Плюмбум задумался. Допустим, "Звезда Полынь" – ключ. И допустим, этот ключ существует. Но где его взять? Повесить объявление на электронную стенку?… Тупик. Все равно тупик! А время уходит…
Поддавшись приливу темной ярости, бывший сталкер со всей силы грохнул кулаком по столешнице. Боль немного отрезвила, и он снова смог соображать.
"Звезда Полынь"… Профессор Зорич… Мифическая "Звезда Полынь"… Виртуальный профессор Зо- рич Мифическая… Виртуальный… Но экспедиция- то не виртуальная! Проход через Свалку на другой "уровень" Зоны не мифический! Следовательно, физикам удалось заполучить эту самую "Звезду Полынь" во плоти. Заполучить… или создать ее точную копию. Муляж. Кто у нас специалист по муляжам?…
Плюмбума осенило. Он торопливо потыкал в сенсорную панель стола, набирая номер Лаборатории трансформации континуума. К его радости, откликнулся именно тот, кого он искал, – стажер по имени Артур.
– Слушаю.
– Артур, тебя снова Виктор Свинцов беспокоит. Я с профессором Шагаевым был у вас сегодня. По поводу экспедиции в Зону. Есть еще один очень важный вопрос. Что ты знаешь о профессоре Зориче и "Звезде Полынь"?
В ответ Артур громко вздохнул – как показалось Плюмбуму, с облегчением.
– Слава Богу, – сказал он после этого. – Я уж думал, вы никогда не позвоните. У меня есть "Звезда Полынь".
Глава 3. Зона начинается в Зоне
Во Внуково стали подтягиваться к шести утра. Первым прибыл грузовик со снаряжением. Его сопровождали Лёлек и Шурик. Все документы были заблаговременно оформлены, и им пришлось только заполнить декларации на личное оружие. Началась погрузка.
С интервалом в четверть часа подъехали еще две пары: Лара и Привалов, Плюмбум и Артур. Бывший сталкер сразу пошел поздороваться с экипажем и проследить, чтобы контейнеры с костюмами, аптечками и пайками были размещены в грузовом отсеке как надо, а поддоны закреплены надежно. Артур остался у терминала – знакомиться с другими членами экспедиции. Было зябко, стажер ежился в легкой студенческой куртке, держа под мышкой старомодный вместительный портфель.
– Ну и шкет, – вместо приветствия сказал Привалов; он не спал всю ночь, настраивая свой искин- комб на удаленный доступ, и пребывал в дурном настроении. – Я тебя как-то солиднее себе представлял. Слушай, ребенок, зачем тебе в Зону? Там, знаешь ли, страшно. Там много диких мутантов. Они как прыгнут!
– Отстань от него, – сердито потребовала Лара. – Он поступил благородно, что в таком возрасте редкость.
Она подошла к смущенному Артуру и подала ему руку.
– Меня зовут Лариса Михайловна. Я мать Алины. Она и вправду твоя девушка?
– Да, – быстро сказал Артур, пряча глаза.
– Все нормально. – Лара поспешила успокоить молодого человека. – Не надо стесняться. Я рада, что Алина наконец завела себе друга. И рада, что этот друг – коллега, физик. Жаль, что мы познакомились в такой обстановке…
– Мне тоже жаль, – поддакнул Артур.
– Вы давно вместе?
– Э-э-э… около года.
– Солидный срок. Что же она, тихоня такая? Могла бы и сказать…
– Не знаю.
– Ну понятно, молодо-зелено…
Артур еще больше смутился, прямо зарделся.
Подошел Лёлек. Он был одет в новенький, с иголочки, камуфляжный костюм, но тоже имел весьма всклокоченный вид.
– С добрым утром, – сказал он. – Это, видимо, Артур? Привет, Артур! Добро пожаловать в нашу теплую семейную компанию. Готов поучаствовать в спасении дамы сердца? Это хорошо, хе-хе. Это мы одобряем. Но снарядился ты явно не по Зоне и не по погоде. Ничего, мы тебе подберем костюмчик. Оружие есть?
