- Кстати, можешь сам попробовать. Очень эффективно. - Только содержание меди в браслете должно быть высоким. У нас ценятся браслеты с планеты Полоя. Хотя и на Земле есть богатые медные месторождения. Когда будем у меня в гостях, я подарю тебе настоящий браслет тхатхов с планеты Полоя.
- А кто тебе сказал, что я собираюсь к тебе в гости? - удивлённо посмотрел Большой Змей на свою пленницу. - Вроде бы мы направляемся ко мне.
- Всё во власти Творца! - женщина многозначительно подняла к небу красивые глаза.
- Ну, говори про медь дальше. Что там "во-вторых"? - Змею потребовалось усилие, чтобы отвести взгляд от инопланетянки.
- Во-вторых, - с готовностью продолжила Геа, - голубой цвет крови придает соответствующий бледно-голубой оттенок и цвету кожи тхатхов. В-третьих, в вашей природе медные месторождения содержат довольно много серебра. Серебро буквально сопровождает медь почти повсюду. Это проявляется настолько, что весомая часть нашей добычи серебра осуществляется попутно с добычей меди.
Серебро, также как и медь, обладает сильным антибактериальным действием. Ты имел об этом представление раньше?
- Нет, - ответил Змей. - До вашего появления люди на Земле не болели.
- И тут ты можешь справедливо обвинить тхатхов в том, что мы занесли инфекции, которых не знала Земля. Мы чужды ей и вам - её детям. Но, Большой Змей, если уж так случилось, что кто-то пришёл в твой дом с просьбой о помощи, может, всё-таки помочь и попробовать как-то жить вместе?
- Геа, Атланты приняли вас, хотя вы и нарушили ход Программы Творца. Но что вы творите на нашей планете?! Насаждаете свои порядки и законы, порабощаете землян, развращаете, спаиваете их каким-то зельем! Вы наносите вред Земле и её обитателям. И всегда оправдываете свои действия тем, что тхатхам надо выжить! По-моему, вы просто решили стать на Земле полновластными хозяевами. Геа, это, по-твоему, правильно?
- Может, ты и прав, - склонила голову Геа, снова взяв Большого Змея под руку. - Случись всё по-другому, возможно мы и не стали бы врагами.
Какое-то время они шли молча. Большой Змей, затаив дыхание, боялся сделать резкое движение, чтобы Геа не убрала руку. Почему-то его всё больше и больше волновала близость этой инопланетной женщины.
- А ты сам не пробовал то, что назвал зельем? - нарушила молчание Геа и посмотрела в глаза Змею своими тёмными глазами. - Мы называем это вином.
- Нет, - отстранённо ответил Змей, сделав вид, что погружён в свои мысли.
- У меня в гостях попробуешь.
- А ты уверена, что мне это нужно? - Змей упорно прятал взгляд.
- В жизни всё хорошо в малых количествах, - со вздохом произнесла Геа. - Это относится и к вину. Даже землянам в небольшом количестве оно полезно. Но пристрастие к нему может переходить допустимые границы. Тогда вино становится опасным. А земляне, как правило, не хотят знать никаких правил.
- Зачем же вы его пьёте?
- Объяснение этому кроется в разных условиях жизни на наших планетах.
- Объясни, - попросил Змей.
- Обязательно, но на привале, - пообещала Геа.
На этот раз они шли долго. Поэтому завязавшийся между ними разговор о землянах и Пришельцах сам собой перешёл в другое русло. Стали говорить о личном. Вначале, отвечая на расспросы инопланетянки, Змей поведал историю своей жизни. Затем о себе стала рассказывать Геа.
Он слушал, не перебивая, и ясно представлял, всё то, что с ней происходило, и понимал, что могущественная инопланетянка - обыкновенная женщина. И он начинал чувствовать себя равным с ней.
- Ой! - неожиданно раздался негромкий, но такой по-женски беззащитный возглас.
Змей почувствовал, как рука Геа соскользнула с его руки. Он повернулся, готовый броситься на защиту своей спутницы. Но увидел, что она остановилась и, держась за ногу, оперлась плечом о ствол дерева.
