- Можно, я возьму, - несмело спросил Хрол. - Старые никуда не годятся, разваливаются. А эти почти новые. Я не зажилю. Тому, кто нашел - поставлю. Туес сока за мной, - и спохватился. - Нет, вы не подумайте, я сам - ни капли. У меня слово твердое, вы же меня знаете: раз зарекся, значит, все, - он опять глянул на небо, но Дажьбог по-прежнему никакого знака не подавал. Там только Фроська сидела и смотрела на него без всякого доверия. - А тому, кто нашел - поставлю. Ради такого случая самого хорошего сока достану, выдержанного. Так кто их нашел?
- Он и нашел, - показал Ставр на Буряту, давая молодому лешему возможность начать допрос.
- Спасибо, - Хрол низко поклонился Буряте. - Мое слово твердое, это все знают.
- Значит, потерял ты их? - спросил Бурята и посмотрел на лешего, как кот смотрит на мышь, до которой только лапу протяни - и она твоя.
- Потерял.
- Где ты их потерял? - не сводил с лешего глаз Бурята.
Хрол задумался. Пытался сообразить, что надо ответить.
"Ага, вспомнил, где потерял, - подумал Бурята. - Сейчас крутить начнет".
- Не помню, - Хрол поморщился. - Хоть на лучину меня расщепите, не помню, где потерял.
"Пошел крутить, - понял Бурята. - Он у меня докрутится. Сейчас я его расколю".
- Хочешь, я тебе скажу, где ты их потерял?
- Хочу, - с опаской промолвил Хрол, не ожидая от ответа ничего хорошего.
- Видишь в конце полянки орешник, - Бурята показал рукой на заросли. - За ним как раз и потерял.
- За ним?.. - протянул Хрол, явно не собираясь раскалываться.
- За ним, за ним, - легонько нажал Бурята.
- Не, не ходил я туда, не мог я их там потерять.
Не хотел Хрол признаваться. Это и понятно, кто же сразу в таком признается. Его следовало прижать, как следует, тогда и заговорит.
- Ты подумай хорошенько, вспомни, - теперь уже резко потребовал Бурята.
Лешие внимательно наблюдали за ходом допроса. Всем было ясно, что Хрол долго не продержится. Не такой у него характер. Сначала будет все отрицать, потом не выдержит нажима и признается. Слезу пустит, и станет все валить на тех, кто уговорил его воровать зерна. Всех выдаст и станет просить прощения. Будет призывать в свидетели Дждьбога, клясться, что это у него первый и последний раз.
- Может, ты их не потерял, может, ты их в землянке оставил, а их у тебя украли, - попытался выручить товарища Могута.
Лешие сердито уставились на него. Неправильно поступил Могута, не должен он был так поступать. Могута замолчал и больше ни слова не промолвил. Только подсказка Могуты Хролу на пользу не пошла.
- Кто же их возьмет, - с превосходством посмотрел Хрол на могучего лешего. - Если бы ты их на траве нашел, то, конечно, подобрал бы, ценная вещь. А если они в моей землянке лежат, значит, они мои. Кто их возьмет, если они мои!?
- Точно твои? - спросил Бурята, вложив в свой вопрос немалые сомнения. - Очень хорошие очки, тут каждый может сказать, что это он потерял.
- Да ты что! - совершенно искренне возмутился Хрол. - Все же знают, что это мои очки. Они у меня почитай год, как родные сделались.
Он подошел к бревну, взял очки и стал их осматривать.
- Вот щербинка. Это Еропки работа. Он все к ним присматривался, примерялся. Думал, что я не видел, как он оправу поцарапал. Еропка, ты по справедливости скажи, мои это очки или не мои!
- Его очки, - подтвердил Еропка. - И насчет щербинки - правда. Это я научный эксперимент проводил, испытывал оправу: крепкая она или так себе. А поскольку они сейчас вроде как ничьи, то следует, я думаю, лишить его очков, и передать достойному. Тем более, что у него другие есть. А двое очков лешему ни к чему.
- Да ты что!? Да ты что говоришь!? - потерял от возмущения дар речи Хрол.
