Но меня же не видели…
Во дворе стояла собачья будка. Толстая цепь, уходящая в черную дыру, красноречиво говорила о том, что пес сидит внутри и тоже ждет не дождется, когда мы войдем. Вспомнив двух немецких овчарок, я вздрогнул. Интересно, когда я теперь не буду вздрагивать при виде собак?
Давай поговорим об этом внутри… - Вероника отступила на шаг, предоставляя возможность калитке распахнуться. Самой. Почему-то я не сильно удивился.
Пошли. Он не слишком рад нас видеть, но поговорить согласился.
Хоть это радует, - пробормотал я.
Мы вошли во двор, и калитка сзади неслышно захлопнулась. Щелкнул электронный замок.
Боб тебя не тронет, можешь так опасливо не коситься, - перехватив мой взгляд в сторону будки, сказала Вероника, - он старый пес. Василий держит его, только отдавая дань уважения. Боб как-то вытащил его из крутейшей передряги.
Пес?
А ты думал. Псы иногда бывают во много раз умнее людей. Со временем и ты поймешь это, если оно у тебя будет - время.
Вот именно.
Мы прошли к крыльцу и, поднявшись, зашли внутрь.
Коридора у дома не было. Сразу начинался широкий и просторный зал.
Все шторы на окнах были распахнуты, и слабые рассветные лучи создавали в зале непонятный полумрак, который, казалось, готов вот-вот рассыпаться, уступив место яркому дневному свету.
Мебели в зале было немного. Диван, несколько стульев, телевизор в углу и стоявший на столике в центре! компьютер. К нему целая куча прибамбасов. Из всего, что там лежало, я смог узнать только принтер, вроде бы сканер и новую модель модема. Я про нее по телику смотрел несколько дней назад.
Перед компьютером, на стуле, повернувшись в нашу сторону, сидел молодой парень. На вид даже моложе меня. Выглядел он как интеллигент, которых я не очень люблю. Типа того Максима, только Василий выглядел не рассеянным, а, скорее, наоборот. Но все равно, что-то в нем мне определенно не понравилось.
Мы на секунду замерли в полной тишине, разглядывая друг друга. Он безразлично обвел меня глазами, изучая, и чуть заметно улыбнулся. Может, ему тоже показалось, что я моложе его?
Я так понимаю, Виталий, - произнес он немного надтреснутым голосом. - Не сказал бы, что очень рад, на приятно встретиться с человеком, который не побоялся сражаться против оборотня с электрической дубинкой. - Он повернулся в сторону компьютера и резким движением крутанул на колонке тумблер громкости. Комнату вмиг наполнили звуки тяжелого хард-рока. Старые добрые "Острые перцы" из забытых девяностых. Я сам иногда слушал их, особенно с Генкой, когда хотелось клево оттянуться.
Вы присаживайтесь, чего стоите как истуканы. Beроника, ты словно в первый раз пришла.
Как только мы сели, Василий заговорил:
Итак, пока вы добирались до меня, я тут от нечего делать подсчитал, что наш разговор может занять не больше двух часов. А если учитывать то, что на тебе, Виталик, теперь висят и два убийства, они могут явиться сюда еще раньше. Так что сразу предупреждаю, если вздумается задавать вопросы, постарайся, чтобы они не выглядели чересчур глупыми. Типа: "А что мне теперь делать?" или "Я умру?". Мне кажется, ты и сам понял,
что умрешь.
Я кивнул. Тут он попал в самую точку. Василий продолжил:
Так вот, Виталик, ты влип. Если хочешь, я расскажу тебе все, что знаю сам. В принципе, подобная информация тебе уже не поможет, но ты, как сам выразился, хоть будешь знать, по какой причине умираешь.
Вот именно. Расскажи мне все.
Для начала мне бы хотелось услышать, что там у вас произошло в парке. Вероника что-то рассказала, но совершенно непонятно. - Василий откинулся на спинку стула. - Чаю или кофе не предлагаю, иначе мы потратим лишнее время. Если хочешь есть, возьми из холодильника бутерброды.
