– Помню. Еще как помню! Тот, кто поставляет вам спойлеры. Алекс, когда это было?
– Давно уже. Год назад, тоже в апреле. Заказчик был в своем репертуаре – прислал подробную карту, инструкции и специальное оборудование. Нам оставалось только дойти, войти и забрать.
Плюмбум задумался. Что же получается? Тот самый таинственный "заказчик", который три с лишним года снабжает юных сталкеров квестами, который много раз выручал его группу, оказывается, еще и организовал научную экспедицию в Зону? С другой стороны, многое сходится. Ведь Артур же рассказывал, что Серебряков получил от кого-то этот уникальный артефакт, а не сам нарыл в Зоне. А позднее на Лабораторию трансформации континуума пролился "золотой дождь". Подожди, ты слишком торопишься с выводами. "Заказчик" мог просто продать артефакт на "черном" рынке. Тогда это совпадение? Нет, таких совпадений не бывает!
Еще раз выстроим цепочку. "Заказчик" занимается исследованиями Зоны. "Заказчик" снабжает Алекса Грозу и Борю Молнию подробнейшей информацией о разных укромных уголках Зоны – в том числе и таких, куда еще не ступала нога сталкера. Уровень информированности "заказчика" таков, что со стороны кажется, будто бы он предвидит будущее. "Заказчик" посылает юных сталкеров в пространственный карман, известный как Оазис, с целью добыть уникальный артефакт "Звезда Полынь". "Заказчик" создает на основе "Звезды" артефактный комплекс, позволяющий путешествовать по субпространствам Зоны, и передает его Серебрякову как профильному специалисту. "Заказчик" заинтересован в том, чтобы экспедиция Серебрякова выполнила задачу и с триумфом вернулась домой. Экспедиция Серебрякова пропадает без вести. "Заказчик" начинает лихорадочно изыскивать возможности спасения экспедиции. Но у "заказчика" имеется могущественный конкурент, который хочет противоположного. Поэтому "заказчик" не может играть в открытую, обратившись к миротворцам или "Долгу", да и просто не успевает ничего организовать. Однако "заказчик" ведет постоянное наблюдение за Лабораторией трансформации континуума и сразу замечает нашу активность в определенном направлении. После этого "заказчик" быстро перестраивается и начинает помогать уже нам, упреждая и предотвращая действия конкурента. Причем "заказчик" настолько заинтересован в успешном завершении субпространственной миссии, что легко пожертвовал архивом О-Сознания ради того, чтобы спасти уже нас. Очень приятно, "заказчик", что у нас с тобой общие цели…
Да, это может быть только транснациональная корпорация. И интерес ее к субпространствам понятен – затраты окупятся сторицей. Доступ в иные миры дорогого стоит.
Какая из транснациональных корпораций мелькала недавно на горизонте? Если верить Бегемоту- Падле, мелькали даже две: "GSC World" и "АСТ-М".
Они работают с Падлой, и какая-то из них заказала юным сталкерам обеспечить ему тур по Лиманску. Очевидно, это был не просто тур – ребят заодно готовили к проникновению в лабораторию Икс-четыре, где хранился оперативный архив О-Сознания. И не смейте мне говорить, что это снова совпадение!
Кажется, есть шанс разобраться во всем прямо сейчас. Только нужно задать правильные вопросы и отфильтровать ответы.
– Можно еще вопрос, Алекс?
– Спрашивайте, господин Свинцов, мы ведь теперь одна команда.
– Спасибо, приятно слышать. Ты ведь фотохудожника Серегу Бегемота знаешь?
– Знаю, конечно. Мы его в Лиманск водили на два дня, он там целую фотосессию провел.
– Кто заказывал вам этот тур? Ваш старый заказчик?
– Да, он. В инструкции велел еще приглядываться, что там да как.
– Скажи, он случайно не упоминал, а для кого он фотосессию в Лиманске делает?
Алекс задумался, потом сказал:
– Нет, но я почему-то полагал, что для нашего заказчика.
