– А почему он сразу не сказал об этом? – сварливо спросил Болек; он получил от Шурика-С-Цитатой медпакет и теперь, кривясь, промакивал свои боевые раны салфеткой с заживляющим составом. – К чему эти тайны мадридского двора?
– Извините, но я не был уверен в вас, – ответил Артур, пряча глаза. – Мало ли кто мог прийти и представиться знакомыми Алины. В "Звезде" пять килограммов платины, между прочим. Это сумасшедшие деньги. Вынести ее из института трудно, но возможно… Я ведь вынес… Поэтому должен был… удостовериться, что вы действительно заинтересованы в поиске и спасении экспедиции. Я удостоверился. Вы же оставили мне свои координаты, я полез в Сеть и выяснил. И расстроился, конечно, что не рассказал вам главное. Решил, что вы все равно отправитесь в Зону, но без меня и артефакта. Хотел уже и сам выйти на связь, а тут вы, Виктор, позвонили и задали очень правильный, очень точный вопрос.
– На артефакт посмотреть можно? – с хищным интересом спросил Привалов.
– Да, конечно.
Артур поставил свой портфель на пол в проходе между креслами, открыл замки и вытащил на свет короб из прозрачного плексигласа, внутри которого на специальных распорках была размещена "Звезда Полынь". Кроме того, внутри короба можно было увидеть печатные платы, провода в разноцветной изоляции и красный металлический блок с маркировкой, которую наносят на упаковки стандартизованных артефактов. Снаружи имелось три разъема – очевидно, для подключения к управляющей технике.
– Вот так "Звезда" теперь выглядит, – зачем-то сообщил Артур вполголоса. – Точно такая же находится сейчас в руках Алины.
– Что там в красном блоке? – Привалов рассматривал конструкцию.
– Там микроразрядник на артефактной основе. Стандартная "вспышка". Как вы наверняка знаете, инициируется она только в Зоне за счет подпитки энергетическим полем. Внутри Периметра это практически неисчерпаемый источник энергии, параметры которого довольно легко регулируются. Здесь он используется для многократной зарядки "Звезды" – в
качестве стартера в начале более глубокого и экзотического процесса.
– Понятно. А управление?
– Через специальное программное обеспечение… Оно у меня с собой на "меме"… Если честно, мы собирались использовать метод "профессора тыка". Мы накачиваем "Звезду" энергией до определенного уровня, затем осуществляем переход в субпространство, повышаем уровень накачки, снова осуществляем переход. И так до тех пор… – Артур споткнулся и замолчал.
– До каких пор? – мрачно спросил Плюмбум.
– Э-э-э… до тех пор, пока цель экспедиции не будет достигнута.
– Я так и знал! – Лёлек возмущенно хлопнул себя по колену. – Вечно вот так! Без плана, без подготовки, методом тыка. Теоретики кабинетные, академики пустозвонные. Это ж Зона! Это как в космосе надо – высунулся один раз, осмотрелся, отбежал на безопасную дистанцию, подумал полгодика, потом снова высунулся, снова отбежал. А переть цугом напролом на новые территории… самоубийцы!
– С ними был Держава, – напомнил Плюмбум.
– Ну и где твой Держава? В больничке валяется! А где экспедиция?
– Хватит! – вмешалась Лара. – Обсуждать здесь нечего. Мы можем сколько угодно возмущаться, но ситуацию это не изменит.
– Мне одно не очень понятно во всей этой истории, – сказал Болек. – Куда доктор Серебряков спешил? В феврале физики получили "Звезду Полынь", а уже в апреле намылились в Зону. Могли бы как минимум дождаться готовности реплики, которую делал Артур. Напрашивается версия, что редкий артефакт Серебрякову выдали во временное пользование, и срок истекал. Это, в частности, объясняет, зачем ему понадобилась копия. Золотой дождь, говоришь, пролился?
Наступила пауза.