- Геа, ты чего?!.. - вырвалось у него.
- Острый шип… А я - босая.
Только теперь Змей сообразил, что у его пленницы на ногах ничего нет.
- Садись, я посмотрю. - Он аккуратно помог женщине сесть под дерево, сел рядом и положил себе на колено её пораненную ступню. Ранка представляла небольшой порез на бледно-голубой коже стопы, но из неё сочилась кровь, имеющая голубой цвет. Такой порез не представлял опасности, но Змея беспокоило, что в ранку могла попасть грязь.
- Ты подожди здесь. Я сейчас. - Большой Змей кинулся искать листья растения, необходимого для оказания первой помощи в таких случаях.
Вернувшись с пучком сорванных листьев, он сначала отсосал из ранки немного уже начинающей загустевать голубой крови, - она была солоноватой на вкус - затем приложил пару небольших листочков и перевязал их тем самым лоскутом, которым завязывал пленнице глаза. Когда он совершал эту процедуру, то несколько раз случайно встречался взглядом с глазами пленницы. Теперь это были глаза беззащитной женщины, которой нравилось, что за ней ухаживают. В них было столько тепла и благодарности, что Змей почувствовал себя самым счастливым человеком. Он уже не боялся этих красивых глаз.
- Пригодился, - закончив перевязку, с улыбкой указал он взглядом на кусок материи. - Теперь быстро заживёт.
- Идём? - Геа попыталась подняться.
- Нет-нет! - запротестовал он. - Теперь тебе нельзя идти.
- Что же делать?
- Я тебя понесу.
- Не придумывай! - теперь пришла её очередь протестовать. - Я большая и тяжёлая!
- Не волнуйся, силы у меня хватит. - Змей сделал попытку помочь ей подняться с земли.
- Я дойду! - она поднялась сама, отказавшись от протянутой руки и выражая протест всем своим видом.
- А я донесу! - Несмотря на её сопротивление и рост, Змей легко поднял Геа на руки, и их взгляды снова встретились, а лица оказались очень близко.
- Ты обещала меня слушаться, - тихо сказал он.
- Обещала, - покорно расслабила она застывшее в напряжении сильное тело. - Но тебе будет тяжело. А я могу идти.
- Мне будет приятно нести тебя! - улыбнулся он и сделал первый шаг.
- Знаешь, Змей, - в ответ улыбнулась Геа, - я никогда не могла даже предположить, что у вас, на Земле, так похищают женщин! Наверное, я хотела бы быть землянкой!
Змей ничего не ответил, продолжая улыбаться своим мыслям, но Геа прочитала их и рассмеялась:
- Уж не думаешь ли ты влюбиться, как зелёный юнец! И в кого? В свою пленницу! В Пришельца!
- Так не честно! - закричал Змей в возмущении. - Геа, ты пользуешься нечестными приёмами…
- А тебя не научили скрывать свои мысли?
- От тебя, такой, скроешь!
- А знаешь, Змей, они мне нравятся!
- Ты серьёзно? - Он остановился и сильнее прижал её к себе.
Она доверчиво посмотрела ему в глаза:
- Не представляешь, Змей, как плохо, когда тебя все боятся. А ты не глуп. Ты даже пытаешься представить себя равным мне. Ты смел до безумия. И очень сильный. Мне это нравится. Неужели ты действительно готов отдать за меня жизнь?
- Но ты же знаешь ответ…
- Несмотря на то, что мы такие разные и - враги?
- Даже несмотря на то, что ты белая, а я чёрный.
- Это как раз и неважно.
- И всё остальное тоже неважно. Разве не так, Геа?
- А что важно для тебя?
- Я думал, что знаю, зачем живу. А оказывается теперь, что я ни в чём не могу быть уверен! И оказывается, что я совсем ничего не понимаю в жизни.
- Ты о чём это?
