3
Солнце стояло в зените, когда военные корабли Атлана в полной тишине подошли к каменистому берегу. Слышны были только мерные удары весел о тугую, отливавшую красноватым цветом воду. Мелкие водоросли придавали неприятный бурый оттенок прибойной жиже.
Встретившая их земля была неприветливой. Мало что напоминало рассказы о чудесных, похожих на сады долинах Ар Мор с их райскими цветами и дивными фруктами, пропитанными сладким ядом вечности.
Акхан специально выбрал безлюдное побережье для высадки. Он не хотел, чтобы разнежившиеся в центральных провинциях тольтеки сразу узнали о прибытии флота противника. Сначала следовало оглядеться. Там, за красноватыми отрогами гор, находилась Шибальба - великий жертвенный город - последний оплот белых атлан, который, по словам армориканских беженцев, продолжал сопротивляться нашествию. Именно к нему и следовало направить войска.
В молчании корабли бросили якоря. Со всех судов были скинуты тяжелые дубовые сходни, уткнувшиеся в землю, но ни один человек не ступил на них. Слышно было, как свистит ветер в снастях и где-то далеко в море щелкают косяки дельфинов, привлекая самок.
Возле Акхана из ничего возникла синяя фигура жреца.
- Нам пора, - услышал принц свистящий шепот Тикаля. Этот худой, сгорбленный человек был послан по приказу Лунного Круга сопровождать флот в Ар Мор. Его синее траурное одеяние навевало в этих местах особую тоску. Ногти и зубы жреца тоже были выкрашены мертвенно-синим лаком. Он осторожно коснулся локтя командующего кончиками своих бестрепетных пальцев. Акхан не отдернул руку. Тонкие белесые губы Тикаля исказило подобие улыбки.
- Ваши люди медлят, - повторил он.
- Мои люди - только люди, - оборвал его Акхан.
Принц шагнул к борту и быстрой пружинящей походкой начал спускаться по сходням вниз. Его пурпурный плащ - знак высочайшего достоинства - был хорошо виден со всех кораблей. Вот золотые сандалии Акхана коснулись черной гальки. Вот он уже стоит один, обернувшись к кораблям. На мгновение принцу показалось, что суда сейчас поднимут якорь и уйдут, оставив его на проклятой земле. Как сквозь сон, он услышал гул голосов. Воины спускались, катили бочки, ворочали тюки. Кто-то поскользнулся и упал в воду, раздались хохот и брань.
- Вы хороший командир, - произнес опять возникший рядом Тикаль.
"Он что, так и будет таскаться за мной?" - зло подумал Акхан, но вслух ничего не сказал. Его голова склонилась в знак молчаливой благодарности за комплимент. Принц направился на взгорье, откуда открывался хороший обзор прибрежной долины.
- Разбивайте лагерь здесь, - сказал он подошедшим офицерам. - Прикажите людям сразу подниматься сюда, пусть Дом Броненосцев начинает окапываться.
- Но, акалель… - Тихий свистящий шепот жреца снова послышался рядом. - Там, за горами, Шибальба. Разве вы не двинетесь сразу на помощь?
Акхан резко развернулся, его руки сами сложились в почтительный жест у груди, но голос прозвучал тверже, чем следовало.
- Вы только что сказали, что я хороший командир, - произнес он. - Так постарайтесь оставить военные распоряжения мне. Шибальба нуждалась в помощи, когда вы покидали Ар Мор. А что с ней сейчас?
Жрец молчал.
- Сначала следует послать вперед лазутчиков и узнать, кто хозяин священного города, - продолжал принц, - что вообще происходит вокруг. Я не собираюсь действовать вслепую.
- Можно ли чего-то опасаться с таким громадным войском? - Складчатая кожа на месте сбритых бровей жреца поползла вверх.
Раздражение Акхана росло. Он с трудом взял себя в руки.
- Да, у нас большие силы, - возразил принц, - но представьте себе великана, у которого выколоты глаза и залиты воском уши. Много он навоюет?
Акхан чуть было не добавил, что и руки у великана тоже связаны, но сдержался. Он на носках повернулся в сторону и быстрым шагом начал спускаться с холма к кораблям. Тикаль улыбался ему вслед своей странной синезубой улыбкой.
Жара стояла адская, и Акхан приказал сделать часовой привал. Люди изнемогали от желания влезть в воду. Взмыленные солдаты с вожделением глядели на огромную вымоину, оставшуюся в прибрежном песке после шторма. В ней стояла теплая прозрачная вода, едва колеблемая рябью.
