Перед металлическим ящиком прямо в воздухе появилось слабо светящееся прозрачное поле экрана. На экране Змей с удивлением увидел себя в голографическом изображении и Саафа. Даже комната, в которой они находились, перенеслась на экран. Всё это существовало в трёхмерном пространстве, но в уменьшенном масштабе.
- Вот это да! - не удержался от возгласа Змей.
- Ну, полетели!.. - сказал Сааф, и изображение стало меняться.
На экране возник большой зал, до отказа заполненный тхатхами. На трибуне возвышался Зес. Он произносил речь. Тхатхи слушали в полном молчании.
- … поэтому мы решили захватить эти города и призвать на помощь Атлантов, - донёсся из экрана голос Зеса. - Завтра уважаемая всеми старший офицер Дитто Афра начнёт переговоры с Великанами. Но нам не нужна смерть наших братьев! Господа, прошу помнить, что нас мало, и мы на чужой планете в чужой галактике и в чужой Вселенной. Поэтому берегите жизни друг друга! Вы можете проливать кровь землян, но оберегайте нашу драгоценную голубую кровь! Здесь, перед лицом смертельной опасности, мы все - братья! Только так мы сможем выжить в чуждых для нас условиях. Поэтому призываю: тхатхи, не убивайте тхатхов! Я думаю, что с помощью Великанов мы склоним бунтовщиков к подчинению. А заодно постараемся узнать о уязвимых местах Атлантов.
Выдержав небольшую паузу, Зес продолжил:
- Особо хочу выразить благодарность нашим трудягам-инженерам, которые в тяжёлых условиях чужой планеты под этим городом смогли наладить производство летающих дисков. Теперь мы сможем создать небольшой флот из дисколётов собственного производства. Правда, это не те мощные дисколёты, которыми оснащён крейсер "Эра". В Дальний Космос такой новый диск пока войти не способен. И он не может развивать скорость света и пронзать материю. Но для полётов на планете и её ближней орбите он вполне пригоден. И кое-какое вооружение он может нести. Повторюсь: дело сделано большое! И инженер Пром обещает, что усовершенствует производство и повысит технические характеристики выпускаемых дисколётов. Давайте поблагодарим наших инженеров во главе со старшим офицером Промом!
Раздались аплодисменты.
- Теперь перехожу ко второму вопросу, - объявил Зес. - Правда, он связан напрямую с первым. Многие из вас уже знают, что мы решили, ускорив эволюцию с помощью генной инженерии, искусственно продлить одну из ветвей развития человекообразных на этой планете. Мы продолжаем эксперименты космитов, начатые почти три миллиона лет назад. Ставя опыты на пещерных существах и вводя в их мозг ген интеллекта, мы убедились, что их эволюция возможна. Зачем? Отвечу: нас мало. Нам нужны рабочие, слуги, воины. На этой планете мы с вами должны создать народ, который будет служить нам и подчиняться нам. Раз уж мы оказались здесь, то давайте вместе создадим новую Цивилизацию планеты Земля под себя и для себя и станем её правителями. Эта новая раса людей будет белой, как и мы. Она поможет нам контролировать всю планету! И она будет от нашего имени управлять всеми остальными землянами!
Послышались аплодисменты зала.
- Эту информацию нужно сегодня же довести до Авейта! - оторвавшись от экрана, тревожно посмотрел на товарища Большой Змей.
Сааф лишь молча кивнул. Они стали смотреть на экран дальше.
Дождавшись тишины в зале, Зес подолжил:
- Работы по созданию научно-исследовательского центра здесь на планете уже ведутся и находятся на завершающей стадии. Первые опыты по эволюции землян в более разумных существ дали положительные результаты. В скором времени мы поставим воспроизводство слуг на поток. Вот посмотрите на два экспериментальных вида: первый - волосатый дикарь, не умеющий разговаривать, которому не вводился ген интеллекта; второй - его эволюционирующий сородич, которому ген введён на стадии эмбриона. Теперь ему полных двадцать лет.