Я покачал головой:
То, что со мной произошло за последние три часа, отбивает всякий аппетит.
Зря отказываешься. Я, к примеру, видел кое-что и похлеще кишок Исправителей. А после довольно прилично ужинал в ресторане.
Я действительно не хочу есть.
Зря, - пожал плечами Василий, - мое дело предложить. Ну, так что же там произошло? Просто сгораю от любопытства.
Я рассказал ему все, что видел сам. Упустив только то, как прятался в холодильнике и какой чудовищный страх испытал в тот момент, когда услышал цокот когтей по линолеуму. Василий слушал внимательно, не перебивая, как и Вероника. Большая часть рассказа была ей неизвестна.
- Лезть на Исправителей с электродубинкой, - хмыкнул Василий, когда я закончил. - Ты, конечно, извини, но так поступают только идиоты, Виталик.
- Раньше это оружие мне помогало, - буркнул я немного обиженно. - У меня же нет денег на плазмометы с оптическими прицелами и шестнадцатью патронниками.
- Ну, на такую штуковину даже у меня денег нет, отозвался Василий, - Точнее, она мне ни к чему. Зачем тратиться на ненужные вещи? Правильно я говорю?
- Верно, - сказала Вероника. Василий посмотрел на часы:
- У тебя остался час и тридцать четыре минуты. Попрежнему хочешь узнать все? Я спрашиваю на тот случай, если ты вдруг решишь потратить это время на то чтобы убежать как можно дальше.
- Куда уж дальше? - спросил я. - Не представляю, куда можно убежать от оборотней.
- Поверь мне, Виталик, у Исправителей в запасе не только оборотни. - Василий повернулся к компьютеру и выключил музыку. Мне почему-то сразу стало немного легче. В тишине спокойнее. - Итак. Вероника, как думаешь, показать ему самое начало или лучше упустить?
Вероника пожала плечами:
- Без вступления он не поймет ничего.
- Ты права. Тогда, Виталик, иди сюда. И стул бери. Будешь сидеть здесь. И не дергайся. Вступление у нас записано на компьютере, чтобы легче осознавать. Просто пересказать подобное почти невозможно, приходится переходить на современные способы.
Василий порылся за мой спиной и выудил из-под компьютера моток проводов. Некоторые заканчивались липучками, которые он стал нацеплять мне на шею.
- Закати рукава. - Я закатал, и на руки тоже был налеплено с десяток мелких липучек. Мне показалось, что я стал похож на этакого механического спрута из какого-нибудь фантастического романа.
- Шевелиться хоть можно?
- Шевелись. - Василий пожал плечами, поворачивать к компьютеру, и что-то быстро набрал на клавиатуре.
За его спиной я видел, как по темному экрану бегут и исчезают зеленые цифры. Никогда не разбирался в компьютерах, и смысл подобной операции оставался для меня совершенно неизвестным. С другой стороны, сейчас никто, кроме меня, не волновался, а значит, ничего опасного в этой операции нет. Я надеялся, что нет.
- Все в порядке, можно спокойно приступать. - Василий вновь повернулся ко мне и улыбнулся. Не сказал бы, что улыбка у него вышла успокаивающей, но не хищной - это точно. - Остается одна маленькая вещица! Вот! - Словно фокусник, Василий извлек из-за спины что-то похожее на темные очки, прочно перемотанные проводом. Конец провода исчезал где-то в недрах компьютера.
- Виртуальная реальность?! - удивился я, откидываясь на стуле и совсем не замечая, как натянулись прикрепленные к моему телу провода. - Быть того не может!
Я слышал о том, что сейчас развитие виртуальной реальности идет многомильными шагами.
Дескать, собираются открывать целые телевизионные каналы, которые будут транслировать свои передачи исключительно в виртуальной реальности. Пока, насколько мне было известно, существовало очень мало переносных, компактных приборов, транслирующих виртуальную реальность. Это очень дорогое удовольствие. По-моему, даже не продаваемое.
Увидев очки в руках у Василия, я понял, что ничего невозможного для них не существует. Кто бы они ни были, я начинал понимать, почему они ведут себя как боги.