Гипотеза блестяще подтвердилась. Плюмбум мысленно себе поаплодировал. Да, совпадений не бывает. Ощущения юного сталкера в данном случае куда важнее прямой информации – наверняка что-то такое мелькнуло у них в разговорах с Падлой, он этого не запомнил, но впечатление сохранилось.
Теперь следует прощупать тему в другом направлении.
– А вот скажи, Алекс, что ты знаешь о транснациональных корпорациях, которые работают с Зоной?
– Многое… всего и не упомнишь. Куда вы клоните, господин Свинцов?
– Ты хотел бы трудиться на корпорацию?
– Я ж вольный сталкер – зачем мне это?
– Не такой уж и вольный, если присмотреться. Выполняешь квесты постоянного заказчика. Тебе не приходило в голову, что ваш заказчик и есть корпорация?
– Нет. Но они действуют более открыто. Зачем им темнить?
– Поверь, не всегда они действуют открыто. Ну хорошо, а если представить себе некую гипотетическую ситуацию? Выясняется, например, что ваш старый заказчик – это транснациональная корпорация. Какую из них ты предпочел бы видеть в его качестве?
– "GSC World", – не задумываясь, ответил Алекс Гроза.
Плюмбум чуть не споткнулся на ровном месте.
– Почему?
– Они систему "Длань" создали. Снабжают нас всех связью и надежной информацией. Это позитивно. А еще игры выпускают компьютерные. "Зов Припяти" – слышали? Лучшая в мире игра. Я в детстве ее просто обожал. Может, и в сталкеры подался из-за того старого увлечения…
Неужели так просто? Нет, опять не сходится, черт возьми! "GSC World" контролирует "Длань" и имеет с этого многомиллиардные барыши. Специализируется исключительно на 1Т-технологиях. То есть это такие офисные мальчики, которые все проблемы предпочитают решать на расстоянии. Какое им дело до субпространств Зоны? Сюда кабель не проведешь. Опять же компьютерные игрушки – несерьезно! Скорее уж поверю, что в деле "АСТ-М" – эти ребята предпочитают материальные, а не виртуальные ценности.
И еще одно. Если бы "заказчиком" выступала корпорация "GSC World", контролирующая "Длань", она ни в коем случае не допустила бы искажения информации, поступающей к нам на ПДА, и тогда мы не попали бы в лапы к симбионту контролер-псевдоги- гант. Логично? Логично.
Получается, что Алекс просто ляпнул. Выдал свою заветную мечту. Искать здесь смыслы и какое-то двойное дно не приходится. Не нужно. Только запутаешь вопрос.
На основании вышеизложенного сделаем и зафиксируем важный вывод – только доктор Серебряков знает, кто является этим таинственным "заказчиком". Значит, многие загадки удастся разрешить при личной встрече – в финале нашего большого космического путешествия. Что ж, не забыть бы его спросить. И он у меня не отвертится! Лично хочу засвидетельствовать "заказчику" свое глубочайшее почтение, выразить благодарность, угостить напитками, а потом – набить морду. Спасибо, урод, что ты нам помогаешь, но если бы не твои дурацкие затеи, нас здесь не было бы. Кто тебе, сука, позволил мою дочку в злые субпространства гонять?…
Так, ладно. С этим разобрались. Теперь о конкуренте, то бишь отделе тринадцать. Очевидно, это тоже транснациональная корпорация, жиреющая с Зоны. Ее представляют "таможенники" Борисполя, безымянный "долговец" и Координатор фрименов Ёж. Первые пытались арестовать нас в аэропорту, второй хотел убить после десантирования в Предзоннике, третий – приказал фримену Гоголю захватить и ликвидировать нас в Зоне. Не удивлюсь, если окажется, что и войну с "Долгом" Ёж организовал специально, чтобы перекрыть подходы к Ковшу. Скорее всего именно конкурент "заказчика" внес коррективы в показания "Длани" и подвел нас к древнему и оголодавшему во всех смыслах контролеру – не учел только, что с нами хитроумная Лара, которая любого контролера переконтролирует. Впрочем, этого он и не мог учесть. У Ежа в силу известных обстоятельств не сложилось, и вот мы здесь. Чего добивается конкурент? Очевидно, он преследует цели, противоположные целям "заказчика", то есть хочет остановить любые попытки проникновения в субпространства Зоны. Держит этот Клондайк для себя? Может быть, даже им пользуется втихую? Интересная мысль! Тогда надо держать ухо востро – возможно, нас ждут еще сюрпризы… Господи, как я устал от сюрпризов!