С этими словами Зес, сойдя с трибуны, подошёл к стоящим лицом к залу охранникам, которые держали под прицелами своих лучевых дубинок мохнатое существо, отдалённо похожее на человека. Скорее это была большая обезьяна. Существо озиралось по сторонам и дрожало всем телом. Оно явно испытывало страх.
Второго представителя эксперимента никто не держал. Если бы не его малый рост, то этого светлокожего юношу можно было бы принять за тхатха.
- Вот новый вид человека Земли! - провозгласил, подойдя к юноше, Зес.
Снова раздались аплодисменты.
- Он умеет разговаривать, думать, принимать решения. Самое главное, что он обучаем и может беспрекословно исполнять приказы и распоряжения. Это незаменимый помощник и в труде и в войнах. И ему не нужна наша Живая Энергия. Он получает её прямо из космоса, потому что он - земное существо. И вот теперь мы подошли к третьему и главному вопросу моего выступления, - Зес вернулся на трибуну. - Это вопрос о Живой Энергии. Осваивая Землю и расселяясь по ней, мы уже не в состоянии получать эту энергию в достаточном количестве с базы "Селена". Уловитель Энергии на "Селене" работает нормально, но он настроен так, что забирает Живую Энергию с Земли. Направлять её на Землю он не может. Поэтому нам приходится использовать как передаточное звено антенны корабля "Эра". Но при такой схеме передачи значительная часть энергии теряется в космосе.
Зес выдержал паузу, посмотрев в напряжённо молчавший зал.
- Выход из этой ситуации есть, - продолжил он. - Наши инженеры сделали расчёты и предложили проект строительства на поверхности планеты сети по сбору Энергии прямо на Земле. Причём мы задействуем поясные токи и магнитное поле самой Земли. Суть проекта - в строительстве антенн-пирамид в расчётных энергетических точках. Используя законы трёхмерного пространства, мы на поверхности планеты создадим из энергетических составляющих магнитного поля треугольные сети-ловушки для задержания энергии. Углы таких треугольников мы обозначим вершинами гор или возведём в равнинных местностях каменные пирамиды. Вершины мощных гор или пирамид будут являться точками сбора энергии и местами нашей с вами подзарядки. Причём они же будут являться проходами в Четвёртое измерение. Проект очень интересен. Он открывает для нас новые возможности!
Зес замолчал, подождав, пока стихнут аплодисменты.
- Уверен, что после создания новой расы землян недостатка в поставщиках Живой Энергии у нас не будет. Однако, господа, прошу помнить о том, что мы создаём монстров. Это те же полулюди - полузвери, что сейчас обитают на Земле, но с более развитым интеллектом. И они с удовольствием будут уничтожать себе подобных. Если они получат наше оружие, они уничтожат нас. Посмотрите на них ещё раз, - Зес указал на двух стоявших перед залом особей. - Они разные на вид, но что один, что другой никогда не смогут стать полноценными тхатхами, потому что они - не вершина творения Создателя. Нельзя допускать их до Знания! Они могут быть только подконтрольными слугами.
Зес снова посмотрел в молчавший зал.
- Итак, создавая ловушки для Энергии в трёхмерном пространстве планеты, мы решаем для себя ещё один важный вопрос - вопрос нашей безопасности. Согласно расчётам Главного Компьютера, в ближайшее время идущая от искусственно выведенных землян энергия будет расти в объёме. Но вся беда в том, что эта энергия имеет отрицательный показатель. То есть для Вселенной она будет являться энергией разрушения. Если мы выпустим такую энергию в Космос, то Вселенная, стремясь защитить себя, уничтожит Землю, как здоровый организм уничтожает больную клетку. Нам этого нельзя допустить. Планета вполне подходит для нашего существования. Поэтому, уважаемые господа, сеть ловушек треугольников должна будет гасить оставшуюся неиспользованной отрицательную энергию землян. Поэтому точки возведения пирамид будут рассчитаны так, чтобы соотношения сторон и углов треугольников сводили её к нулю. Мы провели соответствующие расчёты и теоретически доказали, что такое возможно. Но вместе с тем мы вычислили, что в наиболее энергетически напряжённых точках такой сети будут возникать завихрения времени. Если не говорить сейчас о негативных свойствах таких завихрений, то вы все помните, что с помощью временных вихрей можно перемещаться в пространстве. Во всяком случае, перемещения по планете во времени для нас станут реальностью…
- Этого нельзя допустить! - недослушав Зеса, воскликнул Большой Змей. - Нельзя допускать строительство таких пирамид! Если копить отрицательную энергию, внутри треугольников люди станут умирать от болезней!
- Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, - тихо сказал Сааф. - Мне нужна твоя помощь. Видимо, моя миссия подходит к концу…
- Какая миссия? - не понял Змей.
- Та, для которой Авейт и послал меня сюда. С моей помощью Атланты получали закрытую информацию. Но теперь моё положение становиться опасным. Ещё немного, и тхатхи вычислят меня. Я это чувствую. Хорошо, что ты появился, Большой Змей! Вместе мы успеем сделать больше…
- Теперь понятно, чем ты тут занимаешься в моё отсутствие! - строгий голос заставил вздрогнуть Саафа и Большого Змея. Одновременно обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Афру. Астролог была одна. Не сводя взгляда с обоих землян, она опиралась плечом о косяк двери, сложив на груди руки. Её взгляд не предвещал ничего хорошего. Ни Сааф, ни Змей не нашлись, что сказать в своё оправдание. Они понимали, что женщина-тхатх всё слышала и знает их тайну.
- Сааф, ты останься! - властно произнесла астролог. - А ты, Змей, иди в дом Геа и не выходи оттуда до моего распоряжения. Позже я решу, что с вами делать.
Перед тем, как выйти, Большой Змей посмотрел на товарища. Сааф, опустив веки, качнул головой в знак молчаливого прощания. Афра посторонилась, пропуская Змея. "Я доверяла тебе, Сааф…" - последнее, что услышал Змей, перед тем, как за ним закрылась дверь. На улице его поджидала Мауджетт Янгла.
Большого Змея уже не привлекал праздник. За Саафа Змей не беспокоился, потому что был уверен, что Афра не сделает ничего плохого отцу своего ребёнка. А вот мысль о том, что Атланты могут не узнать, что задумали Пришельцы, не давала Змею покоя. На задний план отходили все волнения, связанные с тем, что Геа не вернётся.
Под охраной молчаливой Янглы Змей зашёл в пустой дом любимой женщины - теперь место своего заточения.
До утра он так и не смог заснуть. Мысли о всемогущей повелительнице Пришельцев Геа и таком глупом провале миссии Саафа перемешались в голове и не давали покоя.
После завтрака пришла Янгла и повела Большого Змея в лабораторию, объяснив это необходимостью взятия каких-то анализов. Идти пришлось недалеко.
Холодное светлое помещение с высокими потолками без окон поразило Большого Змея обилием неизвестных резких запахов. Посередине комнаты он увидел что-то с откинутой крышкой, похожее на длинный сундук с толстыми стенками, размером в человеческий рост. Этот сундук пустовал. Чуть в стороне у стены во втором таком же сундуке с откинутой крышкой без признаков жизни лежал Сааф. Догадка заставила Большого Змея похолодеть. Он обернулся и увидел тяжёлый взгляд Мауджетта…
Он ещё помнил, как по чьему-то приказу опустился на металлический стул. Больше он не помнил ничего…
Тяжёлые веки поднимались с трудом. Сначала откуда-то из небытия вошло сознание вместе с болезненным ощущением каждой клеточки мозга. Тела он не чувствовал. Потом стали различимы звуки. Неяркий свет сквозь щёлку с трудом приподнятых тяжёлых опухших век больно резал глаза. Большой Змей открыл их и стал моргать, с усилием закрывая и вновь открывая набухшие веки. Вначале он различил силуэты. Их было два. Ясность зрения приходила медленно. Змей попробовал пошевелиться. Рука повиновалась, но оставалась чужой. Он не ощущал её. Змей посмотрел на другую руку и сжал пальцы. Он увидел, но не почувствовал движения.
- Это ничего, - услышал он женский голос и узнал Афру. - Ощущения вернутся - мозг вспомнит их. Зато ты некоторое время не будешь чувствовать боли.