- Эти самые очки ты у него и видел, подтверждаешь? - спросил Бурята.
- Это самые, я подтверждаю конкретно и совершенно категорически, - согласился Еропка.
- Мои они! Чьи же еще! И лишать меня очков нельзя. Вот эти, - он дотронулся до конструкции, которая едва держалась у него на носу, - старые. Они же рассыпаются. А я без очков совсем не работник, я без очков березу от рябины не отличу. Если Еропка так до очков охоч, пусть он эти и берет. Попросил бы, я бы ему и так их отдал. Я не жадный, не то, что некоторые.
- Погоди, - сердито оборвал его Бурята. - Кому, да чего, это мы сейчас обсуждать не станем. Тут вы с Еропкой сами разберетесь. Если придется разбираться, - мрачно намекнул он. - Значит очки твои, это точно?
- Мои! Все знают, что мои. И Еропка их сколько раз в руках вертел. Подтверждает Еропка.
- А если твои, то давай, откровенно выкладывай нам, когда и где ты их лишился? Рассказывай, тебе же хуже будет, если врать станешь, - пригрозил он.
Хрол растерялся. Слишком сердито допытывал его молодой леший. Откуда он взялся, кто он такой, Хрол не знал. И не мог понять, отчего все на него так смотрят, почему пожар устроили из-за каких-то очков. Ну, потерял, ну нашли - туес с него. Он же не отказывается. Он, если такое дело, и два туеса поставить может. Они чего-то допытываются, а он никак не поймет, в чем ему покаяться надо. Хрол оглянулся, ища поддержки и сочувствия, но ни того, ни другого, не углядел.
- Я и сам не знаю, как лишился, - заявил он. - И не подумайте ничего плохого, был абсолютно тверезый. Я же это только вчера перебрал и все из-за Фильки. А так, я давно тверезый, ни капли в рот не брал, сдерживаюсь. Я же ее ненавижу, эту отраву. Но потерял.
- Когда?! - повысил голос Бурята. - Говори откровенно! Все лешие послушать тебя собрались. Признавайся!
- Дня три тому назад и уронил где-то, - теряясь от такого непривычного напора, пробормотал Хрол.
- Врешь! - стал Бурята дожимать преступника и голосом и пристальным взглядом. - Не мог ты их три дня тому назад потерять. Говори правду.
Но преступник не давался, вертелся как вьюн.
- Да я не помню! - Ну, может, четыре. Или три... - тут же поправился Хрол. - Не помню я точно, когда потерял. Может три дня, а может и четыре. Или два. Дни, они все одинаковые, разве упомнишь. Скажи ты ему, - обратился он за помощью к Ставру.
Ставр молчал, смотрел на него так же осуждающе и пытливо.
- Давай сюда очки! - потребовал Бурята.
Хролу не хотелось снова расставаться с очками, но он побоялся перечить сердитому лешему, отдал.
- Или ты нам сейчас всю правду скажешь, или я их сломаю, - пригрозил Бурята. - Прямо у тебя на глазах. И вторые отберем. Не будет у тебя вообще никаких очков. Признавайся, когда и где ты их потерял?
Он взял очки обеими руками, показывая, что вот сейчас и сломает их, если Хрол немедленно всю правду не выложит.
- Не надо, - взвыл Хрол. - Я правду говорю! Чистую правду. Дажьбог видит! Дажьбог знает!
Бурята у Дажьбога спрашивать не стал. Продолжал нажимать на самого Хрола.
- Последний раз спрашиваю! Говори: когда и где потерял? Быстро! Считаю до трех. Раз!..
- Да не знаю я!
- Два!..
- Дажьбог свидетель. Клятву даю - не знаю, где потерял! Ну чего ты ко мне пристал?! - Хрол признался бы сейчас во всем, чтобы угодить сердитому лешему и спасти очки. Но не мог сообразить, в чем надо признаться.
У Дажьбога, видно, и без Хрола было чем заняться, а, может быть, ему самому, интересно было посмотреть, чем это история кончится, только заступаться за обиженного лешего он не стал. За Хрола заступился Гудим. Братья с самого начала решили, что один, будет выполнять роль злого следователя, другой - доброго.
