- Признаешь, что нитка от твоей куртки? - повторил вопрос Гудим.
- Может и от нее.
- Точно от нее, - заявила полудница. - Я же говорю, старая она, давно выбрасывать пора. Таких вот ниток, выдернутых из этой куртки, я сотни видела. Она такая старая, что и цепляться ни за что не надо: сама линяет, как заяц весной.
Плохо, что протокол не ведем, - с сожалением подумал Гудим. - Свидетельница дает очень ценные показания. Ее бы заставить на протоколе расписаться, чтобы потом от своих слов не могла отказаться. Но ничего, весь разговор при свидетелях. Свидетелей столько, что ни Холька, ни Каливар теперь от своих слов отказаться не сумеют.
- Хорошо, от моей куртки, - согласился Каливар и Гудим опять пожалел, что не ведут они протокол. - Раз не нравится вам, что от нее нитки везде остаются, выброшу я ее. Может Холька и права. А мне не жалко, я за эту куртку не держусь.
- Почему ты не спрашиваешь, где мы эту нитку нашли и зачем так бережно храним ее? - поинтересовался Бурята.
- Так ни к чему мне это, - хорошо Каливар держался, совершенно спокойно. Если бы не были уверены лешие, что кража это его рук дело, если бы не было у них на руках такой веской улики, ни за что на него не подумали бы. - У вас свои дела - Лес беречь, у меня свои - баньку топить. Я же сказал, раз мешают нитки, выброшу я ее, закопаю и дело с концом.
- Эту нитку мы сегодня утром нашли в ставровой землянке, - сообщил Гудим, пристально глядя Каливару в глаза. - Тот, кто зерна воровал, был одет в коричневую куртку, нитка на полке и осталась. Правильно Холька сказала: лезет твоя куртка как заяц весной.
Не один Гудим пристально смотрел на Каливара, все лешие на него уставились.
- Не заходил я никогда в ставрову землянку. Сколько в Лесу живу, ни разу в эту землянку не заходил, - только сейчас до Каливара дошло, зачем его сюда позвали, в чем обвиняют. - Вы что, думаете, будто я зерна украл? - нахально спросил он.
- Ты сам посуди, - предложил ему Бурята. - Куртка твоя, нитка от нее на полке, где зерна лежали, осталась. А зерен нет.
Банник, кажется, только сейчас почувствовал, что выпутаться ему будет непросто.
- Да, дела... - покачал он головой. - Но зерен я не брал. Значит, говорите, нитка... А не могло ее туда ветром занести? Холька говорит, что на каждой ветке след от этой проклятой куртки остается.
Улика оказалась для Каливара неожиданной, он и не сумел заранее придумать ничего основательного, как историю с гусем. Слова его о том, что нитку могло занести ветром, звучали уж очень неубедительно.
- Исключено, - сказал Гудим.
Каливар снова замолчал. Видно было, что он мучительно соображал, как доказать, что не брал он зерен, но ничего для оправдания придумать не мог. Лешие видели это и все больше убеждались, что выявили, наконец, братья одного из воров. И, может быть, самого главного.
- Ты бы лучше сразу и признался, - посоветовал баннику Бурята. - Чего время тянуть.
- Отдай зерна! - потребовал Еропка. - Это же мы сколько титанических сил потратили, чтобы их вырастить! Как Гераклы вкалывали весь сезон. Немедленно отдай!
- Не брал я зерен, - это было единственное, что смог сказать в свое оправдание банник. Но сказал твердо. И стало ясно, что решил он от всего отказываться, в краже не сознаваться и что без дополнительных доказательств он не признается.
- Еропка верно говорит, - Колотей хоть и с отвращение смотрел на банника, говорил спокойно. - Отдай зерна. Ничего мы тебе не сделаем. Из Леса, конечно, выгоним. Оставаться тебе в Лесу теперь нельзя. Сам понимаешь. А зерна придется отдать. По доброму не отдашь - заставим, есть у нас такая возможность. Но тебе же и хуже будет.
- Не знаю, как вам доказать, - упрямился Каливар, - только не брал я ваших зерен. Да и зачем бы я их взял, не нужны они мне.
