Что, не можете со мной расстаться?! Что, вам так сильно меня не хватает?! А может… может быть, дело в том, что я чересчур много знаю? Например, истинное предназначение Пантеонов, или принадлежность мастеров к службе технической поддержки корпорации "Фростмэн", которой юридически, как бы не существует. И даже знание этого самого "как бы"… оно ведь тоже небезопасно.
Может я и не похож на героя голливудских фильмов, но прятаться за спины ни в чем не повинных людей, тем не менее, не собирался. Поэтому, с криком "Прекратите! Вам ведь нужен я! Так вот он я!" бросился прямо к танку.
Разумеется, я ожидал, что меня прямой наводкой разнесут в мелкие клочья. Или раздавят гусеницами, как я когда-то давил мутантов. Но танк лишь замер, словно разглядывая меня, а потом в его корпусе раскрылся люк, выпуская наружу Гришу Весельчака, собственной персоной.
- Вовка, ты? - возгласом фамильярного удивления поприветствовал меня Весельчак, протягивая руку. Я на рукопожатие не ответил.
- Какого хрена здесь происходит? - прорычал я сквозь зубы вместо "здрасьте".
- Для начала новости, относительно свежие, - ничуть не смутившись, начал Гриша, - за те полтора месяца, с тех пор как ты… ушел от нас, мы победили Белых Львов, и теперь их база в другом городе, ну и, соответственно, все бойцы и мастера, переходят к нам. А пока Белые Львы перестреливались с нами, в их городе объявилась какая-то тварь из-под земли. Жрет все: мутантов, людей, даже бетоном не брезгует. Пару раз атаковала базу и довольно успешно. Закусила одним из тамошних мастеров. Под землей, ей, конечно, нет равных, но если выкурить ее на поверхность… В общем, твой танк был бы нам очень полезен. Командор приказал перевести его на территорию Белых Львов, мне поручил управлять. Знаешь, я ведь с самого начала хотел управлять этой штуковиной. Вот, как видишь, перевожу ее. Заодно испытать решил.
- Заодно, значит, - процедил я сквозь стиснутые от гнева зубы, - испытать…
- Угу. Пойми, я ж ведь не знал…
Это "не знал" окончательно меня добило. Практически на уровне рефлекса впечатал я кулак в бесстыжую Гришину морду. Испытатель хренов! Дите столетнее. Кто-то песочные домики рушит, а кто-то - чужие судьбы, причем настоящие.
Удар был всего один. Но… вы же понимаете… Физический труд на свежем воздухе закаляет почище фитнес-клуба и десятка секций. Он пошел мне на пользу, как не пошло на пользу Весельчаку его отсутствие. Добавим сюда фактор неожиданности, и мы имеем моего бывшего боевого товарища, отброшенного на броню танка и быстро сползшего на землю.
- За что? - жалко простонал он, закрывая лицо ладонью, - мы же…
Друзья, ты хотел сказать? Ну-ну, знаю я, какие мы друзья. Таких друзей у меня хватало. С самого детства.
Вовка, ты мне друг? Дай на велике покататься…
Вовка, будь другом, дай домашку списать…
Вовка, займи стольник. Пожалуйста, выручи по-дружески! Я со стипендии отдам…
Вовка, у нас темы курсовых почти одинаковые. Может, дашь перекатать? Как друга прошу…
И, наконец, из последнего. Мое, если так можно сказать, "любимое":
Вован, дружище, не мог бы меня перед шефом отмазать? Мне срочно по делам надо…
Да, хватало мне и без тебя, Гриша-Весельчак, таких друзей. Настолько хватало, что меньше всего я нуждаюсь еще в одном. И уж точно не за этим полез я в криогенную камеру "Фростмэна".
- Стоять. Руки, - произнес у меня за спиной, судя по немногословности и голосу, не выражающему эмоций, боец Яков Розовский, по прозвищу Голем. Ствол уперся мне в спину… но ненадолго. Обернувшись на короткий глухой удар, какой бывает при столкновении двух твердых предметов, я увидел бравого вояку лежащим на земле, а рядом стояла моя Тая с лопатой наперевес. Позади нее столпилось, кажется, все мало-мальски боеспособное население деревни, у каждого в руках - либо вилы, либо топор, молот, или, опять же, лопата.
