После средневековья правители великих держав распоясались окончательно, начав отбирать друг у друга и у более слабых государств целые куски территории и ресурсов. У кого больше дубинка, тот и был прав. Аналогично поступали и богачи, разоряя мелких лавочников и изводя непосильной работой бедняков. Понятия "милости к павшим" просто не существовало. Если воевать - то до руин и пожаров в городах противника, если грабить - то отбирая последнее и обрекая на голодную смерть, если обогащаться - то побыстрее, да побольше, чтоб на сребре и золоте едать, причем без зазрения совести.
Двадцатый и начало двадцать первого века в этом отношении не привнесли ничего принципиально нового. Разве что сверхдержаве приходится оправдывать свою агрессию лозунгами о справедливости и свободе. Дубинка стала тяжелее, жертв стало больше. Окажись в ту ночь на месте сотрудников УБСС сотрудники ЦРУ, реакцию их хозяев на аналогичные события нетрудно было представить. Президент произносит прочувственную речь перед своими согражданами, а тем временем к месту инцидента уже летят ракеты "Томагавк", бомбардировщики сметают с лица земли мирные селения, а следом за бомбами, как кара небесная, сыплются десанты. В мире шумиха и паника, Совбез ООН заседает круглые сутки, на биржах что-то обязательно падает… Что касается нас с Весельчаком, то мы, при условии, что остались живы, оказались бы в каком-нибудь концлагере, где нас бы унижали и допрашивали с пристрастием.
Но человечество Системы Солара поступило по-другому, настолько по-другому, что я даже забыл, что оказался в плену. Вместо описанных выше прелестей ждали меня: работа (какая ни есть) и квартира (примерно того же уровня, что работа).
Последнее означает, что новая моя хата невелика по площади и состоит из одного жилого помещения, а также ванны и туалета. Кухни, я так понимаю, в здешних квартирах не предусмотрено в принципе - готовая пища доставляется на дом, автоматически и по заказу. С этой целью квартира оборудована специальным терминалом с меню. Выбрал из этого меню, ну, скажем, пирожки с вареньем - и через пять минут вышеуказанные пирожки появляются на твоем столе. Появляются - не в смысле материализуются из пустоты, до этого человечество даже к трехтысячному году не додумалось. Нет, из стены выдвигается специальный контейнер, содержащий заказанное блюдо.
Помимо проблемы готовки в жилищах орбитаунов успешно решена и другая извечная бытовая проблема - чистоты. Стоит хотя бы плюнуть на пол, как из-за шкафа выныривает маленький, мне по щиколотку, но юркий дроид и устраняет, хоть плевок, хоть другой тип загрязнения.
При всем при этом назвать цивилизацию орбитаунов богадельней и комфортабельным приютом для физически увечных дебилов у меня не повернется язык. И сравнить с картинками "светлого будущего" из старой фантастики - тоже. Мало ли что мне показалось вначале. Пусть деньги, здесь давно не в ходу, а система жизнеобеспечения сама определяет положенный тебе по статусу уровень материальных благ, слово "коммунизм" к этой цивилизации мне кажется неприменимым. Хотя бы по той причине, что лозунг "от каждого - по способностям, на каждого - по потребностям" здесь не действует. Вернее, действует лишь первая его часть. Про себя я назвал этот уклад жизни утилитаризмом.
Окажись здесь сотрудник "Фростмэна", тысячу лет назад агитировавший меня на заморозку и обещавший будущее, где можно не работать, ибо на то техника есть - он был бы сильно разочарован. Ему больше бы понравилось среди мастеров. Здесь же…
Конечно, производство большей частью автоматизировано, а быт - так почти полностью. Техника разве что не переодевает своего хозяина и штаны в туалете не расстегивает, а остальное, как говорится, не вопрос. Один дроид-уборщик чего стоит. Но, при этом, космическая ветвь человечества смогла избежать в развитии той крайности, которая довела до паразитического существования их земных собратьев. Проще говоря, вряд ли в орбитаунах есть какая-то работа, которая может быть выполнена вообще без участия человека. Есть человек - есть применение для него.
У тебя семь пядей во лбу и в порядке с логикой? Что ж, грызи гранит науки, а потом изучай просторы Вселенной. У тебя лидерские замашки и умение быстро принимать решения? Тогда твой путь - в большие начальники и высокие кабинеты. Не сразу, конечно, но в обозримой перспективе. У тебя есть талант? Тогда развивай его на здоровье, а потом реализуй как сможешь. Хочешь - глаголом жги сердца людей, хочешь - услаждай чарующими звуками и яркими красками.
Даже если особых способностей и талантов за тобой не замечено, ты все равно не пропадешь. Будешь охранять покой сограждан от бродячих астероидов, кораблей враждебной системы или еще какой напасти. Еще можно участвовать в космической экспедиции или колонизации и освоении новой планеты. Вариантов много, среди них нет только одного - чтоб ничего не делать и при этом иметь больше, чем твои сограждане.
