- Наберитесь терпения и выслушайте, пожалуйста, мой ответ до конца. Не было "Фростмэна", зато был век великих потрясений… и открытий - тоже. Земля к тому времени была последним и самым существенным фактором, ограничивавшим развитие цивилизации. Ресурсы планеты были большей частью истощены, жить на ней в принципе, еще было можно, а вот развиваться - нет. И человечество, ценой невиданных усилий, смогло осуществить беспрецедентный прорыв, каким-то чудом объединившись для этой задачи. Созданные в тот период технологии обеспечивали нормальное существование хоть во враждебной природной среде, хоть вообще в космосе. Были решены две ключевые проблемы цивилизации: продовольственная и энергетическая, ну а следом началось экономическое освоение космоса. Сперва планет Системы Солара, потом систем других звезд.
- Я конечно извиняюсь, - перебил я Герберта, запоздало удивляясь собственной дерзости, - но при чем тут ваш рассказ?
- Я ошибался, - вздохнул тот, - вы не сообразительны, вы просто нетерпеливы. Не такое уж вредное качество, но… Мне продолжать, или вы неспособны долго поддерживать свое внимание?
- Продолжайте, - ответил я.
- Земля была брошена за ненадобностью и с надеждой, что естественная природная среда, подорванная цивилизацией, со временем возродиться. А мы… Мы продолжали свое развитие - не будучи зависимыми от какой-либо планеты или звезды. Но тот прорыв не прошел даром для общества в целом и для отдельных людей. Возможно вам, как человеку новому, наш общественный уклад мог показаться жестким, и даже жестоким.
- Ну что вы! - замотал головой я, - вы не знаете, что такое жестокость. У вас нет ни голода, ни терактов, ни кровавых войн с тираническими режимами. А еще - концлагерей с пытками и крематориями. Я, по крайней мере, ничего такого не видел.
- Да, вы правы… в некотором смысле. В отличие от ваших современников нам удалось выработать действительно универсальные этико-правовые нормы, найти оптимум между тиранией и анархией, аскетизмом и распущенностью, казарменной дисциплиной и вседозволенностью. Но наша этика кое-кому может показаться негуманной. И даже антигуманной.
- Объясните, пожалуйста - устало и ничего не понимая, попросил я.
- Объясняю. Мы отказались от самоценности человека как биологического организма. Человек ценится не как таковой, а в зависимости от его способностей, умений, знаний, рода деятельности и заслуг.
- И что в этом плохого? - все еще не понимал я.
- Это хорошо, что вы не видите в этом ничего плохого. А теперь представьте себе человека, который всю жизнь много чему учился, но не научился ничему полезному. Человека, который менял места работы как перчатки, но ни на одном из них никак себя не проявил. Человека, живущий на том минимуме, что готово предоставить ему общество; человека, которому не везет с девушками, человека, который много чего хочет, кроме одного - хотя бы ударить для этого палец о палец. Для него наш мир невероятно жесток и никакой концлагерь с ним не сравнится.
- И что?
- Слушайте дальше и поймете. Нашего "героя" звали Андрей Негриди. Он охотно пользовался благами цивилизации, но сам ничего не создал. Зато, после нескольких увольнений, ему удалось пробиться в Институт Темпоралогии. Вы знаете, что это - "Институт Темпоралогии"?
- Что-то со временем связано? - предположил я наивно.
- "Связано", - хмыкнул Герберт, - этот институт изучает вопросы перемещения во времени.
- Так вы и это освоили?! - воскликнул я от удивления и восхищения.
- После полетов к звездам с игнорированием релятивистских эффектов это представляется не таким уж и сложным, - спокойно и с какой-то скромностью в голосе, заметил Иващенко, - другое дело, что проект был засекречен. Соответствующие органы сочли опасным широкое использование этой новой возможности. Разрабатывались нормативные документы, регламентирующие цели и задачи путешествий во времени, а также поведение самих путешественников. Мы надеялись, что машина времени, назовем ее так, будучи скрытой от широкой общественности, не принесет никакого вреда. Но мы просчитались. Защитили устройство от гипотетических опасностей извне, а угроза таилась в самом Институте.
