- Начали! - скомандовал Пифон.
С молниеносной быстротой, никак не вяжущейся с его огромным ростом, Ретт кинулся на Змея, пытаясь обхватить того за торс. Змей, чуть отступив назад, отвёл туловище в сторону и, поймав руку нападающего, сделал встречную подсечку. Могучий атлет с грохотом вылетел за пределы ринга, свалив своим телом нескольких зрителей на своём пути. Змей, как ни в чём не бывало, остался стоять в центре ринга.
- Молодец! - вырвалось у Пифона. Но тут же он принял серьёзный вид. - Ретт, продолжай схватку!
Светлокожий атлет тяжело поднялся с пола и, поддерживаемый криками зрителей, грозно двинулся на темнокожего землянина. Змей стоял, расслабив всё тело. Лишь его глаза зорко улавливали каждое движение приближающегося врага.
Не останавливаясь, Ретт нанёс два удара могучими руками в голову Змею. Уйдя от сокрушающих ударов под руки нападавшего, Змей провёл серию из трёх ударов в корпус противника. Тут же отскочив, Змей, неожиданно для себя, подпрыгнул и с разворотом тела нанёс удар пяткой в голову. Удар пришёлся в висок. Ретт, как подкошенный, опустился на колени, затем тяжело упал всем телом на ринг вниз лицом.
В зале воцарилось молчание. Ретт не подавал признаков жизни.
- Помогите ему! - распорядился Пифон. К лежащему атлету кинулись несколько тхатхов.
Пифон подошёл к Большому Змею и тихо произнёс:
- Если ты его убил, то тебе не поможет даже Афра.
- Я выполнял приказ, хозяин, - безразлично произнёс Змей.
- Пифон, Ретт мёртв… - раздался чей-то голос.
Обратно в лабораторию Большого Змея везли обездвиженным.
В одиночную камеру без окон, где содержался обездвиженный Большой Змей, пришла Афра.
- Здравствуй, Змей! - произнесла вошедшая женщина в сером плаще, накинутом поверх комбинезона. - Я знаю, что ты меня слышишь. По нашему закону землянин, убивший тхатха, должен быть умертвлён. Суд уже вынес своё решение. Не помогло и моё вмешательство. Доложили Зесу. А он сейчас здесь - на Земле. Кейзар оставил приговор без изменений. Скажу честно: мне жаль. Столько лет моего труда будет уничтожено! Несмотря на то, что ты уже не совсем человек, ты - землянин. Киборгов у нас тоже наказывают. Этот мальчишка - Пифон за своё безрассудство отправлен на корабль к матери. Он ещё легко отделался. Зес мог бы сослать его на рудники. Но заступилась Геа. Он у неё единственный сын, и она любит его. Хотя Пифон - причина их раздора с Зесом. Но Геа имеет власть. Я думаю попросить её за тебя. Но захочет ли могущественная Геа в сложившейся ситуации вмешиваться в твою историю? Хотя Зес и запрещает нам встречаться с Геа, я попытаюсь связаться с ней.
Афра посмотрела на лежащего с закрытыми глазами киборга и вздохнула:
- Я пришла сюда, чтобы попросить у тебя прощения, Большой Змей. Я причинила тебе столько страданий. Но я хотела как лучше. Много лет назад нам с Геа ценой больших усилий удалось спасти тебя от гнева Зеса и уберечь от смерти. И если мне не удастся спасти тебя теперь, я хочу, чтобы ты не держал на меня зла. Прости меня, Змей. Я знаю, ты слышишь…
С этими словами Афра развернулась и вышла из камеры.
Большой Змей не мог двигаться и как-то проявить свои чувства, но по его щеке скатилась одинокая слеза.
После того, как сын рассказал историю о темнокожем телохранителе, которого должны были скоро казнить, Геа засобиралась на Землю. Она не ругала и не обвиняла Пифона. Она просто сказала:
- Теперь ты видишь, сын, какие последствия могут иметь легкомысленные решения и поступки тех, кто облачён властью…
Сын хотел лететь вместе с ней, но Геа строго приказала ему оставаться на корабле.
- Я привезу тебе твоего киборга, - пообещала она.
Перед самым вылетом с ней на связь вышла Афра.
