- Успокойся. - Акхан давно не видел друга в таком состоянии. - Вернусь, поговорим. - Он ободряюще хлопнул поэта по плечу.
- Вернешься? - свистящим злым голосом выдохнул Кими. - Если ты вернешься!
- Не очень-то добрые слова на дорогу. - Акхан уже начал терять терпение. Офицеры, стоявшие на его корабле, не смели поторопить командующего. Они не смели даже пошевелиться, но во все глаза смотрели, как маленький хрупкий жрец, надушенный и завитой, точно жертвенная коза, цепляется за смуглую руку Принца Победителя.
- Ты безнадежен, - простонал поэт. - Безмозглое бревно! Возьми хоть это. - Он сунул в ладонь друга тонкий золотой диск. - Здесь все. Постарайся понять…
- Хорошо. - Акхан доброжелательно улыбнулся. - Принеси за меня жертвы на горе. - Он хотел идти, но Кими вдруг рывком удержал ею руку, в глазах друга появилось жалобное выражение.
- Не бери себе там никого… пожалуйста.
Акхан расхохотался.
- У тебя логика моих жен! То ты меня хоронишь, то ревнуешь. Я солдат. - Он пожал плечами. - Сегодня меня носят на руках по взятому городу, а завтра мою голову посадят на пику… и мне все равно, с кем делить ложе, лишь бы ночь не была последней. Не сердись. - Принц коснулся пальцами подбородка Кими, его взгляд стал мягким. - Что бы ни случилось, мы друзья, и между нами никогда не исчезнет то, что есть.
Он осторожно снял со своего плеча руку поэта и, не слушая его тихих невнятных жалоб, поднялся по сходням на борт. Заревели трубы. Кими на берегу в отчаянии ломал пальцы. Из его глаз лились потоки слез, оставляя на щеках грязные бороздки размытой ритуальной краски.
"Неужели он и вправду верит, что я не вернусь? - На мгновение сердце Акхана кольнула острая боль. - Может быть, Кими узнал больше, чем может сказать?" Принц разжал ладонь и вгляделся в тонкую гравировку на диске.
И я понял, что завтрашний день -
Продолженье вчерашней войны.
"Не силен я в тайнописи. Если ты что-то зашифровал - дай ключ". Акхан досадливо поморщился. Он стоял у самого борта и видел, как пенят воду могучие взмахи кипарисовых весел, окованных блестевшей на солнце медью. Его пернатый шлем лежал на руке, и серо-голубой гребень шевелился под ветром, как живое враждебное существо. Принц поймал себя на том, что впервые в жизни думает о своем оружии почти с неприязнью. Все в этой экспедиции вызывало у него ощущение угрозы. Той неясной, которая остается за спиной, когда ты с перекошенным лицом бросаешься в битву, а кто-то, стоя в отдалении, уже рассчитал каждый твой шаг.
Продолженье вчерашней войны.
"Вчера мы не воевали с тольтеками. Вчера мы вообще делали вид, что не знаем об их существовании. Ибо были нарушены все запреты, а этого не должно случаться, значит… и не случалось. Пять тысяч лет изо дня в день. Вот логика Лунного Круга!" Акхан с силой хлопнул ладонью по мокрому от соленой воды поручню. Сюда долетали брызги, но ветер не мешал принцу думать. Наоборот, так даже лучше. "Пусть хоть мозги продует от жертвенного дыма".
Акхан поднял голову. Вокруг, насколько хватало глаз, маячили пурпурные и желтые паруса. За лесом весел не видно было воды. Он вел небывалую силу, которую Лунный Круг наконец решился послать в западные владения. Во всяком случае, после начала тольтекского нападения на Ар Мор верховная каста атланских жрецов долго делала вид, что за морем вообще ничего не происходит. Если б не беснующиеся от гнева и страха толпы народа в столице, огонь нашествия вообще не стали бы тушить. Акхан не мог понять, что определяет действия Лунного Круга. Для жрецов Ар Мор была чем-то еще, кроме богатой плодородной провинции. Чем-то, о чем предпочитали не говорить.
Когда жители Атлана завоевывали западные земли, никто не думал ни о золоте, ни о рабах, ни о новом пространстве для поселения. И все же Ар Мор была покорена с невероятной жестокостью, и любое покушение на нее считалось святотатством. Число белых жителей в западных владениях всегда было невелико. Войска - ровно столько, сколько нужно для поддержания власти Атлана, - ни человеком больше - и… особая каста жрецов ночных заупокойных культов, главные святилища которых как раз находились в Ар Мор.