За своими расчетами и умозаключениями Плюмбум и не заметил, как его группа приблизилась к лесу. И выглядел этот лес настолько аномально, что бывший сталкер не решился бы нырнуть под его кроны. Деревья были похожи на клены, но как будто сделанные из металла – подобные украшения можно увидеть на улицах европейских городов. Листья имели неживой черный цвет. Лёлек все же рискнул здоровьем, с опаской приблизился и оторвал листочек, потом сразу отбежал под прикрытие автоматов друзей.
– Там кто-то шуршит, – пожаловался он, неся листик в вытянутой руке.
– Юный натуралист! – сказал Плюмбум, но без осуждения. – Шуршунчик там шуршит – кто ж еще?
Члены спасательной экспедиции засмеялись, и это немного разрядило обстановку.
– Что скажешь о полученном образце?
Лёлек помял сорванный лист, понюхал его, поморщился.
– Ничем не пахнет. Как будто и вправду искусственный. Сумасшедший мир!
К счастью, "металлический" лес произрастал не сплошной чашобой, а отдельными участками, между которыми можно было легко продвигаться. Главной проблемой на этом этапе стало то, что след от протекторов вездехода окончательно терялся.
– Хоть бы знак какой оставили, – посетовал Лёлек.
В любом случае надо было идти к башне, которая являлась главным ориентиром в этом мире, и пытать счастья там.
В лесу Плюмбум велел всем держаться настороже. Шутка с шуршунчиком удалась на славу, но на самом деле с такими вещами в Зоне лучше не шутить. Любая тварь в ней – это стопроцентный хищник, стремящийся разорвать тебя на части. Кто сказал, что субпространства чем-то отличаются от нее в этом смысле? В итоге перемещались плотной группой, выставив автоматы и пытаясь умерить учащенное сердцебиение. Юные сталкеры постоянно оглядывались и принюхивались, высматривая своего "дымка". Стало не до разговоров.
Дорога между участками леса была весьма далека от прямой скоростной трассы, а поэтому ко всему прочему приходилось постоянно поворачивать, высматривать новые проходы и корректировать путь. Среди "металлических" кленов действительно что-то периодически шуршало, но сколько Плюмбум ни напрягал зрение, ничего различить не сумел.
Когда после очередного поворота участники спасательной экспедиции остановились, чтобы передохнуть, выпить воды и перекусить печеньем, бывший сталкер захотел поспрашивать физика:
– Скажи, насколько глубоко собирался идти Серебряков?
– Как я уже говорил, предполагалась кратковременная вылазка, – сообщил Артур. – Ив плане все очень скромно расписано: один уровень, максимум – два. Взять пробы, сделать съемку и назад. Но Олег Павлович – увлекающийся человек, мог не остановиться на достигнутом. Думаю, вторая Припять его разочаровала, и он решился идти дальше.
– Я немного не об этом. Насколько глубоко предполагалось изучать сами субпространства? Ведь территории, насколько я вижу, здесь необъятные.
– Серебряков полагал, что аномалии в субпространствах попадаются так же часто, как и в Зоне. Поэтому в первую очередь экспедиция должна была составить карту ближайших аномалий, определить их характеристики и просчитать на модели оптимальные переходы как в другие субпространства, так и в Зону. Территорию вокруг планировалось изучать настолько, насколько позволяет запас горючего на вездеходе.
– Спасибо. Но аномалий здесь не так уж и много. Я пока ни одной не обнаружил.
– Меня это тоже беспокоит, – признался Артур. – Ведь если…
Стажер не договорил. В лесу справа по ходу движения вдруг раздался отчаянный женский вскрик, после чего послышалась длинная автоматная очередь.? – Алина!
