- Как я и предполагала, это из-за обнаруженного зондом пароводяного слоя, сконцентрированного в верхних слоях атмосферы. Он и создаёт парниковый эффект. Этот слой довольно толстый. На нашей планете его нет. Но для Земли этот слой даёт свои плюсы: он защищает планету от уничтожающих космических лучей, и, сохраняя отражённые инфракрасные лучи, обеспечивает равномерный тёплый климат по всей планете. Пониженное давление в атмосфере нашей Полоя приводит к более резкому колебанию температур на ее поверхности, так как разреженный воздух быстрее остывает и быстрее нагревается в лучах Светила. На голубой планете, благодаря пароводянному слою, климат более мягкий. Отсюда, при всей похожести наших планет, такая разница в растительном и животном мире. Интересно, в чём причина наличия этого слоя водяных паров вокруг Земли? Странно: единство и противоположность…
Ранн подошёл к стоявшей у иллюминатора женщине и тоже стал смотреть на Вселенную.
- Впечатляет, - произнёс он через какое-то время. - Но не стоит пытаться понять и объяснить творения Создателя. Можно сойти с ума.
- Это говоришь ты?! - удивилась Афра, повернувшись к Ранну. - Ты - заслуженный Командор и капитан Звёздного Флота Империи! Где бы мы были без знания Законов Вселенной?
- У себя дома, - улыбнулся ей капитан.
- Сдаюсь, - после непродолжительной паузы произнесла женщина, отводя взгляд красивых глаз. - Хотя ты так банален, Урби.
Они молча смотрели на звёзды, и каждый думал о своём. Афра, понимая всю сложность ситуации, в которую попал корабль, всё равно считала себя счастливейшей из женщин во Вселенных. Рядом с ней стоял мужчина, которого она любила, ждала и которого теперь могла поддержать. А он, хоть и сильный, нуждался в её помощи. Пусть он гораздо старше её, но время, отмеренное Создателем для того, чтобы им быть вместе, - это только их время. По сравнению с этим всё остальное ничтожно в бездонных просторах всех Вселенных.
Капитан, вспоминая всю свою жизнь, приходил к выводу, что, скорее всего, ни домика на берегу озера, ни спокойной работы в Центре Управления Полётами у него теперь не будет. В том мире его уже, наверное, считают погибшим вместе с экипажем и кораблём. Возможно, они и не очень сильно ошибаются. Но, с другой стороны, сейчас рядом с ним - красивая и умная женщина. Всю жизнь с самых юных лет призрачная мечта о любимой и единственной гнала его в сложные дальние экспедиции, заставляла быть сильным и смелым, чтобы при встрече с той единственной он мог бы положить к её ногам свою славу, звания и награды. Но за долгими полётами и ежедневными заботами незаметно пролетело время, а любимая всё не встречалась. Конечно, Ранн нравился женщинам, и некоторые его даже любили. Но своей единственной он так и не нашёл. Перевалив за тысячелетний рубеж и заслужив все возможные награды и почести Империи, Командор Ранн уже стал забывать о своей мечте. И когда он уже почти перестал вспоминать о ней, судьба, наконец-то, подарила ему встречу с мечтой далёкой юности, отмерив огромную разницу в возрасте - почти девятьсот пятьдесят лет. Но в том, что именно она та самая единственная женщина, Командор был уверен.
Первый раз он встретил совсем юную выпускницу Корпуса Командоров на ежегодном Императорском балу в честь вручения ордена Командора самым выдающимся людям Империи. В том году Император присвоил капитану второго ранга Урби Ранну звание Заслуженного Командора. Это звание открывало удостоившемуся его доступ к Знанию Посвящённых, членство в Большом Императорском Совете и неограниченные полномочия и власть в любой точке Вселенной, куда могла дотянуться рука Империи.
