- Глюки, глюки! - замахал рукой Шамшуддин. - Послышалось тебе, Верховный, с кем не бывает…
Ночь давно вступила в свои права, усыпав небосвод звездами. Заседание королевского кабинета не прекращалось ни на минуту - но многие его участники беспардонно клевали носом.
Добрая половина министров и генералов пребывает в виноватой полудреме. Логмир дрыхнет без задних ног и зазрения совести. Индрак тихо рокочет носом, положив голову на стол. Лод Нэйгавец опустил шлем, спрятав лицо, скрестил руки на груди и на все вопросы отвечает коротким "Хр-р-р…"
Вот Шамшуддин, конечно, и не думает засыпать. Маргулы не нуждаются в отдыхе. Креол, напротив, охотно бы вздремнул, но регенерация поврежденных участков сопровождается непереносимым зудом и болью - попробуй-ка, усни!
- Мясо пересолено, - мрачно сообщил Креол, откладывая вилку.
- Не может быть, - удивился король Обелезнэ, пристально изучая собственное блюдо. - У меня прекрасные повара - они никогда бы не позволили себе такой небрежности…
- Знаю, - еще мрачнее ответил Креол. - Это я его пересолил.
Обелезнэ поднял глаза, только теперь замечая опрокинутую солонку. Ванесса незаметно для себя задремала, опустив голову на стол, однорукий маг остался без присмотра и не замедлил этим воспользоваться.
- Вымойте стол и принесите герцогу другую порцию, - распорядился король, просматривая список текущих дел. - И подытожим. С основной повесткой мы закончили. Все самые насущные вопросы решены. Остался всего один - может быть, не самый важный, но тоже безотлагательный.
- Совершенно согласен, государь, - кивнул Шамшуддин, грустно заглядывая в пустой кофейник. - Этот вопрос нужно решить срочно!
- Кофе сейчас принесут. Но я имею в виду не это. Я имею в виду проблему с ее высочеством ларийской принцессой.
- А что с ней не так? - нахмурился Креол.
- Ах да, мы же тебе не рассказали… - зевнула Вон, усаживаясь ровно. - Мы тут в запарке совсем забыли про одну масюсенькую проблемочку… ну просто вот такусенькую!…
Креол выпятил челюсть. Судя по тому, до какой степени сблизила пальцы его ученица, проблема и в самом деле крохотная. Побольше зачесавшейся лопатки, но поменьше пролитого пива.
- Она что, умерла? - предположил маг.
- Кто?
- Принцесса.
- Ну не то чтобы умерла… - задумалась Ванесса. - Формально она жива, но… знаешь, давай-ка ты лучше сам посмотришь, а?… С Моав я уже консультировалась, но она спасовала. Говорит, ей с таким не справиться.
- Чувствую, отдохнуть мне еще долго не дадут, - пробурчал Креол, с трудом отлепляясь от стула. Рука выросла уже до середины предплечья, но двигаться пока еще не двигается. - Ни сна, ни отдыха измученной душе…
- Шекспир?
- Э?…
- Шекспира цитируешь?
- Ученица, я не понимаю, о чем ты вообще говоришь, - терпеливо ответил Креол. - Кто такой этот твой Шекспир, и почему я должен его цитировать?
- Ладно, проехали, - отмахнулась Вон. - А ты что, соль просыпал?… Плохая примета…
- Приметы - чушь, в них верят только идиоты, - буркнул Креол. - Ты идешь?
- Естественно. Ваше величество, мы отойдем ненадолго, вы не возражаете?
- Это ни к чему. Я распорядился доставить объект прямо сюда.
- А зачем я тогда вставал?! - возмутился Креол, плюхаясь обратно на стул. - Вставать и тут же снова садиться - плохая примета, между прочим!
"Объект" доставили уже через минуту. Четверо дюжих гвардейцев торжественно внесли в кабинет носилки. Златовласая девушка, на них возлежащая, выглядит донельзя скучающей.
Позади семенит Тровальдо Чизарони, ларийский посол в Рокуше. При виде принцессы - с заткнутым ртом, связанной по рукам и ногам - старик поминутно ахает и хватается за сердце.
