- Не шуми, Пиявка, - беззлобно, но с нажимом, произнес Рик Ястреб, - если бы могли - связались. Тут человеку надо помочь.
- Если бы я связался, - признался я, - твои бы коллеги…
- Понятно, - Пиявка небрежно указал рукой на табличку, висящую на стене в прихожей, и, не расставаясь с коммуникатором, отправился в комнату, видимо, служившую ему кабинетом. Было слышно, как он общался с невидимым собеседником.
- А почему он - "Пиявка"? - шепотом спросил я у Рика.
- А ты не понял? - усмехнулся Ястреб, - он ПРИСОСАЛСЯ к каналу связи, прицепился, что не оторвать, тем и живет.
- Насчет "присосался" понятно, а насчет "живет"… Я слышал, пиявки от крови и умирают.
- Так и этот… умрет от своих делишек. Рано или поздно. Знаешь, чьи он интересы обслуживает? Наверняка сейчас с одним из таких людей перетирает, что мы рядом с ним плевка не стоим.
- Ну, как, выбрали? - Пиявка вернулся в прихожую, в этот раз без коммуникатора, и похлопал рукой по ранее указанной табличке.
Я тоже оглянулся на эту табличку, оказавшуюся обычным прейскурантом. Обычным в смысле формы, содержание же ее, а, точнее, оказываемые услуги, были, что называется, на грани фола. Тут и доступ к листингу (самое дешевое), и вывод содержания, и пеленг входящего сигнала, и дезинформационное послание. И это еще не полный перечень, кстати говоря. Отдельной строкой прописывалась услуга "Нестандартные ситуации", которой не была назначена фиксированная цена.
- "Доступ к листингу" - что это? - осведомился я.
- Список всех переговоров городской полиции, - сообщил Пиявка, - обновляется в реальном времени. Вам как - полный список или за определенный период?
- За… определенный период, - нерешительно ответил я, поняв, что этот деловитый парнишка уже обсуждает условие сделки.
- Как хотите, - сказал Пиявка и жестом велел следовать за ним, - платежный аппарат у меня есть, так что…
- Погоди, - резко перебил Рик, - давай-ка, отойдем, журналюга. Поговорить надо.
Как я уже убедился, слово "поговорить" для типов вроде Ястреба включает в себя довольно широкий набор способов общения и воздействия. И вербальный способ в нем зачастую не самый главный. Так что выходил я в коридор жилого корпуса с небольшой опаской. Однако, на этот раз Рик и вправду был настроен ограничиться разговором. Более того, голос его звучал достаточно мирно, хоть и не вязался с буравящим меня взглядом.
- Я тут просто предупредить хотел, - начал он, - и точки над i расставить. Короче, не вздумал ли ты меня кинуть, журналюга?
- В каком смысле? - продемонстрировал я искреннее непонимание.
- В прямом. Вот ты раз платежку погладил, два, три… А как насчет моей доли? Она не пострадает?
- Если пострадает, то незначительно, - попытался успокоить я Рика, но тот еще больше нахмурился.
- Для тебя может и незначительно, - хмыкнул Ястреб, - деньги-то не твои - небуловские. Я тебе видите ли помогаю, а ты…
- Хорош! - прикрикнул я, понимая, что люди типа Рика воспринимают вежливость как слабость, и незаметно перешел на "ты", - ты что… напарник, совсем на манонах помешался? Ни о чем другом думать не можешь?
- Поживи несколько лет в долгах как в шелках - поймешь, - буркнул Рик уже без прежней уверенности в себе. А я продолжал.
- Во-первых, ты пока заработал только обычные тридцать процентов, а они точно останутся в неприкосновенности. А во-вторых, ты не в меньшей степени чем я заинтересован в том, чтоб найти виновных в убийстве Германа. Потому как полиция, расследуя это преступление, рано или поздно выйдет на тебя. Уголовника-рецидивиста, знакомого с убитым и имевшего, к тому же, мотив. Ты же сам мне жаловался на плохую оплату.
- Так-то оно так, - парировал Ястреб, - да только чего мне бояться? Я же на Нэфусе, а значит - уже на дне. Куда ниже падать? А жизнь в тюрьме, за счет подданных Империи, для меня - как отпуск.