- О нас. Ты очень сильная и могущественная, Геа. Но я не хочу об этом думать. Богиня, сошедшая со звёзд, ты для меня сейчас - слабая и нуждающаяся защите женщина. Просто женщина… красивая… с которой я хочу быть рядом. Мы только недавно познакомились, а до этого были врагами… Не понимаю, что произошло, но теперь я готов пожертвовать ради тебя своей жизнью! Ты такая женщина, каких нет на Земле! И я очень рад, что мы встретились. Ещё вчера именно тебя я считал своим злейшим врагом и был готов убивать всех Пришельцев до одного. А сейчас я больше не хочу никого убивать… Наоборот, я хочу быть нужным тебе…
- Ты хочешь служить мне? - Геа лукаво взглянула на Змея.
- Нет. Ты не поняла. Я не хочу, чтобы кто-то кому-то служил. Я - Атлант, ты - Пришелец. И никто никого не предаёт. Но пойми, мы больше не сможем быть врагами. Сейчас во мне рождается какое-то новое чувство. Я его ещё не знаю и не могу объяснить. Я только-только начинаю его осознавать. Но оно сильное и красивое, как ты… Наверное, это и есть то, что называют Любовью? Оно светлое и связано с тобой. Мне нравятся твои волосы, глаза, твой голос…
- Змей, замолчи сейчас же! - закрыв глаза, замотала головой Геа. - Такого не может быть!
- Почему? Ты считаешь меня дикарём, не достойным тебя?
- Змей! - воскликнула Геа. - Я не хочу об этом говорить. Молчи! Молчи…
Затем, открыв глаза, она тихо попросила:
- Ну пожалуйста… Не сейчас. Помни только, что я - твоя пленница. И всё!
- Ты считаешь нас настолько разными?.. Как хочешь, - вздохнул Змей.
Он шёл вперёд и нес свою пленницу на руках, как богиню. Странно, но усталости Змей совсем не чувствовал.
Когда солнце, пробивающееся сквозь густые кроны высоких деревьев, стало клониться к закату, они набрели на весело журчащий лесной родник. Из-под большого валуна, покрытого влажным серо-зелёным мхом, прозрачная и очень холодная вода выбивалась на поверхность земли и по тонкому руслу, еле заметному в высокой сочной траве, убегала в лес. Набирая родниковую воду прямо в ладошки, путники с удовольствием утолили жажду.
Змей решил сделать привал, чтобы отдохнуть и поесть. Мягко опустив Геа на землю, он снова почувствовал усталость. Его даже стало клонить ко сну.
Большой Змей сел на поваленное дерево, достал из своей дорожной сумки все припасы, - три овощных лепёшки и кусок сушёного балыка, - и предложил омывающей у ручья стройные ноги спутнице разделить с ним трапезу:
- Ты, наверное, никогда не пробовала нашей пищи? Угощайся.
- Хоть мне это и не полезно, но есть очень хочется, - Геа подошла и присела рядом со Змеем. Осторожно взяв с расстеленной на траве материи одну небольшую круглую лепёшку, надкусила её.
- Ну как? - поинтересовался жующий Змей.
- Ничего, - пожала плечами Геа. - А вы это всегда едите? Или разнообразите свой рацион?
Опустившись с бревна на траву у ног женщины, которыми он дал себе возможность немного полюбоваться, и припав спиной к поваленному стволу дерева, Змей, подавив зевоту, рассмеялся тихо:
- Не знаю этого слова - "рацион", но я всё понял. В другое время, богиня, я бы поохотился и угостил тебя свежим жареным мясом. Но сейчас, прости, всемогущая Геа, у меня почти не осталось сил. В следующий раз - обязательно поедим свежатинки. Обещаю.
- Я пить хочу, - сказала Геа.
Большой Змей порылся в своей сумке и достал металлический стакан, имеющий с боку подобие ручки. Затем, преодолевая усталость, поднялся и направился к ручью. Набрав воды, Змей подошёл к Геа и протянул стакан:
- Пей.
- Благодарю! - женщина посмотрела на Змея и сделала пару глотков. - Какая холодная!
- Зато вкусная. Ну, как тебе наше лесное путешествие?