- Я уже вылетаю на Землю, - сообщила Геа. - Встречай подругу, Афра!
- Ты сообщила Зесу?
- Это тот случай, когда условности только мешают. Ему доложат его шпионы. Когда казнят Змея?
- Через двенадцать часов. Надо спешить. Решение суда может отменить только Кейзар.
- Встреть меня и будь рядом! Ещё посмотрим, кто сильнее!
- Слушаюсь, всемогущая Геа!
Ещё с орбиты Геа связалась с Зесом и потребовала немедленной встречи с ним. Зес ответил неопределённо. Встречать на посадочном модуле свою законную супругу он не вышел.
Главного штурмана встречала Афра в сопровождении двух Мауджеттов и четырёх вооружённых киборгов. По тому, как киборги держали оружие наизготовку, Геа догадалась, что ситуация складывается напряжённая. Она велела своей охране тоже быть начеку.
Подруги обнялись.
- Сколько мы не виделись? - спросила, не скрывая слёз, Геа.
- С рождения Пифона, - Афра старалась скрыть подступавшие слёзы за улыбкой.
- Будем считать, что ссылка моя закончена! - жёстко произнесла Геа. - Пифон уже может постоять за себя!
- Он ещё глупый мальчишка! - возразила Афра.
- Он быстро взрослеет. На ошибках учатся! Вспомни нас, Афра, умных и мудрых! Сколько мы их с тобой сделали - этих глупых ошибок!
Вместе с охраной Геа направилась вслед за Афрой во дворец Зеса.
Зес принял их холодно. Он сидел на возвышающемся троне, который мог, по желанию хозяина, передвигаться по огромному залу дворца. Около него всегда находился телохранитель. На входах и выходах из зала стояла вооружённая охрана. "Всего боится! - подумала Геа. - Несчастный!"
Изложив суть своей просьбы, Геа присела на предложенное кресло рядом с Афрой. Они вошли вдвоём, охрану во дворец не пустили. Но женщины чувствовали себя уверенно, потому что знали свою силу. А вместе им был не страшен никто, даже Зес.
Зес тоже понимал, что союз этих женщин представляет для него реальную угрозу, поэтому не собирался восстанавливать их против себя. Но и показаться слабым в их глазах он тоже не хотел.
- Ты нарушила наш договор, дорогая жена, - произнёс Кейзар с высоты своего положения. - Земля - моя территория, и ты должна была предварительно договориться со мной о встрече.
- Я только сегодня узнала, что Большого Змея казнят уже через несколько часов, - сохраняя спокойствие ответила Геа. - А это уже нарушение нашего с тобой договора о том, что ты не убьёшь его!
- Его приговорил суд, - возразил Зес. - Причём здесь я?
- Но ты не отменил решения суда!
- Убийство тхатха - это тяжкое преступление. С тех пор, как нам удалось навести порядок на Земле, любое несоблюдение законов - это преступление, подрывающее устои нашего государства! А тут убийство тхатха! Землянин убил бога! Суд вынес правильное решение. Если я его отменю - тхатхи меня не поймут.
- Зес, но тебе же доложили обстоятельства этого происшествия, - не собиралась уступать Геа. - Виновником всего наш с тобой сын!
Услышав последнюю фразу, Зес нахмурился и посмотрел на Афру.
- Все говорят об этом, - подтвердила Афра.
- Что вы хотите от меня? - недовольно проворчал Зес. - Чтобы я наказал сына?
- Великий Зес! - воскликнула Геа и опустилась на одно колено. - Будь великодушным, пощади глупого сына и его охранника! Зачем нам ещё смерти? Это была только шалость со стороны мальчишки. Прости их.
Рядом с Геа на колено опустилась и Афра. Глядя на женщин, Зес недовольно поморщился:
- Ладно. Я отменяю казнь!
- Благодарим тебя, Великий! - воскликнула Афра и склонилась в поклоне. Геа поступила также.
- Встаньте, - великодушно разрешил Зес. Его самолюбие было удовлетворено.
Подождав, когда могущественные женщины поднимутся, он поинтересовался:
- Это правда, что Большой Змей ничего не помнит о прошлой жизни?
- Правда, Кейзар, - ответила Афра. - Я стёрла его память и заменила её на новую. Он теперь думает и действует как тхатх.