Большой Змей посмотрел на женщину. Теперь он различил цвет её волос и одежды, но очертания лица были как в тумане. Мужчину он не узнал.
- Встань! - приказала Афра.
Змей безропотно подчинился. Голос женщины заставлял подчиняться. Он обладал какой-то необъяснимой силой, какую Змей не знал раньше. Раньше? А что было раньше? Змей попытался припомнить. Он знал Афру. Откуда? Она была его хозяйкой. Наверное, так. А что ещё? Он помнил своё имя - Большой Змей. И смутно что-то ещё. Но конкретно - ничего…
- Посмотри, Пифон, этот киборг из всех виденных нами - лучший, - обратилась женщина к мужчине. - Он на многое запограммирован и силён, как ты. Задействуй его в качестве инструктора. Поверь, я знаю, на что он способен!
Змей посмотрел на мужчину. Теперь он различил и черты лица. Перед ним стоял красивый светлокожий юноша с голубыми глазами, не уступающий Змею шириной мускулистых плеч, но выше его на голову.
- Надо проверить его в деле, - произнёс юноша, оглядывая Змея. - А то за столько лет он, наверное, состарился.
- В саркофагах поддерживается жизненный тонус и отключается биологическое время, - возразила Афра. - Проведи его через реабилитационную камеру, и завтра он может приступать к тренировкам. Лучше него нет. Берёшь бойца?
Змей посмотрел на женщину. Перед ним стояла красавица-Афра. О чём они говорят?.. О нём?
- Беру, - подтвердил юноша.
- Большой Змей, смотри мне в глаза! - приказала Афра. - Теперь твой хозяин - Пифон! Вот этот тхатх. Ты обязан беречь и защищать его. Его слово для тебя - закон! Повтори!
- Мой хозяин - Пифон, - послушно повторил Змей. - Я должен оберегать и защищать его. Его слово - закон.
- Правильно, - улыбнулась Афра. - Теперь ты служишь ему.
Змей посмотрел на юношу:
- Я ваш слуга, господин!
- Мне он нравится! - воскликнул юноша. - Теперь моя мать будет спокойна: у меня появится темнокожий телохранитель, и я буду летать, где захочу!
- Вначале отправь его на реабилитацию, - напомнила ласково Афра.
Большому Змею нравилась реабилитационная камера. Здесь всё сверкало белизной, прохладный воздух был пронизан запахом молодого леса. Леса? Змей вспомнил, как он шёл по зелёной роще. Рядом был кто-то еще. Тот, кого он знал раньше. Раньше?.. Но Змей не смог его увидеть.
- Пора вставать! - прозвучал приятный женский голос, и Змей поднялся с белого стола. Он лежал голым. Но это его не смущало.
В открывшуюся дверь вошла женщина в белом и пригласила Змея жестом за собой. Змей повиновался.
В следующей комнате его ждала одежда и завтрак. Женщина, не произнеся ни слова, удалилась, но Змей знал, что делать. Одежда висела на белой стене и представляла собой серо-голубой комбинезон с яркой надписью на плече "Космические Силы Империи" со знаками различия рядового состава. Змей надел комбинезон. Тот оказался в пору. Потом он подошёл к небольшому сервированному столу и приступил к завтраку.
Закончив с фаршированным пшеничным пирогом на широкой белой тарелке, Змей выпил тёплый напиток из трав, налитый в прозрачный стакан. Лежащие в вазе фрукты его не заинтересовали.
Снова появилась женщина в белом, и Змей пошёл за ней.
На улице при свете дня он увидел хозяина.
- Приветствую тебя, уважаемый Пифон! - воскликнул Змей и склонил голову.
- Здравствуй, телохранитель, - улыбнулся Пифон. - Что скажешь, ты готов приступить к своим обязанностям?
- Я в полной готовности, - заверил Змей.
- Тогда пошли в аротрон, - пригласил юноша. - Поедем на тренировочный комплекс. Посмотрим, на что ты способен.
