду, на мгновение погрузившись в нее, а потом всплыв. От тела, огибая меня, стали растекаться маленькие ручейки крови.
Все это произошло буквально за несколько мгновений, и ни я, ни оборотни не успели сообразить, что случилось.
Второй оборотень затравленно крутанулся на месте, чуть изогнувшись и выставив вперед руки.
Похоже, он вновь пытался превратиться в пса. Теперь ему было не до меня. Кто-то еще влез в их правила и нарушил их. Причем нарушил сознательно, не просто отгоняла бандитов от беспомощного гражданина, а стреляя на поражение. Причем стреляя из далеко не слабого оружия.
Деревья и кусты на обоих берегах хранили молчание. Я тоже вглядывался, пытаясь вычислить, где находится мой невидимый спаситель. Но он либо затаился, либо вновь прицеливался для повторного выстрела.
Я увидел блеск оптического прицела за секунду до того, как луч прорвал заросли и снес оборотню верхнюю половину тела. Наверное, ее просто разнесло на миллиард мелких кусочков, потому что не осталось почти ничего. Немногие остатки шлепались в воду вслед за упавшими ногами оборотня. Для него это была легкая смерть. Боли, в отличие от первого, он не почувствовал.
И вновь наступила тишина. Я вслушался. Неизвестный спаситель не спешил показываться.
Эй, ты кто такой? - крикнул я в никуда. - Дай хоть тебя поблагодарить!
Потом поблагодаришь, - ответил знакомый голос. Ветки раздвинулись, и на берег вышла Вероника. Обеими руками она держала лазерный транстерминатор. Оружие настолько редкое и дорогое, что в России достать его практически невозможно. Правда, для той безумной компании, в которую меня занесло, видимо, нет ничего невозможного.
Вероника! - заорал я, сам того не замечая. - Ты могла бы явиться намного раньше. Когда я подбегал к машине, например!
И это вместо слов благодарности? - отозвалась она. - Сам вылезти сможешь или и здесь тебе помогать придется?
- Смогу, - процедил я сквозь зубы и побрел к берегу.
Глава четвертая
"Ландовер" выехал на Октябрьскую, мягко рокоча мотором.
Я откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и некоторое время сидел так, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Иногда, в детстве, это помогало. Сейчас - не очень. Потому что я понял, что все, о чем говорила Вероника, - чистая правда. Скоро меня убьют, и убегать, в принципе, бесполезно.
Всю дорогу от ручья мы шли молча. Я хотел взять у нее транстерминатор, но она указала на мою обвисшую руку. Плечо ныло, но не настолько сильно, чтобы к этому нельзя было привыкнуть. Скорее всего, вывихнул или выбил сустав. Мы подошли к машине, и Вероника протянула мне полотенце, чтобы я стер кровь оборотней с лица и шеи. Хорошо еще, что не было моей собственное Подождала, пока я это сделаю, потом забралась на водительское сиденье и завела мотор. Я сел рядом, скинун промокшую насквозь куртку на заднее сиденье. В ботинках хлюпало, но что поделаешь?
Уже совсем рассвело, и на улицах стали появляться первые люди. Седьмой час, наверное…
Я, знаешь, что хотел спросить. - Я открыл глаза и повернулся к ней. Вероника не отрывала взгляд от дороги. - Кто были эти оборотни?
Исправители, - коротко ответила она.
Она назвали себя еще и инквизиторами.
Да, они были и ими, только не сейчас. Даже не том да, когда охотились за тобой. В своей другой жизни, еще до того, как они стали игроками. Создатель Сумерек специально выбирал себе игроков из инквизиторов. Он считал, что они жестче и кровожаднее даже наемных убийц и маньяков. На деле так и происходило. Если бы ты знал! каков стал перевес Сумерек после разгула инквизиции во Франции… Мы думали тогда, что игра проиграна. Хорошо, что ошибались.
Я промолчал, так как почти ничего не понял. Пускай все объяснит Василий, когда приедем. Вместо этого спросил:
Тогда другой вопрос. Куда ты ушла? Меня искать?
Не совсем. - Вероника слегка запнулась, словно подбирала нужные слова. - Если честно, Виталий, я видела, как оборотни прошли в твой подъезд. Тут уж тебе либо удастся выбраться из дома, либо нет. Правда заключалась в том, что я понимала, что скорее всего тебе не удастся выжить, но с другой стороны, я ведь имею право надеяться? Я порылась в багажнике и нашла изумительный транстерминатор. Он был заряжен. Потом из подъезда появился ты, и я поняла, что сейчас появятся и оборотни. Наверное, тебе лишний раз не надо объяснять, что они ни в коем случае не должны были видеть, что я тебе помогаю. Иначе это было бы нарушением правил с моей стороны, и меня могла бы постигнуть та же участь, что и тебя.
Представляю картинку, - устало буркнул я, - лежат себе два трупа на дне ручья…
Можешь не продолжать. Зрелище не из приятных.
И что же дальше?
Разве непонятно? Я спряталась в кустах, а потом неслась как угорелая вслед за оборотнями. Едва не потеряла их след. Потом чуть не столкнулась с ними на краю ручья, когда они резко так остановились, не зная, куда ты делся. Пока они занимались перевоплощением, мне удалось перебраться на другую сторону и занять удобное место для стрельбы. Оставалось только ждать.
Не хочу тебя обижать. Ты все правильно сделала, молодец, но нельзя было их расстрелять чуточку раньше? До того как меня шандарахнули по голове.
А ты не сдрейфил! Поздравляю. Немногие из людей смогли хоть как-то сопротивляться оборотням!
- А тот, который успел уехать из города? - Что?
Я, когда убегал, все думал. Тот, который смог убежать дальше всех, он как - сопротивлялся или просто убегал, как загнанная крыса, пока его не поймали?
Не знаю. Я тогда еще молодой была, да и средства информации, знаешь ли, отставали от нынешних, как лошадь от автомобиля. Трудно было узнать что-нибудь определенное. Спросим у Василия.
Он у вас как кладезь мудрости.
Почти, - улыбнулась Вероника. - Человек, который знает очень многое в этом городе. Да, пожалуй, не только в городе.
Пусть он расскажет мне все. Я хочу знать теперь не только то, почему меня хотят убить, но и кто вы такие на самом деле. Кто они такие - тоже…
Вероника не ответила.
Мы вырулили на какую-то незнакомую мне улицу, и машина остановилась у небольшого дома.
Честно говоря, он не напоминал дом человека, который пользуется голосовым информатором и считается крупным миллионером. Небольшое одноэтажное зданьице из красного кирпича. Треугольная крыша из шифера. Забор-сетка. Перед домом - небольшая бетонная площадка, по краям которой - цветы. Над крыльцом ржавый козырек полукругом. За домом, насколько можно разглядеть, тянулся огород, сейчас уже пустой и вскопанный.
Мы точно приехали к тому Василию? - поинтересовался я.
Поверь мне, - коротко бросила Вероника, глуша мотор и вылезая из машины. Я последовал за ней и, захлопнув дверцу, огляделся.
В этой части города мне бывать не приходилось. Вов руг были одни частные домики с заборами и огородами многоэтажки высились далеко позади. Наверное, это край города, решил я.
Вероника между тем подошла к калитке (не из сетки но тоже из каких-то перекрученных металлических прутьев) и стала что-то тихо наговаривать. Я заметил, что к краю калитки прикреплен небольшой электронный прослушиватель. Сейчас Василий не только нас слышит, но и видит.
Все отлично, он живой, - громко сказала Вероника. Из динамиков донеслось неразборчивое бормотание.