На том памятном балу юная красавица с пепельными волосами и чистыми зелёными глазами сразу тронула сердце бывалого звёздного капитана. Они танцевали несколько танцев. И если на первый его пригласила она, то последующие четыре - он. Вначале новоиспечённому Командору было просто легко и приятно кружиться в ритм музыки и разговаривать без слов с умной и красивой партнёршей. Ему очень понравились её большие зелёные глаза. Казалось, что девушка заглядывает ему глубоко в душу, и от этого взгляда он чувствовал приятное тепло в груди, какое-то пьянящее волнение и ещё что-то такое, чего ему всегда так не хватало в жизни. К концу бала Ранн знал о ней почти всё. Он мог и очень хотел пригласить зеленоглазую красавицу продолжить вечер вдвоём в большом дворцовом парке, куда устремились все участники бала. Но вместо этого Ранн, как трусливый мальчишка, сбежал, ругая себя последними словами.
Почти год на Полоя с печалью и приятной грустью он вспоминал тот бал и девушку с зелёными глазами и пепельными волосами. Потом длительная экспедиция в двадцать лет сгладила в душе остроту чувства и заштриховала в памяти капитана яркий образ зеленоглазой красавицы, и Ранн лишь иногда без ярких эмоций вспоминал о той случайной встрече, которая теперь казалась ему почти нереальной.
Через два года после возвращения из длительной экспедиции капитану первого ранга Урби Ранну было поручено собрать и подготовить команду старших офицеров для выполнения очень сложного задания. Под своё командование Ранн получал один из лучших и мощных новых звездолётов Империи - крейсер "Эра". Командовать таким крейсером, без труда преодолевающим Четвёртое измерение, было заветной мечтой многих капитанов. Соответственно и в команду корабля служба персонала Звёздного Флота отбирала самых достойных кандидатов.
Когда Ранн случайно увидел её в коридоре в Центре Подготовки Экипажей, то почувствовал, как кровь предательски ударила в лицо, а по телу пробежал озноб. Красивая зеленоглазая девушка с пепельными волосами шла навстречу в сопровождении двоих кандидатов в члены его команды. Она заметила его, но только официально поприветствовала, как старшего по званию. "Успокойся - это не она!", - попытался убедить себя капитан, и не стал оглядываться. Но уже в Зале офицерских собраний Ранн понял, что не обознался. Тот же взгляд зелёных глаз, те же пепельные волосы, но девушка стала ещё прекраснее. Ранн с трудом смог отвести от неё взгляд. Он должен был выступать перед кандидатами в его экипаж, но все подготовленные слова и фразы куда-то улетучились, и капитан не мог сосредоточиться ни на чём. Вдруг в своей голове он услышал её тихой голос:
- Успокойся, Урби. Ты можешь сказать всё, что должен. Ты - наш капитан. Ты - лучший капитан Звёздного Флота!
Сразу же состояние уверенности и покоя вернулось к нему. Говорил он легко, выстраивая фразы и просто объясняя сложные моменты, и не терялся, даже встречаясь взглядом с зеленоглазой девушкой с пепельными волосами.
Но после собрания Ранн первым вышел из зала, избежав встречи с ней.
У себя в кабинете Ранн запросил её личное дело. Перед тем как приступить к знакомству с содержанием, он долго рассматривал её голографическую фотографию. Неужели, не забыл? Да, теперь он понял, что всегда жил с мыслями о ней и как она ему нужна!
Прочитав личное дело, капитан поставил резолюцию: "Астролога старшего офицера Дитто Афру назначить начальником группы Мауджеттов с прямым подчинением капитану. Группа допуска - Альфа".
Отправив дело в службу персонала, Ранн почувствовал себя счастливым.
Во время подготовки к полёту Ранн ничем не выдавал особого отношения к Афре. Но при встречах с ней чувствовал, что девушка читает его мысли, легко обходя защиту. Его это почему-то совсем не беспокоило.
Но разговор между ними всё-таки должен был состояться. И он состоялся. В план подготовки экипажа входила индивидуальная беседа капитана с каждым старшим офицером. Ранн всё оттягивал решающий момент. Он назначил беседу с астрологом лишь за два дня до старта.