– Ситуация, если мы ее правильно понимаем, выглядит не ахти, – признал Плюмбум. – Ощущение, что ученых кто-то использовал. Серебряков явно знал куда больше, чем говорил своим стажерам. Возможно, что-то знал и Держава… Очень умный ход, кстати. Если нанять сталкеров, то как удержать их под контролем? Порода такая: кинут и не поморщатся. Ведь новые территории Зоны – это прежде всего что? Новые артефакты! Новый хабар! За доступ к россыпям любой сталкер жилы себе порвет, а уж кого другого точно не пожалеет. А яйцеголовым, то есть вам, ребята, извините, науку двигать надо, для вас прибыль – второстепенное. Да и в кидалове вы не замечены. Вот кто-то умный и выбрал физиков – подвести к цели и посмотреть, что получится.
– Третья сила? – спросил Болек.
– Скорее четвертая. Вряд ли мародеры, которые тебя похитили, имеют отношение к изощренному плану привлечения ученых к экспедиции в другой мир. Действовали просто и грубо, наделали ошибок. Думаю, наблюдатели от тех, кто спонсировал экспедицию, находятся сейчас в Зоне, прямо на Свалке. Ладно, выясним на месте. Для этого мы туда и летим.
На этом общее обсуждение завершилось. Привалов пересел к Артуру, и они заговорили о специфических вещах: о программном обеспечении артефактно- го комплекса, о системе сбора и накопления данных и тому подобном. Болек заживил свои раны и НсГЬтроил- ся подремать – ему это было нужнее остальных. Лара, Лёлек и Шурик-С-Цитатой затеяли инвентаризацию, составляя список того, что необходимо закупить в Киеве: снаряжение для Аргура и Болека, дополнительное оружие, стандартизованные артефакты для разных целей.
Плюмбум же начал с того, что просмотрел последние новости из Зоны. Там, как всегда, было весело.
Наблюдается активизация "гиперсмерчей", а потому любые полеты на высотах от пятисот метров до десяти километров временно запрещены. Это нормально, это периодически случается…
Передовой дозор "Долга" подстрелил в Лиманске экзотического мутанта – гигантского паука с рачьими хвостом и клешнями. Уже присвоено имечко – рако- паук. Напрашивается, конечно. Но, по-моему, откуда-то из классики сперли… Труп мутанта доставлен в биологическую лабораторию на Янтаре. Хм, растет Зона, развивается. Хотя кто бы сомневался?…
Группировка "Свобода" нарушила условия прошлогоднего Договора о разграничении сфер влияния и начинает переброску отрядов на юг Зоны. Ха-ха, можно подумать, фримены хоть раз соблюдали какие- то договоры, законы и границы – на то они и "Свобода", чтобы плевать на все наши "условности" с высокой колокольни…
Вольные сталкеры учредили союз – "Белые ферзи". Ну-ну. Сколько перед тем выпили? Завтра утром опохмелятся и вспомнить не смогут, с какого рожна и с каким уставом…
Открыт новый артефакт, получивший неофициальное название "Стрела Амура". На стрелу он вовсе не похож, а больше напоминает… хм… мужской орган в состоянии стояния… Образуется в аномалии "кольцо" – довольно дрянная штука, кстати. Материал – кости попавших в аномалию сталкеров. Позитивные свойства: при постоянном ношении сводит старые шрамы, поднимает настроение, иногда до эйфории, увеличивает иммунитет к инфекционным болезням, проявляет легкий эффект защитного поля, снижающего поражение от стрелкового оружия и воздействия ударных гравитационных аномалий. Негативные свойства: радиоактивен, заметно снижает интеллектуальные способности, ухудшает память… Вот так, значит?… Побочные эффекты: значительно повышает потенцию и сексуальное влечение. При отсутствии в пределах досягаемости равновозрастного партнера противоположного пола сексуальное влечение может быть распространено на любое живое существо… О! Ага! Да, это опасная вещь! Сгодится только для каких- нибудь престарелых извращенцев. Но бабло срубить можно, конечно. Богатых извращенцев не так мало, как хотелось бы…
Об экспедиции Серебрякова – ни слова. Хорошо это или плохо? Наверное, все-таки хорошо. Лишние глаза и уши в подобном деле не нужны. В Зоне, конечно, придется поделиться информацией в обмен на поддержку и помощь, но предлагать взаимовыгодный обмен имеет смысл только лидерам группировок – и с большой осторожностью…
После новостей следовала таблица квестов – закрепилось же словечко! – а на самом деле список бесплатных объявлений от сталкеров, желающих произвести обмен артефактами или амуницией, предложить свои услуги или, наоборот, попросить оказать услугу им. Объявления о покупке-продаже в этом разделе были запрещены, да никто в здравом уме и не стал бы "светиться" в сети общего доступа с предложениями, имеющими криминальный характер.
