Налич включил планшет, на нем, снятое в тусклом свете подвала, показалось осунувшееся лицо Ллойда. Он слабо улыбнулся в зрачок нашлемной камеры.
- Привет, Брин. Как видишь мне здесь не повезло, но я сердечно рад за тебя. Деуш кое-что рассказал мне о твоих делишках - капитан закашлялся, потом долго пил из фляги - Зараза, легкое задело, теперь долго в госпиталях валяться. Знаешь, Брин, твои решения довольно спорные, но, похоже, весьма эффективные. Наверное в подобной обстановке это и правильно. В конце концов, что мы теряем? - Ллойд криво усмехнулся - Так что удачи тебе, шеф-сержант, дарю своим правом тебе новое звание. Еще увидимся, боец.
Невелис задумчиво глядел в потухший экран, затем повернул голову к Наличу.
- Значит, теперь я самый главный военный на этой богами забытой планете?
Сержант ощерился - Получается так шеф! - Он молодцевато подтянулся и щелкнул каблуками - Разрешите отбыть к личному составу?
Невелис лишь только махнул рукой - Валяй, клоун.
Затем он уставился на завешенную домотканым ковриком стену пещерного отсека. "Черт возьми! Матерь богов! И на фига мне оно все надо?" Брин не хотел признаваться себе, что в глубине души он прилетел сюда умирать. Старый солдат уже не верил в победу человечества и просто хотел захватить с собой как можно больше врагов. А тут вышло вот такое: новые надежды, старые друзья, командование. Что же ждет его впереди? Да черт с ним!
Он не знал, с какой глубины веков на ум приходили эти старинные ругательства, но с удовольствием их начал применять. Будем действовать!
- Не газуй! - мужчина в темном плаще истошно орал на молодого мотоциклиста. Его трехколесная машина с тяжело нагруженным прицепом натужно буксовала на глинистом подъеме - Вспомни, как я тебя учил! Выжимай потихоньку, почувствуй, что машина тронулась, тогда и дави на газ.
Сидевший за рулем паренек, наконец, взял себя в руки и трехколесник гремя, и вышвыривая из-под толстых колес камни, двинулся дальше наверх. Все-таки крепкие эти парни - фермеры!
Невелис оглянулся: под завесой мелкого дождя видимость снизилась до пары сотен местных метров, которые были идентичны стандартным. Нет ничего хуже, чем постоянно в голове поправлять привычное расстояние на какие-нибудь клики и мили. Пользуясь дождливой погодой, они начали эвакуацию через перевал на север. Теперь можно было не бояться постоянных облетов зондов, а редкие пролеты флайеров они видели заранее с помощью армейских радаров. Благо всю технику основная группа сумела сохранить. Им сейчас очень пригодились маневренные челноки, добытые в первый день. Установленное на них тяжелое вооружение теперь помогло им использовалось их, как достаточно сильное боевое охранение. Большую часть женщин и детей удалось отправить еще до сильных дождей, используя легкую технику. Всю тяжелую пришлось оставить глубоко под землей до лучших дней, большие проходы оказались завалены. После недели бомбардировок местность наверху вообще сильно изменилась.
- Что, шеф? - рядом возвышался Сечеко, он добровольно взял на себя должность заместителя, а Невелис с благодарностью принял его предложение.
- Все подкалываешь?
- Да ты что! - старый вояка сделал изумленные глаза - Даже в мыслях не было.
- Ага, так я тебе и поверил, чертяка. Думаешь, не в курсе твоих проделок на базе "Сфинксов".
- Матерь богов, а ты откуда знаешь?
- Да Вселенная слухами полнится - улыбнулся новоиспеченный шеф-сержант.
- Было дело - вздохнул Сечеко - Какими мелкими теперь те проблемы кажутся сейчас.
- И не говори.
- А эти фермеры крепкие ребята - сержант кивнул в сторону торопившейся наверх вереницы людей. Они были тяжело загружены тюками и оружием, но шли бодро - Я думал, будет хуже. Ни нытья, ни отлынивания от работы.