- Сколько вас тут? - спросил я у Гриши, схватив его за бронежилет и хорошенько встряхнув.
- Я… Голем… И все… - протянул Весельчак, зажимая сочащийся кровью нос рукой, от чего его голос звучал смешно, как у слоненка из старого мультика.
- Все будет щас! - крикнул кто-то в толпе, послужив сигналом к действию - ясно какому. Растопырив руки, и вклиниваясь между Гришей, Големом и готовой их растерзать толпой, я с трудом, но удержал последних.
- Да погодите, епэрэсэтэ! - кажется именно эта, последняя "мантра" подействовала на толпу отрезвляюще, заставила ее остановиться и худо-бедно воспринимать мои слова, - не понимаете что ли? Если их убить, они вернутся! Их оживят. Представляете, как они отыграются?
- Моя жена погибла сегодня, - заявил рослый бородач с кузнечным молотом наперевес, - что ты мне предлагаешь? За стол их усадить, да квасом угостить? Драконье отродье!
- Ты-то сам откуда знаешь? - голос Таи, некогда излучавший спокойное великодушие, стал… нет, не визгливым, как у моей бывшей жены, когда ей что-то не нравилось. Моя нынешняя "вторая половинка" кричала звонко и зычно, с напором. Таким голосом только на сорочинской ярмарке торговаться.
- Просто знаю и все, - отрезал я, - и отвечаю на вопрос "что делать?". Этих двоих - разоружить, связать и куда-нибудь запереть. Используем как дополнительный аргумент, если их товарищи придут к ним на выручку.
- На выручку? - кузнец мне не верил, очень хотел поквитаться и потому продолжал гнуть свою линию, - видишь, что натворила одна эта тварь?
Он показал рукой на горящие крыши и разбитый частокол, к которым уже устремилась большая часть его недавних сторонников. Видимо, спасение собственного добра и крова им показалось важнее сведения счетов. Толпа с вилами и лопатами заметно поредела.
- Еще две или три таких же, - продолжал кузнец, - и они сметут поселок, как ураган - стог сена. Какой может быть "аргумент"?
- Во-первых, эта как вы говорите, тварь у них - единственная, - не сдавался я, - кстати, она называется танком и без человека не управляется. Во-вторых, если даже появились новые, в чем я сильно сомневаюсь, то им все равно придется несладко. Видите ли, я участвовал в разработке этого танка, имею опыт его использования. И, если что, дам бойцам клана отпор, с танками они будут, или без. В-третьих, вы тоже не зевайте. Стрелами лупить по броне бессмысленно - не пробьешь. Кто-нибудь сможет управиться с этой штукой?
Я подобрал оружие Голема - плазменную винтовку, и протянул ее напиравшей толпе.
- Мертвяцкая штука, - это подала голос подоспевшая старейшина. Толпа мгновенно затихла и замерла при виде ее, - никогда, никто из нас, не возьмет в руки эту мерзость. А ты, Владимир?… Ты тоже - из них?
Я кивнул, не зная, как возразить.
- Значит так, - голос старейшины стал сухим и жестким, - мертвяки уже мертвы, еще раз их убивать бесполезно. Свяжите их и заприте в погребе. Да и хватит сопли разводить. Хотя бы частокол почините, а то столпились как поросята перед корытом.
* * *
Обламываться всегда неприятно. Особенно если полагаешь за собой какие-то особенные заслуги, ждешь по ним воздаяния, а воздаяние это, если и происходит, то совсем не так, как ожидаешь. С точностью до наоборот.
Всем хочется справедливости. Заслуженного и долгожданного пряника вместо кнута по одному месту. Прошедший всю Войну красноармеец ждет орденов и парада на Красной Площади, а не колючей проволокой по дурацкому поводу. Хоббиты, что уничтожили Кольцо Всевластия, вернувшись домой, рассчитывают как минимум, на уважительное к себе отношение, и, уж точно, не на переход соотечественников на сторону недобитого врага. Участник ликвидации чернобыльской аварии, потеряв здоровье, жаждет отнюдь не прозябания в нищете, никому не нужным калекой. Иван, вне зависимости от того, Дурак он или Царевич, за свои, далеко не увеселительные, похождения, вполне обоснованно претендует на полцарства и красну девицу, а не на порку на конюшне или чарку отравленного вина на званом ужине по возвращении. Понятно, что в жизни бывает всякое, но смириться с этим - благодарю покорно. Особенно, если таким образом поступают с тобой.