Акхан подошел к краю и потрогал носком сандалии воду. "Ну и черт с ними, окунуться, что ли? - подумал он, чувствуя, как приятная прохлада захватывает сначала пальцы, затем ступню. - Все равно они именно этого и ждут". Его насмешила мысль, что потом придется есть первое яблоко и брать первую женщину на этой мертвой земле. Тихо хохотнув себе под нос, Акхан расстегнул золотой пояс, снял меч, сбросил кожаную набедренную повязку и шагнул в воду.
Блаженство, которое он испытал, было наградой за весь этот с самого утра незадавшийся день. Нежная мягкая вода, казалось, лелеяла и качала тело. Несколько быстрых мощных взмахов, и Акхан достиг середины вымоины, затем он перевернулся и медленно поплыл на спине. Многие из сидевших на берегу приблизились к краю водоема, наблюдая, как в блестящей на солнце воде скользит смуглое тело их командира. Поняв, что солдаты ждут только выхода Сына Солнца, чтоб ринуться в воду, принц с сожалением прервал купание.
Он стоял на одной ноге, вытряхивая из уха капли, когда к нему приблизился толстяк Вард, держа холщовое полотенце и золотой кувшинчик с оливковым маслом.
- Еле распаковал, - жаловался слуга, начиная растирать спину принца. - Эти тюки, хозяин, сведут меня с ума. Мы все время переезжаем. Мы не можем жить на одном месте?
- Будешь брюзжать, продам, - весело пригрозил Акхан.
- Да хранят боги вашу милость! - замахал толстенькими ручками Вард.
- Я сам. - Принц взял у него полотенце. - Иди искупайся. Жарко.
- Ни-ни, - затряс головой Вард, - Боже упаси, я не умею плавать. - Он с силой нажал на лопатку принца, и тот охнул от боли. - Все еще болит, - заключил раб. - Очень, очень плохо! Я говорил, я предупреждал, но меня никто не слушает. Плечо еще очень слабое.
Он был прав. После того как в Хи-Брасил Акхану попали из камнемета в плечо, сломали ключицу, выбили кости и порвали мышцы, у него часто болела левая рука, особенно по ночам.
Принц взял у Варда полотенце и, накинув его на шею, пошел к холму, за которым разбивали лагерь. Он чувствовал на себе пристальный изучающий взгляд, но не оборачивался, потому что и так знал, чьи цепкие тревожные глаза следят за каждым его шагом.
Тикаль стоял в тени громадных тюков с палатками и ни на минуту не выпускал из поля зрения смуглую фигуру командующего. На первый взгляд принц был воплощенный атлан. Высокий, длинноногий, сухощавый, с хорошо развернутыми плечами и узкими бедрами пловца. Но жрец видел и то, что ускользало от глаз непосвященных. Кожа Акхана была не бронзовой, как у большинства, а золотисто-медной. Конечно, кочевая жизнь и постоянное пребывание на жаре сделали свое дело, но такой оттенок бывает только у белых детей Севера. "Слишком широкие плечи, слишком тяжелые мышцы груди и спины, слишком большие ладони и ступни. Да, его прямой нос - наследство Тиа-мин, самый тонкий профиль во всем Атлане, - жрец усмехнулся, - но эти бесчувственные губы и резкий подбородок… Думаю, если б Алдерик посмотрел на него сейчас…"
Тикаль сам прервал свои размышления, чтоб не зайти слишком далеко. Всякому знанию есть предел. Грозный повелитель Гипербореи изгнал из своей страны старых богов, потому что они требовали "слишком больших жертв"! "К счастью, - думал жрец, - наследник Алдерика, принц Ахо, поклоняется древним силам и готов просить хозяев неба о возвращении… Но этот! - Взгляд Тикаля снова с неодобрением упал на фигуру Акхана. - Слишком любит возражать! - Жрец поморщился. - Лунный Круг мудр: надо остановить его раньше, чем он устроит в Атлан то, что уже случилось в Гиперборее".
Глава II
ЛАЛЬМЕТ
1
Со стороны лагеря раздались крики. Шумная толпа человек в двадцать неслась за кем-то по камням, возбужденно размахивая руками. Акхан мгновенно стряхнул с себя ленивое оцепенение. С вершины холма он хорошо видел, что происходит в строящемся лагере. Чья-то хрупкая фигурка металась между раздвигаемыми палатками, повсюду натыкаясь на зло гогочущих солдат.
- Какого черта?! - Принц ускорил шаг. - Устроили бардак на стоянке! Где вы ее взяли? Мародеры! Вы способны даже в пустыне найти себе девку!
Он врезался в тесный круг тяжело дышавших воинов. На земле на четвереньках стояла растрепанная молодая женщина, черная грива ее спутанных волос падала на лицо, сквозь эти космы беглянка озиралась по сторонам безумным затравленным взглядом. Она была белой, и это в глазах вчерашних каторжников решило ее судьбу - окажись беглянка местной, они бы еще десять раз подумали, прежде чем прикоснуться к ней.
