- А я так не считаю, - воскликнул Змей. - Атланты давно занимаются земледелием и выращивают разные культуры. Например, урожайность овощей многократно превосходит урожайность ваших зерновых. Но ты говоришь, что в овощах много железа, и человечество под вашим руководством вынуждено переходить именно к зерновым, затрудняя себе решение вопроса обеспечения пропитанием. Более того: Атланты говорят, что в зерновых не только мало железа, - они содержат вещества, которые образуют с железом трудно растворимые соли и снижают его усвояемость организмом. Это правда?
- Правда, - не стала отрицать Геа, с удивлением посмотрев на собеседника. - А ты знаешь больше, чем я предполагала.
- Кое-что знаю. Например, как трудно собрать, переработать и что-то приготовить из злаков! - горячо продолжал Змей. - Зерно нужно тщательно очистить, затем перемолоть, и уже из получающейся муки готовить продукты питания. Хотя гораздо проще сварить, например, кашу из неочищенного зерна. Но вы - боги такого не едите!
- Увы! - подтвердила Геа.
- Вот вы называете себя "богами", защитниками человека! - развивая тему, Большой Змей поднял голову и посмотрел на женщину. - А ещё одна сторона вашего вмешательства в жизнь землян говорит совсем об обратном!
- Я понимаю, о чём ты хочешь сказать, Змей, - Геа не отвела глаз под его взглядом, - и готова выслушать тебя.
- То, что вы заставляете людей убивать друг друга, приносить кровавые жертвы, это как? Это тоже ваш "цивилизованный путь развития"?
- Ну, во-первых, - спокойно возразила Геа, - мы, давшие людям земледелие и обучившие их металлургии и ремеслам, в основном требуем от людей жертвоприношений в виде растительных продуктов и их производных. Кстати, мы учим землян строить большие храмы - хранилища для зерна. И земляне преуспевают в этом. Мясо мы не едим. Во-вторых, эти кровавые жертвоприношения, о которых ты говоришь, требуют от человека, прежде всего, самого факта совершения убийства, то есть освобождения Живой Энергии, которая нам очень нужна. В-третьих, убийству землян не надо учить. Земляне, в отличие от Атлантов, - те же животные. Или точнее: переходный вид от зверя к человеку. Хотя я разделяю твою точку зрения: не всё, что полезно богам, полезно и человеку Земли.
- Да уж это ты верно подметила, - усмехнулся Змей. - Хоть мы наполовину звери, убийства нам совсем не идут на пользу.
- О чём ещё ты хочешь спросить? - не заметила его иронии Геа.
- А тхатхи не убивают?
- К сожалению, и мы не совершенство творения Создателя! - вздохнула женщина и стала смотреть на огонь. - Но мы не едим себе подобных и не мучаем их перед смертью.
- Земляне позволяют себе такое, - согласился Змей. - Но это не столько от дикости, сколько от голода и страха. Я помню, первого захваченного инопланетянина наши охотники привели в лагерь, когда я ещё не доставал отцу до пояса. Великаны не успели выручить его. Пленный своим взглядом заставлял людей племени подчиняться. Наши мужчины просто выжгли ему глаза. Когда пришли Великаны, инопланетянин был уже мёртв. А наш шаман сказал, что если съесть мясо Пришельца, то можно обрести его силу и долголетие. Великаны не дали нам сделать это - они забрали его. Но повторяю, что дикость идёт от незнания. Потом Великаны стали нас учить, и теперь никто из моего племени не станет есть себе подобного.
- А тхатхов не надо этому учить. Мы сами обучаем племена дикарей основам науки.
- Ага! - усмехнулся Змей. - И одна из сторон вашего обучения - пьянство! Расскажи мне о зелье, которое вы называете вином и которым спаиваете землян.
Геа собралась с мыслями и после непродолжительной паузы произнесла:
- Прежде всего, ответь, из нашего разговора тебе стал понятен выбор вашей эволюции в пользу железа и гемоглобина?
- В общих чертах - да.