Нечто подобное испытал и я, когда, незадолго до заморозки лишился работы. И того же самого ожидал, услышав приказ старейшины "свяжите их и заприте в погребе". Мало ли, что я победил "дракона", если при этом оказался "из них".
Но, в этот раз, кажется, пронесло. Или старейшине хватило трезвого расчета, что был на моей стороне. Поняла, видать, старушенция, что я еще могу быть полезен для общины. Так или иначе, приказ "связать и запереть" касался лишь Весельчака и лежащего без сознания, но еще дышащего Голема. Что же касается меня…
Конечно, я наравне со всеми участвовал в тушении пожара и восстановлении частокола. Кстати, благодаря безветренной погоде, ущерб от Гришиных "испытаний" в масштабе поселка был невелик. Большинство домов, включая общинный и наш с Таей, не пострадали. Из двух сотен жителей погибло около десятка. Остальные, те, кто был в поле, либо просто успел своевременно ретироваться, не вступая с "драконом" в бессмысленную схватку, спаслись. И, тем не менее, поработать пришлось до позднего вечера. Только когда от дневного светила на небе осталась лишь розовая полоса на горизонте, жители поселка отправились по своим избам, а погорельцы - в общинный дом.
От моей помощи никто не отказывался. Но я не мог не чувствовать, столь резко похолодевшего ко мне отношения общины. Технофобы, готовые приютить случайного путника, но с поистине ослиным упрямством отказывающиеся признавать своим человека, что прикоснулся к мертвым враждебным машинам, словно оправдывали данный им ярлык-название. И самое обидное, что Тая, к которой я уже привык и испытывать симпатию, разделяла это общее ко мне отношение. Эх, окажись она в этой ситуации на моей стороне, переносить холод и недоверие от других жителей поселка мне было бы не в пример легче.
От этого холода и недоверия мне даже пришлось променять недавно свитое "семейное гнездышко" на зеленый лужок и припаркованный поблизости танк клана Черного Дракона. Этот свой уход я объяснил необходимостью сторожить поселок на тот случай, если ночью, на выручку Весельчаку и Голему нагрянут их боевые товарищи и попытаются добраться до танка первыми. Объяснение было принято, никто, включая Таисию, не возражал.
Я знаю, моих современников, видевших живую природу только на подоконнике в горшочках, сама мысль ночевать летом на открытом воздухе привела бы в ужас. Комары, мошки, клопы - лишь неполный список желающих испортить любителю свежего воздуха всю ночь. И если уж редкая квартира обходилась без "фумитоксов" и прочей химии с убойным, для мелкой кровососущей живности, эффектом, то что говорить о ночевке по ту сторону стен и окна?
А ничего. Видимо, все это, что летает, пищит, звенит и кусается, в мое время было сконцентрировано исключительно в крупных городах. Для них высокая плотность человеческого населения - то же, что для сельскохозяйственной общины шибко плодородная земля, а для охотничьего племени - лес с большим количеством дичи. В смысле, можно жить, процветать, размножаться и не напрягаться в борьбе за существование. А ко всяким репеллентам иммунитет вырабатывается. Не сразу - за энное число поколений, но для насекомых, поколения у которых сменяются быстро, и это не проблема.
С тех пор прошло около тысячи лет. Не знаю, сколько точно сменилось поколений людей и комаров, но в последнем случае - почти бесконечно. Население Земли стало весьма немногочисленным, социальные и технические условия жизни не способствуют его увеличению, мелкие поселения пришли на смену мегаполисам, и неужели все эти перемены могли не сказаться на несчастных мини-кровососах? Нет и еще раз нет.
Пищи стало меньше, добывать ее стало труднее, с голоду численность гнуса снизилась в полном соответствии с уравнениями Лотки-Вольтерра, а концентрироваться где-то в большом количестве просто не имело смысла. Комары - они не муравьи или пчелы, к коллективизму и взаимовыручке не склонны, и потому лучшим способом выжить для них в новых условиях оказалось "размазывание тонким слоем" популяции по всей более-менее обитаемой суше.
