Мастер стушевался, а я вспомнил, что на подобные вопросы принимается только два варианта ответа: "так точно" и "так точно, но пока не знаем, как". К трехтысячному году, как я понял, прогресс человечества родил еще один вариант: "необходимо проанализировать возможности". Именно такой ответ получил командор, и вроде бы остался удовлетворен.
После этого, в тот же день, меня пригласили к себе мастера и попросили рассказать поподробнее. Я объяснял как мог, путаясь в технических терминах, потом попросил бумагу и пишущий предмет - для рисунков. Ни того, ни другого, разумеется, не нашлось, но мастера приладили к моей голове сенсоры и велели изо всех сил воображать себе танк. Ну, мне, как жителю конца двадцатого - начал двадцать первого века даже напрягаться не пришлось. Я вспомнил телерепортажи - с парадов на Красной Площади, с военных учений, и так далее; плоды моих воспоминаний, тем временем, отображались на гигантском голографическом экране.
Мастера зачарованно взирали на это зрелище, видимо, не понимая, откуда какой-то дикий технофоб знает такие вещи. Я даже немного испугался - за свою легенду. А то мало ли, начнут допрашивать, выяснять кто и откуда я на самом деле. Как ни крути, время военное, а это значит - никакой презумпции невиновности, особенно по отношению к чужакам.
Но, как говорится, на этот раз пронесло. Мастера задали всего один, уточняющий, и вполне практический, вопрос. В чем я вижу пользу данной машины для общего дела? Ни секунды не задумываясь, я указал на трудности, с коими столкнулась наша группа при уничтожении мутантстских построек. Про то, как пытались поджечь их - в течение многих минут, рискуя попасть под огонь противника. Так вот, один-единственный танк мог бы разнести в щепки любое сооружение в секторе мутантов - одним выстрелом. Еще он может уничтожать самодельные вражеские боевые машины - тоже с первого выстрела, причем на расстоянии. От ответных атак он защищен броней, а также дальностью выстрела. Ни того, ни другого боевая техника мутантов не имеет. Выслушав и поблагодарив меня, мастера обещали результат через пару дней.
* * *
Презентация "новой боевой единицы" прошла, как принято было говорить в мое время, "без пафоса". Я, командор, один из мастеров, наша группа почти в полном составе, а также командиры других групп составляли всю аудиторию сего, несомненно, захватывающего, действа, проходившего на открытом воздухе, перед входом на базу. Собственно, процесс производства танка должен был занять считанные минуты и свершится практически у нас на глазах. Остальное время, а это без малого двое суток, ушло, как сказал мастер, на две вещи: проектирование и расчет оптимальной конструкции, а также на создание дополнительного модуля базы.
В задачу модуля входило: собственно, производство, ремонт, а также вывод танка на поверхность при помощи отдельной платформы. Мастер обещал, что этот танк - не последний, что будет создано столько боевых машин, сколько потребует командование базы. А пока он нам объяснял и рассказывал, глубоко под землей неведомые механизмы будущего, что называется, ковали нашу победу. И результаты этой "ковки" не заставили себя долго ждать.
Танк словно вырос из земли аки гриб, только с радикально большей скоростью. Кроме того, я не видел, даже в далеком будущем, гриба высотой с двухэтажный дом. Обтекаемый корпус, сверкающая на солнце броня, стволы орудий разной длины, словно щупальца неведомого монстра, тянулись в разные стороны.
- Ну, Админ, - окликнул и вывел меня из зачарованного состояния грубоватый голос командора, - готов испытать свое новое оружие?
- В смысле? - с искренним удивлением в голосе произнес я, - а разве он не автоматизирован?
- Технически это возможно, - не то констатировал, не то похвалился мастер, - но возникает серьезная этическая проблема. Кому должны достаться очки опыта за выполнение этой машиной боевых задач?