Индрак Молот мотнул головой, стряхивая остатки сна, и недоуменно уставился на носилки, водруженные на стол. Чуть опустил глаза - на подносе по-прежнему лежат столовые приборы и приправы.
- Индрак удивлен, - нахмурил лоб дэвкаци. - Индрак не знал, что люди едят других людей. Или Индрак что-то неправильно понимает?…
Креол же при появлении Гвениолы мгновенно отбросил лень и начал принюхиваться к воздуху подобно ищейке. Ноздри расширились до предела, зрачки напряженно сузились, а лоб пошел складками.
Аналогично напряглась и Гвениола. Точнее - пребывающая в ее теле Руаха Карга. Престарелая колдунья смотрит уже не с презрительным вызовом, как минутой раньше - нет, в глазах ясно читается беспокойство.
- Спешу порадовать вас приятной новостью, зеньора Руаха, - заговорил король. - Мы наголову разбили ваших…
- Молчать!!! - бешено взревел Креол. - Ни слова, ни звука! Завязать ей глаза!… Заткнуть уши!… Залить свинцом!… хотя ладно, это уже перебор.
- Да как вы смеете кричать на венценосную особу, герцог?! - подался вперед Джориан. Его голос зазвучал рыком барса, изготовившегося к броску.
В воздухе ощутимо повисло напряжение. Креол, сам охотно орущий на всех вокруг, люто ненавидит, когда ему отвечают взаимностью. Вспыльчивый и раздражительный, с тяжелым характером и застарелыми садистскими наклонностями - что ни говори, общаться с подобным человеком не так-то легко.
Однако в этот раз он, кажется, вообще не обращает внимания ни на кого. Креол неотрывно смотрит в глаза Гвениолы - и по виску скатывается капля пота. Он-то сразу понял, кто сейчас таится за этой шелковой кожей и глазами цвета небесной лазури.
Колдунья огромной силы и опыта. Совершенно другой тип - ни в чем не похожий на Ригеллиона Одноглазого.
В единоборстве… что может показать Руаха Карга в единоборстве? Креол нахмурился, понимая, что не знает ответа. Магов, сражающихся исключительно ментально, в его родном Шумере называли Зрящими - и относились к ним с неприкрытой опаской.
Одно дело простейшие чары, воздействующие на разум, - для мага подобная ерунда не помеха, тут легко защитится даже подмастерье. Однако в любом виде Искусства существует Высшее Мастерство. Шамшуддин овладел подобным в телекинезе - и стал архимагом, используя, строго говоря, одно-единственное заклинание. Во множестве вариаций, но тем не менее.
А Зрящие… Зрящие сражались не магическими клинками и стрелами, но исключительно разумами. Их битвы выглядели чем-то вроде игры в гляделки - неподвижное сидение друг против друга, а потом один из дуэлянтов падает замертво.
Но битва мага классической школы и Зрящего… результат предсказать невозможно. Обычно такой поединок решается уже первым ударом - до второго доходит редко. Если Зрящий не успеет испепелить оппоненту разум за одну секунду - сам превратится в пепел, пораженный огненным копьем.
Вполне возможно, что погибнут оба.
Распоряжения Креола были исполнены в точности - Руахе-Гвениоле завязали глаза и заткнули уши. Кляп во рту торчал и до этого. Все - в том числе и сам Креол - уже вполне уверились, что в чужом теле Руаха не может колдовать, но… но с магом никогда и ни в чем нельзя быть полностью уверенным. С любым, кто практикует тайное Искусство - хоть с колдуном Серой Земли, хоть с глубоководным чародеем эйстов, хоть с шаманом дэвкаци, хоть со знахарем промерзлого Ингара.
А Искусство Зрящих особенно сложно и загадочно…
- Так что скажете, герцог? - нарушил неловкое молчание Обелезнэ. - Вы ведь уже сами поняли, почему принцесса… в таком виде? Мне нужно еще что-нибудь объяснять?
- Не нужно, - коротко ответил Креол, обходя вокруг стола и обнюхивая связанную Руаху-Гвениолу так, словно пытался втянуть ноздрями ее саму.
- И?… Что скажете?… Вы способны освободить принцессу от этого… вторжения?
- Мху-мху-мху… - неразборчиво забормотал Креол. - Это будет не самая легкая задача… Не самая легкая… Наиболее простой способ изгнать вселившийся дух - уничтожить тело, в котором он обитает…
- Это исключено.
