- Так, - согласился Ставр, - представил.
- Тогда составляют несколько фальшивых тайных сообщений, которые могут заинтересовать шпиона. И создают такие условия, чтобы каждый, из подозреваемых, имел возможность незаметно узнать только одно из них.
- А дальше дело техники, - довольный Гудим улыбался, как будто они уже поймали похитителей зерен.
- Верно, дальше дело техники, - подтвердил Бурята. - Секрет, который стал известен врагу, указывает на того, который его выдал. Ведь только он один его знал. Так ловят самых хитрых шпионов. Способ проверенный.
- У нас шпионами и не пахнет, - мрачно отметил Ставр. - У нас зерна украли. Какие ты тайные сведения станешь подсовывать Никодиму и Филиппу? У нас никаких тайных сведений нет, - хитрый ход предложенный братьями, он понял, но не мог представить себе, как этим способом можно выявить похитителя драгоценных зерен.
- Мы и сделаем по-другому, - Бурята уже успел все продумать. - Что сделает вор, если узнает, что имеются еще зерна и их можно без особого труда добыть?
- Не знаю, - отказался отвечать на столь сложный вопрос Ставр.
- Постарается их украсть, - подсказал Гудим.
- Совершенно верно, - подтвердил Бурята. - Вор, раз совершив преступление, уже остановиться, не может. При малейшей возможности он продолжит свое черное дело. Так говорит криминалистика. А криминалистика наука точная, ее лучшие умы составляли.
- Хорошо, - согласился с лучшими умами Ставр. - Попытается их украсть. Давай дальше.
- Дальше мы позволяем узнать одному подозреваемому, что имеются еще зерна, и сообщаем, где они хранятся. Другому позволяем узнать, то же самое, но он должен поверить, что зерна находятся совершенно в другом месте. Понятно? - спросил он у дяди.
- Пока понятно, а потом что?
- Потом, тот из них, который украл зерна непременно придет за остальными.
- Мы там его ожидаем, - догадался Ставр. - Хватаем и отбираем украденные зерна.
- Ничего подобного, - не согласился Бурята. - Нам торопиться нельзя, можно проколоться. Если мы устроим засаду у того места, где спрятаны зерна, он может нас заметить. Гарантии в том, что нам удастся наблюдать за ним скрытно - никакой. Засаду устраивать нельзя, да нам и не нужно. Мы дадим ему полную свободу действий. Пусть считает, что находится в безопасности, и никто не догадывается, что он и есть похититель.
- А чего мы?
- Мы на рассвете спокойненько проверяем оба тайника, где спрятаны зерна. И видим, что в одном случае они остались на месте, а в другом их нет. И нам сразу становиться понятно, кто украл. Тут мы его и берем совершенно тепленького. И отпереться он не может, потому что, кроме нас, только он один знал про этот тайник. Второй и не поймет, что мы его проверяли, никогда не догадается. И никто в Лесу не будет об этом знать кроме нас. Никаких обид и никакого скандала, а вор пойман.
- Что же, вполне подойдет, - согласился Ставр, и прикинул наиболее подходящий для своих друзей вариант. - Если оба не придут, значит, с них подозрение полностью снимается, навсегда. Так я понимаю.
- Совершенно верно, - подтвердил Бурята. - Только кто-то непременно из них проколется, я лично в этом уверен.
- Это мы еще посмотрим, кто прав, - Ставр, в отличие от братьев, был совершенно уверен, что друзья его в краже не замешаны. - Может быть и Каливару сказать, что есть еще зерна.
- Нет, многих сразу втягивать в это дело не стоит, - решил Гудим. - Большого опыта у нас все-таки нет, можем напортачить. Каливар от нас до полнолуния никуда не денется. Нам в первую очередь непременно надо проверить версию с Никодимом и Филиппом. У них свободный выход из Леса. Это для нас очень опасно.
- И я так считаю, - поддержал брата Бурята. - Давай, дядя, зерна и расскажи, куда их лучше припрятать. Будем действовать.
- Какие зерна, - насупился старый леший.
- Те, что у тебя есть. Что Могута и Еропка принесли.
- Зерна не дам! - отрезал Ставр.