Для меня, впрочем, сие не есть большая потеря. Я имею жуткий недостаток - не могу бездельничать, по крайней мере, долго. Помню, еще в бытность системным администратором, никогда не отгуливал отпуск полностью. Либо брал на неделю-другую меньше положенного, либо на работу возвращался на неделю-другую раньше. Не собирался я предаваться лени и почти десять веков спустя, в миллионах километрах от Земли.
Один словесный приказ, произнесенный вслух - и ожил портативный ежедневник, крепящийся на моем запястье подобно часам. Прямо в воздухе высветился голографический экран. Та-а-ак, завтра у нас семинарское занятие по астрономии. Эх, и почему я так не любил этот предмет в школе? Сейчас бы усваивал его не в пример легче. Оно и понятно, в те времена астрономия считалась наукой "не от мира сего", а теперь… Прямо не знаю, с чем из своего века сравнить ее нынешний статус. Разве что с компьютерной грамотностью, в том смысле, что без нее - никуда.
Вот Гриша Весельчак вообще не напрягается, потому как доволен. Нашел, что называется, себя. Умеет уничтожать астероиды и захватывать ядра комет, а остальное - лирика. Не понимает он, зачем продолжать учиться, когда уже имеешь работу. Истребителем управлять научили - и ладно. Благо, управлять этим самым истребителем не сложнее, чем в мое время - легковым автомобилем. Техническая мысль, правда, пошла по пути, отличном от земного: не породила проводков-сенсоров и отождествления себя с машиной. Традиционная приборная доска со штурвалом оказалась предпочтительнее. Однако привыкаешь к этому всему быстро и управляешься легко. К пресловутой мыши для компьютера, я, например, привыкал гораздо дольше.
Не понимает мой коллега и товарищ Григорий Веселов, что любое образование дает дополнительные возможности, в первую очередь - возможности повышения своего статуса. И миллионы, а может и миллиарды таких же гриш весельчаков во все времена и в разных странах не желали этого понимать. Для таких людей предел мечтаний совпадал с уже достигнутым уровнем, а связанное с ним прозябание считается привычным. Такие люди живут по принципам "лучшее - враг хорошего" и "из двух зол выбирают меньшее". И они правы - по-своему, и, в некоторой степени, объективно. Ведь если бы человечество состояло из одних гениев, талантов, лидеров и, вообще, неординарных личностей, то все эти таланты и неординарности просто бы обесценились. Как горы золота Инков, не сделавшие Испанию богатой.
Но следовать по пути Гриши и ему подобных мне не хотелось, и потому я решил повторить пройденный материал. Для этого достал конспект - вещь, принципиально не изменившуюся не то что с двадцать первого века, но даже, наверное, со средневековья. Все та же тетрадь - только вместо бумажных страниц у нее плоский экран, а чтобы пролистать, достаточно просто прикоснуться к этому экрану пальцем. Есть и пишущее устройство, очень оригинально названное "пером". Такая палочка, которой водишь по экрану конспекта, передавая через нее сигналы от головного мозга. На экране эти сигналы воплощаются в слова, цифры и формулы - все, что ученик намерен вынести с занятия.
Пролистав пару страниц, я со вздохом отложил конспект в сторону. Что за напасть, скажите на милость? Не идет в меня материал, как ни напрягайся. Может я уже стар и учиться мне просто поздно? Или, может, мне следовало бы вначале поесть? Вряд ли пословица "сытое брюхо к ученью глухо" соответствует действительности…
Нет и еще раз нет. Мне всего лишь четвертый десяток лет - и не шестой, и не седьмой, и, даже не пятый. Время заморозки - не в счет, там биологические процессы консервируются. И, по крайней мере, в конспекте моем нет ничего такого, чего я совершенно не понимаю. Что до состояния моего желудка, то я перекусил в буфете УБСС.
Все дело в мыслях. Посторонних мыслях, оккупировавших мою голову и отвлекающих от гранита науки, заждавшегося моих зубов. В первые дни было не до них, я осваивался в новой жизни, да постигал азы профессиональной деятельности. Голова, оказавшись под грузом новых впечатлений и сведений, с трудом переваривала его; ни на что другое у нее не оставалось времени. Теперь же пришло послабление и меня вновь потянуло в сторону. К обстоятельствам, что свели меня с ведомством Иващенко.
По просьбе шефа УБСС я повторил свою историю в аналитическом отделе. А теперь запоздало удивлялся проявленному к ней интересу, причем профессиональному интересу со стороны столь серьезной организации. Особенно проявлению этого интереса по отношению к корпорации "Фростмэн" и моей самодеятельной гипотезе о роли этой корпорации в нынешнем положении дел на Земле. Если разведывательная операция по изучению текущей ситуации на Земле еще имела какой-то смысл, то какое дело конторе Иващенко до событий почти тысячелетней давности?