Честно говоря, до очков опыта и весьма своеобразной этики четвертого тысячелетия, мне особого дела не было. К тому же я не мог не вспомнить, как в той жизни, что я оставил за порогом офиса "Фростмэна", я сдал на водительские права с третьей попытки, а машиной моей все чаще пользовалась жена. Командор, видимо, был готов мне ответить что-то в духе: "приказы не обсуждаются, а выполняются", но нас обоих опередил Гриша Весельчак.
- Скажите, командор, - видимо его, застрявшего на третьем уровне, жаба давила из-за того, что какой-то "новенький", да еще и "технофоб" его может догнать, - а почему управление танком получает именно Админ? Даже у нас в группе хватает умелых и преданных клану бойцов.
- Идея с танком принадлежит Админу, - слегка повернув голову, небрежно бросил командор, - ему за нее и отвечать. А всем "умелым и преданным бойцам" я могу предложить показать свое умение и преданность в ближайшей наступательной операции.
Весельчак сник перед таким отпором, а командор продолжал:
- Чтобы управлять подобной техникой, умение и преданность не так уж важны. Не так ли, мастер?
Тот, вместо "так точно", ответил молчаливым кивком.
- Да как на него хотя бы залезть? - я вновь оглянулся на корпус танка, на этот раз с отчаянием. Как карабкаются на броню, я неоднократно видел в фильмах и телерепортажах, а здесь… Корпус был гладким, прям гигантская торпеда с гусеницами.
- Это же не ваши технофобские самки, чтобы на них залазить, - подал голос кто-то из бойцов за моей спиной.
- Лезть наверх ненужно, - пояснил мне мастер, - мы сочли этот момент в вашем предложении нерациональным. Просто, подойдите к нему с боку и приложите руку к броне.
Когда я сделал то, что велел мастер, в боку танка возникло отверстие, нет, проем, нет, люк. Да, точно, люк, откинутая крышка которого изнутри напоминала маленький трап. Правда, в отличие от трапа к самолету, мне достаточно было лишь вступить на него. Крышка мягко, но довольно быстро, захлопнулась, увлекая меня в кромешную темноту. Я не успел даже сообразить, что к чему, а какие-то невидимые щупальца уже присосались к моей голове и лицу. И после этого…
Темноты больше не было. Я видел командора, мастера, своих товарищей по оружию, но они казались мне какими-то неестественно маленькими и хрупкими. Ощущения были странными: я не различал запахов, не чувствовал ветерка, что колыхал дерево поблизости, а почва под ногами, хоть и имелась, но вот самих ног я не видел.
- Админ, ты там не уснул? - раздался в моем мозгу голос командора, - хоть бы покажи пару движений.
- Движений? - вопрос с моей стороны был риторическим хотя бы потому, что я не был уверен насчет того, слышен ли мой голос из этой металлической банки. Я шагнул - неожиданно для себя, широко, заставив этих маленьких человечков испуганно попятиться в стороны. Я повернул голову… или что у танка за место головы?
Внезапно загрохотали выстрелы - гораздо громче, чем я слышал их обычно. Захотелось схватиться руками за голову и только отсутствие их обоих помешало мне сделать это. Я еще повернулся, в поле моего зрения вспыхнуло несколько красных пятен, что при ближайшем рассмотрении оказались мутантскими "утюгами" в красном обрамлении.
- Атака мутантов! - судя по голосу, наш бравый командор испугался, - Админ, да сделай же что-нибудь!
- Не вопрос, - сам себе ответил я. Стоило мне лишь подумать, а один из "утюгов", ближайший, превратился в облако дыма и пыли. Подобная судьба спустя мгновение ожидала еще двух его собратьев.
Поняв бесперспективность своей лобовой атаки, машины мутантов отступили, но зато в небе замаячило целых три самолета. Блин, какими жалкими и бестолковыми они мне показались в тот момент. Даже не кустарные изделия - игрушки, причем плохо сделанные и некрасивые. Даже нелюбимой моей дочке я бы такие не подарил.