Братья переглянулись. Хорошо задуманный беспроигрышный план проваливался. Ставр был лешим добрым, разумным, но упрямым: если во что-то упрется, то все.
- Как мы тогда? - растерялся Гудим. - Как мы вора ловить станем?
- Мешочек с зернами это классная наживка, - опять стал объяснять Бурята. - Вор на нее непременно клюнет, тут мы его и поймаем. Тебе самому этот план понравился.
- План понравился, хороший план, - подтвердил Ставр. - Но зерна не дам, - он пощупал рукой карман, где лежали мешочки с зернами. Теперь он не клал их никуда, теперь он носил их при себе. - Вы все делайте, как рассказывали, но без зерен.
- Без зерен мы его не изобличим, - стал доказывать Бурята. - Нам тогда за ними следить придется, пойдет он к тайному месту или нет. А следить нельзя. Если и остановим кого-то у тайника, то он скажет, что просто гулял. У нас никаких доказательств не будет. Зерна самое веское вещественное доказательство. Тут не отвертишься.
- Не знаю, придумайте что-нибудь другое. Вы ребята образованные, книга у вас специальная есть, криминалистику знаете, вот и придумайте, - Ставр еще раз пощупал карман, где лежали мешочки с зернами лингко. - Зерна я вам не дам.
На том и закончил разговор, встал с бревна и ушел в землянку. Растерянные, обиженные и разочарованные в своих самых лучших намерениях братья остались на поляне. Они были совершенно уверены, что идут по следу преступника. Пока неизвестно только, кто похитил зерна: Никодим или Филлип. Оставалась самая малость - провести хитроумную операцию. Так нет же, заупрямился старый леший и все сорвал.
- Со стариками каши не сваришь, - с великим сожалением отметил Бурята. - Правильно им Холька врезала. Тупые они какие-то, все как один. Боится рискнуть двумя десятками зерен, чтобы выручить все, и вора поймать. Вообще.
- Какое там - рискнуть, - Гудим переживал, пожалуй, еще больше, чем брат. - Никакого риска. Один мешочек с зернами вор возьмет, так мы его в тот же день изобличим и вернем все остальное, все зернышки, до единого.
- Может пойти к нему, поуговаривать? - предложил Бурята. - Объясним все еще раз, должен он все-таки свою выгоду понять.
- Бестолку. Старик нас и слушать не стал: "Не дам зерна, и все!" - передразнил он дядю.
- Обидно, - Бурята уже представлял себе, как они поймают вора, и тут все рухнуло. - Такое преступление раскрыть могли. Все лешие в других лесах бы ахнули.
- Узнают, что у нас зерна пропали, и так ахнут. Может, еще какой-нибудь ход придумаем?
- Что тут придумаешь. Допрашивать их нельзя - личные друзья самого Ставра и пользуются всеобщим уважением в Лесу. А Никодим еще и всеми домовыми утвержден. Следить за ними тоже нельзя - смертельно обидятся. Обыск устроить - тем более нельзя. Ни с какой стороны к ним не подберешься. На сивой козе не подъедешь. Одна была надежда, что вор ухватит приманку и сам себя раскроет. Другого здесь ничего не придумаешь. А этот прием проверенный, на него такие киты попадались... Знаешь что, ну их всех к кикиморе в болото, вместе с их зернами и обидами. Пойдем лучше к русалкам, - неожиданно предложил Бурята.
- Нет, - не согласился Гудим. - Подождем. Может он еще передумает.
- Передумает он тебе. Разбежался. Ты что не знаешь, какой он упрямый. В точности как наша мать. У них вся семейка такая. Упрутся во что-нибудь, как лоси рогами в столетний дуб, с места не сдвинешь.
- Мы с тобой тоже из этой семейки, а не упрямые.
- Мы еще молодые. На нас пока гены не действует. А старыми станем, точно такими же будем. Пошли к русалкам. Там одна совсем молоденькая есть, длинноволосая, все оглядывалась, когда они от нас убегали. Веселая, как раз по моему характеру. Мы и тебе подберем. Чего нам здесь дежурить. Эти чурбаны, что ли стеречь? - пнул он бревно, на котором сидел. - Старик теперь до утра из землянки не выглянет. Наверно записи какие-нибудь делает.