Я допускаю, что первые звездопроходцы и основатели орбитаунов в Системе Солар могли не застать разделение земного человечества на технофобов и жителей искусственной среды, выделение из последних элитарной прослойки мастеров, разрастание подразделения генетически измененных солдат до целой расы. Да мало ли какие еще события на своей родной планете могли пропустить люди, покинувшие ее несколько веков назад? Главное, что Земля, по сути дела брошенная на произвол судьбы, длительное время развивалась подобно сорной траве в каком-нибудь дальнем углу огорода. Кстати, из всех планет и крупных небесных тел системы, только вокруг Земли и Луны нет никаких крупных космических объектов. Ни поселений, ни специализированных орбитальных комплексов. И в этом, по большому счету, нет ничего удивительного. В случае конфликта между земной и космической ветвью человечества любая техника на околоземной орбите оказывалась под угрозой. Если технология уничтожения спутников при помощи оружия наземного базирования существовала еще в мое время, то каких убийственных высот она могла достичь в эпоху межзвездных полетов?
Я также не вижу ничего удивительного в том, что человечество, спустя столетия, вновь стало проявлять интерес к своей прародине. Пути политического руководства и государственных структур, как известно, неисповедимы. Точка зрения на тот или иной вопрос у них может меняться внезапно, быстро и радикально. Чего стоят одни только перипетии во взаимоотношениях Штатов и Саддама Хусейна, Кремля и генерала Дудаева. А уж если в аббревиатуре какой-нибудь организации присутствует буква Б, то вероятность ее внезапного поворота на сто восемьдесят градусов возрастает на порядок.
Но не под каким соусом не в силах я понять, почему история не сохранила упоминаний о фирме "Фростмэн", ее грандиозном проекте по заморозке потенциально выдающихся жителей Земли, и, конечное же, о конспиралогическом душке, от этого проекта исходящем. С курсом истории, который преподавался мастерам, допустим, дело ясное. Правящий режим скрывает нелицеприятные страницы своего становления - даже от собственных последователей. Но почему такие, мягко говоря, смутные представления о своем прошлом у космической ветви человечества?
Ну, ладно, я - новичок, занимающийся грязной работой. Чтобы отлавливать мелкий и уничтожать крупный космический мусор, знать свое прошлое совершенно необязательно. История, эта недонаука, считавшаяся бесполезной в повседневной жизни подавляющего большинства людей даже моего времени, к трехтысячному году, похоже, вообще была исключена из перечня общеобразовательных предметов. Специалисту, к примеру, моего профиля, оказалось достаточным знать лишь летоисчисление, которое, кстати говоря, отличается от современного мне. Жители орбитаунов ведут отсчет не от Рождества Христова и, конечно же, не от основания мусульманской общины в городе Медине. Запуск первого искусственного спутника Земли считается куда более существенным и переломным событием в истории человечества, и, потому, на борту, скажем, орбитауна Марс-3 год не трехтысячный, а одна тысяча сорок четвертый. Продолжительность года и, собственно, календарь, не изменились, равно, как и продолжительность стандартных суток. Сила привычки, ничего не поделаешь. Даже мои современники отсчитывали часы, дни, месяцы и годы по привычке, не особо обращая внимание ни на обращение своей планеты вокруг солнца, ни на названия месяцев, ставшие абстрактными и, в отличие от славянских "серпня", "вересня" и "листопада", не несущими ни малейшей смысловой нагрузки.
Короче, со мной все ясно. Как и с большинством моих новых сограждан. Но откуда такая неосведомленность у конторы, которой по долгу службы полагается все обо всех знать? Ну пусть не все, но хотя бы гораздо больше остальных. Так нет же - к Земле относятся как к чужой планете, подсылают разведчиков, ведут себя осторожно, и при этом, почти ничего не понимают.
Ох уж эти бесконечные "почемучки"! Только подпустил их к себе и голова уже идет кругом. Следующим этапом, надо полагать, будет взрыв мозга. Я понял, что, если не получу на них ответы, более или менее, исчерпывающие, то не смогу не то что нормально учиться и работать, но даже поесть и уснуть. И еще я знал, у кого эти ответы можно получить. Вопрос только в том, захочет ли он их дать.