Молодой человек удрученно развел руками.
– Мне еще не полагается. Только с двадцати семи по закону…
– Чтишь, значит, законы? Это мы тоже одобряем. Но в Зоне без оружия нельзя. Там много мутантов…
Привалов фыркнул. Лёлек подозрительно посмотрел на него, но продолжил:
– Да, мутанты. Но еще страшнее там – люди. У всех, кто в Зоне поселился, давно мозги набекрень, это я ответственно заявляю. То есть как человек, который неоднократно побывал. Конечно, трясти там стволом без особой нужды не стоит, но что-нибудь при себе обязательно надо иметь. Иначе за человека принимать не будут, дикий народ. Ты стрелять умеешь?
Совсем уже раскисший Артур оживился, энергично закивал:
– Умею. Я в пейнтбольных соревнованиях участвовал. У нас клуб на физмате…
– Ну и как успехи? Дипломы? Призы?
Артур вновь поник.
– Я не очень-то… – признался он.
– Понятно, – сказал Лёлек, но при этом дружелюбно похлопал молодого человека по плечу. – Ничего страшного. Я дам тебе "парабеллум". Будешь стрелять в воздух. И отпугивать потенциального противника своим решительным видом, хе-хе.
– Кстати, а Болека никто не видел? – спросил Привалов.
Лара озабоченно посмотрела на наручный ПДА.
– Я поставила на автодозвон. Пока никакой реакции.
– Неужто дезертировал профессор?
– За языком следи, – осадила Лара. – Миша не мог так поступить. Значит, что-то случилось… Господи, как все не вовремя!
Подошел Шурик-С-Цитатой.
– Зовут, – сообщил он. – Как говаривал классик, карета подана!
– И все-таки где Миша?…
Трое друзей и молодой физик направились к самолету, от которого отъезжал опустевший грузовик. Техники аэропорта еще возились вокруг рампы и шасси, заканчивая последние приготовления к отлету.
В салоне, рассчитанном на пятьдесят пассажиров, было просторно, и каждый выбрал себе место по вкусу. Привалов расположился в дальнем конце, у металлической сетки, разделяющей салон на две части, положил на колени свой унибук в противоударном корпусе, тут же вошел в Сеть и продолжил процесс настройки. Лёлек с Ларой устроились в первом ряду, вполголоса обсуждая детали предстоящей экспедиции. Шурик-С-Цитатой выбрал кресло у иллюминатора и тихо прикорнул. Артур помялся, помаялся и сел к другому иллюминатору, уныло глядя сквозь него на нависающее сверху крыло самолета. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Наконец в салоне появился Плюмбум. В отличие от друзей он выглядел свежим и бодрым, как будто успел хорошо выспаться. Поношенная полевая форма военстала без знаков различия была подогнана под размер и сидела на нем как влитая.
– Вылет через пять минут, – объявил он. – Советую пристегнуться. Рейс у нас простой, быстрый, обслуживания не будет. Михаил кому-нибудь звонил?… Нет?… Странно…
– Виктор, с Мишей что-то случилось, – сказала Лара. – Иначе он сообщил бы.
– Да, так оно и есть, – согласился Плюмбум. – Мы расстались с ним в три, и с тех пор ни слуху ни духу. Я велел ребятам поискать его в базе скорой помощи – безрезультатно. Ладно, дам поручение – отыщут.
ПДА Плюмбума пискнул сигналом вызова. Он глянул на экран и присвистнул. На лице заиграла улыбка.
– Придется задержать вылет. К нам на борт рвется некий субъект без документов, который утверждает, что он – профессор Михаил Шагаев.
Все оживились.
– Я же говорила, Миша нас не бросит. – Лара с победным видом посмотрела на Привалова.