- А что! Пойдем, - решился и Гудим, которому, тоже, надоело сидеть возле землянки. А русалочки, действительно, были прехорошенькими. - Если передумает старик, сообразит, где нас искать.
- Посмотри на меня, - Бурята поднялся, одернул куртку, пригладил волосы, расправил плечи. - Пойдет?
- Вполне! - Гудим тоже встал и привел себя в порядок.
- И ты в норме. Русалочки, надо думать, давно не видели таких симпатичных леших, как мы с тобой. Жалко, дядя красные сапожки отобрал. Мы бы такой класс показали. Здесь же одно старичье корявое живет. Ты попробуй, представь себе, как Могута и Хрол с русалками в хороводе танцуют.
Гудим попробовал представить и рассмеялся.
- Вот, - Бурята тоже улыбнулся. - А мы с ними на ветках покачаемся, в горелки поиграем. Я с русалками еще никогда не целовался. А ты?
- Тоже никогда, - признался Гудим. - Пойдем.
И братья пошли к русалкам. Но не успели скрыться за поворотом тропы, как их окликнул Ставр:
- Вы это куда направились?
- Да вот... - начал Бурята. Гудим толкнул его локтем под бок, чтобы не болтал лишнего и младший братец замолчал.
- Надо посмотреть места, где мы практику проходить будем - подхватил Гудим. - Решили по Лесу пройтись. Мы ведь толком ничего еще здесь не видели.
- А зерна кто искать будет? - сердито спросил Ставр.
- Бестолку, дядя, их искать. По правилам криминалистики у вас здесь действовать нельзя. А без них вора не найдешь.
Братья переглянулись. Они понимали друг друга без слов. Поскольку Ставр сам завел разговор, решили сделать еще одну попытку уговорить старого лешего.
- Наука диктует свои суровые законы, - продолжил Бурята. - Понимаешь, дядя, законы эти незыблемы и объективны. И тот, кто их нарушает, преступника поймать не сможет. Тут одно из двух: или действуешь согласно объективным законам науки, или расписываешься в своей беспомощности.
Наукой криминалистикой и ее объективными законами они и стали добивать старого лешего. И напустили такого тумана, что сами ничего бы не поняли, если бы им выдали такое. Что уж говорить о Ставре, который всю жизнь провел в Лесу, где до сих пор ни о воровстве, ни о криминалистике никто по-настоящему не слышал. И по всему выходило так, что без соблюдения этих, не совсем понятных ему законов, зерна вернуть нельзя. А вернуть хотелось. Да и не просто хотелось, их надо было вернуть, во что бы то ни стало. Потому что... Потому что их надо было вернуть, вот и все.
Ставр вздохнул, поморщился, почесал затылок и стал шарить в карманах куртки. Мешочки с зернами лежали в правом боковом кармане и леший прекрасно знал об этом. Но, оттягивая время, стал искать в левом боковом, потом в нагрудных. В куртке было всего четыре кармана, да два в брюках, и с этим занятием он управился быстро. С удовольствием пугнул бы он сейчас отсюда этих советчиков, так ведь зерна украли. А как их искать он не знал. Непривычно слушаться молодых, но деваться некуда.
- Вы ничего нового не надумали? - с надеждой спросил он. - Может, обойдемся без зерен? Очень они ценные. Опасно все-таки, а вдруг пропадут.
- Чего тут нового надумаешь, - Гудиму жалко было дядю, да ничего не поделаешь, интересы следствия требовали. - Мы все обдумали и пришли к общему мнению: законы криминалистики требуют немедленной и кардиальной проверки Никодима и Филиппа. Мы не утверждаем, что именно они похитили зерна, но проверить их необходимо. А как это можно сделать, мы рассказали.
- Это, значит, чтобы я зерна вам дал?
Не хотелось Ставру выпускать из рук остатки урожая. Если и эти пропадут, тогда все. За дурака посчитают, что поверил молодым модникам. Но, с другой стороны, все сложилось так, что деваться ему было некуда.
