В Китае, как и везде на реках, хорошо развита рыбная кухня. Однако наш собеседник и главный консультант рыбы не жалует. Мы - жалуем. Сугудай любим, Сотников всех приучил к этому удивительному блюду. Строганину тоже уважаем.
- Кетчуп берите! Побольше, помогает утрамбовать. - Новозеландец подвинул к нам большую стеклянную бутыль без этикетки.
Интересно, как он умудряется делать натуральный "Хайнц"?
Хлеб отменный, ржаной, тут эта культура в почете. Правда, он не черный, а серый. Стейки хорошо прожарены. В рейде лучше не выпендриваться там, где это не нужно. Ибо в поле нет ничего хуже, чем неожиданный понос.
Да уж, мне такой кусок мяса умять - весь день свободен… С Гоблином сложней, организм монстра требует большего.
- Ну, что?
- Да как всегда, Харди, замечательно. - Я с трудом открыл рот.
- Уж не рыба… Как косоглазые ее едят в таких количествах?
В Шанхае ему за "косоглазых" сразу бы ввалили. Да и здесь вряд ли что-то подобное брякнет на улице. Но я замечания ему делать не стал, ибо англосаксонский гонор неубиваем, а дипломатия - штука хитрая. Пусть тешится, правда свое найдет.
- Харди, а ты строганину когда-нибудь пробовал? - спросил его Сомов.
- Строганину'? Что это за зверь?
- У вас же здесь зима крепкая! Надо пробовать, отличная вещь под крепкие напитки!
- Патент?
- Да ну тебя, какой патент, поделюсь!
- Подожди-ка…
Через минуту мальчишка поставил на стол графин с прозрачной жидкостью.
Так как Сомов свой огромный ломоть уже переместил в желудок, он и принялся рассказывать. Мишка встал, достал из ножен страшный пчак, навис над столом, демонстрируя процесс в физике. Зрелище, я вам скажу… Огромный Гоблин над маленьким Харди, замершим с открытым ртом! Напарник настолько образно излагал суть, что хоть "восемнадцать-плюс" ставь.
Поэтому я перескажу своими словами, но без экспрессии.
А он пусть поет свое.
Суши, роллы… Рыбное солнце, конечно, встает на Востоке, однако чуть ли не полпути оно летит над Сибирью… А там и своих традиций хватает. Вспомнил совершенно изумительный рассказ Потапова о ежегодном таймырском фестивале "Строганина". На сцене соревнование - ряды людей в национальных костюмах с потрясающей скоростью орудуют ножами, не уследишь. Видно лишь, как серебро бело-розовой стружки летит в тазы. А потом подведение итогов с дегустацией членами жюри. Призы выделяют серьезные: снегоходы, лодки и моторы. Люди стараются. Часто команда тащит свою конкурсную рыбу, привычные ножи и приспособления, необходимые для приготовления строганины. Для кого-то итоги радостны, у кого-то печаль на обветренных лицах - соревновательные страсти каждую зиму кипят в бассейнах рек Оленек и Анабар, Пясины, Лены, Яны, Индигирки, Колымы. В Дудинке и Салехарде, Мирном, Нерюнгри и Якутске… Серьезное это дело. Наслушавшись, мы в Замке тоже проводили такой фестиваль. Было круто! Естественно, об этом Гоблин новозеландцу не рассказывал, мы ведь потеряшки, к своим пробираемся, откуда нам это знать?
Северная рыбная кухня, при всем кажущемся многообразии, укладывается в четыре основных вида: уха, сугудай, строганина и юкола. Юкола - вяленный на ветру и без солнца рыбный балык, часто надрезанный косой поперечной насечкой. Сугудай (блюдо "чушь" в старой Руси, вспомните про "чушь несешь") - свежая сырая рыба с пряностями.
Строганина - наструганная ножом мороженая рыба.