- Виртуальная реальность, - повторил мои слова Василий, - самая настоящая. Можешь потрогать… Хотя сейчас тебе и так предстоит насладиться всем великолепием подобной вещицы. - Он протянул очки мне. - На девай. Не снимай ни в коем случае без моего разрешения, а то узнаешь, какие бывают последствия.
- Я понял: не дергаться, не снимать очки, стараться не повредить проводки.
- Правильно. Теперь слушай меня внимательно. Он посмотрел мне прямо в глаза, и я поспешил надеть очки, потому что мне вдруг показалось, что сейчас из его зрачков вырвется пламя. Черт, каким я все же стал пугливым и нервным! И всего за пару часов!
За очками ничего не было видно. Одна только темнота. Я, расслабившись, удобнее уселся на стуле и стал слушать, что говорит Василий.
- Сейчас ты будешь смотреть спроектированный мною фильм. Сразу скажу, что в нем говорится о само начале. Об образовании Игры, в которую мы играем. Что будет непонятно, спросишь после. Но, думаю, ты поймешь все. Как я уже сказал, очки не снимать, пока я не разрешу, а если точнее, то пока не закончится фильм. Расслабься и получай удовольствие, насколько это воз можно в твоей ситуации. После просмотра у тебя останется минут сорок, прежде чем я попрошу тебя удалиться. Так что хорошенько продумай все возникающие вопросы. Не сказал бы, что ответы на них тебе чем-нибудь помогут, но… чем черт не шутит, в конце концов…
Василий замолчал. Я постарался последовать его совету и расслабиться, но это не сильно получалось. Сказывалось нервное напряжение, и только темнота по-прежнему немного успокаивала, как в прошлой жизни, до этой самой ночи, когда на меня начали охоту овчарки оборотни и - как там говорил Василий - еще кое-кто похуже. Да, именно в прошлой жизни. По-другому ее назвать уже не мог.
- Внимание, - голос Василия прозвучал откуда-то издалека. Наверное, он снова сидел за компьютером, через пятнадцать секунд вход в виртуальную реальность. Желаем приятного просмотра и острых ощущений.
- Спасибо за пожелания, - пробормотал я одними губами. Он меня не услышал.
Кто-то (Вероника, кто же еще) заботливо надел мне на уши мягкие резиновые наушники, отрезав от внешнего мира полностью. Теперь я был не только слеп, но и глух.
Хотя не совсем так. Из наушников тихо доносился слабый шум. Как помехи в радио, только не совсем похоже. Шум нарастал постепенно и вдруг возник резко, громко ударив по ушам.
Это была музыка. Хаотичный хеви-металл, с неразличимыми мелодиями и поросячьим визгом вокалистов. Васина работа, больше некому.
Вслед за музыкой перед глазами засветилось, и вскоре меня словно со всех сторон осветило ярким белым светом.
Я напрягся, вглядываясь в этот свет. Музыка била по ушам, но уже стала чуть слабее…
Как-то неуловимо свет переменился, превратившись в огромную, закручивающуюся воронку.
Воронка крутилась, всасывая, казалось, в себя весь этот свет, а следом и музыку. Крутилась, набирая и набирая ход. Прошла секунда, а она уже бешено рвалась внутрь, словно смерч, пытаясь втянуть и меня! Мое сознание!
В этот момент я понял, что мое сознание действительно втянулось в воронку виртуальной реальности.
И тогда, когда музыка резко затихла, я очутился именно там, где и должен был очутиться.
Глава пятая
Там было светло и пусто. Абсолютная пустота. Где-то между небом и бесконечностью. Яркий свет лился, словно отовсюду сразу, как река, обтекая и местами пронизывая густые облака, создавая косыми лучами причудливые узоры.
И в этой пустоте ни на чем, просто в пространстве, сидели двое.