Плюмбум внимательно изучил таблицу. Никаких объявлений, которые могли бы иметь отношение к их делу, он не обнаружил. Мелькнула пара знакомых кличек. Взгляд задержался на сообщении о том, что срочно разыскивается редкий артефакт "Звезда Полынь", но и это могло быть простым совпадением.
Закончив с новостями, Плюмбум очистил экран ПДА, влез в адресную книгу и позвонил своему киевскому партнеру Стефану Дуниковскому, которого называли Гульфиком за пристрастие к тесным обтягивающим штанам. Гульфик ответил сразу и подтвердил, что уже сидит в аэропорту и к прибытию дорогих гостей все готово. Плюмбума насторожило, что Стефан частит, как будто куда-то торопится, не дослушивает, отвечает на вопросы невпопад и резко.
– Точно все нормально? – переспросил Плюмбум.
– Абсолютно, – подтвердил Гульфик.
– О'кей.
Плюмбум дал отбой и некоторое время посидел, размышляя. У него начало складываться впечатление, что все идет не так гладко, как он задумал. Непонятное похищение Болека. Странное поведение Гульфика. Да и в рассказе Артура, который он выслушал второй раз, чувствовалась нестыковка…
Плюмбум очень не любил неясностей, особенно перед "ходкой" в Зону, но понимал, конечно, что без них не обойдется. Зона очень редко дает понять, что ждет тебя с распростертыми объятиями. И всегда возникал и возникает момент, когда кажется, что вот прямо сейчас все полетит к черту, и Периметр тебе не переступить.
Чувствуя нарастающее беспокойство, Плюмбум встал и прошествовал в кабину экипажа. Летчики во главе с Левоном Заваряном работали сосредоточенно и почти не обратили внимания на появление заказчика.
– Мы уже над Украиной, командир? – спросил Плюмбум.
– Да, – подтвердил Заварян. – Могу доложить, что задержку мы устранили, прибудем вовремя.
– Это хорошо, – кивнул Плюмбум. – Скажи мне, Левон, наша договоренность по резервному варианту в силе?
– Ну если ты готов оплатить наш неизбежный простой и судебное разбирательство? Тогда в силе.
– За что я тебя люблю, Левон, так это за прямолинейность. Сегодня это большая редкость.
– А чего мне миндальничать? – Левон усмехнулся в усы. – Я вам нужнее, чем вы мне.
– Ну а как ты относишься ко всему этому?
– У богатых свои причуды.
– Мудро. Сообщи, если будут какие-то непонятки.
– Само собой.
Плюмбум вернулся в салон. После разговора с За- варяном беспокойство не снизилось, а только возросло. Лучшее лекарство от бесплодных размышлений – работа, но и вмешиваться в дела друзей бывший сталкер не хотел: каждый отвечает за свой участок, так они определили еще в молодости, когда все вместе трудились на Биологической станции.
Плюмбум изобразил, будто снова читает новости, но на самом деле тупо пялился в экран ПДА. Что он упустил? Что проморгал? Готов ли он к тем испытаниям, которые ждут его группу в Зоне? Он не знал ответа на эти вопросы…
"Ан" прилетел точно в срок. Заварян посадил самолет мягко, вырулил к терминалу "С" аэропорта Бо- рисполь, заглушил двигатель, объявил через динамики салона, что полет закончен.
В тот же момент со стороны ангаров технических служб приехал мощный снегоуборщик – весной? зачем? – и остановился, перегораживая самолету выезд на рулежку.
Пассажиры привычно зашевелились, отстегивая ремни и хватаясь за багаж, но Плюмбум, который заметил тяжелую машину, резко приказал:
– Всем оставаться на местах! У нас проблемы.
Он ткнул в ПДА, вызывая Гульфика, но мини- компьютер ответил, что абонент недоступен. Тем временем к самолету уже подползал самоходный пассажирский трап, а за ним без лишней суеты двигались незнакомые сумрачные люди в строгих костюмах. Вряд ли это таможенный досмотр. И вряд ли они хотят встретить экспедицию цветами и ковровой дорожкой.