Она вошла в кабинет - красивая и стройная, и Ранн снова почувствовал себя маленьким мальчиком. Он оробел. Он не находил слов, чтобы начать разговор. Она смотрела на капитана большими зелёными глазами. В них он читал укор. Под этим взглядом мужественный Ранн терялся, пасовал и не знал, куда деть руки? В уголках её губ проскользнула еле заметная улыбка, молодая женщина отвела взгляд, потом посмотрела совсем по-другому и произнесла волнующим голосом:
- Старший офицер Дитто Афра приветствует своего капитана! Слава Империи!
- Слава Империи! - тихо ответил сидящий в своем кресле Ранн. Только теперь ему пришло в голову, что надо бы предложить Афре присесть, и он указал рукой на одно из свободных мест у стола.
- Благодарю, капитан. - Женщина уверенно расположилась в кресле, скрестив стройные ноги. Он лишь мельком взглянул на них, и снова поймал взгляд красивых зелёных глаз. Ранн смотрел в эти глаза и понимал, что она тоже ждала этой встречи и так же, как и он, боялась её. Нет, она не забыла его! Она всё знала о нём. Она всё ещё помнила тот их единственный бал. И сама подала рапорт командованию с просьбой о зачислении в экипаж крейсера "Эра", уйдя с более высокой должности в Совете Посвящённых.
- Почему ты не искал меня? - прозвучал в его голове её голос. Он не мог оторвать взгляда от её глаз, но эти глаза безжалостно и беспощадно требовали от него ответа.
- Я боялся… - попытался оправдаться капитан.
- Почему ты бросил меня, почему ты убежал тогда, в первый наш вечер?
- Я боялся… Я боялся испортить тебе жизнь… Я очень старый…
- Ты - очень глупый. Почему ты не спросил меня? Ты даже не попытался поговорить со мной.
- Я испугался, что… что полюблю… что люблю тебя!
- Ты не поверил в мои чувства. Ты не поверил мне! Неужели ты не научился отличать правду от фантазии?
- Прости меня, Афра. Прости! Ты нужна мне!
- Тебе придётся заслужить моё прощение.
- Как? Я только мечтаю об этом! Дай мне такую возможность!
- Хорошо, Урби… Дай слово верить мне всегда.
- Даю!
- Дай слово советоваться со мной в сложных ситуациях.
- Даю!
- Дай слово больше не оставлять меня.
- … почему ты молчишь, Урби? - её глаза ждали ответа.
- Даю…
- Повтори, пожалуйста.
- Даю слово больше не оставлять тебя, Афра!
- Я прощаю тебя, Урби Ранн…
Потом они ещё долго сидели в тишине, глядя друг другу в глаза…
На Совете Старших города Авейт держал речь:
- Все уже знают, что в нашу Солнечную Систему вошёл корабль Пришельцев. Никакой информации о нем и его экипаже во Вселенной нет. Они - чужаки. Их дальнейшие действия нам понятны: Пришельцы обязательно высадятся на Землю. Такое уже происходило. Наша миссия - не допустить изменения хода Программы развития планеты. Мы сможем не позволить высадиться чужакам на Землю, только если уничтожим их корабль. Но Пришельцы могут оказаться живыми мыслящими существами, такими же, которые посещали Землю около трех миллионов лет тому назад. Убивать их мы не имеем права. Предлагаю обсудить два варианта действий: первый - если на корабле только роботы, второй - если на корабле живые существа.
После долгих споров Совет единогласно пришёл к решению: не имея информации об экипаже корабля и о цели их визита, никаких действий не предпринимать. Допустить высадку Пришельцев на Землю и наблюдать, не входя с ними в контакт. Обязательно согласовать это решение с Лидерами всех городов Атлантиды.
Солнце стояло высоко. На берегу реки и в воде резвилась молодёжь. Старшие - ниже по течению, ближе к морскому берегу, ловили рыбу.
- Пойдём, посмотрим, - предложил Сааф своей подруге. - Это интересно.
- Пойдём, - согласилась Вейра, отбрасывая за спину мокрые волосы.
Юноша и девушка поднялись, надевая одежду.
- Вы куда? - подбежала к ним с вопросом другая пара.