- Теперь давай посмотрим, что происходит при повышении концентрации углекислого газа в крови тхатхов. Ясно, что, прежде всего, это увеличивает кислотность крови. Для регулирования кислотно-щелочного баланса кровь землян содержит "специальные системы", поддерживающие кислотность крови на стабильном уровне. И основную часть такой способности обеспечивает именно гемоглобин! Это происходит благодаря его способности сильно менять свои кислотные свойства. В результате у человека Земли уровень кислотности крови сохраняется в жизненно важных пределах даже при значительных изменениях питания и других условий.
Но у тхатхов в крови нет гемоглобина, а есть пигмент на основе меди, который не столь значительно меняет свою кислотность при изменении концентрации кислорода и поэтому не способен нейтрализовать излишки кислотности при изменении концентрации углекислого газа. Что же будет происходить с тхатхами при избытке углекислого газа в их крови? Как ты думаешь?
- Нарушится равновесие и они погибнут, - догадался Змей.
- Правильно. А как можно привести в норму кислотно-щелочной баланс в этом случае?
- Ну, не знаю. Наверное, вы нашли какой-то выход.
- Нашли, - усмехнулась женщина. - Самый простой. Первый ответ, который напрашивается сам: извне - путем добавления щелочей. Для этого здесь, на Земле, лучше всего подходит формула этилового спирта, содержащегося в алкогольных напитках и обладающего ярко выраженными необходимыми для тхатхов свойствами. До нашего прихода вы - земляне и не знали о подобном.
- И не догадывались, - подтвердил Змей.
- Видишь, как все просто? Мы - тхатхи попали в условия, в которых наш организм не справляется самостоятельно с избытком углекислого газа вследствие наличия у нас голубой крови. Нам необходимо чем-то нейтрализовать ее излишнюю кислотность! И мы использовали для этих целей реакцию образования сложных эфиров из спирта и органических кислот, содержащихся в крови. Эта реакция химически "выдавливает" вредный углекислый газ.
- Поэтому вы варите и пьёте своё зелье, чтобы не умереть?
- Да. Именно в этом причина того, что тхатхи научили людей изготовлять алкогольные напитки и поставили эти напитки на одно из первых мест в жертвоприношениях!
Вообще-то, вино обладает целым рядом замечательных свойств. Но эти свойства присущи, прежде всего, слабоалкогольным напиткам! Крепкие - ведут себя иначе. Но нам не нужна крепость… Однако вернемся к другим полезным свойствам алкоголя…
- Неужели для землян ваши напитки так полезны, как ты говоришь?
- Не сомневайся. Только во всём нужно знать меру. Замечено, что пьющие вино люди меньше болеют. Наши наблюдения и лабораторные опыты показали, что красное вино, даже разбавленное, уничтожает в организмах землян некоторые вирусы. Но пьющие его чрезмерно подвергаются очень высокому риску заболевания - алкоголизму.
- Не убедила, - признался Змей.
- Слушай дальше. "Слишком густая" кровь, то есть кровь повышенной вязкости, создает серьезные предпосылки для образования сгустков, способных закупорить артерии, иначе говоря, привести к тромбозу. Алкоголь обладает свойством разжижать кровь. Поистине, наше вино - вы не зря называете его "напитком богов" - даёт землянам здоровье, а нам - долголетие!
Наша голубая кровь, в отличие от вашей - красной, имеет большую вязкость, а алкоголь обладает свойством разжижать её. Ещё вопросы?
- Значит, у вас более высокая вязкость голубой крови, - задумчиво произнёс Змей. - Я сам видел, как при ранении тхатхов их кровь быстро сворачивалась, и кровотечение останавливалось. У землян красная кровь сворачивается не так быстро. Теперь мне понятно, почему тхатхи выносливее в бою.
- Правильно. Высокая вязкость крови снижает скорость ее течения и, следовательно, способствует прекращению кровотечения.
Геа заметила, как во время беседы её спутник всё чаще зевает:
- Спать хочется? - поинтересовалась она.
- Да уж… - неопределённо ответил Змей, прикрывая рот ладонью в очередной раз.