Никто из леших ему не поверил. Непонятно только было, на что банник рассчитывал. Ведь раз попался, то проще всего сознаться. Лешие ведь тоже не просты, доведут дело до конца. А если Колотей за банника возьмется, то и говорить нечего.
- Напрасно упираешься, - стал объяснять ему положение Бурята. - Тебя определили, и сообщников твоих тоже разыщем. Устроим вам очную ставку, и никуда ты не денешься. Колотей обещал тебе, что если отдашь зерна, ничего плохого тебе не сделают. Ты воспользуйся его предложением, пока он добрый. Если зерна у тебя - отдай. Если не у тебя, скажи, у кого они, выдай сообщников. Мы все равно на них выйдем.
- Не брал я зерен, и нет у меня никаких сообщников, - не признавался Каливар. - Зачем бы я их взял?! Они мне ни к чему.
- Ты лечением занимаешься, - нашел основание для воровства Гудим. - А они лечебные. Ты и решил их прибрать.
- Не брал я зерен, - упирался Каливар. - Ну, как я вам докажу, что не брал?!
- А ты что скажешь?! - сурово спросил Гудим у Хольки. Холька-то помягче Каливара. Женщина все-таки и соображает неплохо. Понимает, конечно, что раз попались, надо признаваться.
- Холечка, ты же раскрасавица, - ничуть не покривил душой Бурята. - Да не нужны тебе эти зерна ни днем, ни ночью. Расскажи нам, как было.
- Дураки вы все! - сказала раскрасавица. Глаза ее смотрели сердито, щеки пошли красными пятнами. - Поле такого не видывало, Лес такого не слышал, чтобы столько дураков сразу в одном месте собралось.
- Смотрите, как баба разошлась... - встал на защиту леших Хрол. - Все у нее дураки, а она одна умная. Знаем мы вас, полудниц...
- Это ты нас знаешь?! Пянь березовая, - сердито зыркнула на него Холька. - Заткнись, а то сейчас этот баул о твою пустую башку разобью. - Она для наглядности сердито тряхнула увесистым баулом. - Да тебя ни одна полудница близко к себе не подпустит. Тебя давно, из Леса гнать надо! Только такие недоумки, как они, могут тебя в Лесу держать.
Хрол понял, что напрасно связался с полудницей, замолчал и отвернулся. Будто и не он только что осудил ее, будто не ему она сейчас выдала полной мерой.
- Вы что, не понимаете, что Каливару в Лесу хорошо, не соображаете, что никаких ему зерен не надо. Он - банник. Баня ему нужна, и чтобы полна баня народу! Что он с вашими дурацкими зернами делать станет?!.
- Лекарственные они. Ему же лечить престижно, - попытался объяснить Еропка.
- Я тебя, Еропка, за умного всегда считала, - презрительно посмотрела на него Холька. - А у тебя в башке, вместо мозгов, перепревшие листья, труха никому не нужная. - Как он ими лечить станет? Ну, отвечай, умник.
Еропка задумался, прикидывая, как банник станет лечить зернами лингко, но ничего путевого придумать не смог.
- Не знаю, - признался он. - Уж как-нибудь.
- Как-нибудь, как-нибудь... - передразнила его полудница. - А ты что, Колотей, смотришь?! Ты-то, старый, должен сообразить, что не может Каливар быть виноватым.
Колотей и сам понимал, что не нужны баннику зерна. С другой стороны, может он их кому-то передать должен. И нитка. Нитка все-таки есть.
В это время как раз и Гонта подошел. С пустыми руками.
- Нет там куртки, - сказал он. - Холька права. Я всю баньку обыскал и окрест нее. Нигде нет куртки.
- Так вы что, до сих пор не сообразили, что кто-то куртку украл и в ней зерна стащил!? - снова завелась Холька. - Может, он там нарочно нитку оставил, чтобы вы на Каливара подумали. Ну лешие, до чего же вы все тупые... И эти... Сыщики называется! Да из них сыщики, как из кикиморы русалка.
- А скрепка? - спросил Ставр. - Скрепка у него в кармана халата лежала. Прямо будто из моей коробки взятая.