- Хотим посмотреть, как старшие ловят рыбу, - улыбнулся в ответ Сааф.
- Мы с вами! - воскликнула девушка, чем-то похожая на Вейру, и посмотрела на спутника. - Пойдём, Тоор?
- Пошли, Гойра, - согласился крепкий юноша, очень отличающийся от Саафа более светлым цветом глаз и волос, и потянулся за одеждой.
Они шли высоким берегом, стараясь не задевать ветки обильно разросшегося зеленого кустарника.
- Итак, друзья, как там ваши дикари? - поинтересовалась Гойра.
- Они очень способные, - Вейра весело посмотрела на Саафа. - Правда?
- Да, - подтвердил юноша. - Но едят постоянно.
- Почему? - удивилась Гойра.
- Да, - подтвердила Вейра. - Постоянно хотят есть.
- Куда в них входит? - смеясь, допытывалась подруга.
Вейре не понравился тот тон, которым говорили о её питомцах. И она решительно вступилась за них:
- Это мы можем принимать пищу три раза в день, зная, что у нас всё есть, было и будет. А они изголодались. Дикие люди привыкли жить впроголодь. И рефлексы у них развиты не так, как у нас.
- Как у животных, - вставил Сааф.
- Да, как у животных, - согласилась Вейра. - Но в разуме им не откажешь. Они легко обучаются. Стоит им только показать или мысленно описать, как и что нужно сделать, они сразу с этим справляются и уже не забывают никогда. Вот увидите, скоро они станут нам незаменимыми помощниками во всём. Мы обучим их ремёслам…
- Вейра хочет, чтобы эти дикари жили долго и счастливо, - произнёс Сааф. - Что ж, я помогу ей в этом. Они действительно очень забавные. И доверчивые. К Великанам они относятся как к богам. А к нам - как к Учителям. Мне это нравится!
- Вот бы взглянуть на них! - воскликнула Гойра и посмотрела на своих спутников глазами, красноречиво выражающими просьбу: ребята, возьмите нас с собой, когда пойдёте к ним.
- Авейт приказал не тревожить дикарей, - ответил Сааф. - Пока только мы с Вейрой имеем право общаться с ними. Но скоро мы поведём их показывать наш город и пастбища. Вот тогда и позовём вас.
- Обещаете?
- Обещаем, - подтвердила Вейра.
Они подошли к группе стоящих у самой воды старших. Великаны сосредоточено смотрели на воду, а темнокожие мужчины и женщины собирали в большие плетёные корзины лежавшую на берегу ещё живую рыбу. Всё происходило в полной тишине. Ровная гладь реки в одном месте напротив стоящих Гигантов вдруг заиграла рябью, затем забурлила, потревоженная множеством рыбьих хвостов, и через секунду большой косяк рыбы выбросился на берег к ногам поджидающих людей.
- Вот это да! - воскликнул Тоор. - Скорее бы и нас брали на работу.
- Твоя работа - учиться читать и писать, в небо смотреть и заучивать расположение звёзд! - спокойно произнёс Сааф.
- Там всё одно и то же: созвездия, звёзды, планеты, - поморщился Тоор. - А здесь так красиво! С природой не соскучишься!
- Почему одно и то же? - возразил Сааф. - А ты слышал про чужой корабль? Где он? Твой Учитель об этом что-нибудь говорит?
- А никто не знает, - махнул рукой Тоор. - Информационные поля закрыты для корабля инопланетян, и Учителя не имеют связи с ним. Сам Авейт сказал, что пока нужно наблюдать за Пришельцами и ждать их.
- Не может быть, что Пришельцы не вошли в наше информационное поле, - задумчиво произнесла Вейра. - Иначе, что им тут делать? Не владея информацией, они не смогут решить ни одной своей задачи.
- Ты считаешь, что они уже имеют контакт с полями информации Вселенной? - задал вопрос Сааф.
- Я считаю, что их интересует Земля, и они попытаются войти в информационное поле нашей планеты.
- Но я сам слышал, как Учителя говорили, что информационные поля Космической Энергии пришельцам не доступны! - воскликнул Тоор.