- Наверняка и на Нэфусе наказание дифференцировано. Ведь уголовное законодательство бывает очень изобретательным. Как насчет жизни не в тюрьме, не в городе с кабаками и прочими веселыми местами, а, скажем, в горнодобывающем поселке на другом конце планеты? Где не хватает энергии, тепла, воды, где случаются перебои с поставками продуктов? И где увеселительными заведениями даже не пахнет? Это одна сторона медали. А вторая - ты не забывай, что люди, убившие Германа, никуда не делись. И они убили его не просто так. Наверняка их цель - не дать выплыть наружу информации о чужих в "Нэфус Фарма". А эту информацию за пределами компании знаем только ты и я. Если ты не успел проболтаться.
- Насчет интереса - это ты, пожалуй, правильно подметил, - вздохнул Рик, - и насчет перемены места ссылки. О ней-то я и забыл. И что из этого? В смысле, что толку от наших трепыханий? Для меня, например, и так очевидно, что Германа убили по заказу "Нэфус Фарма". Как говорится, кому выгодно…
- Стоп, стоп, погоди, - перебил я, - не так все просто, в том числе и насчет выгоды. Вряд ли "Нэфус Фарма" занимается похищением и исследованием чужих добровольно. Какой в этом смысл с коммерческой точки зрения? Можно, конечно, предположить, что эта компания разрабатывает лекарства для экспорта на планеты миганов. Мы ведь торгуем с ними. Однако, если подумать, эта версия рассыпается. Во-первых, лекарства для этих разумных мышей можно испытывать на любых других грызунах, в том числе и на земных. Зато нет риска спровоцировать международный, вернее, межрасовый скандал. Во-вторых, биологически люди и грызуны довольно близки. По этой причине лекарственные препараты для людей испытываются на ком? На лабораторных мышах, конечно. Так, что, скорее всего, миганы болеют тем же, что и мы и лечатся тем же самым. Какой смысл разрабатывать что-то новое? В-третьих, если допустить, что предыдущий тезис неверен, и что биология и, соответственно, болезни чужих имеют свою специфику, то соваться на их лекарственный рынок тем более не имеет смысла. Все уже занято, а импорт будет продаваться хуже и уступать по качеству местным производителям. И последнее. Откуда, скажи на милость, могла взяться такая вроде бы солидная компания в этом захолустье? Солидные компании предпочитают более обжитые планеты с более мягким климатом. Здесь же, из всех преимуществ, только близость владений чужих. И из всего этого я заключил, что "Нэфус Фарма" - только прикрытие.
- Для чего? - не понял Рик.
- Хотелось бы знать. Может, это военные, может - секретная служба. За этим я и обратился к вашему… Пиявке.
- Эй, вы! - окликнул нас упомянутый Пиявка, высовываясь из дверного проема, - определяйтесь, быстрее. Вы меня задерживаете.
- А мы определились, - за нас обоих ответил Ястреб, - идем.
Рабочий кабинет специалиста по прослушиванию выглядел не как кабинет, и, уж точно, не как жилое помещение, коим он был изначально. Больше всего "логово" Пиявки напоминало лабораторию. Главным предметом в ней был компьютер с огромным, в полстены, экраном, заполненным строками с текстом и цифрами. Буквально на моих глазах в нижней части экрана возникла новая строка, а остальные сместились вверх. Кроме компьютера с огромным экраном, в кабинете находилось еще две машины, но с нормальными мониторами, и куча еще разной техники, назначение которой мне было непонятно.
- Это он? - спросил я у Пиявки, показывая на большой экран, - листинг?
- Угу, - кивнул паренек, - самое простое и самое дешевое. И, кстати, платежник - вот.
Он показал на небольшой аппарат в одном из углов комнаты.
- Погоди, - начал я, - у меня пара вопросов. Во-первых, ты… вы, не боитесь, давая доступ к листингу всем кому не лень и за символическую плату? С вашими-то клиентами. Что если я узнаю что-нибудь лишнее?
- Тогда бояться будете вы, - равнодушно ответил Пиявка, - а мне бояться нечего. Любой бандит понимает, что я могу обслуживать как его так и его злейшего врага. И что? От этого я не становлюсь менее нужным, тем более вредным. Я держу нейтралитет, на который до сих пор никто не покушался. Какой смысл уничтожать столь полезного и незаменимого человека как я?