- Только на короткое время, - продолжал уговаривать Гудим. - Фактически, только на одну ночь. Если один мешочек с зернами исчезнет, сразу станет ясно кто похититель. Мы берем его за шиворот и возвращаем всю партию. А если оба мешочка остаются на своих местах, мы тебе их тут же возвращаем. И друзья твои будут вне подозрения, а мы немедленно начнем разрабатывать другие версии.
- Если мы сейчас вора не найдем, он и в будущем году украдет. Тогда все, вообще можете свой Лес закрывать. Кому он без этих зерен нужен, - пугнул дядю Бурята и этим окончательно добил старого лешего.
Ставр сдался.
- Хоть так - пропадать, хоть эдак - пропадать, - решил он. - Но предупреждаю: вы отвечаете за каждое зернышко. - Хотя, леший вряд ли представлял себе, как и чем, они сумеют ответить за эти, совершенно бесценные зерна.
- Конечно! - в один голос согласились братья, которые тоже не имели представления, как они станут отвечать, если зерна пропадут. Впрочем, на этот раз они полностью были уверены, в успехе задуманной операции.
- Рассказывайте, что делать надо.
- Первое, операция проводиться в самом строгом секрете, - вполголоса начал Гудим. - Кроме нас троих о ней никто ничего знать не должен. Ни Могута, ни Еропка, ни кто-нибудь другой. Малейшая утечка информации все сорвет.
- Хорошо, - согласился Ставр.
- Здесь никого сейчас нет? Может быть, кто-нибудь из твоих друзей?
- Сами видите, что никого.
- Так-то вроде бы никого не видно.
Гудим оглядел деревья, не прячется ли на них кто. Никого не увидел, кроме сороки на ветке высокой липы, что выросла невдалеке от дуба у входа в землянку. Сорока сидела, нахохлившись, отвернув голову глядела куда-то в сторону и не обращала на леших никакого внимания.
- Эта карга что здесь делает? - спросил Гудим.
- Нравится ей моя липа, она здесь часто сидит, - объяснил Ставр.
- Знакомая что ли?
- Так это же наша Фроська, ты что, не узнал ее? На хвост посмотри.
Хвост у сороки действительно был жидковат.
- Нечего ей здесь делать, - решил Бурята. - Знаю я, этих сорок. Слова при них сказать нельзя, сразу по всей округе разнесут, да еще приврут, сколько захотят.
Фроська, по-прежнему, старательно делала вид, что не слышит и не видит стоящих под деревом леших.
- Никаких посторонних, - поддержал брата Гудим. - Тем более, она еще и разговаривать умеет. Нечего ей здесь околачиваться. Пусть летит по своим делам.
Сорока глядела в сторону, вела себя так, будто это не о ней говорили.
- Нахальная она у тебя, дядя, - Бурята поднял камень. - Ничего, сейчас мы ее отсюда направим.
Фроська даже голову не повернула, остатком хвоста не шевельнула.
Бурята размахнулся, и камень ударил в сук рядом с птицей. Она встряхнулась, будто сбрасывала с себя дрему, переступила с лапки на лапку и сердито уставилась на молодого лешего.
- Чего смотришь?! Не нравится? Ну-ка я еще раз попробую, - Бурята пригнулся за другом камнем.
- Д-р-р-ак, - протрещала сорока.
- Чего? - спросил Бурята у Ставра. - Чего это она сказала? Она и такие слова знает!?
- Д-р-р-ак, - подтвердила сорока.
- Она многое знает. Все между собой разговаривают, она слушает и запоминает. Фроська хоть и птица, но соображает.
- Твоя Фроська, меня сейчас дураком обозвала.
- Она обидчивая, - объяснил Ставр. - Это за то, что ты камнем в нее бросил. Не любит она, когда в нее камнями бросают.
- Я тебе покажу дурака! - в свою очередь обиделся на сороку Бурята и поднял другой камень.
- Фроська, лети отсюда! Кому сказано! Кыш! - Прикрикнул Ставр.
Сорока распустила крылья, задрала остатки хвоста и недовольно затрещала. Потом взлетела, поднялась повыше и сделала круг над лешими.
- Кр-р-ажа, кр-р-ажа! - прокричала она. - Д-р-р-ак! Ч-р-р-бан! - и исчезла за деревьями.