- Это не простые гражданские, это люди с Окраины.
- Говорят, что у тебя тут есть старые приятели?
- Да, пара друзей со времен детства. Видишь, какие фортеля судьба выделывает. Прошло четверть века и я снова здесь.
- Старые друзья это хорошо - поправил пшеничный ус Сечеко, потом глянул на небо и продолжил - К холодам дело идет, а у нас впереди перевал.
- Ничего, женщины и дети уже в долине, а мы как-нибудь пройдем.
- Куда же мы денемся?
На самом деле переход через сам перевал оказался делом нешуточным. Они опоздали буквально на полдня и попали в настоящий снежный шквал. Боевому охранению пришлось бросить технику и идти дальше пешком. Люди еле переставляли ноги, их уже шатало от усталости, но они упорно двигались вперед.
- Проходите - под каменным навесом стоял Макрус Дан, пропуская мимо вереницу последних бойцов.
- Далеко еще? - остановился рядом с командиром фермеров Налич. Он возглавлял боевое охранение.
- Уже - Дан смахнул с бороды налипшие снежинки - тропа идет вниз, долина скоро начнется, там и отдохнем.
- Уф, а то я уже думал все. Бойцы падают, а подъему все конца не видно.
- В этом месте самый высокий переход, зато короче. Боюсь к утру пойдут заморозки, зима в этом году ранняя.
- Тогда мы вовремя успели - сержант проверил показания планшета и обернулся к Цзы - Никто не отстал?
- У меня порядок.
- Тогда идем - Налич еще раз обернулся и внимательно осмотрел засыпанную снегом лощину, по которой поднималась тропа. Снежная муть снижала видимость, приходилось напрягать зрение. Он хотел еще раз убедиться, что никого позади не осталось, затем повернулся и двинулся вдоль каменного выступа с нависающим карнизом. После него начинался пологий спуск, в набегающих синих сумерках виднелись сгорбленные фигурки людей. Они почувствовали скорый конец пути и их шаг стал четче.
Невелис устало опустился на покрытый лишайником пень, здесь уже не было до смерти надоевшего снега. Пологие склоны хребта оказались покрыты мелким кустарником, впереди виднелась шапка синего леса.
- Командир, командовать привал?
- Пожалуй, да. Надо накормить людей горячим и передохнуть перед последним броском.
Переход через перевал здорово их вымотал, люди устало опускались прямо на землю. Командиры отделений начали распоряжаться на счет ужина, им активно помогали фермеры. Они споро устанавливали навесы с маскирующей армейской накидкой, чтобы сверху не засекли тепловых пятен. Устанавливались газовые таганки, и готовилась сытная фермерская похлебка: вода, крупа, нарезанное сушеное мясо, корешки местных растений. Некоторые умудрились успеть заварить свежего чаю и заполнить им термофляги. Военные по очереди охраняли периметр, принимая благодарно котелки с супом.
Невелис доскреб походной ложкой по дну котелка. Рядом остановился Дан.
- Ну, как, Росомаха, наша похлебка?
Брин обернулся.
- Отлично, с самого детства подобного не ел.
- Держи флягу с чаем.
- Спасибо - Невелис глотнул пахучего напитка, местный чай и в самом деле был хорош - Здорово, что мы успели проскочить перевал.
- Не знаю, удачно ли? - покачал головой Макрус - Слишком много техники и припасов пришлось оставить.
- Ну что ж, всегда чем-то приходиться жертвовать - заметил философски Брин - это же война. Она без потерь не бывает.
- Возможно. Ты солдат и лучше знаешь.
Невелис кинул задумчивый взгляд в сторону старого друга и пробурчал.
- Мне иногда кажется, что ты чего-то не договариваешь.