- Не нравится мне эта ваша идея приставить к Пифону этого чернокожего разбойника! А восстановиться его память может?
- Без воздействия со стороны - нет, - заверила астролог. - А лучшего телохранителя для Пифона не найти. Поверь, Кейзар, мы долго выбирали.
Зес посмотрел на супругу. Хотя их отношения и охладели, он отметил, что выглядит Геа великолепно. В нём даже зашевелились супружеские чувства. Но всё это как-то не вовремя… Усилием воли Зес погасил их.
- Повелеваю, - грозно произнёс он, - направить Пифона - сына Геа на работы в лабораторию по воспроизводству слуг! Срок работ устанавливаю - два года. Пусть там наберётся ума. В эти два года ему запрещено появляться в "городе богов"!
Пифон с Большим Змеем шли по тенистой аллее густого зелёного сада. Слушая пенье разноголосых птиц, Пифон произнёс:
- А мне нравится место отбывания наказания! Классно придумал мой отец! Ходим, ходим, а конца и края этому райскому саду нет! И женщины здесь на загляденье! А как тут тебе, Змей?
- Мне нравится, если нравится вам, - ответил темнокожий телохранитель.
- А что ты думаешь насчёт женщин? - не отставал юноша.
- Красивые, - без эмоций произнёс Змей.
- Отец разрешил мне брать любую из них! - радостно сообщил Пифон. - А тебе белых нельзя - они должны рожать белых детей. Что скажешь на это?
- Запрет. Змей выполняет закон.
- Змей, перестань изображать из себя железного андроида! Скажи, ты хотел бы быть с женщиной? Только правду!
- Я контролирую желания. - Змей посмотрел на юношу. - Но я мужчина. Мне нравятся женщины.
- Вот и хорошо! - воскликнул Пифон. - Найдём тебе чёрную служанку. А лучше - несколько! И будем классно проводить время. Ты ведь не должен оставлять меня одного. Помнишь?
- Я ваш телохранитель, господин.
- Змей, предлагаю стать друзьями! - воскликнул юноша. - И не называй меня "господином". Можешь называть меня на "ты". Что ты там увидал?.. - Пифон посмотрел туда, куда смотрел телохранитель.
Навстречу им по аллее грациозно шла темнокожая молодая женщина с корзиной фруктов на голове. Пифон и Змей остановились, оценивающе оглядывая фигуру приближающейся служанки.
- Здравствуй, красавица! - радостно приветствовал ее Пифон, когда та подошла поближе.
Девушка остановилась и ответила очаровательной улыбкой:
- Здравствуйте…
- Моему другу очень скучно и одиноко в этом лесу, - продолжил нараспев юноша, поедая глазами девушку. - Он такой сильный и красивый, но очень застенчивый. Мы прибыли недавно и ничего тут не знаем. Не могли бы вы показать нам ваши владения, уважаемая?
- А как зовут вашего друга? - девушка с улыбкой посмотрела на Змея, и ему показалось что-то знакомое в её взгляде. Он подумал, что он уже где-то встречал эти глаза.
- Ну, как тебя зовут? - толкнул его Пифон.
- Моё имя Большой Змей.
- А ваше? - Пифон обнял девушку за талию.
- А меня зовут Вейра! - она засмеялась, ловко выскользнула из объятий, не уронив корзину, и пошла по аллее.
- Так как же насчёт прогулки по саду? - крикнул ей вслед светлокожий юноша.
- Приходите с другом вечером, как стемнеет, к озеру! - оглянувшись, ответила Вейра.
- Какая красавица! А, Змей? - снова пихнул своего телохранителя Пифон. - Ну, понравилась?
- Понравилась. - Змей пытался вспомнить, где он видел эти глаза?
Сумерки ещё не перешли в ночь, а Пифон с телохранителем уже бродили по берегу большого спокойного озера в ожидании. Когда звёзды на сине-черном небе стали яркими, Пифон заметил на берегу два девичьих силуэта. Пифон и Змей направились к ним навстречу.
- Здравствуй, Вейра! - Пифон первым узнал девушку, когда они подошли ближе. - Вижу, ты гуляешь не одна. Познакомь нас с подругой?
