Лёлек и Шурик-С-Цитатой подскочили, взялись с двух сторон и поставили Виктора на ноги. Он шагнул, острой болью отозвалось право колено.
– Придется вам меня слегка поносить. Передайте оружие. Алекс, Боря, мы уходим.
Но юные сталкеры продолжали увлеченно потрошить валяющийся на земле костюм.
– Сейчас, сейчас.
Новый всхлип. Сучья затрещали громче и намного ближе. Кинув взгляд в направлении звуков, Плюмбум увидел за деревьями нечто мохнатое, рыжее и широкое, в три человеческих роста.
– Уходим! Сейчас же!
Друзья поволокли его через лес по свежей просеке, которую они сами же проделали, прибежав на девичий крик. Сзади пыхтели Артур с Приваловым, тащившие на себе автоматы. Замыкала процессию Лара с самой ценной сумкой спасательной экспедиции, в которой хранились унибук и "Звезда Полынь". Из-за того, что Плюмбум стал обузой, движение замедлилось, но мохнатое существо, похоже, и не стремилось догнать их – всхлипы и треск становились тише.
Наконец группе удалось вырваться из-под крон на открытое место, и все остановились, тяжело дыша.
– Ни фига себе шуршунчик! – попытался сострить Лёлек, но никто не поддержал его шутку смехом.
. – Где эти гаврики? – Лара встревоженно вглядывалась в чащу.
Юные сталкеры появились через минуту.
– Все нормально, – доложил Алекс Гроза. – Оно там бродит. Переживает, что ли?
– В каком смысле?
– За русалку. У них, наверное, была какая-то связь…
– А я думаю, – встрял Боря, – оно побродит- побродит и тушку сожрет.
– Пошляк!
– Слушай, сам такой!
Плюмбум впервые видел, чтобы юные сталкеры пикировались, и делали они это с такой детской непосредственностью, что вызывали невольную улыбку. Лучшие стрелки Зоны, жестокие истребители бандитов, сталкеры с претензией на легенду – а все же дети, всё еще дети.
– Тогда привал! – объявил Виктор. – Мне полечиться надо.
Плюмбума совместными усилиями раздели, костюм разложили на просушку, и Лара вновь приняла на себя обязанности полевой медсестры. В местах, над которыми она проводила медицинским комплексом, начиналось сильное жжение, плавно переходящее в зуд и чесотку, а потом неприятные ощущения исчезали вместе с болью.
– Если вам интересно, – сказал Гроза, – то мы опознали того, кто устроил нам западню.
– Очень интересно, – оживился Плюмбум, которого до того хватало лишь на постанывание. – И кто?
– Никогда б не подумал, что встречу его здесь, – сказал Боря.
Он приблизился, подавая Плюмбуму круглый разноцветный жетон.
– Координатор "Свободы"… Да это Ёж, черт побери!
– Тот самый, который хотел нашей смерти? – удивился Лёлек.
– Он. Надо же… – произнес Плюмбум. – Вот где свиделись. Но это в корне меняет дело…
Новая информация действительно в корне меняла дело. Получается, безумная идея, пришедшая ему в голову совсем недавно, о том, что конкуренты таинственного "заказчика" всячески препятствуют желающим проникнуть в субпространства Зоны именно потому, что сами тайно ими пользуются, имеет под собой серьезные основания. Точнее, все так и есть. Бывший "монолитовец" Ёж является посвященным и предпринял последнюю, отчаянную попытку остановить спасательную экспедицию. И очевидно, он знает эти места примерно так же хорошо, как юные сталкеры знают Зону: подготовил место для западни, нашел где-то "русалку", в нужный момент заставил ее кричать, потом пострелял в воздух для убедительности. Кто же за ним стоит? И как у него получается мотаться по субпространствам без всякой "Звезды Полынь"?…
Кстати, почему он действовал в одиночку? Взял бы бандитов, как давешний безымянный "долговец"… Хотя нет, нельзя. Это разглашение тайны. И опять же никто не скажет, как поведут себя бандиты или наемники, когда увидят новые неосвоенные территории. Так что пришлось Ежу самому расхлебывать кашу, которую он заварил. Как говорится, покойся с миром, урод!