С ближайшего ко мне самолета что-то упало, заставив моих сослуживцев броситься врассыпную, а жухлую траву - вспыхнуть. Странно, подо мной огонь, а мне совершенно не больно. Самолет развернулся, идя на второй круг, двум другим я не намеревался дать даже одного шанса. Эта мысль только родилась в моем мозгу, а оба незадачливых летуна уже шли на посадку - отнюдь не мягкую и с подпаленными хвостами. Посадка произошла - недалеко, всего в десятке метров от входа в базу. Среди людей пострадавших не было. Судя по траектории третьего (или первого), удаляющегося самолета я понял, что второго круга не будет.
- Впечатляет! - голос командора звучал на этот раз одобрительно, - будем считать испытания пройденными. Спасибо, Админ. Все могут быть свободны.
- А как? - только и мог спросить я, не зная, как перестать отождествлять себя с танком. Вместо ответа я получил то, с чего начал - кромешную темноту утробы машины. Ненадолго - почти сразу ее нарушил светлый прямоугольник открывающегося люка.
* * *
Воодушевленный презентацией танка, и, находясь под впечатлением от того, как я, практически в одиночку отбил нападение мутантов, командор решил не откладывать в долгий ящик и назначил наступление на вечер того же дня. В арсенале я узнал от голоса из стен, что, поскольку управляю танком, стандартного боекомплекта мне не положено, и, вообще, следует вооружаться не здесь, а в новом, выросшем за последние два дня, модуле. Этот самый модуль относительно арсенала располагался на другом конце базы и представлял собой круглое, а, вернее, цилиндрическое помещение, сравнительно небольшой площади, но неопределенной высоты. Единственной "мебелью" этого помещения был мой танк, стоящий на круглой платформе. Это зрелище напомнило мне одно игровое телешоу, где в студии, также на платформе, располагался дорогой призовой автомобиль.
Я невольно усмехнулся, представив себе, что бы было, разыгрывай на таких передачах не машину, а танк, что, как известно, больше, чем средство передвижения. Наверняка желающих выиграть стало бы на порядок больше, а уж как бы рейтинги подскочили! А если еще запустить реалити-шоу про то, как победители воспользовались выигрышем…
Мотнув головой, я отогнал от себя праздные мысли и полез в танк. Пословицы "после драки кулаками не машут" и "если такой умный, то почему такой бедный" - как раз на такие случаи. Раз уж не пришли ко мне в голову подобные мысли своевременно, то есть, почти десять веков назад, раз уж я покинул свой век законченным лузером, то пора бы мне забыть архаичные словечки типа "шоу", "рейтинга" и даже "денег". А коли башке нечем заняться, так пусть думает о предстоящей операции, тем более что мне в ней отводится по сути дела, ключевая роль.
Танк со мной внутри должен был идти в авангарде, уничтожая укрепления, постройки, а также наиболее активную боевую технику в секторе. Остальное, а именно, зачистка местности, подавление мелких, остаточных очагов сопротивления и добивание уцелевших мутантов, ложилось на плечи пехоты, в смысле, остальных бойцов базы. В идеале в секторе не должно было остаться ни одной мутантской души.
Оказавшись внутри, я на пару секунд потерял возможность видеть и слышать. Пока мое сознание подключалось к механизмам управления танком, платформа выносила его (вместе со мной) на поверхность.
Вечер выдался пасмурным, прохладным и ветреным. Хоть я и не чувствовал ни холода ни ветра, погода вызывала у меня ощущения самые мрачные. Небо словно гневалось на нас, ползающих по земле букашек, за намерения сегодня уничтожить как можно больше букашек другого вида.
Войдя в поселение мутантов, я с удовлетворением заметил, что разожженный в прошлый раз здесь пожар не прошел даром. На месте некоторых построек стояли новые, кое-где попадались кучки золы и обугленные головешки, смоченные дождем. Блин, но какими же хлипкими, несуразными и игрушечными показались мне теперь эти сооружения!
