- О! - сказал он. - В этих очках очень хорошо видно. - Он нагнулся, сорвал травинку и стал ее разглядывать... - Прекрасно видно. Каждую жилочку...
- Что ты думаешь о них? - спросил Ставр.
- Действительно, - спохватился Селий. - А что если всем нам очки надеть? Мы сразу лучше видеть станем и увидим то, чего до сих пор не замечали. Эта, как ее... Ну, вокруг нас она. Только что помнил... - Он жалобно посмотрел на леших, ожидая помощи. Но никто помогать ему не стал.
Ставр вздохнул, забрал у расстроенного Селия очки, и протянул их Гонте. Гонта очки не взял и даже смотреть на них не стал.
- А что на них смотреть. Сейчас в очках пол леса ходит. Одних пущевиков не сосчитаешь, сплошные очкарики. Я недавно даже русалку в очках видел. Сидела на дереве, венок плела, да еще что-то напевала, дура четырехглазая. Наверно и Пелга скоро очки на нос нацепит. Уж и не знаю, то ли слепнуть все разом стали, то ли мода на очки пошла, только этих очков сейчас в Лесу, что ягод осенью на рябине. Бестолку нам за очки цепляться, все равно хозяина не найдем.
- А чего его искать, если и так ясно кто им хозяин, - не согласился с ним Еропка.
И все уставились на него.
- Ты что, знаешь хозяина? - спросил Ставр.
- А чего его не знать.
- Так почему молчал!?
- Меня и не спрашивали.
- Всех спрашивали, значит и тебя касается.
- А я не слышал, как всех спрашивали, и за всех не отвечаю, - петушился Еропка. - Меня персонально как раз и не спросили. Вот, Могута подтвердить может. А очки, чего же хозяина искать, Хрола это очки, я у него их видел.
И стало тихо-тихо, потому, что нашли, наконец, вора. И потому, что вором, к ужасу всех, оказался все-таки свой, леший. Прямо как братья-сыщики и говорили: кто-то из своих, здешних, атаманом в этой банде.
- Я вчера утром к Хролу заходил, очки при нем, - разорвал тишину Гонта. - И очки у него совсем другие, на эти непохожи.
И все сразу зашевелились. Никто ничего еще не сказал, но напряжение явно спало. Хоть получилось, что вора и не узнали, но главное - им не оказался леший.
- Чего же ты, Еропка, - с укоризной сказал Ставр. - Напраслину на лешего наводишь.
- Так у Хрола их двое. Я же знаю, - не сдавался Еропка. - Одни потерял, другие надел. Ему и забот мало. Считаю такое явление подозрительным. Зачем спрашивается лешему двое очков?! Он же сразу двое надеть не может! А мне, значит, выходит явное поощрение, потому как я вора опознал. Прямо как положено в криминалистике, по вещественному доказательству.
- Ты точно знаешь, может быть, это все-таки не его очки? - спросил Колотей.
- А я когда-нибудь пустое говорил! - обиделся Еропка. И напрасно обиделся. - Делаю официальное заявление, - Еропка вскочил и забрал у Ставра очки. - Во, щербинка, - показал он на правую дужку оправы. - Это я сам и оцарапал, когда уронил. Я на той неделе их примерял. Очень они мне подходят. Я у него их просил поносить. Так не дал. Жила он - этот ваш Хрол. Жила и индивидуалист. Мало того, что у него двое очков, так он еще и зерна красть начал.
- Вот мы и подошли к финишу, - промолвил молчавший до сих пор и внимательно слушавший разговор леших Бурята. - Общими нашими усилиями, преступник, наконец, выявлен.
Он не стал выпячивать ни свои заслуги, ни заслуги брата. И так каждому было понятно, что преступника раскрыли благодаря их умелому расследованию. Если бы не они - не видать бы больше лешим драгоценных зерен. А очки - главную улику, он лично нашел. Конечно, надо еще будет заставить вора вернуть зерна, но Бурята был совершенно уверен, что с помощью леших, особенно Колотея, они это сделают быстро.