Все это, конечно, гипотеза, версия, предположение, одна из многих, что я построил за время пребывания в трехтысячном году. Вполне возможно, что все не так. И проклятый гнус был просто-напросто истреблен в каком-нибудь двадцать мохнатом веке, на очередном витке противостояния природы и цивилизации. При этом, наверное, было порушено несколько питательных цепей, но в данном случае результат оказался важнее способа достижения. Потому что ни один желающий отведать моей кровушки той ночью даже мимо не пролетал. И я, с плазменной винтовкой под боком, на мягкой траве да на свежем воздухе, не особо беспокоясь о возможном нападении клана, довольно быстро уснул.
Глава вторая
То, что меня разбудило, я ожидал встретить меньше всего. По крайней мере здесь, посреди природы, вдали от высоких технологий, мутантских поселений и владений боевых кланов. Свет, яркий, даже слепящий, но не солнечный. Ровный, как и положено искусственному освещению. Открыв глаза, я смог увидеть и источник этого света.
Над лугом, поселком, танком и мной завис и медленно снижался небольшой летательный аппарат. Это луч от его прожектора поначалу накрыл и разбудил меня. Потом освещенный круг несколько сдвинулся, и я смог худо-бедно разглядеть непрошеного гостя.
Точно не самолет мутантов. У тех вообще не было осветительных приборов. Кроме того, мутантская техника ужасно шумела, а этот спускается практически без звука. К тому же - "брюхом" вниз, не заморачиваясь насчет посадочной полосы.
Пожаловавшая без спросу посудина не походила и на современные мне летающие аппараты - в противном случае к ней бы прилагался хотя бы один пропеллер. И уж точно аппарат не был "летающей тарелкой" из голливудских блокбастеров. Своей остроконечной формой и плавным снижением он больше всего напоминал не то бумажный самолетик, не то падающий с дерева лист.
Какой-нибудь клан пожаловал? Может быть, может быть. С моей стороны было бы слишком самонадеянно думать, будто я - единственный клиент "Фростмэна", который после разморозки не только примкнул к какому-нибудь клану, но и обогатил его арсенал нетрадиционной техникой. К тому же, как говорил Весельчак, Белые Львы побеждены и теперь, вместе с базой, оружием и личным составом переходят к клану Черного Дракона. Вполне возможно, что эту "пташку" с мощным прожектором прислали именно они - на выручку двум, попавшим в плен, вчерашним противникам, а теперь победителям и новым боевым товарищам.
Не знаю, какой пакостью может быть оснащен снижающийся агрегат. Но терять время было нельзя. Я быстренько подбежал к танку, пролез внутрь через образовавшийся в корпусе люк и… снова видел и воспринимал мир техническим аналогом нервной системы машины. И неплохо воспринимал, надо сказать.
Танк обладал устройством ночного видения, благодаря чему я смог хорошо, пусть и без цветности, рассмотреть незваного гостя, к тому времени почти приземлившегося. Был он почти равнобедренно-треугольной формы, с небольшими крыльями по бокам, с соплом реактивного двигателя у основания. Двигатель, кстати, не работал. На корпусе не было никаких клановых эмблем. Ну да ладно. Я навел на него орудия. Улыбочку, летающее корыто, шас вылетит птичка…
Птичка не вылетела. Более того, свет померк в моих глазах. Оказавшись в утробе танка, в кромешной темноте, я смог лишь пинком пробить себе выход и неловко вывалиться наружу.
Аппарат уже снизился, а из открытого люка в верхней части его кабины показались два "пассажира". И они, точнее, их вид, поразил меня больше всего.
В первую очередь, эти двое были похожи на людей. Но именно похожи, так как люди ростом более двух метров, да, вдобавок, с головы до ног закованные в броню, отливающую металлическим блеском, до сих пор мне не встречались. Роботы?
Менее всего я был расположен в тот момент играть в "угадайки". Кто-то, кого здесь быть не должно, вторгся на подопечную мне территорию и я… А что я могу в такой ситуации сделать? Неведомые пришельцы смогли каким-то образом вывести из строя мое главное оружие - мягко, ненавязчиво, без канонады и взрывов. Просто перевели его из состояния "вкл" в состояние "выкл". Но значит ли это, что мне нечего им противопоставить?