Многие считали одного из них Дьяволом, другого - Богом. Многие считали, что их не существует, многие слепо поклонялись им, в надежде на вечную жизнь после смерти. В их честь создавали идолов, их образы высмеивали и преследовали. Но все было совсем не так. Они не были ни Богом, ни Дьяволом. Создатели Света и Тьмы находились гораздо выше в бесконечности. Где-то, куда не мог заглянуть никто. Те же, кто сидел здесь, были лишь слугами Их. Очень влиятельными, покровителями многого в пространстве, но всего лишь слугами. Они были создателями Сумерек и Зари. Того, что еще не стало Светом или Тьмой, но уже и не являлось ни тем, ни другим.
Они могли властвовать над менее сильными существами бесконечности, могли создавать свои собственные миры, могли разрушать, могли вершить чьи-то судьбы. Кто знает, может гибель Атлантиды, Содома и Гоморры, Помпеи - все это было делом их рук. Возможно…
Создатели отличались друг от друга настолько, насколько мышь отличается от кошки.
Создатель Зари выглядел небольшим коренастым старичком лет шестидесяти. Голову обрамлял пучок седых волос. Густая, белая как снег борода закрывала половину лица. Лоб прорезали мелкие морщины. Скрывались они и в уголках глаз.
Создатель Сумерек был совершенно лыс. На вид ему нельзя было дать и тридцати лет. Ни о каких морщинах речи не шло. Хорошо сложенное тело, накачанные мускулы, крепкая шея говорили о том, что он еще в отличной форме. Чуть синеватая кожа мешала Создателю походить на человека, но он к этому и не стремился. Если говорить начистоту, то эти их облики были не чем иным, как очередными оболочками. Как костюм, который можно было сменить на любой другой из своего гардероба. На самом деле Создатели выглядели совсем не так. Даже далеко не так. Настоящий их облик был настолько далек от человеческого сознания, что ни один житель Земли, увидев их в истинном обличье, не смог бы понять, что или кто находится перед ним.
Сидя в абсолютной пустоте, при абсолютном свете Создатели играли. Играли в древнюю как мир игру. В пространстве перед ними висела небольшая, мастерски созданная доска, разделенная на шестьдесят четыре черно-белых клетки. На ней-то и разгорались увлекательнейшие бои созданными из тумана существами. Пешки выглядели как небольшие двухголовые твари с оскаленными мордами, сжимавшие в мощных кулаках топоры. Ладьи - небольшие оборонительные башни с пиками на конце и бойницами в форме черепов. Кони -, непонятные существа с голыми черепами. На них восседали всадники, полностью скрытые броней. Только короли имели вид самих Создателей. Один - пожилой старичок с седой бородой, второй - крепко сложенный мужчина.
За них-то и боролись Создатели уже много миллионов лет. Вели бои, подстраивали друг другу хитроумные ловушки, продумывали планы нападений, устраивали засады. Пока везло Создателю Зари. Будучи много образованней своего соперника, он выигрывал у него уже шестнадцать тысяч раз. Создатель Сумерек - на несколько тысяч раз меньше, и осознание этого его страшно бесило. Являясь существом тщеславным, он никак не мог простить Создателю Зари подобные вещи и все время слепо стремился уничтожить противника на доске путем атаки. В последние несколько столетий у него ничего не выходило.
И вот когда Создатель Зари в очередной раз, улыбнувшись, мягко и негромко произнес: "Тебе мат!", Создатель Сумерек не выдержал. Ударом руки он перевернул доску, и рассыпавшиеся фигурки разлетелись в бесконечности, отбрасывая от своей полированной поверхности солнечные зайчики в никуда.
- Все! Хватит! Надоело проигрывать! Надоело играть! Это слишком быстрая игра! Я не успеваю сосредоточиться и продумать хорошенько! - крики Создателя Сумерек заполнили, казалось, все пространство вокруг и эхом отражались от бесконечности, улетая еще дальше, еще глубже.
Создатель Зари сидел, сложив руки на животе, и мягко улыбался. Ему было чуждо зло. Он был терпелив и молча ждал, пока его соперник изольет зло из души, ругаясь и крича. Когда злоба Создателя Сумерек утихла, Создатель Зари сказал:
- А ведь я уже давно подумывал о том, чтобы прекратить игру в шахматы. За столько-то лет она надоела нам обоим. Верно?