- Ничего. Даже интересно! Природа у вас чудная! - Геа уже распробовала пищу землян и доедала овощную лепёшку. - Но я попрошу тебя, Змей, собрать сухих веток для костра. А я пока поищу кое-какую нужную мне траву.
- Зачем это? - недоверчиво посмотрел на неё темнокожий атлет. - Дыма хочешь напустить? По нему нас сразу обнаружат твои…
Черноволосая женщина открыто взглянула ему в глаза и улыбнулась доброй улыбкой:
- Змей, я дала слово слушаться тебя. Не волнуйся, я не убегу и не сделаю тебе ничего плохого. А трава нужна мне для поддержания сил. Твоя планета мне чужая…
- Всё равно мы не разведём огня - я не захватил с собой огниво, - проворчал землянин. - Если ты, конечно, не можешь, как Великаны, воспламенять дрова взглядом…
- Могу, - просто ответила инопланетянка.
Недоверчиво поглядев на Геа, Змей молча побрёл собирать толстые сухие ветки.
Вскоре костёр уже горел. Большой Змей, зевая, сидел и со стороны наблюдал, как Геа заваривает в стакане собранный пучок травы.
После того как под пристальным взглядом черноволосой красавицы по сложенным в почти правильную пирамидку сухим веткам побежал неяркий огонёк, Змей снова засомневался в правильности своего решения: вести пленницу с незавязанными глазами. Но занятая у огня женщина иногда, встречаясь с ним глазами, улыбалась, и от этого её взгляда и красивой улыбки Большому Змею становилось хорошо и беспокойно. И беспокойство это было сладостным. Хотелось расслабиться и забыть обо всём. Лишь бы рядом была она…
- Что-то странное творится со мной, - испив родниковой воды, произнёс Змей и лёг на траву. - Устаю так, как никогда не уставал. И спать хочется…
- Поспи, - предложила Геа. - Скоро наступит ночь.
- Нет. Мне ещё многое нужно от тебя узнать, - возразил землянин. - Давай поговорим.
- Ладно. Тогда сделай несколько глотков моего отвара. Это придаст тебе сил, - с улыбкой предложила Геа.
- Ты первая! - Змей сел и посмотрел на пленницу.
Усмехнувшись, Геа под пристальным взглядом темнокожего мужчины сделала несколько глотков. Затем протянула стакан ему.
- Горячо! - первый же глоток больно обжёг Змею губы, рот и горло. - Как ты пьёшь такой кипяток?!
- Извини, - пожала плечами красавица. - Для меня это нормально.
- Даже не распробовал, - проворчал Змей, возвращая стакан. - Но теперь точно не усну - весь рот горит.
- Я успокою твою боль. Расслабься, закрой глаза и ни о чём не думай, - женщина придвинулась ближе к Змею. - Положи голову мне на колени.
Он так и сделал. Через минуту Змей почувствовал, что боль уходит, и открыл глаза. Сквозь зелёные кроны он рассмотрел начинающее сереть низкое небо. В тени высоких деревьев наползающие прохладные сумерки казались более густыми. Но возле костра было тепло и уютно, и только треск горящих сучьев и затихающее многоголосье засыпающего леса нарушали, но не портили идиллию романтического спокойствия и блаженства. Всё происходящее: засыпающий лес, потрескивающий костёр, белокожая инопланетянка, - казалось Змею нереальным. Когда мерцающий свет пламени падал на отливающее бледностью красивое лицо женщины, бегающие тени делали её правильные черты зловещими. Большому Змею вдруг показалось, что пламя на миг отразилось в больших чёрных глазах инопланетянки, и её взгляд хищно сверкнул. По телу Змея пробежал неприятный холодок. Он передёрнул плечами, отгоняя наваждение, и произнёс:
- Как твоя нога?
- Не болит, - отрешённо ответила Геа, глядя куда-то вдаль.
- Ты обещала рассказать о тхатхах, - напомнил Змей.
- О чём? - вышла из задумчивости женщина. - Ах, да… С чего начать?
- Начни с того, зачем вы заставляете землян засевать зерном поля.