- Хотя должен вам сказать, - продолжил Бурята, - что работу свою мы на этом этапе не можем считать законченной, - он волновался и внутренне ликовал, но старался говорить спокойно, уверенно и солидно, как это положено настоящему опытному сыщику. - Теперь надо будет вытрясти из Хрола, сведения, куда он спрятал зерна. И добиться, чтобы он назвал сообщников. - Бурята не удержался, широко улыбнулся и добавил: - и всыпать этим козлам так, чтобы их от одного вида нашей капусты тошнило.
- Интересно услышать характеристику этого Хрола, - обратился Гудим к Ставру.
- Характеристика, характеристика... - Ставр был так потрясен тем, что вором оказался Хрол, свой же леший, что никакая характеристика ему в голову не шла.
- Что он из себя представляет? - не отставал Гудим .
- Так ведь леший... - никак не мог собраться с мыслями Ставр. - За деревом присматривает, на кордоне у него нормально, дневник ведет.
- Я не про работу, я про моральные качества, - прервал его Гудим.
- С моральными качествами похуже, - вынужден был признаться главный леший.
- Ты не закрывать его, - вмешался Клямке. - Хрол есть неправильный поведений отшень много. Он не знать меры в березовый сок, и от это перебор совсем терять сознательность.
- Да, с березовым соком он меры не знает, - подтвердил Ставр. - А напьется, дурным становится, что хочешь, сделать может. Потом ничего не помнит.
- Характеристика для преступника вполне подходящая, - отметил Гудим.
- Вот тебе и леший... - протянул Гонта. - Вот тебе и сюрприз с колокольчиками. Значит загул у него, не простой, а вроде для отвода глаз. С пришлыми снюхался, сума переметная. И этого, значит, гнать надо. Один фингал у него, говорят, есть. Значит второй за мной.
- Зерна отобрать, а очки конфисковать за моральный ущерб причиненный нашей нервной деятельности, - тут же предложил Еропка. И надо было понимать, что очки, за причиненный ущерб, должны перейти к нему.
- Не может того быть, - попытался защитить Хрола Могута. - Хрол, конечно гулливый и дурной, когда сока переберет, но чтобы зерна украсть... Не может того быть. Он же наш, леший.
- Чего ты его защищаешь?! - вскочил с бревна Гонта. - Я Еропке полностью верю. Он, когда на халяву чего-то схватить захочет, очень наблюдательный становится. Хрола это очки. А молодяки их возле орешника нашли, там где воры прятались, у ставровой землянки. Сам Ставр это видел. Так?
- Так, - подтвердил Ставр.
- Значит, он их там и потерял. Что-то я ни разу не слышал, чтобы очки сами по орехи ходили. Ты его защищаешь, ну прямо как подельника. Будто вы вдвоем зерна воровали.
- Заткнись, а то ушибу! - поднялся и Могута.
- Ты мне говорить не запретишь! - не испугался богатыря Гонта. - Верно, Еропка говорит, тебе сила вместо ума дадена.
Остальные тоже вскочили, чтобы помешать драке. Только Селий остался сидеть, он пытался вспомнить какое-то забытое слово. И Колотей не поднялся с бревна.
- Всем стоять! - гаркнул он, и посохом по камню так пристукнул, что искру выбил. Все послушно замерли, столько силы было в голосе старого лешего. А еще все знали, что не чужд Колотей ворожбе. - И ты застынь! - это уже было сказано персонально Могуте. - Не дури. Сам видишь, сыщики ясно доказали, что Хрол украл зерна, и надо нам с ним разобраться. Сейчас, не откладывая, и разберемся. Спокойно, без шума.
- Факты, Могута. Ты же все слышал. Факты говорят о том, что Хрол участвовал в краже зерен. А с фактами спорить бесполезно, - сказал Бурята. - Надо Хрола срочно задержать и допросить.
- Слышали? - поддержал его Колотей. - Он оглядел леших и остановил взгляд на Могуте. - Ты и приведешь Хрола сюда.
- А если он пойти не захочет? - спросил Могута.
- Ты его уговори, - усмехнулся Колотей. - За тем тебя и посылаем. Найди Хрола, тряхни его как следует и доставь сюда. Хоть на руках принеси, а чтобы был он здесь. И ни слова ему о деле. Понял!?
- Понял... - ослушаться Колотея Могута не мог.