- Не бери в голову. Так, мысли всякие лезут - Макрус обвел взглядом поляну и посмотрел наверх - Вымораживает, и облака поднимаются, скоро небо очиститься. Нам бы успеть добраться до убежища.
- Тогда подъем!
Капрал Сечеко еще раз посмотрел вниз. Из старой заброшенной шахты несло сыростью и плесенью.
- Однако! - стоявший рядом Бурхан Ким пытался услышать шум кинутого вниз камня - Ну и глубина!
- Думаешь, тут стоит закрепиться?
- Конечно же! Боковые штольни выходят в старый поселок, тут полно работоспособных коммуникаций. Отличное место для военного лагеря и гражданским мешать не будем.
- Любишь ты тесноту - задумчиво потрогал вислый ус старый сержант.
- Так я привык к плотной застройке, это обычная работа полицейского. Именно в подобных районах у нас и происходили самые крутые операции.
- Как знаешь - Сечеко нажал на кнопку связи - Цзы, мы прошли до конца, все чисто, начинайте развертывание.
Сержанты еще раз оглянулись в темное зево заброшенной шахты и двинулись обратно. Им обоим было здесь не по себе, слишком давно отсюда ушли люди.
Некогда заброшенное помещение понемногу приобрело жилой вид. Подведенные трубы теплового конвектора высушили его, довели температуру до уютного порога. Обшарпанные стены по-быстрому закрыли термопластиковыми панелями, благо наверху был найден целый склад подобного барахла. Откуда-то были притащены настенные шкафы и прочая мебель. В углу мигал огоньками пульт армейской связи и стоял большой экран, подключенный к обычному полевому сканеру. С оплеткой торчащих из стены проводов возился сам Цзы и худощавый паренек из местных. Они оживленно переговаривались на понятном только им техническом сленге.
Сидевший в чрезвычайно удобном кресле Невелис задумчиво уставился кружку. Керамическая, ручной работы она отлично согревала озябшие руки. Он только что вернулся в поверхности. Все эти три недели они активно зарывались под землю, используя штольни и ходы бывшего горнодобывающего комплекса. Поселок, стоящий наверху еще не умер полностью перед вторжением, превратившись в небольшой торговый кластер. Именно поэтому его бойцы и примкнувшие к ним фермеры наши здесь большое количество необходимых припасов и инструментов. Под руководством военных специалистов территория комплекса превращалась в настоящую крепость. Они не хотели больше попадать под неожиданный обстрел, не имея запасных путей отступления и возможности нанести ответный удар. Связисты восстанавливали кабельную сеть, механики ремонтировали транспорт, оружейники подготавливали огневые точки. Обычная рутинная боевая работа. Шустрые ребята Дана и Толстяка окучивали окрестности, нарезая на своих шустрых трехколесниках большие круги. А с молодым пополнение уже возились опытные сержанты, стараясь быстрее сделать из них подготовленных бойцов. Все отчаянно торопились. Их всех не покидало ощущение, что затишье здесь ненадолго.
- Цзы, что опять мудрите?
Связист бывшего третьего отделения отвлекся от созерцания рабочего планшета.
- Шеф, да ничего необычного - монтируем боевой комплекс.
Кружка с чаем так и застыла на полпути.
- Чего-чего?
- Обычный охранный боевой комплекс, шеф. Мы тут нарыли огромное количество датчиков и сканеров. Ведь это же горнодобывающий комплекс, и у них была очень сильная мониторинговая система.
- И это все работает?
- Обижаешь, шеф. Компания то была межсистемная, очень крупная, они закупали самое лучшее и передовое, для нас их возможности даже с избытком. Остается только приспособить все это барахло под армейские стандарты.
- Это что же - прикинул Невелис - здесь будет полноценный центр мониторинга и слежения?
- Получается так - кивнул головой связист - и заметьте, шеф, все линии связи у нас экранированы и защищены от взлома. Помнится, мне космофлотские рассказывали, что чужаки первым делом взломали наши системы.