- Хорошо, слушай, - Геа перевела взгляд на Большого Змея. - Вот представь, что моя планета богата таким металлом, как медь. А железа на ней мало. У вас, на планете, - наоборот. Судя по всему, на Земле эволюция в ходе развития живого мира ориентировала организмы на железо, которое составляет основу дыхательных пигментов большинства живых видов. Я не сложно объясняю?
- Я понимаю, - заверил Змей.
- Например, содержание железа в крови человека примерно твоего роста и веса составляет около четырех граммов, - кивнув головой, продолжила Геа. - Большая часть железа находится в крови и связана с гемоглобином, белковая часть которого "блокирует" окисление железа из двухвалентного в трехвалентное состояние, поддерживая таким образом его способность связывать молекулы кислорода. Это тебе понятно?
- Не совсем, - ответил озадаченный Змей. - Я знаю о строении мира и человеческого организма, конечно, не всё. Но если ты объяснишь смысл отдельных слов, думаю, что сумею понять сказанное. Мне это очень даже интересно.
Объяснив суть нескольких терминов, Геа продолжила:
- Энергия Солнца как бы раскупоривает сложные молекулы с трехвалентным железом в более свободно связанные конфигурации атомов, которые легко усваиваются организмом. И все же, несмотря на все сложности по усвоению железа, эволюция на Земле пошла по пути использования именно этого металла для обеспечения важнейшей функции крови - переноса газов. Следовательно, здесь на Земле дыхательные пигменты на основе железа более эффективны, нежели на основе других элементов. И, следовательно, железа на Земле все-таки достаточно много…
- Как всё сложно! - воскликнул слушающий с открытым ртом Змей. - Но мне кажется, что я понимаю то, о чём ты говоришь, Геа. У меня в голове даже возникают образы и картинки. И становится более понятным смысл сказанного тобой.
- Я немного помогаю твоему мозгу расширить кругозор познания и принять информацию, - с улыбкой произнесла темноволосая женщина. - Надеюсь, ты не возражаешь?
- Нет-нет, продолжай!..
- А теперь представим другую ситуацию: на моей планете изначально железа оказалось гораздо меньше, чем на Земле, а меди - гораздо больше. Наша эволюция пошла по пути использования меди. Поэтому у меня - голубая кровь.
- Но причём тут злаки? - все еще не понимал Змей.
- Мы - тхатхи оказались на планете с дефицитом меди и избытком железа, - посмотрела на него Геа. - К этим условия надо как-то адаптироваться?
- И как?
- Во-первых, нам нужно непрерывно пополнять собственный организм медью.
Во-вторых, железо химически более активно, чем медь. Поэтому, попадая в нашу кровь, оно неизбежно стремится вытеснять медь из ее соединений. Говоря простым языком: избыток железа очень вреден для организма тхатхов, и этого избытка нам следует избегать. Самый простой способ решения этой задачи - соблюдать определенную диету, потребляя продукты с высоким содержанием меди и низким содержанием железа. И вот этим и объясняется наш "зерновой" выбор.
- Теперь начинаю понимать, - произнес Змей. - Значит, в злаках много меди?
- Правильно. Скажем, много железа содержится в бобовых растениях, овощах, ягодах, мясе, - продолжала женщина. - А нужная нам медь содержится в злаках, крупах, хлебных изделиях. Ты прав, Большой Змей, в том, что человеку Земли нет смысла переходить от охоты и собирательства к земледелию, ведь необходимое железо в достатке находится буквально у него "под ногами". А мы разворачиваем землян в сторону производства продуктов питания, бедных железом, но богатых медью, хотя меди человеку и так вполне хватает. И теперь ты можешь справедливо обвинить тхатхов в насаждении личных интересов. Ведь мы не просто обложили людей данью для собственного пропитания, которую можно было бы с них собирать и без кардинальной ломки образа жизни человека. Мы заставляем его делать то, что землянину совсем не нужно. Но пойми, то, что можно было собирать с людей, не подходит нам. Чтобы выжить, татхам понадобился переход к "цивилизованному образу жизни", без которого сложно организовать земледельческие работы в необходимых нам масштабах. Но я считаю, что люди от этого только выиграли.