Именно на западных, теневых, как их еще называли, землях атлан уже пятьдесят веков хоронили своих усопших, строили целые города мертвых, которые по своему богатству и красоте не уступали городам живых. Мертвые атлан были очень требовательны, их тела не только сохраняли в неприкосновенности, но и развлекали ритуальными танцами, "кормили" особой, "неживой" пищей, возили в путешествия на носилках, им передавали подарки от родственников и время от времени их переодевали в богатые ткани, присылаемые с родины. Всем этим занимались покоренные племена мелких краснокожих жителей Ар Мор, которых атлан специально для своих высоких целей вырвали из когтей дикости, научили говорить, петь и работать.
"Цветущая земля мертвых", как называли Ар Мор, считалась частью иного мира. Поэтому общение с красными рабами ограничивалось множеством жестких табу. Белым, вынужденным по долгу службы жить в Ар Мор, под угрозой "потери обратной дороги" запрещалось вступать в связи с женщинами западных земель. Но жизнь есть жизнь, и в обширных поместьях атлан вскоре стали появляться запретные дети от красных рабынь. Их либо убивали, либо тайно увозили на север, за пределы колоний. И надо сказать, что мягкосердечных отцов среди завоевателей оказалось больше, чем строгих ревнителей веры.
Шли тысячелетия, первые запретные дети превращались в целые запретные народы, жившие за границами армориканских земель. В Ар Мор их стали называть "толланы" - полулюди, или, дословно, "полуатланы". Сами же они гордо именовали себя "тольтеки", то есть "свободные от альтеков" - такое имя было на севере присвоено жителям Атлана.
Новые племена строили свои города, ковали оружие, но в самом Атлане о них не принято было упоминать. Пришел день, когда несколько вечно враждующих тольтекских царств на севере объединились для общего похода и как смерч обрушились с гор на цветущие долины. В Атлане не побеспокоились до тех пор, пока горстки перепуганных белых поселенцев, забыв обо всех обрядах очищения, не стали высаживаться на родных берегах и рассказывать об извращенной жестокости тех, кого еще вчера как бы "не было".
2
Путь от Дагониса до побережья Ар Мор занимал сутки плавания.
- Солнце восходит на западе! - зло крикнул старый кормщик Урс, тыча корявым пальцем в горизонт. - Смотрите!
Все уставились вслед его руке с таким видом, как будто они только сейчас поняли, куда плывут. Общий вздох прокатился по кораблю - от скамей гребцов до палубы, где столпились солдаты. "Еще немного, и они открыто заявят о нежелании сходить на берег", - подумал принц, глядя по сторонам. Нестройный гул голосов заставил его обернуться.
Ропот немедленно стих, но недовольное выражение на лицах осталось.
То же самое творилось и на других судах. С "Белого Змея", который служил Акхану флагманом, было хорошо видно, как люди облепили палубы и, тыча руками в небо, что-то кричат.
- Все по местам! - рявкнул принц. - Еще один звук, и я вывешу над водой приветственные гирлянды из ваших голов! - Он по опыту знал, что должен привести людей в чувство еще до того, как кто-либо выскажет открытое неповиновение. - Офицеры - ко мне в палатку.
Под желтоватым шелковым пологом палубного шатра Акхана было светло. Солнечные зайчики прыгали по полу и ярким узором ложились на стены. Командующий уселся на изящный складной табурет с львиными ножками и мрачно разглядывал собравшихся.
- Приплыли, - неодобрительно сказал он, когда последний калель с самого отдаленного корабля шагнул под узорную тень полога. Непонятно, к чему относились слова принца: то ли к радостному событию встречи с землей, то ли к поведению войска.
Офицеры тягостно молчали. Никто не смел поднять глаз. Характер Принца Победителя был известен.
- Вы не на допросе в Туле, - резко бросил Акхан. - Садитесь.
Это было новостью. Оказывается, Сын Солнца разрешает сидеть в своем присутствии!
Офицеры неуверенно опустились на пол и скрестили ноги. Тяжелый взгляд командующего переходил с одного лица на другое. Большинства собравшихся он не знал. Только двенадцать командиров его личной гвардии, которых ему с большим трудом удалось взять в эту экспедицию, держались привычно. Остальные сидели потупившись и втянув головы в плечи. Среди них заметно выделялось много молодых калелей, судя по возрасту, едва закончивших военную школу в Иссе. Это не понравилось Акхану. Они взирали на него исподлобья, с жадным любопытством. Принц Победитель был для них легендой, очень далекой от реальности. И вот теперь легенда потерла давно разбитое колено и осведомилась:
- Какие вопросы? - Испытующий взгляд Акхана уперся в молоденького калеля с одной леопардовой мордой на плече. - Юноша, вас что-то беспокоит?
Молодой человек вскочил, вытянувшись, как полковое знамя, и уставился прямо перед собой немигающими глазами.
- Ну?
- Люди… - выдавил из себя офицер, - они… спрашивают. Зачем мы здесь?