- К сожалению.
- Что-нибудь еще можете предложить?
Креол наморщил переносицу. Не то чтобы он не мог… Нет, он мог, очень даже мог…
Выгнать такую вот душу-интервента достаточно просто - нужно всего лишь ее пересилить. Почти как детская игра "Царь горы" - первые дни интервент держится в захваченном теле не очень плотно. Приходится прилагать немалые усилия только чтобы не вылететь наружу.
И если толкнуть его со всех сил…
Проблема в том, хватит ли этих самых сил. Если вселившийся маг относительно слаб, а законный владелец, напротив, крепок духом, то он способен вышвырнуть захватчика и самостоятельно, без посторонней помощи. Но в данном случае об этом нет и речи - смешно даже думать, что Гвениола вдруг одолеет Руаху.
Поэтому следует прибегнуть к помощи экзорциста. При необходимости его роль может исполнить священник, гипнотизер или даже психотерапевт. Но лучше всего, конечно, подыскать специалиста наподобие самой Руахи - мастера ментального контроля.
Однако маг иного профиля тоже вполне подойдет - здесь не требуются никакие особые заклинания и ритуалы. Только состязание волевых усилий - своего рода "ментальный армрестлинг". Чей дух переборет - тот и взял верх.
Но существует и еще одна проблема. Очень важно учитывать уровень предполагаемого противника. В случае со слабым оппонентом проигрыш вполне допустим - тут разве что голова поболит. Но если оппонент по-настоящему силен… победив, он спрессует тебя так, что раздавит в лепешку.
Нет абсолютной уверенности в превосходстве - за экзорцизм лучше не берись. Иначе не только не спасешь пациента, но и сам отправишься на тот свет.
- Мне потребуются ассистенты, - мрачно подытожил Креол, разминая пальцы. На правой руке они все еще смахивали на крохотные розовые фасолины, но уже были несомненными пальцами. - Думаю, человек пять как раз хватит.
- Святой Креол, я почту за честь…
- Да-да-да, куда ж мы без вас, лод Гвэйдеон, - перебила его Ванесса. - Двое у тебя уже есть, о’кей? Шамшуддин, а вы?…
- Маргул не подойдет, - с ходу отверг кандидатуру Креол. - Я бы, конечно, предпочел именно магов, хотя бы подмастерьев, но где же их взять…
- В таком случае позволь присоединиться мне, святой Креол, - склонил голову лод Нэйгавец. - Я не знаю, что именно требуется сделать, но сделаю все возможное и больше…
- Тоже не подходит, - отказался Креол. - Нужны не первые попавшиеся, а кто-то, кого эта женщина хотя бы знает в лицо. И по имени.
- Да, вынужден признать, что меня она никогда раньше видеть не могла…
- Великий шаман, Индрак знает Желтые Волосы, а Желтые Волосы знают Индрака, - пророкотал огромный дэвкаци. - Правда, Индрак не человек, а дэвкаци… Индрак подойдет?
- Вполне.
- Хой, - поднял руку сонно моргающий Логмир. Ванесса разбудила его ласковым пинком и, не вдаваясь в подробности, приволокла под серые очи учителя. - Какого хаба надо? Командир, мы вообще так не договаривались. Ты меня даже султаном до сих пор не сделал, а заездил уже, как уррога в пахотный сезон…
- Раз, два, три, четыре, - пересчитал добровольцев Креол, не слушая брюзжания Логмира. - Еще один. Еще один?…
- Недостающее место займу я, - спокойно произнес король Обелезнэ.
- Ваше величество, это может оказаться опасным, - забеспокоился Джориан. - Позвольте лучше мне…
- Ценю вашу усердность, барон, но в этот раз я желаю лично пообщаться с зеньорой Руахой.
- Начинаем, начинаем! - взяла короля за руку Ванесса. - Ваше величество, вы встаньте здесь и дайте Креолу другую руку.
- Это нетрудно. Что дальше?
- Ничего, - сказал Креол. - Просто закройте глаза и максимально сосредоточьтесь.
Глава 13
Принцесса Гвениола уже давно перестала кричать и вопить. Первые часы она только этим и занималась, но в конце концов окончательно убедилась - надрывать глотку бесполезно.