Вылет задержали на полчаса. Плюмбум сходил в аэропорт, поучаствовал в процедуре идентификации личности опоздавшего, оформил временный электронный паспорт для него.
Когда Болек поднялся на борт, стало ясно, что он провел очень бурную ночь. Профессор выглядел как последний бомж с вокзала. Некогда шикарный костюм был помят, изгваздан, в нескольких местах разодран, свисали лоскуты, обнажив подкладку. Лицо Болека смотрелось ничем не лучше, чем костюм: оно опухло, левый глаз заплыл, губы разбиты в кровь.
– Что случилось?!
Лара вскочила, подбежала, но Болек отвел ее руку.
– Потом объясню.
– Всем занять свои места, – сурово распорядился Плюмбум. – Мы вылетаем. И так уже выбились из графика.
Мерный гул двигателей заметно усилился, вибрация передалась фюзеляжу. "Ан" выехал на взлетно- посадочную полосу, разогнался и без каких-либо проблем оторвался от земли.
Когда самолет набрал высоту, друзья смогли отстегнуть страховочные ремни и собрались посередине салона, чтобы обсудить текущую ситуацию. Вел собрание Плюмбум.
– Итак, у нас, как это принято, две новости: хорошая и плохая. Хорошая – к нам присоединился Артур, стажер-физик из Лаборатории трансформации континуума, друг Алины. Он поможет нам проследовать за экспедицией Лаборатории в то, что называется субпространством Зоны. Никто не знает, что нас там ждет, но это не имеет значения: мы все равно туда пойдем. К сожалению, у нас имеется только шесть костюмов высшей защиты, поэтому кому-то придется остаться на Свалке и дожидаться нас там. Кто останется, решим на месте… Новость плохая. На нас уже обратили внимание. И люди там, похоже, серьезные. Михаил, расскажи, пожалуйста.
Болек потер распухшую щеку. И поведал компании следующую историю.
За ним следили от Москва-Сити. На "Патриоте" четырнадцатой модели с затененными стеклами. Таких внедорожников по столице бегает до черта, поэтому он даже не выделил "Патриот" из общего потока. Заметил преследователей, только когда свернул к автостоянке института – в этом закутке Болек знал каждую "тачку", чужие здесь редко парковались. Но снова не придал значения – мало ли кому захотелось нанести визит в научное учреждение. Что-то подозревать он начал после того, как урегулировал все проблемы, связанные с неожиданным отпуском, и возвращался к своему автомобилю. "Патриот" был поставлен так, что лишал Болека всякой возможности выехать со стоянки. Тут профессору и вернуться бы в институт, обратиться за помощью к охране, но вместо этого он совершил последнюю и самую дурацкую ошибку за вчерашний день – воспылал праведным гневом, вразвалку подошел к внедорожнику и требовательно постучал в окно со стороны водителя. Стекло бесшумно опустилось, после чего в лицо Болеку прыснули какой-то гадостью, и он немедленно отключился. Очнулся связанным в лесу – было мокро и холодно, кое-где еще лежали грязные сугробы. На толстом поваленном стволе старого дерева сидели похитители. Их было двое – здоровенные лбы бандитской наружности. Но бандиты то были не простые, из сталкеров. По каким признакам Болек это определил? По очень наглядным. Переговариваясь между собой, бандиты использовали словечки из сталкерского жаргона: "зарница", "барыга", "ксива", "хабар", "приблу- да", "тычок". Кроме того, у одного из похитителей на руке имелась характерная и очень модная в среде крадущихся татуировка – знак радиационной опасности. Задавали вопросы. Порой очень странные. Например, спросили, знает ли он Гоголя. Болеку пришлось честно признаться, что знает – со школьной парты. Это почему-то вызвало у похитителей невероятное оживление, они некоторое время обсуждали новость, перемежая специфический жаргон матерными словечками. Потом обратились к более серьезной теме. Разумеется, спрашивали, что Болек делал в Лаборатории трансформации континуума. Болек