- Незаменимых не бывает, - возразил я, - впрочем, дело ваше. Еще один вопрос. Я слышал, в таких районах камеры понатыканы. А у вас… тебя разная техника подозрительного назначения.
- Вы задаете слишком много вопросов, - голос Пиявки стал еще более тонким и неприятным, - пора брать за разговоры дополнительную плату. Нет, мне не жалко, но это же все - время. Мое время… А насчет аппаратуры - поясняю. Она внушает подозрение разве что безграмотным недоучкам. Которые "мгновенку" за шаманство принимают. Что до камер - так это вообще смешно. Они ведь в некотором смысле подобны коммуникаторам. Тоже сигнал передают, только содержащий видеоизображение. А любой сигнал можно исказить.
- Ладно, проехали, - как можно мягче остановил я его, - мне нужен листинг входящих сигналов за последние сорок восемь часов.
- Сорок восемь? - переспросил Пиявка, и тут я заметил, как он смотрит на меня - внимательно, настороженно, подозрительно. Как энтомолог на ранее неизвестное, но внушающее интерес, насекомое.
- Да, - подтвердил я, - с позавчерашнего вечера. А что, какие-то проблемы?
- Нет! - поспешно ответил Пиявка, а глаза у него забегали, - никаких проблем. Абсолютно.
- Так не томи, дружище, - вмешался в разговор Рик Ястреб, загораживая выход из комнаты, - или… это то, что я думаю?
Последний вопрос был скорее риторическим, ибо ждать ответа Рик не стал, а, коротко размахнувшись, ударил Пиявку в живот. Тонко, совсем по-детски, вскрикнув, паренек осел на пол. Ястреб же тем временем достал из кармана лазерный пистолет и навел его на хозяина квартиры.
- Ч-что вы делаете? - прохрипел тот, - да я… Да один звонок, и…
- И твое тело найдут через тысячу лет археологи, - хмыкнул Рик, - в местных льдах. Если те, кому ты собрался звонить, узнают, с какой крысой имели дело. А ты, журналюга… что встал как пирамида майа? Радуйся. По крайней мере, ЭТОМУ платить не придется. Ведь так… НЕЗАМЕНИМЫЙ ты наш?
И с этими словами он пнул лежащего на полу Пиявку.
* * *
Основное, необходимое журналисту, качество - внимательность. А, если точнее - способность НЕ ПРЕНЕБРЕГАТЬ НИЧЕМ. Ибо "акула пера", хлопающая ушами и любящая "не придавать значения" не имеет шанса наткнуться на какой-либо важный, полезный или ценный материал. О своевременности такого "натыкания" говорить вообще не приходится, равно как и о возможности добраться до сенсации - пусть даже "хилой". Она просто пройдет мимо такого горе-журналиста - не замеченная, не распознанная и не пойманная им.
Лично я себя считал журналистом полноценным, в смысле, внимательным и цепким. И был искренне уверен, что мимо меня не проскочит незамеченным даже вездесущий таракан - земное насекомое, что живет рядом с нами испокон веку, выживает вопреки всем экологическим и гигиеническим нормам, а в наши дни совместно с человеком осуществляет колонизацию других планет.
Так я считал до событий в квартире Пиявки. Где я столь успешно… пропустил мимо глаз и ушей слишком многое.
Мне следовало обратить внимание прежде всего на взгляд специалиста по прослушиванию, как он косился на меня, едва переступившего порог его жилища. Но я НЕ ПРИДАЛ ЭТОМУ ЗНАЧЕНИЯ, ибо воспринял такое нездоровое внимание лишь как реакцию на мой цвет волос - весьма редкий среди людей. Конечно, настороженность Пиявки действительно была связана с моим цветом волос, но отнюдь не по причине его редкости.
Во- вторых, я не прислушался к словам этого подростка-вундеркинда. А зря - он ведь отвечал на МОИ вопросы, те, что я задавал, казалось бы, из праздного любопытства, а теперь думаю, что в силу каких-то профессиональных инстинктов. Я задавал, Пиявка отвечал, сболтнул лишнего, но это лишнее я пропустил мимо ушей.