- Конечно. - Создатель Сумерек уселся в пространстве, заложив ногу за ногу. - Предлагаю придумать что-то новенькое. Создать свою игру, например! Я подумывал над этим на протяжении последних столетий и пришел к выводу, что подобная затея не так плоха. А ты как считаешь?
- Ты читаешь мои мысли, - тихо произнес Создатель Зари. - Я размышлял об этом уже очень давно. И знаешь, какая мысль пришла мне в голову?
- Какая же?
Создатель Зари неторопливо приподнялся, запустил руку в бесконечность и выудил из ниоткуда небольшой шар. Он был сине-зеленого цвета, окруженный белой, густой атмосферой.
Создатель Сумерек настолько изумился, что даже немного приподнялся со своего своеобразного ложа:
- Земля?! - выдохнул он поражение- Но откуда? Это же вещь… Их.
- Это теперь и наша вещь, - мягко и чересчур дружелюбно возразил Создатель Зари. На губах его играла чуть заметная улыбка. - Он разрешил воспользоваться ею для наших целей, чтобы поиграть!
- Я тебя правильно понял? - переспросил Создатель Сумерек, не веря своим ушам. - Он разрешил нам использовать Землю, ту самую планету, которую он считает верхом своего творения, для того, чтобы мы смогли играть в новую игру?
- Он считает, что подобная встряска полезна ее жителям. Люди уже долгое время живут без Его вмешательства и совсем позабыли про настоящую свою природу. Многие из них совсем не верят в него. Нам-то как раз и разрешено использовать их в своих целях!
- Что же ты задумал, старый творитель добра? - с сарказмом произнес Создатель Сумерек, вновь присаживаясь на пустоту.
- Игру! Игру, в которую нам будет интересно играть до конца дней на Земле! До конца всего мира! До конца бесконечности!
- Что же в твоей игре такого интересного?
- Прежде всего, сама суть! Смотри! - Создатель Зари вынул из пустоты крепко перевязанную кипу бумаг. Развязал ее и поднес к глазам первый листочек. У него было совсем неплохое зрение, но Создатель Зари всегда читал, поднося текст близко к глазам.
- Я сделал несколько набросков того, что придумал. И, думаю, тебе понравится!
- Надеюсь! - ответил со своего ложа Создатель Сумерек.
- Итак. Игроками в моей игре являются сами люди. Те, кто не верит в Бога, кто презирает всяческие чудеса! и кто твердо убежден, что мир вокруг него реален и непоколебим. Вся соль заключается в том, что нам с тобой уготована участь зрителя. Мы лишь создаем правила, наделяем игроков некоторой властью, а дальше они играют сами между собой. Представь себе - разумные шахматы. В данной ситуации почти то же самое.
- Постой, постой. Мы придумываем правила…
- Набираем игроков…
- Наделяем каждого из них определенным даром…
- Даем в их распоряжение столько денег, сколько им
нужно…
- И наблюдаем за развитием событий…
- Точно! С тем лишь условием, что нам придется вмешиваться, если кто-нибудь из играющих будет нарушать правила…
- Но зачем именно нам? - хмыкнул Создатель Сумерек. Всего лишь мгновение, и между ними появилось какое-то странное и непонятное существо, у которого не было формы и цвета. Просто непонятный сгусток материи, переливающийся в лучах света всеми цветами радуги. Создатель Сумерек весело взмахнул руками. Ему всегда нравилось использовать свои творения. А именно таковым стоящее между Создателями существо и являлось.
- Из него можно вылепить все, что угодно, - сказал Создатель Сумерек, - так почему бы не создать, в некотором смысле, охрану? Существ, которые будут наблюдать за соблюдением правил и исправлять ошибки игроков. Наказывать и поощрять их?
- Верно! - оживился Создатель Зари, - Так тому, и быть! И пускай они не будут людьми!
- Ты же сам сказал, что все игроки не люди. Обладающие каким-либо даром уже не могут быть людьми!