- А ты немного вздремни, - предложила Геа. - Не бойся: я никуда не денусь. Хочешь, снова положи голову мне на колени и поспи. Я буду с тобой.
- А ты?
- Я не так устала, как ты. Ведь почти половину пути ты нёс меня на руках. И я могу дремать сидя.
Большой Змей посмотрел на свою пленницу долгим взглядом. Потом, решившись, блаженно растянулся на траве во весь рост, удобно устроив свою голову на коленях женщины. Лучевое ружьё он на всякий случай положил справа от себя. Геа, что-то тихо напевая, стала гладить его курчавые непослушные волосы.
- Знаешь, - прошептал Змей в блаженстве, - меня в детстве так гладила мама…
- А что ещё тебе запомнилось из детства? - улыбнулась Геа, продолжая ласкать пальцами лежащую на её коленях курчавую голову.
- Когда я был совсем маленьким, отец принёс из леса медвежонка.
- Зачем?
- Они на охоте убили медведицу, и отец пожалел малыша. Мы с медвежонком выросли вместе. Он был такой забавный!
- А какое имя ты дал ему?
- Не я - отец. Я тогда ещё не умел разговаривать. Отец назвал медвежонка Шустриком.
- Почему Шустриком? - засмеялась Геа.
- Так лез везде! Как только кто-нибудь приступал к какому-нибудь делу, так он - тут как тут. Всем мешал. Очень любил общество. И одиночества не выносил.
- И где он сейчас?
- Умер.
- Умер?
- Когда я уже начал ходить со взрослыми на охоту, Шустрик из медвежонка уже превратился в огромного медведя, и его побаивались даже опытные охотники нашего племени. Говорили, что надо выгнать Шустрика из селения, что он опасен для людей. Отец несколько раз отводил его в лес, но Шустрик всегда возвращался. Приходил и садился, как человек, у дверей нашего дома и ждал, когда его накормят. Отца он слушался, наверное, почитал его за своего родителя, а меня принимал за своего брата. Но чужих не хотел признавать. Даже зацепил кое-кого. А когти-то у него острющие и зубы… Короче, решил Совет племени, что Шустрика надо убить.
Привязали его к толстому дереву и хотели копьями… Я в то время с охоты возвращался. Рёв медвежий услышал. Голос Шустрика я-то от любого мог отличить. Кинулся на этот рёв. Смотрю: за селением - толпа людей и медведь, к дереву привязанный. Рвётся Шустрик с верёвки - не привычно ему на привязи сидеть. И видно, что боится. Меня увидел, вроде успокоился немного. Тут я понял, что мои сородичи удумали! Встал между охотниками и медведем и кричу: "Не дам!". Старшие за отцом послали. Не хотел отец смотреть, как нашего медведя убивать будут. Пришёл отец и стал меня уговаривать. Я на своём стою - не дам! Разрешили тогда мне самому отвести медведя в лес. Только с условием, если тот ещё раз вернётся - убьют. Пошли мы с Шустриком, - он мёд очень любил, на край Света за ним мог идти, - я его мёдом и приманивал. Далеко ушли. Через реку переправились. Я всю дорогу его уговаривал, не возвращаться больше в селение. Он большой зверь, а смотрит, как ребёнок. И вроде понял. Обнял я его на прощание и оставил на ягодной поляне с целым мешком пчелиных сот.
Не вернулся он. Долго мы потом о Шустрике ничего не слышали. А я скучал.