О рецепте. Приготовить ее просто, однако в этом древнем деле есть свои секреты, инструмент и, как везде, фактор навыка. Замороженную рыбину ошпаривают кипятком, надрезают по кругу возле головы и хвоста. Упирают в деревянную доску на столе. Кто-то головой вниз, а кто и наоборот, реже голову отсекают вообще. Срезаются плавники, чтобы не мешали, чулком снимается кожа. И пошли строгать, оправдывая этимологию названия блюда. Нежная прозрачная стружка уже в воздухе закручивается рулетиками. Для удобства доску иногда ставят на поднос или в таз. Для упора иногда наваливаются грудью. Стараясь сберечь руку, порой надевают перчатку, но это несолидно, некая брутальность тут просто необходима. Вроде бы все просто. Однако неписаных правил много. Озвучу наиболее важные.
Во-первых, сама рыба. Это северные виды, лососевидные. "Белые породы" - нельма, чир, подчирок, сиг, муксун, валек, омуль. И "красные" - нерка, голец, таймень, лосось, кумжа, форель и прочие. Для меня "белые" гораздо вкусней. Но тут есть предпочтения. Хорош муксун, но достаточно костист. Самая же вкусная - нельма, причем молодая и "девочка". Наиболее красивая, как утверждает Потапов, получается из чира, мы не пробовали - такая рыбка в наших краях не водится. Русские на Платформе-5 используют нельму и форель. Известное дело, из северной рыбы можно сделать любое блюдо, и вам будет вкусно. Из другой же ничего не выйдет, лишь халтура и профанация, никаких щук и карпов.
Во-вторых. Чем быстрее вы освоите нож и научитесь им виртуозно строгать тонкие пластинки, тем вкуснее и качественнее получится строганина. Ибо тает аппетитная стружка моментально, и если процесс вдет вяло, блюдо нужно будет постоянно морозить перед подачей на стол, личный состав которого уже алчно ждет, проходили… А многократность дефростирования вкусу и виду не способствует. Сначала строгают брюшко и складывают его на самое дно гигантской тарелки - это на десерт.
В-третьих, необходимо создать "макало", куда каждый окунает рукой прозрачный кусочек. Самое простое и мужское макало - перемешанная в миске соль с черным перцем. Потапов с Сотниковым любят именно такое. Мне же больше всего нравится смесь горчицы, подсолнечного масла и уксуса. Добавляется перец с солью. Некоторые извращенцы применяют томаты и кавказские ингредиенты. Канон же - именно северные составляющие: ложечная трава со вкусом хрена, речной кресс, черемша и сарана.
Едят руками, перекладывая стружку из общей тарелки в свою, у каждого свое макало. Подразумевается, что соусов на столе много. Есть и свои коктейли под блюдо. Например, водка с шампанским, знаменитый "Белый медведь". У нас с шампанским кисло, на столе оно появляется только на Новый год, однако Нотр-Дам над этим работает.
Это полезная, здоровая еда. Нежные свежие аминокислоты, выравнивающие обмен веществ, дают много энергии. А уж витаминов! Гедонист может сказать, что блюдо примитивное, дикарское… Что же, и шашлык примитивен.
Визуальные показатели качества тоже есть. Правильные стружки закручиваются из очень длинных ломтиков и никогда не ломаются. Именно для этого рыбу замораживают сразу после ловли и больше не оттаивают. Очень важен ножик. Я не припомню больше блюда, где именно нож играет определяющую роль, настолько он много и трудно работает. Какой-то канонической формы клинка нет, кому что удобно. Только ручка должна быть плотной, емкой. Никаких тонких форм и узостей сечения, ибо долго держать холодный нож голой рукой, строгая на компанию из десяти человек замерзшую до каменного состояния рыбину, непросто. Кисть быстро устает, контроль снижается, и тогда плотность хвата подкрепляется давлением ладони сверху. Часто применяется односторонняя заточка клинка, как на долганских и якутских ножах, ее на Северах потому порой и называют "рыбной". Кстати, у нашего шерифа такой.