- Ты смотри какая смышленая, - восхитился Ставр. - "Кража" - сказала. Она ведь этого слова раньше и не знала. А говорят - глупая птица.
- Сама дура! - бросил вслед сороке Бурята. - Это трепло бесхвостое теперь все, что узнала по лесу разнесет.
- Ты не расстраивайся, - посоветовал брату Гудим. - Может ей и не поверят, что ты дурак. Мало ли что сорока скажет, даже если она и смышленая.
- Пошел бы ты, - рассердился Бурята теперь уж на брата.
- Нет, я, пожалуй, пока здесь останусь, - не согласился Гудим. - А ты, Бурята, пройдись, посмотри, нет ли еще кого, - попросил он. - У тебя это хорошо получается. Чтобы ни одной живой души.
Бурята хотел возразить: почему это он, а не Гудим должен осматривать местность, но решил, что перед Ставром разногласий допускать не стоит, и послушно пошел осматривать близлежащие кусты.
Гудим кивнул на бревна, приглашая Ставра сесть, и молчал, пока брат не вернулся с результатами осмотра. Ставру тоже не до разговоров было.
- Врет он все, ваш Хрол, - неожиданно выдал Бурята. - Ни одному слову верить нельзя.
- Ну... Бывает у него такое, - не стал защищать опального лешего Ставр. - А ты это к чему?
- Они с водяным у вас в Лесу за одну ночь, кажется, всех барсуков в малиновый цвет выкрасили. Круто работают.
- Не понял, - уставился на Буряту Ставр.
- Чего тут понимать, я сейчас от твоей землянки еще одного малинового барсука шуганул.
- Еще одного? - удивился Ставр.
- Малиновый, аж глаза режет.
- Короеды их задери! - рассердился Ставр. - Ох, врежу я этому Хролу! И Филипп тоже хорош. А может быть это тот же самый?
- Не знаю. Только этот возле твоей землянки чего-то копошился. Подозрительное место себе выбрал, и морда у него нахальная. Никак уходить не хотел. Я ему велел, чтобы убирался отсюда, а он никак. Злой. Даже огрызаться стал, зубки показал. И шипит как змея.
- Так это же Гоша, вон они, оказывается, кого выкрасили. У него здесь нора, - попытался оправдать непослушного барсука Ставр. - Он здесь привык, чуть ли не каждый день в гости ко мне заходит. Я его орехами угощаю.
- Ну и? - спросил Гудим. - Проводил ты его?
- А как же. Я ему такого пендаля дал, - с удовольствием сообщил Бурята, - что он за кордон мухой вылетел. Нахальные у тебя, дядя, звери, леших не слушаются.
- Мог бы его и не трогать, - заступился за барсука леший. - Безвредный он, молчаливый. Если что и услышит, никому не расскажет.
- Если вы так подружись, считай - вернется. Сам посмотришь, каким он красивым стал, глаз не отведешь. Его теперь все барсучихи станут пылко любить. А сейчас пусть погуляет, разомнется. Нечего ему наш разговор слушать.
- Ладно, ладно, не спорю, - старый леший был готов, теперь из него вполне можно было вить веревки.
- Нам надо определить два хороших потаенных места, - стал объяснять Бурята. - И в каждом спрятать по мешочку с зернами. Места должны быть по-настоящему потаенные, чтобы никто случайно не обнаружил. Но, и приметные: чтобы, если кто о них узнает, мог легко найти. Есть такие места?
- Как не быть, есть.
- Рассказывай.
- Здесь, недалеко, на нашем же кордоне, двойной дуб стоит. Срослись два дерева в одно. Два желудя рядом легли, и оба ростки дали. Ствол сросся, а вершины, как положено, две. Заметное дерево. Найти его легко. А что там дупло имеется, никто не знает. Не видно его, если с земли смотреть. Я сам случайно это дупло заметил и никому о нем не говорил.
- Подходит, - утвердил тайник Бурята. - Прячем в дупло один мешочек. Еще где?
- Еще под валежину, тоже здесь недалеко. Под ней яма небольшая есть, в нее положить можно.