Фроська, не дожидаясь пока леший отправиться в путь, снялась с ветки, сделала круг над поляной и понеслась к землянке Хрола. Не могла она такого допустить, чтобы не увидеть, как Хрола на руках несут.
Глава тринадцатая.
Из-за деревьев стремительно вылетела Фроська.
- И-и-дет! И-и-дет! - сообщила она на лету и уселась на свое законное место.
- Хрол? - спросил Ставр.
- Хр-р-рол! Хр-р-рол! - подтвердила сорока и захлопала крыльями, будто собиралась взлететь, но не взлетела. - И-и-дет!
- Значит, нашел Могута Хрола, - сказал Ставр. - Сейчас здесь будут.
- Посмотрим, как в вашем Лесу, выглядит преступник, - не удержался Гудим. - Грамотно организованная оперативная работа и активная помощь населения, - сделал он поклон в сторону леших, - всегда дают положительный результат. Главное теперь, заставить его рассказать, куда они спрятали зерна. И еще кое-какие вопросы к нему, конечно, будут. О сообщниках. Всю банду надо брать.
- Вы на него сразу не набрасывайтесь, - попросил Бурята. - Дайте ему разговориться. А когда он потеряет бдительность, мы и начнем настоящий допрос. Неожиданно зададим ему пару вопросов, и он испечется.
- У вас в этом дело практики нет, а мы по науке допрос проведем, - поддержал брата Гудим. - По всем правилам криминалистики. Протокол вообще-то надо бы составить.
- Обойдемся без писанины, - Ставр с нетерпением глядел на тропинку, на которой должен был появиться Хрол. - У нас без канители. Мы здесь сами себе протокол.
- Обойдемся, - поддержал его Колотей. - А допрос, пусть малые ведут. Это они правильно решили. Так что за грудки Хрола не хватайте. Успеется. Околичности поспрашивайте.
- Непорядок, конечно, надо документально все оформить, но поскольку потерпевшие отказываются, придется обойтись без протокола, - вынужден был согласиться Гудим.
На тропинке показался хмурый Могута. Шел он, не оглядываясь. Следом за ним тащился Хрол.
- Вот он, организатор преступления, - вполголоса произнес Бурята.
- Фро-о-ське ч-червячка! - потребовала сорока. - Дать ч-червячка Фро-о-ське... Ч- червячка!
На ее вымогательство никто внимания не обратил. Все смотрели на Хрола. Не было в этом лешем ничего от беспринципного и находчивого организатора преступления. Выглядел он жалким и несчастным. Да и то, как мог выглядеть леший, наутро, после большого загула, в который он ударился не с кем-нибудь, а с неугомонным, не знающим пределов водяным. Куртка у Хрола, да и штаны, и руки, и даже лицо были в пятнах ярко-малиновой краски. То ли леший и не пробовал смыть ее, то ли очень уж качественной оказалась краска. От левого глаза осталась узкая щелочка, а вокруг нее немыслимым узором вперемежку шли красные, желтые и темно-синие тона. Хилые очки, у которых вместо дужек были пристроены какие-то щепочки и веревочки, едва держались, а негустая бороденка, скособочилась, и глядела куда-то в сторону. Волосы на голове лешего спутались неровным клубком из которого торчали обрывки сухой травы, обломки мелких веток и еще что-то не поддающееся опознанию. На лице его прочно лежала печать всемирной тоски.
- Привел красавца, - представил Хрола Могута. - Туеса из под березового сока вылизывал. А они пустые. Болеет он с перепоя. Совсем плохой, - леший презрительно сплюнул.
Хрол стоял, уныло опустив голову. Глаза на леших не поднимал, глядел себе под ноги. Плохо ему было. Внутри все горело, во рту было сухо и противно, а голова разламывалась от боли. После такого запоя, чтобы придти в себя, неделю надо пить ключевую воду и не меньше чем полбадейки за раз.
- Ну?!! - сказал Колотей.
Хрол поднял глаза, посмотрел на старого лешего, посмотрел на остальных и встретил осуждающие взгляды, в которых не увидел и малой доли сочувствия. Он глубоко вздохнул и снова опустил голову. Смотреть на землю было проще и спокойней.