Установленный порядок группы тут же был нарушен. Плюмбум забыл обо всем: о шуршунчиках и аномалиях, о необходимости быть настороже и обдумывать каждый свой шаг. Перехватив автомат, он бросился в лес. В голове в тот момент у него билась одна только мысль: лишь бы живая, лишь бы живая, лишь бы живая…
Участники экспедиции спасения последовали за ним. К счастью, ветви субпространственных кленов только казались металлическими, легко ломались, и группа продвигалась по лесу в хорошем темпе.
Внезапно впереди открылась прогалина, в центре которой находилось небольшое, метров десять в диаметре, круглое озеро, наполненное слабо фосфоресцирующей жидкостью молочного цвета. Когда Плюмбум выскочил на берег, он остановился, будучи не в силах поверить своим глазам.
На противоположном берегу стоял сталкер в массивном экзоскелете с автоматом "Шторм" в руках. Голова его была скрыта под специальным тактическим шлемом, снабженным герметизирующим воротником. Очень серьезный противник и хорошо подготовившийся к бою. А у ног сталкера лежала ничком обнаженная девушка со светлыми волосам – Алина!
Вся эта картина в одно мгновение запечатлелась в мозгу Плюмбума, а в следующую секунду в нос ударил острый дурманящий запах сирени.
– "Дымок"! – запоздало крикнул из-за спины Алекс Гроза. – Стоп!
Но Плюмбум не собирался слушаться юного сталкера – он даже не успел еще толком осознать, в какую хитроумную ловушку их заманил противник, а рефлексы отработали по полной программе. Плюмбум отбросил бесполезный в данном случае автомат, разбежался и прыгнул в воду. В прыжке он успел проделать еще два действия: опустить забрало шлема и нажать кнопку полной герметизации.
Озеро оказалось глубоким, и он некоторое время тонул, увлекаемый вниз тяжелой амуницией. Наконец Плюмбуму удалось нащупать дно, и, преодолевая сопротивление молочной жидкости, он зашагал вперед. Останавливаться и отдыхать было нельзя, и, едва почувствовав уклон вверх, Виктор вытащил нож и рванулся вперед.
Расчет Плюмбума сработал – сталкер не ожидал такой прыти и стоял столбом в явной растерянности.
Впрочем, он тут же начал поднимать свой огромный "Шторм", и Виктору прежде всего пришлось скакнуть в сторону, чтобы не получить очередь от живота. Еще через мгновение Плюмбум всей массой обрушился на противника.
Они сцепились. Драться с человеком в экзоскеле- те – это все равно что с бороться с бульдозером. Первый же удар сталкера по ребрам чуть не выбил из Плюмбума дух, но боль отступила перед яростью. У Плюмбума была одна надежда и одна цель – перерезать ножом воздушный шланг, тянущийся от тактического шлема к баллону за спиной противника. Виктор извивался, стремясь достать шланг лезвием, но сталкер сбрасывал его, нанося сокрушительные удары, усиленные полимерными мускулами экзоскелета.
Вокруг начало темнеть – очевидно, "дымок" искал жертву.
Плюмбум попытался перехватить туловище врага, чтобы бросить его на землю, но сам поскользнулся – оба они тяжело рухнули, и, воспользовавшись заминкой, сталкер навалился сверху и начал бить своими кулачищами Плюмбума по голове. По поверхности забрала зазмеились трещины. От ударов Виктор начал глохнуть, рот наполнился кровью, все поплыло перед глазами, и он почувствовал, что теряет сознание. Последнее, что Плюмбум видел перед собой, – это черная уродливая маска, за которой нельзя было разглядеть ни глаз убийцы, ни его лица.
Алина… Лара… Девчонки мои…
И тут все кончилось. Противник вдруг остановился и отвалился в сторону.
Плюмбум несколько секунд полежал, приходя в себя и схлебывая кровь. Казалось, что на теле не осталось ни одного живого места. Но нужно было это преодолеть. Виктор приподнялся, чтобы осмотреться.