С расстояния двух шагов Большой Змей во все глаза всматривался в лица темнокожих девушек. Но вторую он не узнавал. А в чертах первой, встреченной ещё днём, он опять уловил что-то знакомое. И её имя он уже когда-то слышал. Но где - вспомнить не мог.
- А мы ещё не знаем, как тебя зовут, белокожий красавчик, - игриво пропела Вейра. - Как твоё имя?
- Я - Пифон. А как зовут твою прекрасную подругу?
- Гойра, - кокетливо представилась вторая девушка.
Большому Змею снова показалось что-то знакомое в услышанном имени.
- Змей, ты чего теряешься? - Голос Пифона вывел Большого Змея из раздумий. - Бери ту, что тебе нравится и пошли веселиться!
- А можно мы сами сделаем выбор? - попросила Вейра.
- Без вопросов! - воскликнул Пифон и схватил обеих подруг за талии. Он легко оторвал их от земли своими сильными руками и с громким смехом стал кружить.
- Ой, Пифон! - дурачась, визжали девушки. - Не урони!
Поставив подруг на землю, Пифон произнёс:
- Ну, а теперь выбирайте!
Первой к Пифону обратилась Гойра:
- Ты мне понравился, красавчик! Я бы с удовольствием провела этот вечер с тобой.
- И ты мне тоже, - расплылся в широкой улыбке юноша.
К стоящему в молчании Змею подошла Вейра и без слов взяла его за руку. От её прикосновения повеяло чем-то очень близким, родным и … Нет, прошлое ускользало, не давая вспомнить… Но руки Змей не отнял. Ему было приятно.
- А куда мы пойдём? - поинтересовалась Гойра.
- На половину тхатхов! - предложил Пифон. - Там хорошо: музыка, вино, веселье!
- Но темнокожим слугам туда нельзя! - напомнила Вейра.
Пифон хитро усмехнулся и надменно произнёс:
- Никто не может спорить с сыном Зеса!
Затем тихо добавил:
- Большой Змей вообще там живёт. Пошли?
- Ты сын Зеса? - смеясь, не поверили красавицы.
- А вам-то какая разница? - скорчил смешную рожу Пифон.
- Ну, ладно, пойдём, раз ты - сын Зеса! - снова прыснули девушки.
Уже под утро после танцев и дружной попойки вся компания навеселе направилась к дому, где жили Пифон с большим Змеем.
- Ты, Змей, как хочешь, - у Пифона заплетался язык. Он, с трудом опираясь на перила и плечи Гойры, поднялся по невысоким ступенькам лестницы до входной двери, - а я - спать!
- Тебя проводить в твои комнаты? - предложил телохранитель, который почти не пил за весь вечер.
- Меня Гойра проводит! - замотал головой юноша и, потеряв равновесие, чуть не свалился со ступенек, но Большой Змей ловко подхватил его под руки. - Правда, Гойрочка? - Пифон даже не понял, что случилось.
- Правда, Пифончик! - засмеялась девушка, принимая из рук Змея ценный груз.
Когда за Пифоном с Гойрой закрылась дверь, Большой Змей остался наедине с Вейрой. Весь вечер он ловил на себе её проницательные взгляды, поэтому теперь решил задать прямой вопрос:
- Вейра, ты весь вечер как-то странно смотришь на меня. Я тебе кого-то напоминаю?
Девушка остановила на нем долгий взгляд и вместо ответа спросила сама:
- А я тебе никого не напоминаю, Змей?
- Напоминаешь, - честно признался он. - Но кого - не могу вспомнить. Может, ты мне подскажешь?
- Пойдём, погуляем, - после недолгого молчания предложила девушка.
Светало. Они молча шли по утопающему в раскидистых садах пологому берегу озера, потом поднялись вверх по ручью, выходящему из Эдемского сада. Наконец, подошли к высокой каменной ограде, за которой начиналась территория, куда землянам путь был закрыт.
- Здесь нас никто не услышит, - Вейра указала на поваленное дерево. - Садись, Большой Змей.
Он послушно сел. Да, ему определённо был знаком её голос.
Девушка устроилась напротив так, чтобы видеть глаза собеседника.