- Им помогли - Брин уже встал - я уверен, что тут без помощи колонистов не обошлось. Не такие уж умники эти уурды. Ладно, ваяйте, у меня встреча с местными.
Он услышал шум, еще не доходя до "складской" галереи. Широкая, оснащенная транспортной системой, она стала чем-то вроде складского помещения. По бокам были установлены контейнеры, некоторые оснащены морозильными установками. В основном здесь хранилось продовольствие. Вот и сейчас около двух транспортных лотков наблюдались несколько мощных фигур фермеров. Опытные в подобных делах земледельцы и скотоводы, они сразу взялись за обустройство склада, и надо сказать, в этом весьма преуспели.
- Удо, ты, молокосос, будешь меня учить каким должен быть плужанский соленый сыр?
- Тетушка Ли, я потомственный сыродел!
- Поменьше гонора, сынок. Ты мне во внуки годишься.
Огромного роста косматый фермер сейчас больше всего походил на нашкодившего подростка. А шеф-сержант Невелис резко остановился, как - будто наткнулся на неожиданное препятствие. Этот голос, он так смутно знаком.
- Молодые люди, разгружайте, сейчас не время прохлаждаться - голос пожилой женщины был энергичен. Но сама фигура оставалась в полутьме - Здесь свежекопченое мясо, сушеные листья арча, мука свежайшего помола. Кушайте, дорогие мои, а то похудеете.
Сильные телом и широкие плечами мужчины дружно загоготали, в этих краях были не дураки хорошо покушать.
- Бабушка Ли - вдруг раздался осипший голос шеф-сержанта.
- Кто там меня еще знает? - женщина достаточно легко для своего возраста обернулась, только морщинистое лицо выдавало в ней годы. Густые волосы уложены в причудливую местную прическу, походка все еще бодра.
- Бабушка Ли - мужчина вступил в круг света. Женщина взмахнула руками, крепкий до сей поры голос предательски дрогнул.
- О богини моря! Это мой маленький Росомаха.
Маленький внук нынче был выше на голову, но припал к единственной здесь родной душе так, как некогда делал маленький ребенок.
- Бабушка Ли.
Фермеры вокруг застыли в изумлении. Почти никто из них не был в курсе, что этот крепкий военный жил на их планете в детстве. Эта неожиданная встреча разбудила в них сентиментальные чувства. Ведь это зачастую так свойственно сильным физически крепким мужчинам. У некоторых по щекам пробежали скупые слезы, другие улыбались, посылая друг другу приятельские подмигивания.
- Боги моря, как ты вырос, мой мальчик - прабабушка, наконец, отодвинулась и внимательно рассмотрела своего правнука - Солдатская жизнь тебя здорово закалила, внучок. Но глаза, где твой задорный взгляд, моя маленькая Росомаха?
Невелис извиняющее извинился.
- Подожди, я немного разбираюсь в погонах, ведь твой прадед, мой отец был военным. Не ты ли тот самый шеф-сержант, командир всего этого воинства?
- Я, бабушка Ли - улыбался Брин.
- Молодец, я знала, что ты чего-то добьешься - женщина оглянулась, один из фермеров пододвинул ей услужливо раскладное кресло, все-таки возраст у старушки.
- А ты то здесь каким ветром, бабушка Ли?
- А кто будет кормить этих мальчуганов? Заодно и посмотрю, как вы тут расположились. Я ведь еще до сих пор состою в местном Совете Долины.
- Не сомневаюсь - Невелис довольно улыбался.
- Да, подожди! - женщина встрепенулась - Ты же еще не видел моей правнучки. Ой, что это с ним?
Дородный фермер успел подхватить тело падающего сержанта и аккуратно усадил его на освободившийся ящик.
- Ты разве не знал? - прабабушка заботливо провела намоченным платком по побелевшему лицу внука.
- Нет - Невелис с благодарностью принял прозрачную фляжку от одного из фермеров, с опозданием поняв, что внутри далеко не чайный настой, а что-то более крепкое.