соврал, что ничего особенного там не делал, устанавливал контакты с коллегами, договаривался о консультации, приглашал принять участие в междисциплинарной конференции. Тут ему не поверили. Начали бить, но без особого энтузиазма – похоже, калечить не собирались. Болек для виду развопился, поклялся всеми святыми, благо неверующий, что говорит правду. Ему снова не поверили. Макнули головой в ближайшую лужу. При этом прозвучала фамилия Плюмбума, что указывало: похитители знают многое о готовящейся экспедиции в Зону, и их очень интересуют подробности. Но им не повезло – Болек и в самом деле не мог раскрыть им какие-то детали, ведь в тот момент он был уверен, что эксперимент физиков полностью провалился и они сидят сейчас на Свалке, собирая материал для отчета. Потом прозвучал и полный бред: бандитствующие сталкеры интересовались, где находится "Звезда Полынь". Болек вполне искренне заверил их, что не знает, о чем идет речь. За что ему тут же досталось по первое число. Отчаявшись вызнать у профессора хоть что-нибудь для себя полезное, похитители профилактически предупредили Болека, чтобы тот в Зону не лез, сидел дома и, как говаривали классики, не изводил цветы своей селезенки. Сказано, конечно, было иначе, но смысл примерно такой. Потом похитители, ругаясь друг с другом, удалились в леса. Бумажник, электронный паспорт и ПДА Болека они забрали: любой крадущийся – мародер по определению. Благоразумно выждав около получаса, профессор отправился по следам похитителей и вскоре добрался до шоссе. Уже совсем стемнело, и ему пришлось попрыгать, потому что никто, гады такие, не захотел брать в попутчики человека в разорванном костюме, с разбитой в кровь физиономией и со связанными руками. В результате его подобрала полицейская машина, и копы проявили законный интерес: кто такой, почему связан, нет ли здесь криминала? Понимая всю шаткость своего положения и учитывая цейтнот, Болеку пришлось придумать целую историю: дескать, это была шутка, розыгрыш, у нас, среди профессуры, хе-хе, приняты подобные розыгрыши, и настоящая ситуация – еще ничего, в прошлый раз мы доцента имярек в мусорном баке закопали. Копы оказались совсем не дураки, в академических шутников не поверили, а Болека отвезли в ближайшее отделение – аж в Томилино, не хухры-мухры, – где сначала продержали четыре часа в клетке с вонючими бомжами, а затем долго оформляли протокол задержания и объяснительную. Пришлось еще раз повторить вымышленную историю о розыгрыше – на этот раз письменно. И письменно же отказаться от претензий в возбуждении уголовного дела. В три часа ночи Болека, обрадованного тем, как он легко отделался, выставили на улицу. Очень резво профессор добежал до ближайшей станции монорельса и вдруг понял, что приключение еще не закончилось: без документов, без средств связи, а главное, без денег он не мог добраться даже до Москвы и по дедлайну явно не успевал присоединиться к экспедиции. Пришлось снова выйти на трассу и на перекладных ехать в аэропорт. Но добрался вовремя – при очевидных минусах хотя бы это очевидный плюс…
Когда Болек закончил свою печальную повесть, Плюмбум взял слово и подвел промежуточный итог. Экспедиция спасения попала в поле зрения некоей "третьей силы". Что это за "сила", мы пока не знаем, но ясно, что она как-то связана с Зоной – похитили Болека не профессионалы, а откровенные дилетанты из числа сталкеров, которые даже провести допрос толком не умеют, не выдав своей жертве больше информации, чем от нее получили. Самое неприятное в этой ситуации то, что "третья сила" располагает сведениями, которые не должны были выйти за узкий круг посвященных. В частности, ей известно, что у нас есть "Звезда Полынь".
– А она у нас есть? – подпрыгнул Привалов.
– Что такое "Звезда Полынь"? – тут же спросил Болек.