Прошёл почти год. Я собрал свой первый боевой отряд из мальчишек, что посмелее и посмекалистей. Мы даже на охоту отдельно от взрослых стали ходить. А сила-то моя тогда росла быстрее ума. Вот и решил я однажды удивить взрослых и убить длиннозубого тигра, что немало бед причинил нашему племени. Длиннозубый - самый опасный хищник из всех в тех местах. Но нам вначале нужно было выследить его логово. На это опасное дело пошли мы с моим другом - Орлиным Глазом. Несмотря на юный возраст, лучшего охотника, чем Орлиный Глаз, надо было ещё поискать! За два дня нам удалось выследить хищника по следам. От самой реки мы с товарищем долго шли за парой длиннозубых по лесу. Но всё-таки потеряли след. Как сквозь землю провалились эти тигры! Вышли мы на поляну. Показалась та поляна мне знакомой. Ягод на ней много. Не тут ли я оставил своего Шустрика в прошлом году? Подчиняясь мальчишескому порыву, стал я звать по имени: "Шустрик! - кричу. - Шустрик!" И докричался… Появились на краю поляны, с той стороны откуда мы пришли, два больших тигра: самец и самка. Оказывается, это они выследили нас, а не мы их. А у нас только два копья и два ножа. Даже лук со стрелами не взяли - шли налегке. Бежать поздно. Лезть на дерево - тигры лучше нас это умеют делать. Да и страшно стало так, что мы и забыли, чему нас взрослые учили и как в таких случаях нужно поступать. Стоим посередине поляны - спина к спине - трясёмся и молимся, чтобы тигры не подходили. Но они подошли.
Подошли на длину броска и смотрят нехорошо. Чувствую, улучают момент, чтобы кинуться. Их кошачий запах прямо в ноздри бьёт. Мы копья выставили и ждём. Я говорю своему товарищу: "Надо вместе держаться, бежать нельзя!", а сам понимаю, что с одним копьём против такой туши ничего не сделаешь. Вдруг вижу: из леса выходит на поляну огромный медведь и не спеша направляется к нам. Узнал я его сразу, хоть и подрос он. "Шустрик, - кричу, - это ты?". Медведь идёт себе и идёт, даже ухом не повёл. Со страхом подумал я, что ошибся и что теперь нам точно уже не спастись. Огромный медведь подошёл очень близко, посмотрел на меня, понюхал воздух и вдруг встал между нами и тиграми и оскалил на них свою страшную пасть. Встал точно так же, как я когда-то стоял, защищая от охотников привязанного Шустрика. Тигры зарычали и, как по команде, одновременно кинулись на медведя. Он хоть и больше их, но их-то двое. Одного он сразу лапой полоснул по боку, аж куски шкуры полетели. Взревел тигр, отлетел в сторону с разорванным боком. Поднялся медленно с трудом. А второй всё-таки успел вонзить свои длинные клыки в плечо и шею медведя. Тут заревел бурый, попытался встать на задние лапы, скинуть с себя тигра, но не вышло - тот вцепился мёртвой хваткой зубами и когтями и висит всей своей тушей. Только кровь обильно обагрила всю морду хищника. Мы стояли в оцепенении. Медведь сделал ещё одну попытку освободиться, пытаясь достать тигра зубами, но не вышло. Тут передние лапы у бурого подкосились, и упал медведь на грудь под весом тигра. Хотя задними медведь ещё продолжал стоять, но сопротивляться он уже не мог. Тут прошёл мой страх, я подскочил и стал наносить копьём удары в прищуренный тигриный глаз. Потеряв глаз, хищник взвыл и, отпустив медведя, кинулся прочь в лес. За ним поплёлся второй - с разорванным боком. Место схватки всё было залито кровью. Она фонтаном ещё некоторое время била из шеи лежащего медведя. Когда я подошёл, Шустрик был ещё жив и смотрел на меня как ребёнок. Он меня узнал. Попытался встать, но смог только поднять голову и снова уронил её. Потом его глаза закрылись. Навсегда.
Я рыдал над остывающим другом.
Мы оставили его там на поляне. Как дикого зверя. Хотя он был совсем не дикий…
Большой Змей замолчал, заново переживая схватку.
- Жуткая история, - тихо произнесла Геа, только теперь заметив, что во время рассказа она прижала голову Змея к своей груди и держала её на руках, покачивая словно младенца. - Видишь, на что способно любящее сердце. Даже звериное.
- Геа, а ты любила кого-нибудь? - спросил Большой Змей.
Женщина грустно усмехнулась своим мыслям, опустила голову мужчины на свои колени и вместо ответа тихо произнесла:
- Закрывай глаза, Змей. Спи. Тебе нужно отдохнуть.