- Она прилетела перед самым вторжением. Их детский лагерь эвакуировали бойцы космофлота. А вот где твоя жена я не знаю - бабушка смотрела с неизбывной доселе добротой. Он взял ее сухие ручки в свои мозолистые и прижал к щеке. Как давно он мечтал об этом?
- Как она?
- Хорошо. Выросла умная и крепкая девочка. Наша порода! Сейчас занимается разведением грибов. Мы тоже зарываемся под землю - женщина с огорчением обвела глазами поземную штольню - Ты ведь специально прилетел именно сюда, спасти нас?
Брин опустил голову и отрицательно замотал головой.
- Нет, бабушка Ли. Так просто получилось - он поднял наполненные слезой глаза, и старая женщина вздрогнула - Я прилетел сюда умереть, мы проигрываем эту войну.
- Вот как? - она вырвала одну руку и прижала ко рту. Смятение, удивление, недоверие, все это промелькнуло в ее потухшем взоре - А как же это все?
- Не надо, бабушка - Невелис пришел в себя - Мы же люди. Ты знаешь, что мы будем бороться до последнего, даже если у нас не будет никаких шансов.
- Вот теперь я узнаю тебя, Росомаха, мой неунывающий мальчик.
- Ты меня таким воспитала, бабушка - голос военного уже окреп. Женщина удовлетворенно кивнула. Она прощала минутные слабости мужчинам, нельзя быть всегда крепкими, как кремень - Ты пройдешь со мной?
- Не могу, Росомаха. Нам надо вернуться до утра, такие сейчас правила.
- Тогда передай дочке, что я ее очень люблю, и мы скоро увидимся.
- Конечно, мой мальчик. Ребята, сделайте нам снимок на память! Обрадую утром мою малышку. Так мало радостей осталось в нынешнее время.
Через четверть местного часа тележки отправились в обратный путь. На прощание бабушка шепнула своему взрослому и серьезному внуку.
- Не теряй надежду, Росомаха. Наши предки пришли на эту землю, пережив многое, им и тогда пришлось очень несладко. Но мы то еще живы!
Невелис смотрел на убегающие в темноту огоньки и его сердце переполнялось чем-то теплым, пробуждающим какое-то давно забытое чувство.
- Командир, тебя ждут! - кто-то тронул его за плечо.
Ну что ж, он то еще жив!
- Похоже, мирный период нашего житья заканчивается? - Дан согнулся у большого штабного стола, накрытого большим экраном развернутого боевого планшета. Последний подарок улетевшего командира их отряда, капитана Ллойда. Такой штабной прибор был очень удобен для подробного планирования операций. Он умел выстраивать объемное изображение с уже нанесенными боевыми метками, датчиками слежения, боевыми оружейными системами и самими бойцами в движении. При желании можно было проиграть в масштабе запланированные заранее действия отряда. Чем собственно и занимался сейчас Невелис. Только он имел соответствующую подготовку, обязательную только офицерам, но в свое время полученным им в спецотряде "Свиристель". Чем тогда пришлось заниматься, он старался больше не вспоминать. Но знания, полученные именно тогда, сейчас оказались очень востребованы.
- Отдохнули, и хватит - Невелис бросил взгляд на левую часть светящегося изнутри изображения - Вражеская активность в нашем секторе сильно сократилась, похоже нас считают погибшими. Бурхан, прогони еще раз атаку по левому коридору.
- Сейчас, шеф - сержант Ким был одним из основных разработчиков их готовящейся операции. Он имел большой опыт боевых действий именно в стесненных условиях.
Макрус с Толстяком внимательно наблюдали за манипуляциями военных. Они достаточно уважительно относились к их боевому опыту, видели бойцов уже в деле.
- Лихо ты - Марк Рич покачал головой - а вы точно успеете проскочить до вентиляционного люка?
Бывший сотрудник полицейского спецподразделения кивнул головой.