– Всем ясно, что Ёж тут может быть не один? – спросил Плюмбум. – Будьте внимательнее, присматривайтесь, прислушивайтесь.
– Не субпространства, а проходной дом, – проворчал Лёлек. – Кто он такой-то?
– Не знаю, – честно признался Плюмбум. – Раньше думал, что простое перекати-поле, человек без стыда и совести, а теперь не знаю. Может, он вообще не человек, а только похож… как та русалка…
Лара завершила процедуры:
– Ну как ты себя чувствуешь?
Сидя на заднице, Плюмбум согнул и разогнул колени.
– Вроде ничего. Снова почти живой.
Он встал и начал одеваться.
– Кстати, кому сказать спасибо за свое счастливое спасение?
– Саша тебя спас, – отозвалась Лара. – Мы все остолбенели, а он быстро сообразил что к чему. За- герметизировался и побежал к тебе на выручку. Молодец.
Плюмбум почувствовал себя круглым дураком. Привалов спас? Как же так? Он свихнулся, что ли? Я же ему пистолет в нос совал… Что же теперь будет?…
Но делать было нечего. Плюмбум обернулся к Привалову, шагнул, протянул руку. И опустил, потому что Сашка не подал свою в ответ.
– Спасибо, Александр, – сказал Плюмбум. – Я твой должник.
– В расчете, – отозвался Привалов. – Ты же нас вытащил в две тысячи шестом.
– Когда это было? Да и не я вас вытащил, а спасатели. Так что должник.
– Ничего мне от тебя не надо. Только пистолетом мне больше не угрожай. Неприятно, знаешь ли… И это… – программист потупился. – Не называй меня больше математиком. Алина – все-таки и моя дочь тоже, что бы вы там ни говорили.
Артур ойкнул за спиной. Совсем запутали мальчика.
– Обещаю, – серьезно сказал Плюмбум. – Никогда больше не буду угрожать тебя пистолетом. И никогда не назову математиком.
– Как говаривал классик, победила дружба! – традиционной репликой закрепил соглашение Шу- рик-С-Цитатой.
Все сразу засобирались. Прекрасно понимали, что время идет, а судьба экспедиции Серебрякова до сих пор не прояснена. Перезарядили автоматы и снова собрались в тесную группу. Прошагали так полкилометра, тут лес наконец-то закончился, и за очередным поворотом Плюмбум увидел такое, от чего у него едва не выпрыгнуло сердце из груди.
– Смотрите!
Километрах в двух впереди можно было различить какой-то каменный ансамбль из вертикально стоящих глыб. И от этого ансамбля в их сторону на большой скорости несся бронированный шестиколесный вездеход "Емеля" с надписью "ФИАН" на борту, а за ним почти впритирку гнались две жуткого вида твари – чудовищные пауки с клешнями и стелющимися по земле рачьими хвостами.
– Это они! – радостно воскликнул Лёлек. – Слава тебе, Господи!
– Так, – сказал Плюмбум. – Оружие наизготовку. Мутантов видите? Открываем огонь, как только они окажутся на дистанции стрельбы.
Подождать пришлось чуть больше минуты. Водитель "Емели" увидел людей и начал тормозить загодя – это позволило одной из тварей запрыгнуть на крышку вездехода, и она тут же принялась кромсать клешнями броню.
Плюмбум прицелился и послал в чудовище несколько одиночных пуль. Попал. Тварь свалилась с вездехода. Ее подружка, резво перебирая суставчатыми конечностями и издавая противный шипящий звук, побежала к Виктору. Однако негостеприимную хозяйку пустыни встретили шквальным огнем, буквально разметав в клочья. Первая тварь не стала атаковать, а так же стремительно, как гналась только что за вездеходом, унеслась в сторону "железного" леса, нырнула в чащобу и затаилась там.