- Не бойся. - Акхан присел на корточки. - Ты говоришь на атле?
Несчастная что-то бессвязно залопотала.
- С нее тольтеков мало? - рявкнул принц, поворачиваясь к воинам. - Спасители пришли! Офицеры где?
Подбежавшие калели начали разгонять солдат.
- Будьте любезны объяснить подчиненным, - бросил принц стоявшим рядом командирам, - что они не в каменоломнях на Скиросе. В армии есть закон: первая женщина, первый кусок, первый глоток - старшему по званию. Если я узнаю, что он не выполняется, накажу офицера.
Беглянку повели в одну из уже раскинутых палаток и у входа выставили караул.
- Вард, - принц знаком приказал слуге подойти, - можешь ее успокоить?
Толстяк растерянно развел руками.
- Можешь, я же знаю, тебе все доверяют, - настаивал Акхан. - Иди принеси ей воды, тряпки какие-нибудь, в смысле одежду. Постарайся, дружок. Мне нужно у нее кое-что выяснить.
Вард, ворча себе под нос, что акалелю надо выяснить у бабы, откуда дети берутся, поплелся выполнять приказание.
Самому Акхану такие мысли в голову еще не приходили, уж очень грязной и вонючей была пойманная женщина. "У Варда одно на уме, - пожал плечами принц. - Что взять с полусумасшедшей девчонки?"
Через час раб нашел Акхана на берегу у кораблей.
- Идите, хозяин! - крикнул Вард. - Она унялась гораздо раньше, чем я думал. Ее зовут Лальмет, и она готова ответить на ваши вопросы.
- И откуда дети берутся? - лукаво усмехнулся Акхан. - Спасибо, старина, я знал, что на тебя можно положиться.
- Не стоит благодарностей. - Вард сердито раздувал толстые щеки. - Она из хорошей семьи и такая, знаете ли, - он покрутил в воздухе рукой, - словом, это самое… очень даже.
"Вкусы у него, - хмыкнул Акхан. - Надо ему купить кого-нибудь - в конце концов, он тоже человек, сколько можно? Солдатские девки на Варда не клюют, пленных насиловать он не умеет, собаки и козы не подходят, он вырос вблизи Ареаса и набит предрассудками, как рыба луком".
Рассуждения Акхана об эротической разборчивости слуги были прерваны, так как он очутился у своей палатки - пленницу, оказывается, привели туда.
В желтоватом полусумраке походного шатра принц не сразу заметил маленькую фигурку, прижавшуюся к массивному резному столбу, поддерживавшему матерчатый свод. В воздухе стоял слабый лимонный запах лемурийских благовоний. Беглянка не теряла времени даром.
Полог за спиной Акхана хлопнул от ветра, и девушка вздрогнула. Она казалась очень напуганной и при виде стремительно вошедшего принца начала медленно отползать в глубь палатки.
- Не бойся, Лальмет. - Акалель старался говорить как можно мягче. - Тебе здесь никто не причинит зла. - Он сделал еще несколько шагов, но женщина метнулась в сторону и прижалась к резному ларцу у стенки.
- Не бойся, - настойчиво повторил Акхан. Он наклонился над ней и осторожно взял пальцами ее за мокрый от слез подбородок. Девушка рванулась, ее черные влажные после недавнего купания волосы хлестнули принца по руке.
- Прошу тебя, успокойся, я не причиню тебе зла, я только хочу знать, откуда ты взялась? - "Чертов Вард, - выругался про себя принц, - говорил, будто она унялась. Что мне делать с этой дикой кошкой?"
- Я пришла и-из Шибальбы, - услышал Акхан тихий заикающийся голос.
- Что? Что ты сказала?
- Из Ш-шибальбы, - повторила она и вновь залилась слезами.
"Тряпку какую-нибудь достать, что ли, - подумал принц. - Ревет и ревет". Он ничего не придумал лучшего, как завернуть край своего плаща и, присев на корточки, попытаться вытереть девушке лицо.
- Лальмет, Лальмет, не надо плакать, все уже позади. - Акхан повернул ее вздрагивающее лицо к себе. На него смотрели два горящих черных глаза. Принцу на мгновение стало не по себе от этого диковатого взгляда, прожигавшего, казалось, даже камень. Ее искусанные распухшие губы были полуоткрыты и вздрагивали при каждом вздохе. Этот перекошенный страхом рот был похож на свежую рану, на створки разломленного граната.
Акхан осторожно убрал руку от лица пленницы, потому что вдруг почувствовал, как прав Вард. В этой девушке было что-то, что-то… болезненно-притягательное, и принц побоялся не совладать с собой.