- Андрей Негриди? - уточнил я. Герберт кивнул и продолжил.
- Это произошло около десяти стандартных лет назад. Негриди работал в Институте Темпоралогии в должности младшего научного сотрудника. Не особо перегружал себя работой, зато засиживался допоздна за изучением служебной информации. Руководство смотрело на это его увлечение сквозь пальцы и даже слегка одобряло, мол, учится человек, старается. Они и не знали, что за коварный план зрел в этой, вроде бы, никчемной, голове. Да что там - мы, те, кому полагается знать, тоже проморгали этот момент. Не приняли всерьез. Недооценили. Тогдашнему главе УБСС, моему предшественнику этот инцидент стоил должности.
- Я так понимаю, этот Негриди воспользовался машиной времени и удрал прошлое. В ту эпоху, откуда я родом…
- …и заодно прихватил ряд чертежей и технологических схем. Ряд технологий, бывших когда-то революционными. Синтез вещества из энергии, замораживание живого организма для долговременного сохранения, и так далее. И в результате история свернула в сторону настолько, что человечество не только не смогло выйти в космос, но и на Земле оказалось в состоянии упадка. Деградация и частичное вымирание - вот что ждет жителей этой планеты через тысячу-другую лет. Или, как вариант, мутанты поднимутся и станут доминантным видом, а хомо сапиенсов ждет судьба неандертальцев. "Снежных людей", знаете?
- Но почему?… Почему все это, - я обвел рукой кабинет, - не исчезло?
- Знаете, мы ожидали нечто подобное. Наши знания были недостаточными, чтоб просчитать последствия изменения прошлого. Но, видимо, фантасты древности, пугавшие катастрофическими последствиями такого изменения, ошиблись. Ученые назвали этот эффект "локальным хроноклазмом". Согласно свежеиспеченной гипотезе, поскольку Земля неизмеримо меньше обитаемой части галактики, корректировки ее прошлого имеют пренебрежимо малое влияние на настоящее этой самой части галактики. Проще говоря, изменения на планете Земля, оказались Землей и ограниченными. Нет, конечно, пришлось принимать меры предосторожности. Сама планета и околоземное пространство получило статус карантинной зоны, поселения и промышленные объекты оттуда были спешно эвакуированы. Первый год мы старались держаться как можно дальше от этой планеты. Пока не поняли, что хроноклазм действительно локальный. Вот тогда и начали присматриваться к обстановке на Земле.
- Блин! - воскликнул я, - Так это Негриди основал фирму "Фростмэн"? Понимаю, вопрос риторический. Наверное, решил, что лучше быть первым парнем на деревне, чем последним - в городе. Но почему вы его не остановили?!
- Говорю же, все произошло внезапно и неожиданно. Соответствующая информация поступила в Управление на следующее утро, когда сотрудники Института Темпоралогии не дождались Негриди, зато обнаружили машину времени в рабочем состоянии.
- Я не об этом. Почему вы не отправили за Негриди погоню? В прошлое? Почему не притащили за шкирку в ваше время? Почему, в крайнем случае, не убили его? Этика не позволяет?
- Этика тут ни при чем, - произнес Иващенко, - и не думайте, что все наше Управление, вместе взятое, глупее вас. Просто машина времени несовершенна. Отправить-то, скажем, в прошлое, она может, а вот вернуть обратно… Сам механизм ее действия пока не позволяет это сделать. Перемещенный в прошлое объект как бы врастает в другую реальность. Тот же Негриди получил в другой эпохе не только возможность самореализации, но и новую биографию и даже родителей. Словно всегда жил в вашем времени. Перемещения туда-сюда, причем сопровождающиеся активными действиями в прошлом, усугубляют хроноклазм, который из-за этого может перестать быть "локальным". Так что у нас два варианта и оба неприемлемы. Либо отправить в ваше время наших сотрудников, чтобы они уничтожили Негриди и остались в прошлом, либо усовершенствовать машину времени и попытаться вернуть Негриди с риском усиления хроноклазма. В первом случае мы жертвуем нашими сотрудниками, во втором - рискуем, как минимум, Системой Солара.