Плюмбум перевел дыхание. В остановившемся вездеходе распахнулся люк, и наружу выбрались двое – немолодой мужчина и светловолосая девушка. Оба были одеты в простые комбинезоны "Эколог", а вооружены пистолетами.
– Алина! – истошно закричала Лара и побежала к ней.
Дочь сначала испуганно шарахнулась, но потом дала себя обнять.
– Что ж, дрянь такая, как ты могла? – причитала Лара, прижимая Алину и покрывая ее лицо поцелуями. – Как ты могла, дурочка?
Плюмбум подошел прямо к немолодому мужчине.
– Виктор Свинцов, – представился он. – Бизнесмен и… сталкер. А вы?…
– Олег Серебряков. Доктор физико-математических наук. Руководитель научной экспедиции.
– Мы пришли вытащить вас отсюда, – сообщил Плюмбум.
– Очень хорошо. Хотя мы… э-э-э… не нуждаемся в помощи.
– То есть вы просто-напросто играли с этими тварями?
Серебряков поморщился брюзгливо:
– Я не то хотел сказать.
– Вы все сказали, – отрезал бывший сталкер. – Сколько вас?
– Трое. Я, Алина и наш космонавт – Иван Фестун.
Плюмбум мысленно застонал. Ему невыносимо
захотелось немедленно пристрелить этого напыщенного дурака с докторской степенью. Как же так можно? В неизведанный мир втроем – в простых комбинезонах и с пистолетами?!
Чтобы немного успокоиться, он подался к дочери. Та с изумлением воззрилась на Плюмбума:
– Дядя Витя?
– Не только дядя Витя, но и дядя Саша, и дядя Деня, и даже дядя Шура – все здесь. А кроме того, с нами твой друг Артур. Отличный парень!
– Какой друг? – еще больше удивилась дочь. – Не знаю никакого Артура…
Плюмбум развернулся и со всей силы ударил стоявшего рядом Артура кулаком в лицо, а когда молодой физик, вскрикнув от неожиданности, согнулся, вытащил из кобуры "Глок" и приставил пистолет к его макушке.
– А ну-ка, стажер, говори, кто ты такой!
Глава 10. В Зоне брода нет
Стажер, может быть, и хотел ответить, но пока не мог. Кровь обильно текла из разбитых губ – он всхлипывал и подвывал.
– Постойте, постойте, сталкер! – торопливо вмешался Серебряков. – Я знаю этого молодого человека.
Плюмбум посмотрел на доктора, но пистолет убирать не спешил.
– Знаете? И откуда?
– Это Артур. Студент пятого курса физмата. Пишет дипломную работу, а в свободное время подрабатывает у нас курьером.
– Курьер, значит? Алина, а ты почему его не признала?
– Я всех курьеров помнить не обязана! – дерзко ответила дочь.
– То есть в морг на опознание тебя можно не приглашать?
– Послушайте… – выдавил лжестажер. – Не убивайте меня. Я все объясню.
– Хотелось бы услышать ясное, а главное, правдивое объяснение. Кто ты такой на самом деле?
Плюмбум все-таки сунул пистолет в кобуру и отступил на шаг. Артур выпрямился, но не во весь рост – стоял, ссутулившись, нервно облизываясь и сплевывая красным на сухую землю.
– Я не хотел обманывать, – сказал он, видя, что члены двух экспедиций ждут его ответа. – Но я люблю Алину! Да, это так! Алина, это так! Это правда! Но ты не обращала на меня внимания. Никогда не обращала. Понимаю – ведь кто я такой? Студент из "глубинки", общаговский житель с неясными перспективами. У меня машины даже нет своей. А ты москвичка, у тебя родители – ученые, известные люди. Мне было больно, Алина, что ты меня не видишь, очень больно. Вот я и пошел спасать тебя – надеялся, что ты оценишь и согласишься… дружить со мной.
– Так, – прервал юношеские излияния Плюмбум. – Мелодраму оставим на потом. Больше конкретики. Зачем солгал, что стажируешься в Лаборатории?
– А что? – сказала Алина. – Пусть говорит. Мне даже интересно стало.