- Ну!?? - повторил Колотей. И на этот раз в его голосе звучала неприкрытая угроза.
- Так я вовсе и не хотел, - стал привычно каяться леший. - Я только пару глотков хотел сделать, для порядка. Я этот сок натурально ненавижу, все беды от него, все несчастья. Запретить его надо. Я когда еще в другом лесу служил, друг у меня был хороший. Так он постоянно березовым соком злоупотреблял. Однажды полных два туеса выпил, залез на осину и стал куковать. Ему померещилось, будто он кукушка. А какая из пьяного лешего кукушка!? Смех один. Он и трезвый по деревьям плохо лазил. На двенадцатом куке и сверзился. Шею себе сломал. Я после этого случая березовый сок прямо возненавидел. И другим говорю, чтобы воздерживались.
- Видел бы ты сейчас себя, - Ставр с тоской смотрел на тщедушного и унылого лешего. - Невозможно на тебя такого смотреть. Ты и на лешего нисколько не похож. Что с тобой делать?!
Хрол молчал. Он был уверен, что надо ему сейчас, для лечения, дать хлебнуть березового сока и выглядел бы он не хуже других. Но говорить об этом, по понятной причине, не стал.
- В Лес его сейчас пускать нельзя, ни в коем случае, - подсказал Еропка. - Он своим ужасающим видом всю психически неустойчивую фауну распугает и образуется экологическая ниша. А нам потом нам и расхлебывать.
Хрол молчал. Он знал, что перечить сейчас никому нельзя. Особенно Еропке.
- Чего это ты так набрался? - спросил Ставр. - С какой такой радости?
- Я новый ковшик для воды вытесал, - теперь надо было говорить, так говорить, чтобы пожалели и поверили, что это он совершенно случайно и в последний раз. - Хороший ковшик, беленький, красивый. Обмыть его надо было. Сами знаете, обычай такой. Как от обычая отойти?! Такое делать нельзя. Нам деды завещали обычаи соблюдать.
Это он персонально Колотею сказал, да еще и поклонился старику уважительно.
- А Филька как навалился: "Еще по одной, да еще по одной!". Он же огромадный, как матерый медведь. А здоровье у него какое! Каждый год на соленые воды плавает, говорит что лечится. Врет он все, он там ихнюю выпивку потребляет и никакой меры не знает. Ему все нипочем, он в один дых целый туес выглохтать может. А я здоровьем слабый, от работы усталый, даже в баньку к Каливару сходить некогда. Пару раз глотнул и память потерял, - Хрол жалобно всхлипнул. - А там пошло... Теперь все, зарекаюсь, - несильно ударил он себя кулаком в плоскую грудь. - Перед всеми вами зарок даю, а Дажьбог свидетель! - Хрол посмотрел поверх дуба: не появился ли Дажьбог лично, чтобы засвидетельствовать его клятву. Но ни самого бога, ни знака от него не обнаружил, так что уверенно продолжил: - Больше ни капли! - и снова осторожно ударил себя, кулаком грудь.
Вот теперь он поднял глаза. Все по-прежнему смотрели осуждающе. Ни сочувствия, ни жалости к себе он не увидел. Значит еще не все. Надо было дальше каяться.
- А что касается барсука, то я тут не при чем. Его Филька сам красил. Я только нежно держал барсука, чтобы зверь не ушибся, спасал его от боли и повреждения. И через эту свою доброту материально пострадал. Вот, - показал он полуотрванный рукав куртки. - Почти новая была. И через Филькину неаккуратность оказался весь измазанный в краске. Некоторые звери меня вовсе сейчас не узнают. А те, которые узнают, удивляются такому моему непривычному для них виду.
- Какого барсука!? - не удержался Бурята. - Мы сегодня видели малинового барсука! Он не крашенный, натуральный.
- Так краска хорошая, - объяснил Хрол. - И Филипп старался, чтобы все натурально выглядело.
Лешие молчали, смотрели осуждающе. Особенно Колотей: прищурился и посох свой покачивает, покачивает. Будто собирается Хрола огреть.