- Что ты навалился на больного, - выговорил он Буряте. - Видишь, леший с большого бодуна. Ты так и не похмелился? - с сочувствием спросил он у Хрола.
Хрол и отвечать не стал, только отрицательно помотал головой и жалобно всхлипнул.
- Голова, наверно, болит?
- Болит, - охотно пожаловался Хрол. - Разламывается, - он всхлипнул еще раз. Наконец-то нашелся леший, который его пожалел. И от этого Хролу стало очень жалко самого себя, пропащей своей жизни.
- Когда голова болит ничего вспомнить невозможно, - поддержал затравленного лешего Гудим. В голосе его звучали, и доброта, и желание помочь, попавшему в трудное положение, Хролу. - Ты не нервничай. Успокойся и все вспомнишь: где потерял, когда потерял?..
Хролу сразу стало легче. Он тыльной стороной ладони вытер выступившие на глазах слезы.
- Ну, все, все, успокоился, - дружески похлопал его по плечу Гудим. - Теперь вспоминай.
Гудим очень понравился Хролу. Так душевно с ним давно никто не разговаривал и он решил непременно вспомнить, где и когда потерял очки.
- Может здесь где-нибудь, возле ставровой землянки? - подсказал Гудим.
- Не, - в третий раз, но уже не так жалостно всхлипнул Хрол.
Гудим положил лешему руку на плечо.
- Ты же умница, Хрол. Ценный работник, - сказал он. - У тебя прекрасная память. Тебе только задуматься надо и сразу все вспомнишь.
Доброе слово даже кошке приятно. А Хролу давно никто добрых слов не говорил. И, наверно, от душевных слов Гудима, от такого к нему отношения, на лешего нашло просветление.
- У себя на кордоне потерял, - вспомнил он и незаплывший правый глаз лешего засветился искренней радостью. - Вышел утром из землянки и пошел в обход участка. А как раз в том месте, где тропинка на елань выходит, куст какой-то стоит, совершенно мне незнакомый. Я на кордоне каждое дерево знаю, каждую травиночку. Все моими руками обихожено, обласкано, - он показал Гудиму корявые, покрытые вечными мозолями ладони. - Не было там раньше никакого куста, а сейчас стоит. Я, значит, в карман за очками полез, чтобы рассмотреть его, что за куст такой появился. А очков нет. Я их в этом кармане всегда держу, - Хрол похлопал по левой стороне груди, где у куртки находился наружный карман. - А нет очков. Ну, думаю, не в тот карман положил. Все карманы обшарил, нет очков. Значит, сообразил, что дома забыл. Ладно, без очков решил тот куст исследовать. А куста нет. Был куст и нет его. Вы не подумайте. Тверезый я бял, как стеклышко. Дажьбог свидетель. А нет куста, и все. Такое вот непонятное наваждение. Померещилось, выходит. Потоптался я, значит, на том месте, где мне куст привиделся и вернулся в землянку. Решил, что в землянке их забыл. Так всю землянку обыскал, нет очков. Значит, понял, что потерял. Вот эти пришлось взять, - осторожно дотронулся он до деревянной дужки.
- А когда ты в последний раз приходил сюда, к ставровой землянке? - продолжал Гудим.
- Так ведь неделя наверно прошла. Нет, не неделя. Пять дней прошло. Это я хорошо помню, у меня в тот день дерево отплодоносило. Я сразу зерна и принес. Как положено, в беленький мешочек положил и принес. Пять дней тому назад так ведь? - обратился он к Ставру.
- Так, - подтвердил Ставр. - Пять дней прошло.
- Что ты сегодня в первой половине дня делал? - спросил Гудим.
Хрол опять опустил голову и задумался.
- Здесь все свои, не стесняйся, рассказывай.
- А ничего не делал. Я же все утро болел. Что я делать мог, после того, как с Филькой связался. Ох, братцы, не садитесь вы с Филькой березовый сок пить, - посоветовал он. - Это же совсем пропасть можно. Здесь болит, - он дотронулся до груди, - и здесь болит, - он дотронулся до спины. - А здесь как болит, - дотронулся он до головы. Все утро провалялся. И полечиться было нечем. И взять не у кого. Так и мучался, весь день, с утра, пока Могута не пришел.