Плюмбум бросился в кабину экипажа.
– Левон, что случилось?
Летчик оглянулся на него с недоумевающим видом.
– Чертовщина какая-то. Диспетчер мелет чепуху.
– Резервный вариант! – объявил Плюмбум.
– Нам не улететь, – с извиняющейся интонацией сообщил Заварян. – Рулежка перекрыта.
– Я это вижу! Что можно сделать?
– Ничего.
– Короче, люк пока не открываем. Посмотрим, что они предпримут.
– Не наглупи, – предупредил Заварян. – Если будет штурм, тебе вовек не расплатиться.
– Это моя проблема. У богатых, как ты верно заметил, свои причуды. Запускай двигатель. Готовься взлетать в любую минуту. Мы что-нибудь придумаем.
В салоне все сидели притихшие. Только Лёлек достал свой знаменитый коллекционный револьвер "Mateba Model 6" и деловито вертел его в руках, словно примеряясь.
– Нас поймали, – сказал Плюмбум.
– Кто? – тут же спросила Лара.
– Третья сила. Может, четвертая. Какая разница? Это потеря темпа. Пока мы разруливаем, пройдет время. Сдаваться нельзя.
– Что нужно сделать? – спросил Болек; он все еще выглядел очень плохо, на опухшей физиономии стала проступать свежая щетина, усиливая сходство профессора с бродягой.
– У меня есть резервный вариант. Десант в Пред- зонник. Экипаж в курсе, сделают все чисто. Но нам мешает снегоуборщик. Его нужно как-то… удалить с полосы.
– Я пойду, – сказал Болек, поднимаясь из кресла. – Дайте мне оружие, и через пять минут полоса будет свободна. Прикроешь меня, Виктор?
– Миша, сдурел?! – воскликнула Лара.
Но было видно, что она ошибается. По тому, как резко очертились скулы старого друга, по тому, как он кривил рот, Плюмбум понял: Болек принял решение – внезапное, неординарное, но, возможно, самое правильное в этой ситуации.
– Не хочу десантироваться, – сообщил профессор устало. – Староват я для прыжков. Болит все, и спать хочу. Может, эти… – он сделал неопределенный жест рукой, – дадут выспаться. Хоть и в кутузке. Знаю я меньше любого из вас в силу объективных причин, поэтому рассказать им мало что смогу.
– Шура, дай пистолет. – Плюмбум шагнул к Шу- рику-С-Цитатой.
Тот поколебался, но затем, видя решительный настрой друзей, расстегнул поясную кобуру, вытащил свой "ЗИГ-Зауэр" и подал оружие Плюмбуму рукояткой вперед, не удержавшись, впрочем, от горькой реплики:
– Как говаривал классик, береги его.
– Я подарю тебе новый, – серьезно пообещал Плюмбум. – Из коллекции.
– О! – Шурик-С-Цитатой посветлел лицом. – Выбор за мной?
– Договорились. – Плюмбум вернулся к Болеку. – Держи!
Лара порывисто вскочила. Неловко обняла профессора, поцеловала в губы, погладила ладонью по небритой щеке.
– Миша, Миша, пожалуйста… – Ее голос прервался.
Болек отстранился. Взял пистолет, передернул затвор.
– Все будет хорошо, – пообещал он. – Мне ничего не сделается. Главное – вы в Зоне не опростоволосьтесь. Вытащите Алину. Слышишь, Виктор? Ты мне за Алину головой отвечаешь! Она моя дочь!
– Мы ее вытащим, – уверенно отозвался Плюмбум. – Даже из ада вытащим.
– Верю, – сказал Болек и глубоко вздохнул. – Начали!
Самоходный трап уже встал рядом с самолетом, сумрачные субъекты собрались внизу, совещаясь.
Плюмбум резко распахнул входную дверь самолета, дважды пальнул в воздух из своего "Глока" и прокричал, перекрывая сильным голосом гул турбовентиляторных двигателей, работающих на холостом ходу:
– Всем на землю! Руки вверх! Стреляю без предупреждения!