- Каливар, конечно, дурак, но не такой же! - снова возмутилась полудница. - Он, по-вашему, зерна украл и тут же скрепку себе в карман положил. Чтобы когда вора искать станут, не ошиблись, сразу поняли, Каливарова это работа. Так что ли?!
- С бабой свяжешься, так она всегда все шиворот-навыворот вывернет, - недовольно проворчал Гонта. - Не надо было ее сюда пускать. Без нее все правильно рассудили: Каливар зерна украл. А она как рот раскрыла, так сразу все наперекосяк пошло.
Лучше бы он промолчал.
- Чего это вы правильно рассудили своими трухлявыми мозгами!? - не замедлила с ответом Холька. - Каливара обвинили! Так настоящему вору от этого только прибыль. Он сейчас смеется над вашими дубовыми башками. Это ваше счастье, что я здесь оказалась и всю правду вам выложила.
Вот так выдала Холька лешим, и возразить ей никто не осмелился. Даже не потому, что получалось, будто она права, а острого ее язычка остерегались.
- Гм-гм, - откашлялся Колотей. - Оно, конечно, кое-чего не сходится. - Вы как думаете, ребята? - спросил он у братьев.
У братьев тоже кое-чего не сходилось. Но ни нитка от куртки, ни скрепка в кармане халата Каливара, ни интуиция не позволяли им снять с банника подозрение.
- Вину Каливара мы пока доказать не можем, - вынужден был признаться Гудим. - Но и уверенности в том, что он в краже не замешан, у нас нет. Нет у него алиби. А коричневая нитка от его куртки есть. Требуется еще поработать, собрать дополнительные факты.
- Что будем с ними делать? - кивнул Ставр на Каливара и Хольку.
- Я же говорю, - продолжил Гудим, - надо еще поработать, разобраться, привлечь дополнительные материалы. А Каливара и Хольку пока задержать. Произвести предварительное заключение. Разберемся, если они не виноваты, отпустим.
- Куда ты их хочешь заключить? - спросил Ставр.
- В землянку какую-нибудь закрыть и охрану приставить, - объяснил Бурята.
Лешие с недоумением смотрели на братьев. Не было в Лесу свободных землянок. Да и кто их охранять станет, если все при деле. Разве моховиков попросить, они все равно бездельничают. Но какие их моховиков охранники.
- Так во всем цивилизованном мире делают, - видя недоумение леших сообщил Гудим. - Вы не сомневайтесь, это вполне соответствует самым демократическим законам.
Каливар ареста не испугался, а после того, что Холька сказала, повел себя совершенно нахально.
- Баню топить ты станешь? - спросил он у Гудима. И, не дав тому ответить, стал объяснять: - Ты воду у ближнего ручья не бери. Иди к дальнему, там вода мягче. И веники у меня кончаются. Кто веники резать пойдет, скажите, у меня для этого специальный нож есть.
- Баню можно на время следствия закрыть,- предложил Гудим, который, не хотел носить воду в баню и резать веники.
- Э, милый, - не выдержал Еропка, - так не пойдет. Первое дело - баню закрывать не следует, пусть народ развлечение получает и лечится. А второе дело - мы, лешие, народ отсталый и по демократическому жить еще не умеем. Мы первобытного строя придерживаемся, без всяких арестов и превентивных заключений. Скажешь кому, чтобы он из Леса не уходил, он и не уходит. А не скажешь, тоже никуда не уйдет, потому, как защита у нас стоит непроходимая. Пока вы свое криминальное следствие ведете, пусть Каливар и Холька работают, для общей пользы.
Так лешие единогласно и решили.
Глава шестнадцатая.
- Что ты теперь скажешь? - спросил у брата Гудим, когда они остались одни.
- Скажу, что с банником мы тоже прокололись, - невесело ответил Бурята.
- Поверил ему?
- Нет. С чего бы я стал ему верить. Я просто поразмыслил и понял, что Холька права. У него суть такая - банник. Понимаешь, он в баню самой природой упертый и получает от своей бани удовольствие. Веники режет, воду таскает, лечит и тащится от этого. Как мы, лешие, без леса не можем, так и он не может без бани. Ему эти драгоценные зерна сто лет не нужны.
- Почему же ты хотел его задержать?