Вокруг царит темнота. Ни единого лучика света. Темно, как в могиле, и так же тихо. Прислушавшись, можно различить собственное сердцебиение.
Первоначально Гвениола решила, что ее посадили в какое-то подземелье. Но потом отказалась от этой мысли - даже в самом большом подземелье просто обязаны быть хоть какие-то стены. А она бродит на ощупь уже несколько часов, и до сих пор не встретила ничего, кроме вольного воздуха.
Да и пол в этом месте… очень странный пол. Что-то твердое под ногами безусловно присутствует, но вот что это такое - земля, песок, камень, дерево, металл… Пальцы упорно отказываются определить, чего именно касаются - просто некая преграда.
Кажется, времени прошло уже немало. Два дня… или даже три… Как определить точно в таком склепе? Часы тянутся медленно и уныло, не отягощенные никаким занятием. Одно время, правда, над ней вдруг начали изощренно издеваться - щипали, щекотали, тянули за волосы… Принцесса так и не увидела невидимых мучителей, но уж высказать им высказала все!
Правда, от этого ничего не изменилось.
Что странно - за все это время Гвениоле ни разу не захотелось ни есть, ни спать. Жажда, усталость, даже проблемы мочевого пузыря - все это как будто осталось в другом месте.
Быть может, это просто сон?… Но почему тогда он тянется так долго? Пора бы уже ему закончиться. И почему он такой неинтересный? Гвениоле Янтарновласой на протяжении жизни снились тысячи самых разных снов - всегда яркие, красочные, многоцветные. Хоть вырезай их из головы и вешай в картинной галерее.
А сейчас… что это за скукотища? Нет, так не годится, так совсем не годится…
- Гвениола… - вдруг прозвучал шепот.
Совсем тихий, еле-еле слышный шепот. Но принцесса вздрогнула, словно над ухом выстрелили из пушки. Так непривычно после многих часов безмолвия слышать внятную человеческую речь.
- Гвениола…
- Кто здесь?! - вскрикнула принцесса, силясь разглядеть что-нибудь в беспросветной мгле. - Где ты?!
- Гвениола, дочь моя…
- Что?… - оцепенела принцесса. - Кто… кто ты?…
- Ты не узнаешь свою мать?
Гвениола почувствовала, как в жилах стынет кровь. Из темноты выплывает лицо - бледное, обескровленное, как будто светящееся изнутри.
Конечно, она сразу узнала это лицо! Матушка Летая, королева Ларии!
Казненная серыми четыре месяца назад.
- Ты не мама! - жалобно пискнула Гвениола. - Ты не можешь быть мамой! Мама умерла!… умерла! Что ты такое?!
- Я твоя мать, Гвениола… - прошептал жуткий призрак. - Взгляни, отец тоже здесь…
Принцесса в ужасе отшатнулась - рядом с первым лицом проявляется второе. Пышная рыжая борода, густые брови, ослепительная улыбка, ни на миг не сходящая с лица… король Казикал, покойный монарх Ларии.
Ее, Гвениолы, батюшка.
- Вы - порождения Демона! - закрылась руками принцесса. - Этого не может быть!… не может быть!…
- Гвениола, как ты можешь, Гвениола?… - укоризненно зашептали призраки. - Мы здесь, мы вернулись к тебе… И твои сестры… разве ты не рада им?…
Принцесса завертелась волчком - из мглы проступают все новые и новые лица. Курносенькая Анега, рыжеволосая Сумдиала, полненькая Истулима, конопатая Хвальтан, хохотушка Токая и набожная Лайнара…
Все, все сестры Гвениолы смотрят на нее из темноты - смотрят холодными, равнодушными взглядами…
- Вы… вы не можете здесь быть! - закричала Гвениола, упав на колени и обхватив голову руками. - Вы мертвы! Мертвы!
- Мертвы… - тихо согласился отец. - Да, мы мертвы… Мы мертвы, а ты жива… Ответь, дочь моя, почему так?… Почему ты жива, когда мы гнием в могилах? Почему ты ходишь по земле, а мы лежим под ней? Почему только ты одна избежала нашей несчастной судьбы?