- Верно, - подтвердил Могута, - лежал, как дохлый. Не мог он до ставровой землянки добраться и зерна украсть.
- Какие зерна? - не понял Хрол.
- Наши зерна украли, что у Ставра на полке лежали.
- Чего?! - личико у Хрола вытянулось, правый глаз от удивления сталь круглым. - Не может того быть!
Бурята отметил, что притворяется леший очень умело.
- А ты, выходит, не знаешь? - ехидно спросил он. - Все в Лесу знают, один ты не знаешь.
- Вправду украли?!! - Хрол посмотрел на Ставра, на остальных и встретил суровые осуждающие взгляды.
Только сейчас до лешего дошло, в чем его обвиняют и чего от него допытываются.
- И вы про меня такое подумали!? - простонал Хрол. Он застыл, разинул рот. Глаза у него сразу стали мокрыми и по грязным щекам, оставляя следы, покатились крупные как горошины слезы. - Да я жизнь за наши зерна положу. Ни покоя, ни отдыха, днем и ночью за деревом смотрю, дневников целую кучу исписал. Зернышки каждый раз в ладонях своих пестовал, теплым дыханием согревал, - он опустился на колени и ударил лбом о твердую землю, потом лег лицом вниз. - Все, кончился Хрол! Пропойца Хрол! Вор Хрол! Позор Хролу! Топчите меня, рвите на куски, живым в землю закапывайте! Помру я сейчас, на ваших глазах. Не хочу больше жить, раз вы так про меня думаете. Ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой... - затянул он.
Лешие с сочувствием смотрели на Хрола. Хоть и непутевый, но леший все же. Да и не мог он в таком состоянии зерна воровать. Ночью, когда он в дупло пьяным был, мог бы и зерна украсть и чего хочешь сделать. Но ночью зерна на месте лежали. А украли их тогда, когда Хрол, полудохлый, в своей землянке в великои бодуне валялся.
- Я Хрол на, совсем, мелкий кусок finger не верить, - поднял мизинец Клямке и отмерял на нем не больше четвертой части. - Он глушить сок и врать, - усы лешего топорщились грозными пиками, как будто он собирался пронзить ими пьяницу.
- А чего я вру!? А чего я вру!? - неожиданно вскинулся Хрол, передумавший умирать. - Ты докажи, что я вру!
- Но я верить Могута, - не обращая внимания на выкрики ожившего Хрола продолжал Клямке, - что этот Хрол, - Клямке брезгливо посмотрел на лешего, - после гулянка с Филипп, бить совсем дохлий, как плохой чучель. Дохлий Хрол не может идти к землянка Ставр, и красть зерна.
- Верно, - согласился с ним Гонта. - После такого перепоя не мог он пойти за зернами. Он же хилый, гнилой весь. Валялся полуживой.
- И я так считаю, поддержал Клямке и Гонту Колотей.
Гудим тоже подумал, что возможно и не Хрол уронил очки возле кустов орешника. У Гонты весы унесли, садовый нож пропал. У Селия - лопата. И у Хрола, выходит, очки украли. А возле орешника их воры подбросили сыщикам, чтобы увести расследование в сторону.
- Да, конечно, - вынужден он был согласиться. - Теперь совершенно ясно, не мог Хрол участвовать в грабеже. Но проверить следовало. Непременно. Поведение его было, сами видели, довольно подозрительным. И очки... Воры оказались гораздо хитрей, чем мы думали: подбросили нам очки, чтобы мы заподозрили Хрола. И это вначале сработало. Но мы тоже кое-что умеем. Быстро во всем разобрались.
- Это, надо понимать, полная реабилитация подозреваемого, - не удержался Еропка.
- Совершенно верно, - подтвердил Гудим. - Отдай ему очки, Бурята.
Хрол с радостью схватил очки, снял с носа разваливающуюся конструкцию и сунул ее Еропке.
- На, держи, мне не жалко.