Сталкер в экзоскелете распластался на земле, ноги у него подергивались, а руки в перчатках скребли землю. Над шлемом торчал перерезанный шланг, из которого бил сжатый воздух. Над противником, сжимая нож, стоял кто-то из своих, но за светоотражающим забралом было, разумеется, не видно, кто это такой. А воздух вокруг совсем очистился.
Впрочем, эти детали Плюмбум отметил лишь краем сознания – все его внимание привлекла девушка на берегу. Алина, Алиночка, доченька моя, крови- нушка… Он пополз к ней, но спаситель с ножом, разумеется, опередил его – подскочил, перевернул.
Это была не Алина. Совсем незнакомое чужое лицо.
Плюмбум обессиленно вытянулся и заплакал. Сейчас он мог дать волю чувствам – Зона, поганка, опять не сумела забрать его, смерть отступала, отступала, отступала…
Потом снова все померкло – "дымок", пробравшийся через шланг в защитный костюм противника, выбирался через него же, рассеиваясь в окружающем пространстве.
Еще через минуту друзья смогли подойти, сгрудились вокруг. Тяжело ворочаясь, Плюмбум снял шлем.
– Кто это? – спросила Лара, присев над девушкой.
– Не знаю, – отозвался Лёлек. – Но точно не человек. Обрати внимание, перепонки на руках и ногах. Мигательная перепонка вместо век. Сказал бы, что русалка, но хвоста нет. С виду анатомия нормальная, хотя без вскрытия что тут скажешь? А сложена ничего, все при ней… Местная жительница, наверное.
– За что он ее убил?
– Может, она агрессивный мутант…
– Не говори ерунды, Денис, – потребовал Плюмбум, сплюнув кровь. – Сначала он заставил ее кричать, а потом пристрелил, чтобы не путалась под ногами.
– А зачем? – глупо спросил Лёлек.
– Он знал, кто мы, что мы здесь делаем и кого конкретно ищем. Он создал для нас идеальную западню, Женский крик, выстрелы. Мы бежим, видим эту сцену, начинаем метаться, и тут нас поджидает "дымок". Расчет был верный. Ведь мало кто бывал в Оазисе, мало кто знает о "дымке". Если бы не Алекс с Борей, то мы полегли бы тут за минуту, без единого выстрела. Но они нас предупредили, я запомнил и успел отреагировать.
– Кто же это может быть?
– Очень серьезный сталкер, – заметил Алекс Гроза. – Яманал.
Он крадучись приблизился к поверженному противнику, точнее – к тому, что от него осталось.
– Надо бы посмотреть, кто это, – предложил Привалов. – Многое сразу прояснится.
– К сожалению, "дымок" костей и плоти не оставляет, – сказал Боря Молния. – Все съедает, до последней живой клеточки.
– Обыщите, – посоветовал Плюмбум. – Посмотрите ПДА.
– Витя, ты весь избит. – Лара пошла к нему, на ходу отстегивая медицинский комплекс.
Плюмбум криво усмехнулся:
– Неужели так заметно?
– Я все равно не понимаю, – сказал Лёлек. – Зачем это представление? Зачем эта мертвая русалка? Не проще ли было бы перестрелять нас.
– Не проще, – ответил за всех Алекс. – У нас огневая мощь выше. Кроме того, мы с Борей очень хорошо стреляем. Не рекомендую никому связываться. И если этот, – он пнул пустой экзоскелет носком сапога, – действительно знал о нас все, он должен был учитывать, с кем связался.
– Хм, – сказал Боря, – у него нет наручного ПДА, здесь только пульт управления костюмом.
– Поройся в карманах.
– Что-то мне все это напоминает…
Раздался тоскливый то ли вскрик, то ли всхлип. Все завертели головами, ища источник неожиданного пугающего звука. Почти сразу в чащобе задвигалось, треща сучьями, какое-то большое массивное существо. Всхлип раздался ближе.
– Так, – сказал Плюмбум. – Это к нам в гости кто-то намылился.
Лара водила комплексом у него над головой, но он отвел ее руку.
– Надо уходить немедленно. Еще одну атаку мы сейчас не отобьем. Помогите мне.