– Аля! – одернула ее Лариса. – Хватит чепушить!
– Зачем ты разыграл спектакль? – повторил свой вопрос Плюмбум.
– Для авторитета. Думал, если скажу, что студент и курьер, то меня всерьез не воспримут. И слушать не будут, и в экспедицию снова не возьмут.
– Хм, насколько я помню, ты почти сразу назвался стажером. Собирался всем так говорить, пока руководство отсутствует? Чую, опять врешь.
– Нет же! – Артур, казалось, сейчас заплачет. – Мне прислали письмо перед вашим приходом. Что скоро люди появятся, которые будут о докторе Серебрякове расспрашивать. Что двое их будет: один – ученый, отец Алины, другой – бизнесмен и тоже…
– Что "тоже"?
– Ну вы знаете… – Лжестажер смутился.
– В письме так и было? Ученый, отец Алины, и бизнесмен, отец Алины?
– Нет, так не было.
– Понятно, сам додумал. Не ври мне, Артур! Иначе здесь и положу.
– Я правду говорю. Письмо необычным показалось. Придут двое, будут спрашивать об экспедиции, о целях и задачах – нужно все говорить откровенно. Потому что эти двое, то есть вы с профессором Шагаевым, будут спасать доктора Серебрякова и Алину.
Вот я придумал назваться стажером – понадеялся, что возьмете. А макетирование артефактов с заданными свойствами – тема моей дипломной работы…
– Выглядит очень странно, – заметил Плюмбум. – Кто же этот доброжелатель? Кто отправил письмо?
– Там не было подписи, а обратный адрес бессмысленный – знаете, как у спамеров?
– Допустим, так и было. Но откуда у тебя вторая "Звезда Полынь"? Только не говори, что ты ее смакетировал, – не поверю!
– Нет, это невозможно в принципе. Поддельные артефакты встречаются на рынке, но они не работают. Нельзя создать искусственный артефакт, аналогичный настоящему. Макеты воспроизводят только габариты, цвет, форму, плотность. Они нужны для калибровки лабораторного оборудования, для изготовления испытательных стендов, для музеев, для…
– Ты отвлекся! Откуда "Звезда Полынь"?
– После вашего ухода пришло второе письмо. Аноним сообщил, что скоро вы перезвоните и спросите меня о профессоре Зориче и "Звезде Полынь". В этом – ключ к спасению Алины. Еще в письме было сказано, что я должен передать вам "Звезду Полынь", а находится она в ячейке камеры хранения на Киевском вокзале.
– Программное обеспечение к "Звезде" тоже хранилось в ячейке? – спросил Привалов, внимательно слушавший весь диалог.
– Да, на стандартном "меме". Там и руководство для юзера прилагалось. Я как раз его читал, когда вы, Виктор, позвонили.
– Я тебе не верю! – заявил Плюмбум. – Вся твоя история похожа на бред. Только что придумал? Полагаю, все было иначе, и ты, Артур, засланный казачок. Поэтому и темнишь. Алину он любит, как
12 Первая экспедиция же! Кто тебя завербовал? Вояки? Спецслужбы? Корпорации?
– Вам придется поверить, – сказал вдруг Серебряков. – Потому что скорее всего это правда.
Плюмбум повернулся к нему:
– Еще одна безумная история?
– Не хамите, господин сталкер. – Серебряков твердо смотрел глаза в глаза. – Я вас сюда не звал. Не хотите верить Артуру? Придется поверить мне.
– Слушаю. Надеюсь также услышать, зачем вы потащили сюда Алину.
– Не хотел говорить, но раз уж так сложилось… – Доктор замялся и опустил взгляд. – Мне тоже пришло анонимное письмо. И "Звезду Полынь" я тоже извлек из ячейки на Киевском вокзале. Честно говоря, думал, меня разыгрывают к юбилею, есть у коллег такая традиция, но оказалось, все верно: работающий артефакт, который считался мифическим. И программное обеспечение к нему прилагалось, и руководство. Я не решился посвятить в эту историю коллег и попросил Алину разобраться. В нашей группе человек она была новый и тайны хранить умеет. Вот Алина-то и разобралась во всем. И оптимальные дни по моделям посчитала. Я не хотел ее брать в экспедицию, но ваша… э-э-э… девочка шантажировала меня.