- Чего их жалеть, барахло, оно и есть - барахло. Его выбрасывать надо. - Еропка повертел старые хроловы очки и небрежно сунул их в карман.
- Понятно, почему они выбрали Хрола, - продолжил Гудим.- Пьяница, неустойчивый элемент. Они надеялись, что пока мы будем заниматься Хролом, успеют вынести зерна из Леса. Ничего у них не получилось. Но сейчас, если вы не возражаете, я все-таки хотел бы задать Хролу еще несколько вопросов.
- Чего тут возражать, - отозвался Ставр, довольный, что леший не оказался вором.
- Чужих ты в Лесу встречал? - спросил у Хрола Гудим.
- Откуда у нас чужие!? - Хрол осмелел. Он почувствовал, что все беды прошли. Лешие уже не смотрели на него волками, а Гудим, так тот разговаривал с ним просто по-дружески. - У нас, чужие не ходят.
- Говорят, что вчера, когда вы дрались с полевиком, в эту вашу драку и водяной ввязался и еще кто-то.
- Такое было, согласился Хрол. - Этому длинному тоже досталось. Ему Филька по уху влепил. А рука у Фильки сами знаете, тяжелая, - Хрол довольно хихикнул. - У длинного ухо, сейчас, как тот лопух, что растет у меня за землянкой, не меньше.
- Длинный, которому Филька влепил, он что, чужой какой-то, или тоже из своих? - стал помогать брату Бурята.
Хрол посмотрел на молодого лешего с превосходством.
- Да откуда у нас чужой возьмется. У нас все свои. Он за кустом стоял, смотрел, не вмешивался. А Филька, когда нас с полевиком разнял, он на того длинного, лохматого и набежал. Так Филька же заводной. Он под горячую руку, длинному плюху и залепил, - Хрол снова довольно хихикнул. - От Филькиной оплеухи тот мигом скопытился. Но настырный оказался, упрямый как годовалый бычок. Вскочил, дрын ухватил и Фильку этим дрыном поперек спины перетянул. Филька, конечно, обиделся от такого непочтения: водяной все-таки, хозяин реки и вообще. Он со всего маха и врезал лохматому, прямо в зубы. Оно, аж брызнуло. Непонятно, откуда у того длинного и лохматого столько зубов оказалось. Под тем кустом теперь зубы горстями собирать можно. Длинный, после этого Филькиного богатырского удара в кусты слинял, и больше не показывался.
- Знаешь его? - спросил Гудим.
- Кого?
- Длинного. Если он не чужой, то ты знать его должен.
- Нет, не знаю. Ты не думай, я в своем околотке всех знаю. А этот не из моего околотка.
- Какой он из себя?
- Кто? - опять не понял туго соображавший в это тяжелое утро Хрол.
- Которому водяной врезал, длинный.
- Так я и говорю, - лохматый он.
- Это понятно. Выглядел он как? Лицо какое, во что одет, особые приметы?
- Это я не помню, - Хрол потер ладонью лоб. Он искренне хотел помочь. - Я же поддатый был тогда, - потом подумал и добавил, - Хорошо поддатый. А все Филька, - пожаловался он. - Сам без передыха пьет и других заставляет. Ну, нельзя же так...
Гудим и Бурята переглянулись.
- Ты все-таки подумай, может быть, вспомнишь, - попросил Гудим. - Лицо у него какое?
- Так я же сказал: лохматый он. Черная борода во все стороны топорщится.
- Понятно, чернобородый. А глаза какого цвета?
- Чего я его разглядывать стану, - Хрол с удивлением смотрел на Гудима. - Нужны мне его глаза!
- Но хоть что-нибудь? Ведь рядом он был, совсем близко! Хоть какую-нибудь особую примету?
- А! Есть у него приметы! - обрадовался Хрол. - У него половины зубов нет. Они так на поляне и остались. И правое ухо лопухом. У Фильки же сила не мерянная. От его удара ухо всегда огромадным становится.
- Понятно... - протянул Гудим. - Берем зубы и ухо на заметку. Еще что?
- А больше ничего, - Хрол преданно смотрел на Гудима, готовый выполнить любой его приказ. - Больше ничего не помню.