Калель выдохнул и умер под насмешливым взглядом холодных зеленовато-серых глаз принца.
Акхан расстегнул пояс и снял меч.
- Большинство из тех, которые теперь задают вам дурацкие вопросы, еще неделю назад сбивались в толпы и расхаживали по улицам Дагониса с криками "Спасите наших мертвых!" Напомните им об этом, если они забыли, - Принц ободряюще кивнул. - Можете сказать также, что мы, живые, приплыли сюда избавить своих покойников от грабежа и насилия. Что тольтеки чинят им обиды, отбирают золото, ткани и благовония, насилуют танцовщиц, развлекающих наши мумии, что они перекрыли дороги, по которым тени предков совершают послеобеденные прогулки.
Раздался сдавленный смех. Лица стали менее напряженными.
- Я говорю вам то, что передали мне представители Лунного Круга, - сообщил принц. - Ни слова от себя. - Он вздохнул. - Наше дело - выполнить приказ. Каждый отвечает за свой корабль… Вам опять что-то непонятно?
Молодой калель ерзнул, но, ободренный поведением принца, снова встал.
- У меня на корабле одни каторжники, - тихо сказал он.
Повисла долгая пауза.
- Я знаю, - медленно произнес Акхан. Он не знал. Так вот о чем его пытался предупредить Кими. Бандиты и зеленые мальчишки - это и есть отборные войска! Лунный Круг уверил принца в другом. Ему отдавали армию, вернувшуюся из Та-Кем. Действительно, очень хорошие части. Правда, краем уха Акхан слышал, что они понесли большие потери, но жрецы сообщали о пополнении войск. Значит, от старых частей остались только имена: Дом Леопардов, Дом Летучих Мышей, Дом Броненосцев… Люди же были другими.
- Так кого вы больше боитесь, - ледяным тоном спросил Акхан, - Мертвой Земли или собственных солдат?
Офицер вспыхнул.
- Каждый отвечает за свой корабль, - повторил принц, - У вас есть выбор, молодой человек, - обратился он к калелю, - либо вы повесите пару роптунов и пресечете неповиновение в корне, либо вам самому придется сносить своих солдат на берег на руках.
Раздался нервный смех, но Акхан прервал его жестом:
- Скажите им, что эта страна набита золотом, как храмовые переходы под Атланом. Что каждый, кто останется жив, получит свободу и столько драгоценностей, сколько сможет унести в своем плаще. Все.
Он встал, давая понять, что совет окончен.
- Искет, Кема, Кавик, - обратился принц к своим адъютантам, до сих пор молча сидевшим у задней стены. - Разделите наших людей на небольшие группы и по очереди отправьте со всеми офицерами на корабли. Пусть приведут команды к повиновению. Действуйте тихо и постепенно. Нас мало, судов много. Я думаю, казни двух-трех зачинщиков будет довольно, чтоб остальные вспомнили свое место. Далеко не все захотят поддерживать бунт, зная, что им обещаны свобода и золото.
Взгляд командующего уперся в лицо черного офицера-дагомейца. Судя по татуировкам на щеках, он принадлежал к Дому Леопардов. Его возраст и свежие шрамы показывали, что негр - один из немногих офицеров, оставшихся в живых после кемийского похода. Акхан сделал ему знак остаться.
- Выйдем на палубу, - предложил принц, когда чернокожий воин склонился перед ним в почтительном поклоне. - Как твое имя?
- Митуса, акалель.
- Ты принадлежишь к Дому Леопардов?
- Принадлежал. - Горькая улыбка тронула пухлые губы офицера.
Они остановились у борта, глядя, как другие командиры спускаются в лодки и неторопливо отчаливают к своим кораблям.
- Сколько человек осталось у тебя в подчинении из старых воинов?
- Акалель смеется?
- Прости.
Акхан зло закусил губу. "Значит, все. Мне говорили другое".
- Что ты можешь сказать о тех войсках, которые есть сейчас?
Умное лицо негра приняло скептическое выражение.
- Понятно. А офицеры?
- Дети.
- Как привести их в чувство?
- Одна хорошая драка не помешает, - пожал громадными плечами Митуса. - Те, кто останется, будут подчиняться силе.
- Мои двести человек - капля в море, - сказал Акхан. - Но это очень хорошо обученные люди. Попробуем что-то сделать.
- Если вам удастся их высадить, акалель, я скажу, что верю во все те истории, которые о вас рассказывают. - Негр широко улыбнулся, открыв ряд остро отточенных зубов.
- Это больно? - с интересом спросил Акхан, показывая на резцы собеседника.
- Удобно, - кивнул Митуса. - Мы, люди-леопарды, - другие.
- Я знаю, - ответил Акхан. В его голосе звучало уважение, которого дагомеец обычно не слышал от атлан, и Митуса решился.