Первую постройку я свалил без всякой стрельбы - просто протаранив насквозь. Естественно, сразу с нескольких сторон загрохотали очереди - не то пулеметные, не то автоматные. Но, выплавленные как попало, и из чего попало, пули даже не оцарапали броню.
Я дал залп - в направлении красных пятен, и большая их часть после этого погасла. Я начал продвигаться вглубь поселения, напролом, круша встречающиеся на пути искусственные преграды. Звуки стрельбы мне навстречу замолкали практически сразу. В пределы видимости попало самое большое (не по высоте, а по площади) из мутантских зданий. Оно занимало территорию с футбольное поле, было окружено вышками с пулететчиками, и именно его я считал ключевым. Подобравшись на достаточное расстояние, я дал по нему первый залп, заставил содрогнуться и вспыхнуть. А потом произошло то, что ни я, ни командование мое, никак не ожидало. А следовало бы.
Резкий удар откуда-то из-за спины заставил бы меня вскричать от боли, не будь я танком. Второй, такой же, удар не заставил себя ждать. Превозмогая боль, я повернул голову… или, что там у танка, башня? Мне открылась страшная, в своей жестокой логичности, картина. Обломки двух боевых "утюгов" вместе с останками своих водителей догорали в непосредственной близости от меня, и еще два "утюга" неслись ко мне на полной скорости.
Огонь! Оба "утюга" вспыхнули, не доехав до меня какие-то полтора метра. И тот час же удары повторились - в бока и спереди. Блин, как же больно!
Я чувствовал себя огромным, но не шибко поворотливым зверем, которого облепила стая мелких хищников, каждый из них в бою "один на один" не стоил против меня и чиха, поэтому и не пытался драться честно. Ладно, ладно, сволочи, лихорадочно соображал я и не сообразил ничего лучше, чем самому пойти на таран. Нацелившись на ключевое здание и ускорившись, я без труда прорвал окружение, смел как пушинки два ближайших "утюга", какую-то хижину, одну из вышек. Стена поддалась мне с хрустом, я прошел ключевое здание насквозь, как нож - сливочное масло. Я видел, как пламя пожирает стены изнутри, я слышал разноголосый хор страха, боли, отчаяния и предсмертной агонии. Мимо пробегали, тщась не попасть под гусеницы, мутанты разного возраста - от матерых трехметровых монстров до крошечных детенышей. И я чувствовал все нарастающую боль.
Потолок обрушился, погребая всех, кто остался в здании, но я уже вырвался с другой стороны. Боль была нестерпимой, и я подумал, что лучше уж быстро и безболезненно погибнуть под пулями, а потом воскреснуть в лаборатории мастеров, чем терпеть такое.
Боль исчезла, вернулось человеческое мироощущение - с темнотой и просветом люка. Неуклюже выбравшись из него, я, лишенный боекомплекта и даже возможности позвать на помощь, лишь помахал рукой навстречу приближающимся мутантам. Но те почему-то не расположены были убивать меня, а вместо этого бросили нечто, оказавшееся своеобразной сетью. Легкая, почти воздушная, она опутала меня по рукам и ногам, не давая даже пошевелиться. Я вспомнил, что мутанты не чужды людоедства и подумал, что легкой безболезненной гибели мне никто давать не намерен. Хотел закричать - ни на что не надеясь, просто, от отчаяния, но даже в этом праве мне было отказано. Удар дубинкой одного из мутантов погрузил меня в темноту.
* * *
Приходил я в себя с трудом, головной болью и сухой горечью во рту. Отвратительный запах переворачивал желудок. Слабый дрожащий огонек слегка разгонял темноту. Судя по ощущениям спины, я лежал на чем-то жестком, но, теплом, в отличие от земли и камня. Первым, что я увидел, был высокий потолок, словно сотканный из кусков разного материала, невесть как державшихся. По другую сторону потолка мерно стучал и шумел дождь.