- Так может Холька врет, а я ошибаюсь, - грустно ухмыльнулся Бурята. - Может он как раз зерна и спер. Нитка его, а куртка куда-то девалась. Непонятно. Лучше все-таки за ним приглядеть. А ты что думаешь?
- Я думаю, что ввязались мы в дело с зернами напрасно. В этой глухомани все неправильно делается. Цивилизованному лешему в их круговерти разобраться невозможно.
- И опыта у нас, если откровенно говорить, нет, - признался Бурята. - Одно дело книга, другое дело - жизнь. По-хорошему, нам бы теперь надо объяснить это дяде и отказаться. Или вообще слинять отсюда.
- Здесь такие ограды, что не слиняешь.
- Не слиняешь, - согласился Бурята.
- А Ставр очень переживает и надеется на нас. Может быть, что-то придумаем?
- Что тут придумаешь?! У Хрола алиби. Если на него досье завести - там одни минусы будут: пьяница, подозрительная личность, неустойчивая психика. С такой характеристикой только воровством и заниматься. Любой криминалист от смеха умрет, если ему скажут, что этому лешему засчитали алиби, потому что он с большого бодуна. А у них все по идиотски: раз он после перепоя, значит, не мог украсть. И спорить с ними невозможно. Ни одного аргумента. Упрутся, как лоси и ничего им не докажешь. С банником тоже никакой ясности. Может, он не брал зерна, а может просто очень хитрый. Нитка - улика железная, а он ее в два счета похоронил. Куда-то куртку спрятал и ничего не докажешь. Надо куртку искать.
- Мы ее в Лесу не найдем. В Лесу, так спрятать можно, что потом год искать будешь, и все равно не найдешь. А у нас в запасе всего два дня: сегодня и завтра. Откроется Лес, и вор зерна вынесет. Невозможно здесь работать. Две совершенно железные улики были, два таких вещдока, что закачаешься, и ничего не получилось.
- Есть еще третий вещдок, - грустно напомнил Бурята. - Ореховая скорлупа.
- Ага. И кончится тем, что найдем мы моховика, который расскажет, как здесь вся их орда паслась, орешки щелкала. А Ставр и Колотей станут доказывать, что поскольку все моховики конопатые, то ничего чужого они взять не могут. Конопушки не позволяют. Интересно, Ставр больше всех заинтересован в том, чтобы найти зерна, а все время мешает. К водяному и домовому близко подходить не разрешает.
- Меня как раз версия с Филиппом и Никодимом все больше интересует. Свободный выход из Леса. Это же такая возможность. В любом другом месте их бы давно задержали и во всю допрашивали. А здесь - никак.
- И я об этом же думаю, - согласился Гудим. - Водяной личность очень подозрительная. Если послушать что о нем рассказывают, так пьяница он, гуляка и картежник. И каждый год куда-то в соленые моря уплывает. На какие шиши он там в карты дуется? Река здесь тихая, никаких богатств у него в омуте нет. Ему свистнуть зерна, и потом продуть их в картишки, ничего не стоит. Нет у меня к нему доверия.
- А я больше Никодима подозреваю, - сообщил Бурята. - Водяной он что: пьет, гуляет, дерется и весь на виду. Такие буйные, как правило, бесхитростные. А Никодим тихий, галстук бабочкой... Очки... Он, вроде, спокойный, рассудительный, а чувствуется, себе на уме. Не верю я тихим и рассудительным. Такие могут самую серьезную комбинацию задумать и осуществить. Они и есть самые опасные преступники.
- Не скажи, не скажи, - продолжал доказывать свое Гудим. - Филька картежник. Картежники самый ненадежный народ. Они заводные и в азарте проигрывают все, что у них есть. Некоторые голыми домой возвращаются. Надо водяного, - он посмотрел на Буряту и добавил, - и домового хорошенько прощупать. И так, чтобы Ставр не помешал. Дядю выручим, да и сами...
- Ха! - Буряту вдруг осенило. - Ха! Так все очень просто! С тебя, Гудим, причитается!
- Выкладывай, - попросил Гудим, впрочем, не особенно надеясь на то, что брат придумал что-нибудь подходящее.
- Есть один неплохой приемчик. Действует наверняка и безотказно.
- Рассказывай.