- А информационное поле Земли? Оно вторично. Вы не думали об этом? Не вошли ли Пришельцы в него уже? - возразила Вейра.
- Великаны бы знали! - взразил Тоор.
- А что, если Пришельцы боятся Великанов и скрывают своё присутствие? - ответила ему Вейра.
- Тебе срочно нужно связаться с Авейтом! - решительно сказал Сааф.
- Я не имею права на это без разрешения Учителя, - тихо вздохнула Вейра. - Для обращения к Лидеру нам сначала нужно получить разрешение у своих Учителей. А я ни в чём ещё не уверена.
- А кто это сделает? - растерянно проронил Тоор. - Может, не будем тревожить старших, пока они сами не позовут нас? Тем более что у Вейры - только предположения и ничего больше.
- А ты забыл, кто у нас самый способный? А если она права? - продолжал настаивать Сааф, глядя на Вейру:
- Скажи Лидеру, что ты думаешь. Интуиция тебя никогда не подводила. Не бойся.
- Я попробую. - Девушка повернулась лицом в направлении виднеющихся стен города Великанов и закрыла глаза. Её спутники стояли молча в стороне, стараясь ничем не помешать ей.
- Всё, - через некоторое время произнесла Вейра, повернувшись к друзьям. - Я сказала то, что считала нужным.
- Что Авейт?
- Поблагодарил. И просил срочно прийти к нему.
- Идём! - воскликнул Тоор.
- Вейт звал только Вейру, - подошёл к своей подруге Сааф. - Вы, ребята, можете остаться. А я провожу её в город Учителей.
- Ладно, - согласился Тоор. - Только вы нас в курсе держите.
- Скоро все будут в курсе. Пока! - Сааф и Вейра приветливо помахали друзьям руками.
В городе Великанов Авейт ждал Вейру в своём доме. Он сидел в круглом зале на большом гладком квадратном камне.
- То, что ты сказала, возможно. Но в это трудно поверить, - произнёс Атлант, глядя сверху вниз на стоящую перед ним маленькую девушку. - Мы бы почувствовали чужое вторжение в информационное поле планеты.
- Может, это не было вторжением. Что, если они смогли найти "ключ"? - высказала своё предположение девушка.
- Какой?
- Я сама не понимаю и пока не могу объяснить, как они это могли сделать. Но чувствую, что они это сделали, - ответила Вейра, немного подумав. - Ещё я чувствую, что Пришельцы боятся вас.
- А ты сама можешь войти с ними в контакт? - Авейт пристально смотрел на девушку. - Но учти, что это очень опасно.
- Не знаю, Лидер. Разреши мне попробовать?
- Если нужна наша помощь, скажи! - нахмурился Великан.
- Нет, спасибо, я попробую сама. Вдруг получится. Я готова, Авейт.
- Тогда пройди в круглый зал, где тебе никто не помешает. - Великан поднялся, пропуская девушку вперёд.
- А ты подожди здесь, - сказал он, стоявшему у входной двери юноше, и вышел вслед за Вейрой, закрыв за собой высокие внутренние двери.
Авейт скоро вернулся. Предложив гостю воды, Лидер спросил:
- Скажи, Сааф, ты хорошо знаешь свою подругу?
- Мы родились вместе, - ответил юноша. - С тех пор и не разлучались.
- А скажи, она отличается от остальных учеников?
- Я не совсем понимаю вопрос.
- Способностями отличается? Она уже говорит с Вселенной?
- Да, Лидер, это у неё получается.
- И ты это можешь?
- Нет, Лидер, не могу.
- Но ты можешь многое другое, чего не могут другие ученики, - пророкотал Великан. - Я всегда чувствовал, что вы - способная пара. И ваши способности, Сааф, очень скоро понадобятся нам и планете.
Юноша посмотрел Лидеру в глаза:
- Если выбирать из нас двоих, то Вейра сильнее меня. Не физически, конечно. Иногда она может быть безобидной девочкой. Но её волю я не могу пересилить. А она легко ломает мою защиту и читает мысли.