Глядя по сторонам, Змей испытывал странное ощущение двойственности окружающего мира. Он узнавал и не узнавал его. Но он ощущал себя в нём полноценным участником и вместе с тем ощущал, что внутри него самого сидит кто-то второй, заставляющий его сомневаться в исполняемых командах, но позволяющий лучше понимать и воспринимать происходящее вокруг.
- Вот мы и пришли, - указал на одно из стоявших в ряд средств передвижения Пифон. - Садись, Змей.
- Разреши повести мне, - Змей вопросительно посмотрел на хозяина.
- Сделай одолжение! - Пифон легко уступил своё место за управлением.
Большой Змей устроился поудобнее в кресле водителя, посмотрел на хозяина и, получив его молчаливое одобрение, плавно тронул с места бесколёсный аппарат.
Двигающаяся навстречу земля набирала скорость. Всё это было очень знакомо. Змею нравилось управлять самому. Он делал это не впервые. Аротрон нёсся вперёд, не касаясь земли.
- А ты, действительно, кое-что умеешь, - удовлетворённо произнёс Пифон. - Давай побыстрее! Подскажу, где свернуть.
Скоро они въехали в ворота высокого строения. Оставив аротрон на стоянке в ряду таких же аппаратов, Пифон с телохранителем прошли в огромный зал с прозрачным потолком, сквозь который просматривались плывущие облака. В зале среди перекладин и тренажёров занимались физическими упражнениями несколько десятков светлокожих мужчин и женщин в обтягивающей форме.
- Вот это и есть наш спортивный комплекс, - посмотрел по сторонам Пифон. - Нравится?
- Интересно, - Змей смотрел во все глаза, стараясь запомнить, для чего используют каждый снаряд.
- Сам можешь что-нибудь показать?
- Не уверен, - признался Змей. - Я ещё не пробовал.
- А рукопашный бой? Можешь показать?
- Наверное, смогу, - произнёс Змей, вспоминая то, чем владел раньше.
- Тогда - переодеваться и на ринг!
Они вышли вместе с Пифоном из раздевалки в одинаковых спортивных костюмах. Змей заметил устремлённые на него взгляды всех, кто был в зале.
- Ты зачем привёл сюда этого чёрного? - раздался возглас.
- Не обращай внимания Змей, - посоветовал Пифон. - Темнокожие сюда не ходят, но ты можешь стать моим личным телохранителем, если победишь двух самых сильных тхатхов. Со мной тебе можно будет здесь заниматься.
Змей промолчал. Его совсем не тронула чья-то реплика. Змей был с хозяином.
Выйдя на середину зала, Пифон громко воскликнул:
- Приветствую вас, друзья! Сейчас я хочу провести турнир по рукопашному бою между вот этим темнокожим, претендующим на роль моего телохранителя, и тем из вас, кто считает себя самым сильным! Желающие есть?
Все, кто был в зале, собрались вокруг темнокожего землянина, оценивающе рассматривая его.
Пифон выжидающе молчал. Затем спросил:
- Кто спрашивал, зачем я его привёл?
- Ну, я! - вперёд вышел высокий атлет с буграми мышц на руках и ногах.
- Будешь с ним драться? - предложил Пифон.
- А если я его убью? - спросил атлет, глядя сверху вниз на Змея.
- Значит, такова его судьба, могучий Ретт! И ты станешь героем! - развёл руками Пифон и весело посмотрел на Змея. - Ты готов?
Странно, но, глядя на могучего тхатха, Змей не испытывал страха. Он заранее знал, что победит его.
- Готов, - ответил Змей.
- Защиту надевать будете? - поинтересовался Пифон у Ретта.
- Она мне не понадобится! - усмехнулся атлет и направился к очерченному овалу ринга.
Сопровождаемый любопытными, к рингу подошёл и Большой Змей.
По команде Пифона противники вошли в круг и встали лицом к лицу в его центре. Пифон произнёс правила:
- Схватка продолжается до тех пор, пока один из вас не скажет слова "сдаюсь". Запрещено ломать конечности, выбивать глаза, отрывать части тела. Разрешены удушающие захваты и любые удары руками и ногами. За ринг не выходить. Противники готовы?
Змей, не отрывая взгляда от глаз противника, кивнул головой. То же сделал Ретт.