Надо мной склонилась жуткая физиономия, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Из ее пасти вырвался короткий приглушенный рев. В ужасе я подскочил на своей лежанке, но, схватившись за пронзенную болью голову, был вынужден медленно опуститься обратно.
- Что тебе от меня нужно? - спросил я риторически, ибо догадывался, что может быть нужно мутанту-людоеду от хомо сапиенса, - давай, убей меня. Чего ты ждешь? Не томи, если хочешь жрать…
- Я не уб…ю те…бя, - протянул, с усилием выговаривая человеческие слова, мутант, - ты сох…рани…ил мне жизнь, пом…нишь? Я сох…ра…ню тво…ю. Не по…па…дись ты нам, дру…ги…е те…бя бы сож…рали. Сва…ри…ли жив…ем, или прос…то заг…рыз…ли.
- Спасибо за ценную информацию, - страх отпустил, уступая, как обычно, место беззаботности, - то есть, я могу идти? И ваши меня не… того?
- Мо…жешь, - я встал с лежанки и оглянулся в поисках выхода, но был остановлен легшей мне на плечо огромной ручищей, - толь…ко от…веть на один во…прос. За…чем вы уби…ва…ете нас?
- Я могу спросить то же самое, - парировал я, - по крайней мере, наши ваших не жрут живьем.
- Вы соз…дали нас. Что…бы уби…вать та…ких как вы. По…том вы ста…ли уби…вать нас. Ка…кой в этом смы…сл?
- Не знаю, - ответил я раздраженно. Трудно представить более странное зрелище, чем философский диспут с живой машиной для убийства, - не я вас создал.
- Но ты нас уби…вал. Ты у…бил мно…гих из нас. Чем мы те…бе по…ме…ша…ли?
- А мы вам - чем? - за неимением лучшего я размахивал старым как мир аргументом "сам дурак", - эта война длится, черт знает, сколько, я даже не знаю, кто первый начал…
- За…то я зна…ю, - от апломба моего собеседника меня передернуло как от вида вчерашней манной каши, - вы ста…ли уби…вать нас. Мы для вас да…же не до…быча. Мы - забава!
Последнюю фразу мутант произнес быстро, резко, внятно и без натуги. Глаза его при этом гневно сверкнули.
- А я от вас другого не ожидал, - вздохнул я, - в любой войне, особенно застарелой, каждая сторона считает себя во-первых, правой, а во-вторых, защищающейся. Мы могли бы спорить до хрипоты, но какой смысл? Переубедить меня, чтобы я предал своих, дезертировал? Не надейтесь. И правота с объективностью тут ни при чем. По моему субъективному мнению, вы страшны, уродливы и кровожадны, а те, в чьих рядах я сражаюсь - просто люди. Почти такие же как я. Они мне ближе, понимаешь? К тому же, когда я голодом мучился, блуждая по городу, как меня встретили вы и как - они? Кто меня накормил и обогрел? А кто самого сожрать вздумал, вместо "здрасьте"?
- Я не пе…ре…убе…жда…ю те…бя. Я хо…чу уз…нать. Я… все мы…сра…жа…ем…ся за сво…ю жизнь. За жизнь на…ших де…тей. А за что сра…жа…ешь…ся ты? Нас мно…го - вас ма…ло. Вам не нуж…но мно…го мес…та. А мы мо…жем пи…тать…ся чем…ни…будь дру…гим, не ва…ми. Но имен…но вы, а не мы на…па…дае…те.
- Да ну! - усмехнулся я, - а кто напал на нашу базу в прошлом месяце? Мы сами?
- Э…то бы…ло о…шиб…кой. Вождь Аухарра ду…мал, что так мы пре…кра…тим ва…ши на…па…де…ния. Он по…гиб там. И мы боль…ше…
- Рад за вас, - этот разговор утомил и разозлил меня, особенно в сочетании с больной головой, - теперь-то я могу идти?