- Могу я задать вопрос, акалель? - спросил он, в упор глядя на командующего.
- Да.
Негр помедлил.
- Я слышал, - растягивая слова, произнес он, - что вы прибыли всего за два дня до отплытия.
Акхан кивнул.
- Я понимаю, два дня не срок, - осторожно продолжал негр, - но почему вы все же ни разу не приехали посмотреть на войска?
Акхан молчал.
- Простите мне, акалель, но вы не производите впечатление человека беспечного, - настаивал Митуса. - Так почему?
- Мне было запрещено, - коротко сказал принц. Чуть помедлив, он добавил: - Когда высадимся, держись поближе ко мне и к моим людям, ведь пребывание в мнимом Доме Леопардов для тебя позор, не так ли?
- Спасибо, акалель. - В голосе негра прозвучала благодарность.
- Можешь идти.
Акхан проследил глазами за тем, как огромная фигура чернокожего "леопарда" спустилась в лодку, и отвернулся от борта.
У него было еще одно малоприятное дело. "Черт бы побрал этого старого осла Урса! Вечно он подливает масла в огонь, когда его не просят!" Заложив руки за спину, принц направился на корму с твердым намерением отчитать вояку.
Старик, широко расставив кривые ноги, налегал на руль и раздраженно прищелкивал языком при каждом скрипе деревянной конструкции.
- Принесла нелегкая, - сообщил он, завидев командующего.
Акхан остановился. Откровенно говоря, он не знал, как выбранить кормщика. Урс служил его дому еще тогда, когда самого принца не было на свете. Он знал его с пеленок. Молодым моряком Урс входил в сопровождение принцессы Тиа-мин, матери Акхана, когда она отправилась в далекий Ареас, чтоб выйти замуж за короля Алдерика и тем самым скрепить хрупкий мир между вечно враждебными атлан и народом севера. Не прошло и трех месяцев, как разразилась новая война, и Тиа-мин бежала на родину. С помощью все того же верного Урса. Дома у нее родился мальчик, что, по меркам атлан, было не бог весть каким событием. Но вот для ареасов почему-то предпочтительнее считалась именно мужская линия. Как они при этом высчитывали свое родство, Акхан не знал. Алдерик решительно потребовал вернуть сына, однако Тиа-мин в храме Атлат торжественно поклялась, что отцом ребенка был не король, а простой воин из его охраны. Обесчещенный враг потерял к ребенку всякий интерес. Правда, он своими руками убил солдата, имя которого назвала Тиа-мин, и сжег двенадцать городов на северном побережье Атлан, не пощадив ни одного жителя. Но потом как-то успокоился, снова женился и, говорят, жил счастливо. Чего Акхан не сказал бы о большой недружной семье своей матери. Душу неприятно царапало и то, что имя второго сына Алдерика отличалось от имени акалеля всего на несколько букв - наследника гиперборейского престола звали принц Ахо.
- Урс, - мягко произнес принц, - я прошу тебя, не пугай людей.
Старик передернул плечами:
- Разве я говорил неправду? - Он упрямо потыкал рукой в горизонт, где за грядами серых облаков уже виднелись красноватые цепи гор. - Это плохая земля.
- Нам все равно придется высаживаться, - сказал Акхан.
- Оно конечно, - хмыкнул Урс, - правда, я надеялся высадиться здесь на годок-другой попозже… - Он зашелся каркающим смехом, перешедшим в кашель. - Вот что пойми, сынок, - кормщик присел и снизу вверх заглянул Акхану в лицо, - раз уж ты привез сюда живых, то твоя задача - хотя бы не увезти мертвых.
"Что он несет? - думал Акхан. - Как я могу увезти отсюда мертвых? Сложить мумии на корабли? Если б все поменьше говорили загадками, глядишь, и я бы не чувствовал себя таким дураком!" Он вспомнил напутственные слова жреца, передавшего ему волю Лунного Круга: "Досыта накорми богов кровью неприятелей Атлана и сохрани тень нашей земли там, где она лежит". И это военный приказ! Для выполнения которого ему дали 14 тысяч человек и 170 кораблей! "Видимо, ровно столько надо, чтоб удержать тень на месте. Тяжелая, должно быть, штука. Ну, на то мы и великая страна! Клянусь перьями Атлат, если я не сойду с ума, это будет чудо!"
Акхан видел, как от корабля к кораблю скользят несколько 20-весельных лодок с его воинами. Пока все шло гладко. Он приказал судам разойтись на большое расстояние друг от друга под предлогом обилия подводных скал у побережья. Теперь с одного корабля плохо было видно, что происходит на остальных. Часа через два, может, меньше, все закончится. Если будет на то воля богов! И тогда он начнет высадку.