- Ответь!… ответь!… чем ты это заслужила?… чем ты лучше нас?… что в тебе особенного?… кто ты такая?… почему?… почему?… ответь!… - сбивчиво залепетали кошмарные фантомы, хватая Гвениолу за волосы и одежду. - Почему ты жива?… почему?… почему?… Ты ничем не лучше!… ничем!… ничем!… В тебе нет ничего, кроме смазливого личика!… Ты ноль!… ничтожество!… пустышка!…
- Оставьте меня в покое!!! - дико заверещала принцесса, отбиваясь от наседающих призраков.
- Ответь!… ответь!… отвечай нам!…
Из глаз Гвениолы потекли слезы, колени задрожали, сердце забилось часто и шумно. Она не могла понять, что все это значит - долгое пребывание в темноте, а потом… вот это!
- Я не знаю… не знаю!… - рыдала она. - Это серые… серые… это все серые!… Они меня выбрали!… Я не просила этого!… не просила…
- Но разве ты не обрадовалась, узнав, что выбрали именно тебя? - возвысился чей-то злобно-укоризненный голос. - Разве не была счастлива, узнав, что именно тебе выпал жребий остаться в живых? Разве глядя на казни других, ты не возносила хвалу Единому, что избавлена от такой же судьбы?
- Да!… Да!… - прорыдала Гвениола. - Это правда!
- Почему ты не последовала за родней?! - все нарастал гневный крик. - Почему не покончила с собой в первую же ночь?! Хочешь сказать, у тебя не было такой возможности?!
- Была!… Была!…
- Так почему же ты предпочла воссоединению с семьей на небесах позорный плен у серых?!! Отвечай!!!
- Я хотела жить!!! - истошно завопила Гвениола, размазывая слезы по лицу. - Жить!!!
- А разве мы этого не хотели?… - вновь залепетали бестелесные голоса. - Ты наша плоть и кровь!… ты должна быть там же, где сейчас мы!… ты должна быть вместе с нами!…
- Где?… где?… - бессильно прошептала Гвениола, уже догадываясь, что услышит в ответ. - Где я должна быть?…
- Здесь!… прямо здесь!… - торжествующе захохотали призраки. - Во тьме!… вечно!… вечно во тьме!…
Принцесса упала на бок, обхватив колени руками, и залилась слезами. Пустота и отчаяние навалились со всех сторон, убивая всякую надежду, убивая самую жажду жить. Земля под ногами покраснела, словно напитавшись свежей кровью. А сверху плавают карикатурные рожи - скалящиеся, ржущие, уже ничуть не похожие на родителей и сестер…
Фшу-у-у-у-у-у-у-у-у-ухххххххх!…
Гвениола моргнула. Ее обдало сильнейшим порывом ветра. Светящиеся фантомы поплыли и заколебались, распадаясь на кусочки. Их словно бы подхватило смерчем - смерчем с катаной в каждой руке.
- Хой! - лучезарно улыбнулся смерч, останавливаясь и приобретая облик черноволосого закатонца. - Логмир здесь!
- Еще и этот появился… - жалобно простонала Гвениола. - Ну когда я проснусь-то, а?!
- Да это как бы вроде и не сон… - задумчиво почесал лоб Логмир. - Хотя я ни хаба не понял, чего там командир объяснял…
- У?… - уставилась на него глазами тонущего котенка принцесса. - Не сон, да?… Единый Дух, за что?…
И все же, все же… Несмотря на эти слова, Логмиру Гвениола все же обрадовалась. Искренне. Он живой, настоящий, дышащий, ковыряющий в носу и отпускающий непристойные шуточки. Он развеял по ветру противные рожи и явно не собирается вещать вместо них замогильным голосом. В этом пугающем мире неизвестно откуда взявшийся Логмир показался принцессе единственным родным существом.
- Ха-х-ха-х!… - вдруг послышался короткий лающий смешок. - Интересно, интересно! Что это у нас здесь такое?
Гвениола тоненько вскрикнула и прижалась к Логмиру, дрожа всем телом. Из тьмы выступила еще одна светящаяся фигура - ссутулившаяся старушка, похожая на добрую нянюшку. Однако стоит заглянуть ей в глаза - и сходство сразу испаряется. Такие злые глаза на всем Рари есть, верно, только у одной женщины.
Руахи Карги.