Люди в плащах замешкались, и тогда Плюмбум прицельно выстрелил под ноги тому, кто стоял ближе остальных к ступеням трапа. Пуля выбила бетонную крошку. Нервы у "таможенников" не выдержали, и они подчинились его приказу, медленно, один за другим, опускаясь на колени с поднятыми руками. Но Плюмбум знал, что поза покорности ненадолго – в терминале сообразят, что пахнет жареным, и пришлют подмогу, и это будут не бакланы в гражданском, а ребята посерьезнее.
– Давай! – сказал он Болеку. – Удачи!
Профессор в один момент скатился по ступеням и
сразу, не мешкая, нырнул под брюхо самолета. Плюмбум остался в проеме двери, следя за понурыми "таможенниками". Он представил, как изумится водитель снегоуборщика, когда к нему ворвется Болек – в рваном костюме, опухший после побоев, с седоватой щетиной на подбородке, с "ЗИГ-Зауэром" на боевом взводе, – и невольно усмехнулся. Удачи тебе, Михаил! Ты мужик умный, потянешь достаточно, а там мы вернемся, и я тебя вытащу.
Однако нужно выяснить один немаловажный вопрос.
– Кто вы?! – крикнул Плюмбум и выбил меткой пулей еще одну лунку в аэродромном покрытии. – Кто вас прислал?
Стоявший ближе остальных "таможенник" поднял голову и прокричал в ответ:
– Свинцов, сдавайтесь! Это в ваших интересах! Мы не причиним вреда!
– Я задал вопрос!
– Спускайтесь! Поговорим!
– Я задал вопрос!
– Мы ответим! На все вопросы! Спускайтесь!
Двигатели самолета оглушающе заревели, меняя
режим. "Ан" сдвинулся с места. Значит, у Болека получилось. Отлично! Плюмбум захлопнул дверь, повернул запорную рукоятку. И сразу прошел к экипажу.
– Взлетаем?
– Отвали, Виктор, – откликнулся Заварян. – У нас работа. Лучше иди в салон и пристегнись. Взлетать будем резко.
Экипаж из трех человек действительно был очень занят. Летчики обменивались мудреными фразами в духе: "Гидроусилители включены", "транспарант горит", "прогресс-данные идут" – перебрасывали тумблеры, нажимали кнопки, в голосах слышалось напряжение. Плюмбум понял, что он здесь лишний, и, тихо пятясь, покинул кабину. В салоне он согнал Артура с насиженного места, сел у иллюминатора, оценивая обстановку. Заметил быстро уезжающий в сторону ангаров снегоуборщик – к машине уже бежали люди в темно-зеленых спецовках.
"Ан" выехал на рулежную дорожку и опасно сблизился с двигающимся к взлетно-посадочной полосе "Боингом". Плюмбум даже на мгновение напрягся, когда увидел, как огромное крыло старого "777" быстро и неумолимо надвигается, однако пилот "Боинга", похоже, сообразил, что имеет дело с сумасшедшими: притормозил и отвернул, уступая место. "Ан" вырвался на простор, оставляя терминалы аэропорта позади. Еще один поворот, тряска усилилась, потом земля провалилась вниз, а дыхание перехватило от легкой перегрузки.
Друзья сразу повеселели. Лёлек спрятал револьвер, которым игрался даже во время взлета. Только Лара продолжала кусать нижнюю губу.
– Виктор, что будет с Мишей? – спросила она.
– Да ничего особенного с ним не будет, – ответил Плюмбум. – Сейчас дам распоряжение своей службе безопасности. Они наймут в Киеве частников – детективов и юристов. Вытащат. Придумают отмазу. Дескать, испугался, решил, что самолет хотят захватить сомалийские пираты, потерял контроль над собой…
– А пистолет?
– А что пистолет? Выхватил у пирата. Ни разу из него не выстрелил, кстати. И экспертиза это подтвердит. Помнишь, как нас повязали миротворцы в двадцать первом, когда мы с Болеком из Зоны "черную медузу" волокли? Еще и при оружии. По пять лет светило. Отмазались!
– Ага, – сказал Лёлек скептически. – Пришлось за каждого по сотне выложить. Вот так вы и отмазались.
– Да, заплатить придется, – согласился Плюмбум. – Но как раз это не проблема.