Ничего сложного в работе ножом нет. Однако практика и навык нужны. Материал клинка? Что же, попробуйте узнать, как "углеродка", даже самая чистая, легко и просто отдает свой металлический запах нежным прозрачным пластинкам, особенно если вы вошли в избу с мороза, а запахи чувствуете очень остро после свежести зимнего леса. Особенно если не курите. Лучше использовать нержу. В общем, всем, у кого есть подруга-зима, советую - вперед! Почувствуйте усталость руки и качество вполне "рабочей", как вам казалось до этого, рукояти. Проверьте настоящим мужским делом эксперименты с заточкой…
Трахома, аж слюни потекли!
Гоблин уже начал что-то там петь про женщин, и хозяин не выдержал:
- Я сейчас схожу за блокнотом, и ты мне повторишь все по пунктам!
- Кастет расскажет, - милостиво разрешил Сомов, опускаясь на стул и вытягивая ноги.
Харди убежал в подсобку, а я спросил друга:
- Странно, нивхи рядом… У них же есть строганина?
- Конечно же есть! Называется "талк", Федя рассказывал, - обрадовался Мишка. - Кстати, неплохо бы к ним съездить, провести подрывную работу по присоединению к Союзу. Не чужие! Православные, русский язык распространен. Я вообще не понимаю, почему они оказались в зоне крышевания китайцев, а не возле нас.
Мне сразу стало не по себе.
- Думать забудь!
- С хрена ли ты так резко? Доброе дело.
- Нас Сотников за такие фокусы на лесоповал отправит. Вести подрывняк под боком у Пекина? Прикинь, как бы они отсмотрели такой спектакль на Земле! Приходят неизвестно откуда возникшие русские и начинают агитировать жителей каких-либо островов за союзы… Сомов, такие дела нахрапом не делаются! Нужен визит к самым главным, знакомство, базары правильные. Загодя нас рассорить хочешь?
- Да мы же мышками… Аккуратно!
- Ты в зеркало смотришься? Мышку нашел! Ладно, пусть мы аккуратно, а сами нивхи? Брякнут на базаре пару раз про добрых русских агитаторов - и аллес, приехали, махом все спецслужбы Пекина взовьются! Узнали, что они тут есть, - доложим. Дальше пусть Командор думает, у него голова большая.
- А почему их к китайцам прислонили?
- Черт его знает, Миш… Смотрящие решили сделать так. Может, нам бонус, может, по-своему видят будущую историю. И прекрати беспрерывно материться!
- Да он сам постоянно факает!
Вернулся владелец "Звезды", и мне пришлось сжато повторить рецепты.
Потом Спайсер повел себя в высшей степени странно, совершив несколько интересных манипуляций. Для начала он подошел к двери в заведение, открыл и вышел на улицу. Через стекло мне было видно, как он внимательно оглядывается по сторонам. Затем новозеландец махнул кому-то рукой и отдал команду.
- Фишку ставит, - смекнул Гоблин.
А ведь верно! Интересно, каким способом ему сообщат о шухере?
Вернувшись в таверну, Харди тщательно запер дверь, перевесил табличку, извещая умеющих читать по-английски, что "Звезда Макао" закрыта, подошел к дальнему боковому окну, закрыл и его. Время, конечно, позднее. Однако именно запоздалый клиент и оставляет много денег, Спайсер очень дорожит такими посетителями…
Значит, тема действительно серьезная.
- Насколько я понял, хорошими стволами вы уже разжились, раз не терзаете меня вопросами? - небрежно спросил он, усаживаясь напротив меня.
Есть ли смысл скрывать?
- Пришлось потратиться, - признался я. - Купили кое-что у не самых добрых людей. Очень дорого и…
- Нет-нет! Ни единого слова больше! - Он торопливо поднял ладони. - Мне это знать не надо, господа, я стараюсь сохранять нейтралитет, не отдавая предпочтения той или иной группировке!
- Мудрое решение, - похвалил его Сомов.
Пауза длилась пять секунд…
- Парни. У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
- Может, нам лучше куда-нибудь переместиться? - предложил я, кивнув на окно.