- Ты тоже отдохни.
- Я с тобой. Я никуда не уйду…
Её красивый голос напевал покой. Больше Змей ничего не слышал…
Когда Большой Змей открыл глаза, то увидел перед собой Геа, одетую в форму старшего офицера Звёздного Флота Пришельцев. Она стояла перед землянином на расстоянии двух шагов и холодно смотрела на лежащего на земле человека. В её взгляде появилось что-то незнакомо отчуждённое.
- Наконец-то, проснулся, - произнёс кто-то рядом на языке Пришельцев. - Что прикажете делать, уважаемая госпожа главный штурман?
Не поднимаясь с земли, Большой Змей осмотрелся. Стоял день, но Солнце клонилось к закату. Место, где лежал Змей, было окружено вражескими солдатами. Змей провёл рукой по земле вдоль тела: ружья не оказалось на месте. "Сколько же я спал?" - промелькнула мысль.
- Он сам встанет, - не отводя взгляда от Змея, сухо ответила Геа.
Затем обратилась к Змею строгим официальным тоном:
- Очень долго ты спишь, друг мой. Мои люди устали ждать. Но я держу слово. Помнишь, я обещала тебе, что когда ты станешь моим гостем, с твоей головы не упадёт ни один волос? Я приглашаю тебя, Большой Змей, к себе на базу.
Теперь она говорила с ним как победитель с побеждённым. Змей не знал, что предпринять, и сделал попытку подняться. Солдаты тут же приготовили и направили на него оружие.
- Без глупостей, Змей, - с высоты своего положения строго предупредила Геа. - Я контролирую твои мысли. И совсем не хочу причинять тебе боли.
- Я пленник? - поинтересовался Большой Змей, поднявшись на ноги, и посмотрел на ту, в ком так сильно ошибся, недооценив её коварство.
- Ты - мой гость, - спокойно ответила Геа и кинула ему не нужную ей теперь тунику. - Этот статус защищает тебя, пока ты являешься гостем. Поэтому не делай глупостей. Мы не одни…
Последнее предложение она произнесла очень тихо. Чем привела Змея в ещё большее недоумение.
Ему не связали рук и куда-то повели, поставив в центр растянувшейся колонны высоких солдат, одетых в одинаковую серебристую форму с серо-голубым оттенком. Геа в более светлой форме шла впереди, с двумя высокими офицерами, и о чём-то говорила с ними, не обращая на Змея внимания. Но позади Большого Змея шла стройная худощавая девушка в форме старшего офицера и не отрывала от пленника взгляда. Сделав вид, что споткнулся, Змей попробовал в падении использовать кувырок через голову, чтобы, сбив внимание охраны, скрыться между такими близкими деревьями. Но он смог только упасть на руки. Повинуясь какому-то приказу, идущему со стороны, Змей поднялся и послушно занял своё место в строю. Других попыток он решил не предпринимать. Змей понял, что его воля и сознание находятся под жёстким контролем.
Прокладывая путь между деревьев, колонна вышла к большой поляне, в центре которой, отливая серебром в лучах заходящего солнца, стоял огромный космический диск. Трап был опущен, и в большом проёме двери их поджидал офицер. Он поприветствовал входящую Геа, приложив руку к груди:
- Слава Творцу, с Вами ничего не случилось! Мы все очень волновались.
- Благодарю, Айр. Что со мной может случиться? - коротко ответила Геа и показала взглядом на Большого Змея, - это мой гость.
- Я понял, - склонил голову офицер, пропуская главного штурмана вперёд.
Большой Змей не в первый раз видел летающий диск изнутри. Точно такой же стоял в главном городе Атлантиды, и все желающие могли на него посмотреть. Но ещё никогда Змею не приходилось на нём подниматься в воздух.
В дисколёте разместилась почти половина команды. Другая осталась стоять на лесной поляне.
Змея посадили в кресло у борта. Вокруг него плотно сели офицеры. Приставленная следить за Змеем девушка устроилась напротив, через проход, но своего взгляда не отводила.