Плюмбум не стал рассусоливать, а предоставил слово скромняге Артуру: дескать, покажи моим друзьям, на что ты способен. Тот начал выступление сбивчиво, но быстро втянулся и внятно изложил свою версию недавних событий.
Оказывается, до февраля работы в Лаборатории откровенно пробуксовывали. Несмотря на огромный материал, накопленный по феноменам, связанным с карманами-пузырями и прочими трансформациями континуума, ученые топтались на месте. Количество упорно не желало переходить в качество. Специализированные искины не помогали. И вот однажды утром доктор Серебряков явился радостно-возбужденный и проинформировал сотрудников Лаборатории, что в его руках находится редчайший артефакт, который является "твердотельным топологически-инвариантным генератором квантовых флюктуаций". Звучало бредовато, однако использовать какое-либо другое название для артефакта Серебряков своим сотрудникам запретил. Из сдержанных объяснений доктора следовало, что "генератор" при соответствующей энергетической подпитке способен создавать моментальный пробой в локальной зоне трансформированного пространства, то есть внутри аномалий типа "воронка" или "карусель". Если некоторые частные предположения подтвердятся, заявил Серебряков, "генератор" даст возможность перемешаться между субпространствами Зоны, как на лифте, осуществляя навигацию за счет точно подобранной энергетической накачки этого знатного артефакта.
В тот же день началась подготовка экспедиции. Серебряков выглядел абсолютно счастливым: ему удалось не только получить уникальный артефакт, но и пробить финансирование – на Лабораторию пролился золотой дождь. В подготовку экспедиции оказались вовлечены все, вплоть до секретарши и уборщицы. Получили свои задания и стажеры – в соответствии с их профилем. Алине предстояло определить время и место перехода в субпространство. Артуру поручили изготовить точную копию артефакта на основе имеющегося образца и прилагаемого к нему описания – вторым этапом Серебряков хотел проверить, возможно ли использовать в качестве "генератора" не дорогой артефакт, а его дубликаты.
Артефакт действительно напоминал звезду – но не кремлевскую, а скорее морскую: многолучевая, несимметричная, с затупленными концами. Весом пять килограммов с хвостиком. Состоит из химически чистой платины. Артур тут же полез в Сеть и без особого труда выяснил, что перед ним мифическая "Звезда Полынь", открытая еще более мифическим профессором Зоричем. Это и поразило, и порадовало одновременно – получалось, что судьба подарила Артуру уникальный шанс сделать выдающийся вклад в науку в самом начале карьеры. Если работаешь с легендой, сам становишься сродни легендарному герою. Разумеется, изготовить копию артефакта – не самая простая задача, для большинства предметов из Зоны она в принципе не решаема, но "Звезда Полынь" была снабжена исчерпывающим описанием, подготовленным каким-то анонимным специалистом, и Артур понадеялся, что быстро справится. Он почти успел к сроку, благо ему активно помогали механики Лаборатории, но все же не хватило пары дней на доведение геометрии и проверку механических свойств копии. Поэтому, наверное, его в экспедицию и не взяли – кто не успел, тот опоздал. Алину тоже не хотели брать: Державин как опытный сталкер был резко против, но она уговорила доктор^ Серебрякова, что без ее программы, оперирующей большим количеством факторов и позволяющей осуществить тонкую настройку "генератора", а следовательно, полноценную навигацию в субпространствах Зоны, путешествие обречено на провал. С программой вроде бы могла работать только она. На самом деле это не так – Артур тоже умел работать с этим программным комплексом и даже помог Алине раскрыть численными методами несколько сложных интегралов. Посему он имел доступ к ее файлам и воспользовался ими, когда экспедиция исчезла.
– Таким образом, – подытожил Плюмбум, – благодаря Артуру мы располагаем всеми средствами для проникновения на другие уровни Зоны. Больше того, у нас теперь есть и черновой план экспедиции. Наши шансы резко возросли.