Что он придумал? Может, нашел нам подходящий катер и теперь собирается впарить его не по-христиански? Судя по оперативной обстановке на реке, один лишь катер проблемы не решит, нужна схема прохода через заслоны Альянса.
- Скоро переместимся… Я уже говорил вам о возможности выгодного заказа по сопровождению каравана. Господин By Чун сразу заинтересовался бравыми спецами из Ордена Вольных Рейнджеров!
Нет, тут дело не в катере. Бразилия? Интересно конечно же, однако актуальность такого рейда сейчас под вопросом.
- Мне поручено провести предварительный разговор. Проверить настроения…
- Проверяй, - предложил я.
- Но я, имея собственные интересы, скажу вам больше. Итак, характер миссии немного изменился.
Гоблин двинул кулаком по столу, для начала осторожно.
- Приятель, давай ближе к делу!
- Да, конечно! В первый же день нашего знакомства вы меня спросили: нет ли дороги в южном направлении? И я ответил, что такой трассы не найдено, монгольские охотники искали, особенно в первый год…
Сомов сжал кулаки.
- Я вам наврал. Она есть.
Заметив, как изменились наши рожи, Харди торопливо вскочил и махнул несколько раз рукой, словно отгоняя нечистую силу.
- Не по моей вине! Я действительно ничего не знал, не надо так на меня смотреть! Это свежие сведения. Скажу больше, - он уже в который раз опасливо глянул в окно, - о ее существовании еще никто не знает! Почти никто.
- Господин By?
- Именно, Майкл!
- Выкладывай детали, - сухо потребовал я.
Катера не будет, водное путешествие срывается.
Будут покатушки.
- Она начинается на другом берегу Хуанхэ, однако место очень хитрое, найти сложно, а By Чун тверд, как скала. Да и выспрашивать опасные подробности не хочется.
- Понятно, кое-где за лишние вопросы язык запросто отрезать могут, - понимающе кивнул Сомов.
- Одно скажу - дорога начинается возле каких-то гор, я понял так. Господа, у меня нет ни схемы, ни карты, и я ни разу не видел таких документов, клянусь вам! Даже если бы господин By решил мне их показать, я бы отказался! Говорю правду, можете отрезать мне палец!
При этих словах Сомов взял свой нож и задумчиво постучал клинком о стол.
Глаза у Спайсера остекленели.
Он как завороженный не мог оторваться от изогнутого лезвия. Через пару секунд Мишка медленно протянул руку в мою сторону, нагло воткнул острие пчака в кусок недоеденного стейка, перекинул его в свою тарелку, неспешно отрезал полоску и закинул ее в рот. Тихо выдохнув, Харди достал из кармана белый платок и вытер пот со лба.
- Давай о самой миссии, - предложил я.
- Миссии? Да! Они поедут на трех машинах.
- Но ведь моста через Хуанхэ не существует! Или мы еще чего-то не знаем?
- Верно, моста нет, мистер Кастет. Однако паром уже построен.
Вот как? Солидное мероприятие!
- Характер груза?
- Не знаю. Может быть, оборудование. Точней не скажу.
Что там требуется при промывке? Эх, нет с нами Потапова…
- Дорога подходит к столице скандинавов?
- Как я понял, не совсем так. Найденная трасса тянется куда-то на юго-запад, с ответвлениями. Но ни одно из них не выводит непосредственно к Стокгольму. Большой анклав, и эта дорога его огибает по лесам. Там же по соседству у реки живут и другие народы: датчане, норвежцы, прибалты… Это такие маленькие страны, на Земле они граничат со Швецией, так ведь?
Кивнул. Откуда новозеландцу иметь представление о мешанине европейских окраин… Из политических скандалов?
- Я запомнил только каких-то латышей, премьер-министр Великобритании очень их не любил, ругался, что понаехали.
Угадал, трахома!
- Есть еще литовцы и эстонцы, - добавил Мишка.
- Да? У вас отменное образование, мистер Гоблин!