- Я понимаю, - начал я с этой универсальной в своей бессмысленности фразы, а затем перешел непосредственно к делу, - вот только насчет количества вариантов вы ошибаетесь. Их не два, а три. Я предлагаю отправить в прошлое меня. Претворяя ваш вопрос, отвечаю: возвращать необязательно.
Сказал и сам себе удивился.
* * *
Теперь я понимаю, кто и как становится героем. Высококлассный профессионал, прошедший специальную подготовку, показавший себя лучшим в своем деле и отобранный комиссией из компетентных, но не склонных к героизму, людей… героем не может быть в принципе. Профессионал, простите за напоминание, работает за деньги. Или за звание, должность, награду и статус, а также, соответственно, за тот набор материальных благ, который по этому статусу положен. Ни одному профессионалу, каким бы он ни был высококлассным и преданным своему делу, и в голову не придет добровольно перечеркнуть свою жизнь и карьеру, бросить семью и привычное жилье (тем более, автоматизированное), и отправиться на задание, по завершении которого ему не гарантируется ничего - кроме невозможности вернуться. Одно дело - рисковать, зная, что твой риск будет достойно оплачен; другое - жертвовать всем, не рассчитывая даже на элементарную благодарность. Какой профессионал на это способен? А никакой!
Разве Иван Дурак был профессионалом? Разве Фродо готовили к уничтожению Кольца на специальном полигоне? Разве Тесей, оказавшись в Лабиринте, думал о предстоящей награде? Нет и еще раз нет. Ибо, в противном случае, они бы делали свою работу, но никогда не решились на подвиг.
Нет, настоящий герой не знает, что он герой, до последнего. До того самого момента, когда станет ясно: ситуация критическая, все варианты исчерпаны и поможет лишь чудо. Вот на это самое чудо оказывается способен самый обычный человек, о славе и наградах никогда не думавший. Он, этот обычный и неприметный человек, переходит в категорию "герой", стоит ему, в этой самой критической ситуации произнести одну простую фразу.
Возвращать необязательно.
Простые слова - а сколько всего за ними стоит! Возвращать необязательно, ибо какой бы не была комфортной, и как бы разумно не была организована ваша жизнь, я готов от нее отказаться. Что меня ждет здесь? Гарантированное серое существование и штурвал истребителя? Не хочу я до старости на астероиды охотиться, а каждое круглое число вылетов отмечать со своим единственным, если можно так выразиться, другом. Учиться? Увы, видимо, мне поздно учиться. И, главное: то, чем я готов пожертвовать, несоизмеримо с жертвой, которую уже принесла моя родная планета. Я отказываюсь от жизни космического чернорабочего - Земля отказывается от перспектив развития, от далеких звезд и от собственных талантов и гениев, заживо погребая их в Пантеоны. Так что важнее?
И потом, Негриди сбежал все-таки в мое время, а значит, за него я в ответе гораздо больше, чем любой сотрудник УБСС. И, наконец, честно скажу, я успел неоднократно пожалеть, что согласился на это путешествие в будущее. Трудно, знаете ли, начинать жизнь сначала, когда за плечами у тебя - десятилетия предыдущего опыта.
Герберт Иващенко был достаточно прозорлив, чтобы услышать все это в моем предложении. Услышал - и понял, внутренне согласившись. Все-таки, надо отдать ему должное: человек он мудрый. В противном случае о такой должности в этом веке он мог бы только мечтать. И все равно спросил, пусть риторически: "вы уверены, практикант?".
И я ответил: "да".
* * *
О мерах безопасности, принятых к Институту Темпоралогии, любой, современный мне, "режимный объект" мог только мечтать. Какая ограда, какая колючая проволока, какие вышки с охраной, имеющей приказ "стрелять на поражение"? Все это - детские игрушки, не говоря уже об удалении названий "закрытых" городов из географических карт и справочников. Институт же представлял собой отдельный, совершенно автономный, орбитальный комплекс. Он был меньше любого орбитауна, но ни один орбитаун не обвешан оборонительными устройствами, не облеплен спутниками слежения и не окружен патрульными кораблями в той же степени.