- Я расскажу тебе историю про одного моего друга, а ты решишь, знаешь ты его или нет, - начала Вейра. Змей приготовился слушать.
- Давно, когда тхатхов ещё небыло на Земле, в одном небольшом племени дикарей, у его вождя родился сын. Вождя звали Быстрой Змеёй, а его жену - Светлой Рекой. В долине, где жило это племя, в тот год случилась засуха. Поэтому молодой вождь повёл свой немногочисленный народ в сторону земли, куда простому смертному было запрещено даже смотреть - на этой земле жили Великаны. Племя умирало от жажды. Вопреки опасениям дикарей, Великаны приняли их и дали кров и защиту. К тому же эти исполины оказались добрыми.
Перед самым рождением сына вождя на их племя напали длиннозубые тигры. Они бы загрызли жену вождя вместе с неродившимся младенцем, но на счастье дикарей рядом оказались парень и девушка из города Атлантов. Они спасли и вождя, и его жену, и всё племя. Парня звали Саафом. Тебе не показалсь ничего знакомым, Большой Змей?
- Мне кажется, что я уже слышал эту историю. Говори дальше.
- Сын вождя вырос и стал красивым и сильным юношей. Его воспитали Великаны. В его сердце горел огонь, а в жилах текла кровь охотника и бойца. В то время спустившиеся с небес коварные тхатхи стали хозяйничать на планете. С помощью лжи и коварства они вошли в доверие к Атлантам, и те, чтобы не дать Пришельцам погибнуть, разрешили им поселиться на Земле. Пришельцы стали называть себя богами, а сами порабощали и мучили землян, загоняли их под землю, где те умирали от нечеловеческих условий труда. Великаны не могли вмешиваться - им запрещено самим Создателем убивать и творить зло! И они с болью в душе только смотрели на бесчинства тхатхов.
Сын вождя ещё юношей собрал отряд смельчаков и стал нападать на поселения, шахты и рудники Пришельцев. Он освобождал землян, учил людей сопротивлению, учил обращаться с оружием, учил грамоте, учил обращению с техникой. Он очень мешал тхатхам. Они решили его убить. Но сына вождя защищали Великаны, и Пришельцам никак не удавалось осуществить свой замысел.
Однажды самая коварная из женщин-тхатхов Геа заставила сына вождя полюбить её и хитростью заманила юношу в ловушку. Тхатхи поймали его. Они хотели его сразу убить. Но Геа, неожиданно для себя, сама полюбила отважного землянина и заставила своего мужа - главного тхатха Зеса - пообещать ей сохранить юноше жизнь. Зес пошёл на это с условием, что юноша будет служить тхатхам. Но сын вождя даже под страхом смерти не предал землян. Тогда Зес повелел превратить отважного юношу в киборга - полуробота-получеловека. Ему стёрли память и поместили в мозг электронные схемы, полностью подчинив тхатхам.
Так сын вождя потерял Родину, свободу, потерял всех, кого любил и защищал. Потерял всё. Но он оставил своё имя! И многие на Земле помнят его! Помнят и ждут возвращения своего освободителя. Помнят и ждут его возвращения Великаны. Великанов называют Атлантами.
- А как звали этого землянина? - воскликнул захваченный рассказом Змей.
- Его звали Большой Змей - сын Быстрой Змеи и Светлой Реки! У твоей матери редкие голубые глаза. Их цвет достался тебе, Змей! - За всё время рассказа Вейра не отрывала взгляда от глаз Большого Змея. Услышав последние слова, Змей вскочил на ноги и воскликнул:
- Ты говоришь неправду, женщина! Я тхатх!
- Настоящие тхатхи белые, а ты - чёрный, как землянин, - спокойно возразила Вейра. - И не надо так кричать. Уже утро, все просыпаются. Нас могут услышать.
- Скажи, Вейра, ты выдумала эту историю, чтобы шпионить на землян? - Змей сверху вниз с надеждой смотрел на женщину. - Скажи правду, и я отпущу тебя, не сделав ничего плохого.
Женщина лишь покачала головой:
- Всё, что я сказала - правда.
- Откуда тебе знать историю сына вождя? Ты ведь всё придумала? - уже не так уверенно произнёс Змей.
Вейра спокойно смотрела ему прямо в глаза.