Значит, трасса где-то упирается в морское побережье и вдоль него тянется в сторону Мадрида с последующим выходом на Каир. Ух, какие перспективы открываются! Магистраль на Преторию - другая, она проходит через Альянс, это мы знаем достоверно. Ценнейшие разведсведения!
- Китайцы боятся нападения бойцов Альянса?
- Не бойцов, магистраль пока пуста, о ней мало кто знает, а учитывая традиционно закрытую политику Альянса, это не очень их и интересует. Боятся разбойников! Господин By точно знает, что по слухам наиболее опасны эти самые латыши. Значит, и эстонцы, я правильно сказал, Майкл?
- Эстонцы особенно свирепы, - легко подтвердил Гоблин, - гасят в открытку. Чисто звери.
- Какой ужас! - вышептал хозяин таверны.
- Дорогой Харди, скажи, - заговорил я как можно более миролюбиво, хватит уже человека запугивать. - А что толкает уважаемого китайского богача так рисковать жизнью? Прибалты - это тебе не шутки.
И сам же напугал!
По улице проехал запоздалый тук-тук, остановившийся чуть подальше, возле гостиницы уже родной нам мадам Лиззи.
- Один момент.
Господи, как он боится!
Новозеландец опять сходил ко входной двери, открыл, через улицу ему что-то крикнули. Выслушав, он закрылся, забрал с нашего стола подсвечник и переставил его на дальний стол, рядом установил второй, зажег свечи и на нем. Теперь заговорщиков с улицы не видно, а вот нам в обраточку - запросто. В этот момент я чувствовал себя отважным подпольщиком в окружении коварных агентов царской охранки…
- Я думаю, что золото! - жахнул он, наконец вернувшись к нам.
Мы с Мишкой недоумевающе переглянулись.
Вот так вот. Золото? Он что, бредит?
Зачем им понадобилось золото, добытое черт-те где и с такими рисками?
Начинающая выстраиваться картина сразу рухнула за отсутствием всякой логики.
Что они собрались делать с этим металлом? Деньги клепать? Так есть вроде, из гаек - несколько комично, однако вполне работает. Запас на будущее? Я сразу вспомнил, как в начале начал многоуважаемый Марк Львович Голдбрейх предложил хотя бы первично определить некий "валовый продукт свободной реализации". И ему на совещании сразу же предложили вариант "встать на золото", утверждая: рано или поздно все вернутся к этому благородному металлу. Таскать через канал, а монеты чеканить большие и тяжелые, чтобы другой анклав не мог с легкостью сбить курс…
- Вот не люблю таких загадок, - недовольно сообщил Мишка.
- Харди, а что, терминалом взять нельзя, если уж так надо? Хоть сотню килограммов! Или китайским властям за прегрешения отключили канал поставки?
Теперь уже главарь подпольной ячейки глядел на нас с удивлением.
- Парни, да вы что, не знаете?
- Твою душу, Костя, он над нами издевается, - уже по-русски сказал напарник.
Спайсер напрягся еще больше.
- Действительно не знаете?
- Говори, чего тянешь!
И тут он расслабился. Успокоился. Хозяин с видом бесспорного превосходства над незнайками широко откинулся на спинку.
- Да уж, крепко вас покидала судьба по морям и лесам… Менеджеры уже второй месяц не дают в заказах драгметаллы! Никакие! Тоже самое произошло и в Альянсе, и у бразильцев, эти, правда, проверили возможность получения только с подачи Пекина… Значит, такое ограничение установлено по всей планете!
Вот это номер!
- Естественно, все мы сразу заволновались! Плющеные гайки китайцев - это, конечно, хорошо, однако золота заменить они не смогут. Они теряют доверие. Тем более что первую партию подделок, изготовленных в Альянсе, уже арестовали при обыске одной из рыбачьих посудин. Конечно, можно усложнять технологию и даже начать выпускать бумажные деньги, но чем они будут обеспечены? Только золотой запас, которого нет. Узнав об этом, люди тут же захотели доверить свои накопления именно благородному металлу! Кто мог предположить такое развитие событий?
Кто? Отчасти Сотников.