- Ну, краску я это дал, это верно. Казенную, - Хрол решил, что и в этом придется признаться. - Не отрицаю. Так она, сколько лет стоит у меня в закутке и никому не нужна. Зачем ее на кордон привезли - непонятно. Куда я ее дену, если она малиновая? Неликвидная она. Совершенно в нашем хозяйстве ни к чему, только полезное место занимала. Все равно списывать ее надо. А Фильку вы знаете: пристал как репей. Я ему и отдал краску. Я же не знал, что он станет барсука красить. - Хрол немного подумал и добавил: - А знал бы, так ни в жисть не отдал. Я против, чтобы барсуков в малиновый цвет красить.
Гудим тем временем незаметно положил на край бревна очки, найденные у кустов орешника и отошел в сторону.
- Так малиновый барсук это ваша работа, - покачал головой Ставр. - Теперь понятно. А то мне все уши прожужжали, что у нас в лесу особая порода малиновых барсуков завелась. Ну, вы и даете. Сколько барсуков покрасили?
- Одного. Это же каторжная работа ночью в лесу барсуков красить. Ему это не нравиться. Он вырваться норовит, царапается и кусается. Только одного и покрасили.
- Почему в малиновый краска? - поинтересовался Клямке.
- Так это того... Мы, конечно, хотели в голубой. Мы же понимаем, что голубая краска красивше, - стал объяснять Хрол. - Так не нашли. Где ее возьмешь, голубую. Дефицит. Голубая, видишь, всем нужна. Желтая тоже неплохо смотрелась бы. Так и желтой нет, ну нисколечко. А малиновая бестолку валяется. Пришлось малиновой.
- Зачем вы вообще его покрасили, барсука? - спросил Колотей. - Он и так красивый.
- Это все Филька, с его закидонами. "Знаешь, - говорит, - отчего у нас в Лесу звери такие неприметные? А оттого, что серые. Самый скучный колер. И им от этой неприметности жить грустно. Давай, - говорит, - покрасим их. Они, - говорит, - обрадуются, им, - говорит, - сразу веселей жить станет." Он еще и бурундука хотел покрасить. Так бурундук юркий - вывернулся и убежал. Мог бы и не убегать. Но он же глупый, не сообразил, что у нас краска кончилась. Ее и было всего - ничего. Нам сюда краску почти, что и не завозят.
Если бы не пропавшие зерна, лешие непременно посмеялись бы над этой историей с малиновым барсуком. И над Хролом пошутили бы. Но теперь не до шуток было.
- Глазу кто припарку поставил? - поинтересовался Ставр.
- Это я за правое дело пострадал, - приободрился Хрол и даже насколько мог грудь выпятил. - Полевик белобрысый изнахалился и выдрючиваться начал. В нашем поле, - говорит, - лучше, чем в вашем лесу. Стал наш Лес хаять. Морда противная. Хает, и улыбается. И зуб у него со свистом. А он все: "В нашем поле!.. В нашем поле!.." Так я не патриот что ли!? Вы же меня знаете. Я за наш Лес костьми лягу! Ну, я этому нахальному полевику, и вмазал, как следует.
И тут Хрол заметил очки. Но, против ожиданий леших, никак не отреагировал. Не покраснел, не побледнел, не стал каяться. Глянул на них равнодушно и продолжал:
- Тот полевик теперь свой зуб со свистом в кармане носит, - хихикнул он. - Если нашел.
По тому, как спокойно отвел Хрол глаза от очков, братья поняли, что почуял леший ловушку и не пойдет в нее. Откажется от очков. Придется с ним основательно поработать.
Хрол же опять посмотрел на очки, теперь уж внимательней, и застыл.
- Ого! Это же мои очки! - обрадовался он.
Однако, поскольку все по-прежнему не сводили с него глаз, почувствовал что-то недоброе. Но не мог понять, в чем дело, чего от него еще хотят. Во всем уже покаялся и зарок дал. Да и пострадал не просто так, а как патриот, беззаветно защищая Лес. А что касается загула, то должны же все понять, что во всем виноват водяной Филька. И пора его пожалеть, простить пора. Всегда ведь прощали. А они все смотрят, смотрят, будто еще чего-то от него ждут. Только в чем еще надо каяться Хрол не знал.
А у братьев сразу настроение поднялось. Значит, не почувствовал. Проглотила рыбка наживку.