Но, лично мне все эти навороты казались суетой и не более. Защита от внешних угроз уже один раз не уберегла машину времени от грязных рук злоумышленника - лишь потому, что он был внутри, а не снаружи Института. Не спасет и во второй раз.
План, родившийся в мозгу Герберта Иващенко, был прост до гениальности. Поскольку Институт Темпоралогии - секретный объект, Управление было одной из курирующих его структур. И, соответственно, имело право осуществлять инспекцию его работы. Хоть Систему Солара и не сравнишь с Россией тысячелетней давности, хоть за плечами у нее ни один век стабильности и порядка, но против кое-каких традиций даже время бессильно. В их числе - повышенная подозрительность, если не сказать, мнительность, государственных структур. И, соответственно, проверки, инспекции, смотры, как способ хотя бы частичного восстановления спокойствия.
К чести Иващенко, он не позволил себе нагрянуть с проверкой в тот же вечер, невзирая на окончание рабочего дня. В Институт Темпоралогии мы отправились на следующее утро, причем, не так уж рано. Наверное, Герберту все же понадобилось время, чтобы оформить эту поездку официально.
Служебный глайдер шефа УБСС совершил перелет от Марса до Ганимеда менее чем за час. Кстати, забыл упомянуть о такой характерной черте уклада жизни цивилизации орбитаунов, как отсутствие столицы. Во всяком случае, в Системе Солара не было такой планеты, или орбитауна, или скопления орбитаунов, где располагались бы все органы управления. Напротив, они были разбросаны по всей системе: ведомство Иващенко - на орбите вокруг Марса, Управление Внешних Связей - возле Плутона, Центр Снабжения - около Венеры, ну а сверхсекретный институт - рядом с Юпитером, на орбите вокруг самого большого его спутника.
Патрули пропустили нас беспрепятственно. Не было никаких запросов и проверок документов. Глайдер Иващенко был идентифицирован, и патрульные корабли проявили должное почтение по отношению к высокому начальству. Не так уж плохо, если почтение это - заслуженное.
Нам навстречу уже открывался шлюз орбитального комплекса, ассоциирующийся у меня с разинутой пастью. А пока глайдер приближался к этой "пасти", я слушал последние инструкции своего шефа.
- Машина времени, - говорил он, - размещается в техническом отсеке, который, согласно формату инспекции, посещается в последнюю очередь. Поэтому не теряйте время. Пока я буду расхаживать по лабораториям и кабинетам, задавать дурацкие вопросы, а персонал, по крайней мере, основная его часть, будет волочиться за мной, как хвост за кометой, и ловить каждое мое слово, вы должны проникнуть в технический отсек. Управление машиной должно быть очень простым. Раз ее сумел запустить не блещущий умом Негриди, у вас тем более должно получиться. Остальное - дело техники. Вопросы?
- Как мне найти этот отсек и как попасть внутрь?
- Начну со второго вопроса. С сегодняшнего дня вы, Марков, официально назначены моим заместителем с таким же уровнем допуска как и у меня. Любая дверь института откроется перед вами после автоматической идентификации личности. И должности.
- Блин! - только и мог сказать я, - Всю жизнь был мальчиком на побегушках, а тут - такую высокую должность занимаю. Даже жалко ее покидать…
- Все это - исключительно для выполнения вашей миссии, - произнес почти металлическим голосом Иващенко, не оценивший мою шутку, - в случае провала это будет мой последний приказ. Не видать тогда "высокой должности" ни вам, ни, тем более, мне.
- Понял, понял! - поспешно проговорил я, а удовлетворенный Герберт продолжил.
- Это, - он протянул мне небольшую пластинку, - навигатор с заложенными в него координатами технического отсека. Подключите его к своему браслету. Вот так.
Щелчок - и рядом с моим ежедневником разместилось еще одно электронное устройство.
- Что ж, надеюсь, мы поняли друг друга, - сказал Герберт. Я закивал в ответ, - тогда, удачи вам, Владимир Марков.