Мне следовало хотя бы зацепиться за эпитет "незаменимый", коим наградил себя этот вундеркинд. Ну, почему я воспринял его лишь как браваду, бахвальство человека, сочетающего высокий интеллект и востребованную профессию с цыплячьим жизненным опытом? Ведь проще простого выходило - раз Пиявка незаменимый в своем роде, значит он такой ОДИН, по крайней мере в городе. А из этого, в свою очередь, следует, что именно он, и никто больше, мог сделать две вещи: перехватить послание от Германа Ли, и… обмануть систему опознания в его квартире. Последнее вытекало хотя бы из заявления Пиявки насчет камер и их аналогии с коммуникаторами. Я, опять же, инстинктивно, задал вопрос про камеры, получил ответ, и, опять же, не воспринял его должным образом.
Будь я еще внимательнее, заметил бы такую черту Пиявки, как частые (мягко говоря) разговоры по коммуникатору. Очень опасное занятие, когда у тебя есть коллеги-конкуренты. Но таковых не оказалось, из чего вновь следует тезис о "незаменимости" и все остальные, связанные с этим, выводы.
А уж каким прозрачным намеком была строка в прейскуранте - "дезинформационное послание". Конечно, дезинформировать полицию относительно убийства Германа Ли мог любой человек, для этого необязательно быть "незаменимым" специалистом. Но вот остаться при этом неопознанным и, соответственно, избавить себя от допросов и других прелестей "прохождения по делу" мог только Пиявка. Как говорил Рик, незаменимый ты наш!
А уж как он засуетился, когда я сказал про "сорок восемь часов"! Тут не надо быть журналистом, чтобы понять смысл такой реакции. И, потянув за нее как за ниточку, вытянуть соответствующие умозаключения.
Осознав все эти моменты "пост-фактум" я подумал, что за время работы в "Небуле", не столько приобрел опыт, сколько подрастерял столь необходимую журналисту цепкость. Проще говоря, выдохся. Еще я подумал, что именно по этой причине опытные журналисты становятся редакторами. Смена профиля - как подведение черты под основной профессией. И как средство спасения собственной карьеры. Видимо, мне тоже пора перейти в редакторы. Когда вопрос будет стоять о спасении именно моей карьеры, а не как сейчас - жизни и свободы.
Еще я подумал, что у журналиста и у типа вроде Рика Ястреба есть кое-что общее, в смысле - пресловутая внимательность как условие выживания. Как и положено хищнику, даром что двуногому и почти бесшерстному, Рик, и люди, подобные ему, должны своевременно замечать как потенциальную добычу, так и приближение других хищников - более крупных и опасных. Без этого не выжить в среде, подобной спецрайонам Нэфуса.
Вот только в отличие от журналиста, человек-хищник не имеет возможности "выдохнуться" и "сменить профиль". В этом случае его просто сожрут другие такие же хищники, только более цепкие и более сильные. И, в этой связи, стоит ли удивляться, что я, профессиональный журналист, проиграл уголовнику-одиночке?
Такими были мои мысли, покуда Рик Ястреб разъяснял мне свои умозаключения напополам с моими промахами, и одновременно держал на мушке перепуганного хозяина квартиры.
- Иными словами, - подытожил я, - Пиявка соучаствовал в убийстве Германа?
- А это ты у него спроси, - Рик помахал стволом лазерника в сторону незадачливого вундеркинда, - или я спрошу. Слышь, Пиявка, это ведь ты…
- Лично я никого не убивал, - поспешно ответил паренек и, словно подкрепляя свои слова, замотал головой.
- Но знал тех, КТО убил, - не спросил, а констатировал Ястреб, - и сделал то, что они тебе велели. Так? Предупреждаю, молчать сейчас не в твоих интересах. Какие-то доказательства твоего участия мы все равно найдем. В машинках твоих или коммуникаторе. Мы, кстати, его реквизируем. Ты не против?