- Сам вспомни, мы это место в книге не раз читали. Замусолили.
- Не соображу, не работает у меня сейчас голова. Я сейчас как Хрол после туеса березового сока.
- Ладно, - согласился Бурята. - Мы можем их проверить так, что они сами знать этого не будут. И дядя нам не помешает. Сообразил?
- Не сообразил.
- В книжке написано, как шпиона поймали. Помнишь?! - подсказал Бурята. Гудим по-прежнему молчал. - Из четырех подозреваемых вычислили того, который шпион...
- А-а-а! Конечно! - тут же вспомнил Гудим. - Здорово! Как я сам не додумался?
- Заделаем им козла!?
- Заделаем!
- И разоблачим хитрого домового, пусть его лешие судят.
- Не домового, а водяного.
- Ладно, и того и другого разоблачим, - не стал спорить Бурята. Может они сообщники. Там же целая банда орудует. А верховодят водяной и домовой. Вполне подходит. - Зовем?
- Зовем!
- Дядя! - окликнул старого лешего Бурята. - Подойди сюда к нам, поговорить надо.
Ставр выглянул из землянки.
- У вас что-нибудь важное?
- По делу, и очень важному, - объявил Бурята. - Есть хорошая идея, надо ее обсудить.
- Выкладывайте вашу идею, - Ставр подошел к бревнам и, недоверчиво поглядев на братьев, присел. Уверенности в талантах молодых леших у него за последние часы несколько поубавилось.
- Есть возможность проверить Никодима и Филиппа, - объявил Бурята.
- Как что - сразу Никодим и Филипп, - привычно заступился за друзей Ставр. Я подумал, вы и верно чего-то дельное сообразили. Чем они вам не угодили? Все время на них бросаетесь.
- Ничего мы против них не имеем, - стал объяснять Гудим. - Мне лично твой Никодим даже нравится, очень симпатичный домовой. А вашего водяного я никогда не видел, и тоже ничего плохого о нем сказать не могу. Просто надо учитывать такой важный фактор, что только они могут проходить сквозь защиту, вот и надо их проверить и побыстрей. Если промедлим, может оказаться, что поздно. Тут такое дело...
- Не могли они зерна взять, - оборвал его Ставр. - Их весь Лес уважает. Филиппа во многих водах знают, даже очень от нас далеких. Его морские цари, как ровню принимают. А Никодим высоким доверием в высших инстанциях пользуется. На дверь в Лес абы кого не поставят.
- Мало ли кто доверием пользуется, - Бурята остановился возле Ставра и укоризненно посмотрел на дядю. - Среди пользующихся высоким доверием, тоже преступники встречаются, да еще какие - самые крупные. Надеются на свое высокое положение, на безнаказанность и совершают серьезные преступления.
- У нас такого быть не может, не брали они зерна. И у вас против них ничего нет, - настаивал Ставр. - Возможность свободно выходить из Леса не делает их жуликами. А если станет известно, что их подозревают, в Лесу, знаете, какой шум поднимется? Обидим Никодима и Филиппа на всю жизнь. Нельзя их допрашивать
- Мы их и не станем допрашивать - пообещал Бурята. - Просто проверим, да так, что они и сами знать не будут. И никто не узнает. Есть такой неплохой приемчик.
- Ты чего загадками говоришь!? - возмутился Ставр. - Проверим. Они и знать не будут. Если чего-то надумали - выкладывайте. Я тут не посторонний.
- Сейчас, дядя, сейчас все выложим, - успокоил его Бурята. - У нас такой приемчик есть, что кого-то из твоих любимчиков мы вмиг выведем на чистую воду. Расколем, да так, что он и отпереться не сумеет.
- Рассказывай, что за приемчик.
Ставр глядел на Буряту подозрительно, кажется уже и не рад был, что связался с племянниками.
- Понимаешь, дядя, - начал объяснять Бурята, - имеется хрестоматийный вариант. Его не раз применяли специалисты и ни одной осечки. Действует безотказно. Пользуются им не часто и знают о нем немногие, только самые крупные криминалисты. Представь себе такую ситуацию: имеется несколько подозреваемых. А доказательств твердых нет. И надо быстро узнать, кто из них шпион.