- Лальмет, прошу тебя, - сказал он почти сухо, - расскажи мне, что случилось в Шибальбе. Чем раньше я это узнаю, тем быстрее смогу помочь оставшимся в живых. Если кто-то остался… - Принц встал.
- Остался, о да! - воскликнула Лальмет. Теперь она, вместо того чтоб сидеть у ларца, порывисто придвинулась по полу к принцу. - В Шибальбе тольтеки. - Ее гранатовый рот вновь приоткрылся, в глазах зажегся сухой лихорадочный огонь. - Они убивали всех, в домах и на улицах… - Пальцы девушки вцепились в край плаща Акхана и теребили золотые подвески на краю ткани.
Сейчас принц смотрел на нее другими глазами. Она была как тонкий вьюн, нежный и неотступный.
- Я хочу знать, где жители? - Командующий нагнулся и взял беглянку за плечи. Сквозь тонкую ткань его пальцы ощущали, как дрожит ее тело. Он непроизвольно сжал руки, и девушка на мгновение затихла.
- Все оставшиеся уходили к пещерам Тулан на западе, - прошептала она. - Я не успела, пленных тольтеки отправляют на север, там они строят новый город и приносят жертвы. Я бежала… шла по этим камням…
Она больше ничего не говорила, глядя на него снизу вверх. Ее исцарапанные руки сжимали его ладони. Сейчас она была очень красивой. Лальмет всем своим хрупким воробьиным телом прижалась к его ногам. Ей нужна была защита, и она так недвусмысленно просила о ней, что Акхан и не подумал отказать.
Уже через час, погружаясь в сладкую дремоту, он с усмешкой думал о том, как хорошо Вард знает своего хозяина. Маленькая черная головка девушки покоилась на его плече. По ее губам бродила тихая довольная улыбка. Наконец она чувствовала себя спокойно.
2
Слабый шорох разбудил Акхана, и почти в ту же минуту он, еще не проснувшись и не соображая, что делает, рывком перехватил чью-то руку у своего виска. Многолетняя привычка сработала быстрее, чем погруженный в глубину сновидений мозг смог осознать происходящее.
Лальмет исступленно билась на земле, вырывая руку. Принц сильнее стиснул ее запястье, и пальцы девушки разжали его кинжал. В лунном свете, пробивавшемся сквозь щель в пологе, тускло блеснула бронза. Еще несколько мгновений молчаливая борьба на полу продолжалась. В бессилье Лальмет кусалась и царапалась. Наконец Акхан сумел поймать обе ее руки и рывком завернуть за спину.
- Змея, - выдохнул он. - Ты хотела меня убить!
Девушка тяжело дышала, не отвечая ни слова.
На шум и возню в шатер вбежали Вард и Урс, ночевавшие в маленькой палатке у входа.
- Я мог бы отдать тебя солдатам, - с отвращением сказал Акхан, вставая и отряхивая руки. - А мог бы убить сам, хотя ты этого не заслуживаешь.
Лальмет дико глядела на него с пола. Урс уже связал ей локти и захлестнул ременную петлю за горло.
- Зачем ты хотела меня зарезать? Говори. - Акхан поднял кинжал и сунул его обратно в ножны. - Почему целилась в висок, гадина? - Он был готов задушить ее своими руками.
Пленница дико расхохоталась.
- Я не жертвенный козел, чтоб мне пробивать голову! - Принц схватил ее за подбородок и с силой тряхнул. Его руки могли причинять боль. - Говори, или я исполню то, что сказал! Здесь четырнадцать тысяч мужчин, которым нужна девка на ночь. Уверяю, что в первой же палатке тебе развяжут язык!
- Госпожа моя, скажите правду, - причитал Вард. - Хозяин добр, он не убьет вас.
Лальмет тряхнула черной гривой.
- Будьте прокляты! - выдохнула она. - Кончайте скорее, так или иначе… мне все равно!
В ее исступлении было что-то жалкое. Акхан почувствовал, как волной захлестнувший его гнев отходит. Он присел на корточки рядом с Лальмет и молча заглянул ей в лицо:
- Почему?
Она не ответила.
- Я не хочу твоей смерти, - продолжал он. - Если ты скажешь, кто тебя послал, я пощажу тебя и отправлю в Атлан к родным.
- Это было бы славно, - тихо вздохнула девушка. - Но я не могу… Прости, я хотела бы сказать, но не могу…
Она снова замолчала.
Из оцепенения принца вывел голос Урса:
- Что вы собираетесь делать, акалель?
- До утра вы будете ее стеречь, а утром поставлю стражу. Может, потом разговорится, - буркнул Акхан. - Кто ее знает. Странно все.
- Лучше б вы ее зарезали, а тело бросили собакам, - посоветовал кормщик. - Так возни меньше.
- Где ты здесь видел собак? - устало вздохнул принц.