– Вот уж и шантажировала! – взвилась Алина. – Это было бы нечестно с вашей стороны, Олег Павлович, оставить меня в Москве. Я проделала всю научную работу, вы занимались лишь организацией, но все лавры первооткрывателя достались бы вам!
– Ох уж мне эти яйцеголовые, – пробормотал Плюмбум. – За приоритет удавятся. Короче! – громко объявил он. – Я ничего не понял. Вы хотите сказать, что вам за просто так подбросили два редчайших артефакта, снабдили инструкциями для проникновения на другие уровни Зоны – и даже не представились?
– Да, – согласился Серебряков. – Я, конечно, не мог предвидеть, что и Артур получит "Звезду Полынь". Очевидно, кто-то использует и нас… и вас… в своих целях. Впрочем, в этом нет ничего особенного. Мы тоже частенько используем сталкеров для достижения научного результата… Но я удивлен, что вы так быстро собрались. Получается, инструкция Артура была более подробно составлена, чем моя…
– Что значит "быстро"?
– За сутки.
Плюмбум переглянулся с Лёлеком. Тот возвел очи горе.
– Еще одна загадка, – сказал бывший сталкер. – Похоже, время здесь течет по-другому. Но это как раз в духе Зоны. А вот участие анонима в этом деле мне очень не нравится. Кто он? Зачем ему понадобились две экспедиции? Алекс, – он повернулся к Грозе, – сколько вы добыли "Звезд" в Оазисе?
– Три.
– Что ж ты молчал?
Гроза пожал плечами.
– Вы не спрашивали.
– Думаешь, это ваш заказчик постарался?
– Почему нет? Наш заказчик знает очень многое о Зоне и ее тайнах. Но на этот раз он поступил как- то… нерационально…
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… куда проще было бы оставить одну "Звезду Полынь" нам с Борей. Мы легко справились бы. Сгоняли бы сюда и быстро вернулись.
– Вынужден вас разочаровать, молодой человек, – снова влез в чужой разговор Серебряков. – Отсюда нет выхода.
Участники спасательной экспедиции ошеломленно уставились на него.
– Как нет?!
– Мы изучили достаточно большую территорию. Благо почва ровная, лучше любой дороги. Здесь нет аномалий или того, что мы в нашем мире принимаем за аномалии. Пустыня, железный лес, вот это мегалитическое сооружение и башня. Возможно, выход из субпространства где-то есть, но мы его пока не нашли.
– А как же вернулся Держава?… – спросил Плюмбум. – В смысле, каким образом вернулся Эдуард Державин – ваш заместитель по технической части?
– А он бросил нас, – ответил Серебряков спокойно. – Когда мы открыли проход на Свалке, он шел впереди вездехода, но увидел химер и, наверное, испугался – убежал назад.
– Так, – сказал Плюмбум. – Всем надо успокоиться, сесть и подумать. Артур, ты реабилитирован. С доброжелателем разберемся потом. Рассказывайте, господин доктор. У вас наверняка есть какая-нибудь теория, которая все объясняет. Может быть, совместными усилиями мы найдем выход.
Все, кроме юных сталкеров, настороженно озирающих окрестности, расселись. Даже космонавт Фестун выбрался из "Емели" и присоединился к компании, чтобы принять участие в импровизированном совете.
Плюмбум отметил, что Алина подсела к Артуру и подала ему салфетку, чтобы тот обработал рану на губах. Что-то тихо ему сказала, от чего лицо лжестажера расплылось в идиотской улыбке. Заботится о своем рыцаре. Как трогательно! Похоже, Артур своего добился. Не мытьем, так катаньем. Молодец! Бывший сталкер уже привык к "ботанику" и был рад, что тот не оказался предателем.