Взгляд, полный ненависти был ему ответом. А Рик продолжал:
- Но если ты во всем, как говорят легавые, чистосердечно признаешься, это очень сильно облегчит как наш труд, так и твою участь. Понимаешь? Если нет, объясню поподробнее. Берем любой, случайно выбранный номер из твоего коммуникатора и сообщаем абоненту, что незаменимый наш Пиявка, вместо того, чтоб следить за легавыми, стучит им. После этого незаменимого Пиявку…
- Ладно, ладно. Понял, - тонким резким голосом паренек перебил Ястреба, - признаю, это я сообщил полиции, что убийца Германа Ли - журналист Игорь Сальваторе, землянин с рыжими волосами. Но ведь это неправда… И какое тогда к черту "стукачество"?
Вот! Уж этот-то момент я не пропустил. Не имел права. Мой карманный диктофон был своевременно включен, а признание несостоявшегося шпика - записано. Будет, что предъявить полиции при встрече.
- А думаешь, подставлять невинного человека, ни за что, ни про что - лучше? - ответил тем временем Рик пытавшемуся оправдаться Пиявке, - и, ты уверен, что это все?
- Нет, - вздохнул паренек, - еще я перехватил послание по "мгновенке" от Ли к Сальваторе. И еще - снял защиту от незаконного проникновения в квартиру Ли.
- Понятно, - произнес Рик Ястреб, - и что ж ты крыса-то такая? Ладно, можешь не отвечать. На этот вопрос, в смысле.
- А на какой - отвечать? - с ноткой подхалимажа в голосе осведомился Пиявка.
- И меня, и журналюгу, интересует один главный вопрос, ради которого, в частности, мы обратились к тебе. Кто тебя, такого умного и незаменимого, привлек к участию в этом мокром деле?
- Человек-Без-Лица, - коротко ответил паренек, - думаю, он и замочил вашего Германа.
- Брось заливать, - Рик еще хорохорился, но я заметил внезапно возникшее волнение в его глазах, - нехорошо, мальчик, старших обманывать. Особенно старших с пушкой.
И он приставил ствол лазерника к самой голове Пиявки.
- Я правду говорю! - специалист по прослушиванию завизжал как собака, которой наступили на хвост, - неужели думаете, что если меня убьете?…
- Не думаем, - Рик отвел ствол, - и все-таки, ты уверен, что это был именно Человек-Без-Лица?
- В отношении Человека-Без-Лица ни в чем нельзя быть уверенным, - философски изрек Пиявка, - скажу лишь то, что видел сам. Пожаловав ко мне в квартиру он велел до минимума снизить мощность осветителей. Так, чтоб полумрак был. А когда мы разговаривали, он сидел в тени, там, куда свет не падал. И на нем был плащ с капюшоном, а капюшон закрывал лицо. Я и подумал…
- Правильно подумал, - вздохнув, согласился Ястреб, - ладно, Пиявка, считай, что в этот раз прокатило. Пойдем, журналюга, больше здесь ловить нечего.
* * *
- Кто это - Человек-Без-Лица? - спросил я у Рика, когда мы на лифте спускались на первый этаж жилого корпуса, в котором жил Пиявка.
- Что-то вроде местного уголовного фольклора, - пояснил тот, - у нормальных людей - Дед Мороз, Снежный Человек или очередной поп-идол, который давно скончался, но его до сих пор кто-то встречает в живым. А вот у нас - Человек-Без-Лица.
- Фольклор, значит…, - произнес я, не без труда перевариваю информацию, - и все-таки, чем этот Человек замечателен?
- А ты не понял? Человек-Без-Лица - величайший наемный убийца в городе. Да что там - на планете, а то и во всей Империи. В спецрайонах есть даже что-то вроде пословицы: "как Человек-Без-Лица поработал". Это значит: кто-то пал жертвой Большой Игры, сработано чисто, концы в воду, а легавые, соответственно, могут отдыхать. Человека-Без-Лица невозможно поймать, и, тем более, привлечь к уголовной ответственности. Настолько чисто он работает. Но не это самое дерьмовое в данной ситуации.
- А что? - осведомился я.
- А то, что так называемый "фольклор" оказался правдой. Этот неуловимый и безжалостный убийца существует на самом деле, и не где-то на другой планете, а здесь. В нашем городе. И если он замешан в этом деле, нетрудно догадаться, кто станет следующей жертвой.