* * *
Время было вечернее. В коридорах УБСС, уже перешедших на экономный режим освещения, царили пустота и тишина. Почти все помещения были покинуты, на что указывали детекторы на дверях. Но, к моему, в какой-то степени, приятному удивлению, на кабинет Герберта Иващенко это не распространялось. Видимо, давно прошли те времена, когда высокое начальство позволяло себе уходить с работы раньше других сотрудников, оставляя последних в поте лица выполнять какое-нибудь "срочное задание". Времена прошли, а взамен пришло осознание роли руководителя, прежде всего, как носителя большей части того груза ответственности, что висит на возглавляемой им организации или подразделении. Чем выше должность - тем больше ответственность. У практиканта вроде меня, например, ответственности практически никакой и рабочий день для него заканчивается раньше, чем у других. Отсидел пару часов в учебном классе; поучаствовал в практических занятиях по вождению истребителя, или, соответственно, выполнил "дневную норму" - и можешь быть свободен.
Когда я приблизился к двери, она почти мгновенно подалась в сторону, открывая мне проход. На самом деле, за это "почти мгновение" были установлены: моя принадлежность к Управлению, должность и отсутствие потенцальной опасности. Решение о том, открывать мне или нет, принимал, наверно, человек, но какая мне разница, если решение это было положительным. Для меня.
Кабинет Иващенко был небольшим и ярко освещенным. Собственно, яркое освещение на фоне полутемного (в конце рабочего дня) коридора, было единственным предметом роскоши, которую позволял себе шеф УБСС. Никаких пошлых узорчатых ковров под ногами, никакой мебели из натурального дерева, никаких кожаных кресел с высокой спинкой, и, тем более, никаких секретарш с внешностью фотомоделей. А также государственных флагов, гербов и президентских портретов. В общем, не было ничего того, что составляло непременную атрибутику высоких кабинетов моего времени.
И все же кабинет не поражал тюремно-подвальным аскетизмом обстановки. Нет, рабочее место Иващенко не было лишено комфорта, но комфорт этот не доходил до нездорового сибаритства и роскошества. С первого взгляда было видно, что в этом месте не царствуют, не просиживают штаны и не почивают на некогда заработанных лаврах, здесь - работают.
На стенах снимки, где Иващенко запечатлен рядом с коллегами или членами семьи. Все-таки, железный человек, подумал я о нем с завистью. С виду не старый - а у самого уже и трое детей, и высокая должность. Видимо, ему со второй половинкой повезло - она готова терпеть задержки на работе и озабоченность карьерным ростом.
Простой стол из металлопластика, на нем компьютер с экраном, тонким как лист бумаги, а перед экраном, на незатейливом с виду, а на деле анатомическом, стуле - и сам хозяин кабинета.
- Практикант? - без тени начальственной надменности обратился он ко мне, протягивая руку, - присаживайтесь. Что-то хотели?
Рядом со столом, прямо из пола вырос другой стул, который я, с некоторой опаской, занял. Кажется, Герберт Иващенко вспомнил, что перед ним не просто "практикант".
- Хотел, - ответил я, - хотел задать вам несколько вопросов? Можно?
- Смотря каких вопросов, - произнес Герберт с капелькой металла в голосе.
- По поводу ситуации на Земле, - пояснил я.
- Ну, вряд ли я могу сказать вам больше, чем вы знаете сами, - улыбнулся мой собеседник, - вы жили на Земле - а мне и нашему Управлению остается только верить вашим словам. Операция "Голем" ведь провалилась, а новых решений по этой планете еще не принято.
- Вот это мне и непонятно. Непонятно, почему часть человечества отправилась осваивать космос, а другая часть осталась на Земле. Непонятно, почему Земля уже сколько-то веков находится в изоляции. Даже ее элита, мастера, не знают о существовании человеческой цивилизации в космосе. Да что там - если верить преподаваемому им курсу истории, полетов к звездам просто не было. Непонятно, почему ситуацией на Земле вы заинтересовались так поздно - несколько лет назад. А до этого, в течение столетий, до нее вам не было никакого дела. Вы знаете?… Ну да, вы-то, конечно, знаете, что Земля - единственная планета, вокруг которой нет орбитаунов. Даже вокруг Плутона, который и планетой-то считается с большой натяжкой, есть поселения людей, а вокруг Земли - нет. И наконец, мне непонятно, почему вы ничего не знаете о "Фростмэне". Эта организация появилась на Земле в начале двадцать первого века. По любому раньше, чем началось заселение космоса.
Герберт Иващенко помрачнел. А может - погрустнел. С пару минут он молча сидел, положив на стол руки со сплетенными пальцами и буравя меня взглядом. А потом заговорил - медленно и вполголоса, словно опасался нежелательных ушей.
- Что ж, я ожидал, что рано или поздно вы зададитесь такими вопросами, практикант Марков. Как я вижу, вы оказались настолько сообразительны, что этот момент настал скорее "рано", чем "поздно"… Короче, ответ на все эти вопросы один: никакой организации под названием "Фростмэн" никогда не существовало.
- То есть - как? - пораженный до глубины души воскликнул я, забывая о субординации, - но я…