Но пора уже несколько поумерить твой пыл, Конрад! Пора сбить с тебя спесь, дабы ты окончательно не возомнил себя центром Вселенной. Мне абсолютно все равно, что ты там воображаешь о себе, командор. Я только не хочу, чтобы ты делал это за мой счет.
- Конрад, надо поговорить. Наедине.
Долю секунды он оценивающе смотрит мне в глаза:
- Хорошо. Проходи ко мне.
Вот тут ты и попался, дружище!
Мы входим в комнату. С противоположной стены на меня смотрит Хуанита. Она идет по песчаному пляжу - может быть, это Эалья, может, Земля, а может, и вообще виртуалка - понятия не имею. Идет по самой границе между сушей и водой с истинной грацией кошки, и порывы ветра треплют ее прямые волосы, меняющие свой цвет в такт шагам. Переливается на свету и полупрозрачная аура, окутывающая все тело девушки, которое кажется мне здесь куда более совершенным, чем в жизни. На лице никакой косметики, и от этого оно только выигрывает. Да и куда подевалась вся злоба, которой, как иногда кажется, она пропитана насквозь? Хуанита бросает взгляд в сторону двери - и какой-то миг смотрит будто прямо на меня, одаривает жизнерадостной улыбкой, невольно увлекая за собой. Черт побери, неужели она в самом деле может быть и ТАКОЙ?
Макс, но ты ведь не за этим сюда пришел? Вот и выкинь из головы всякую чушь, и переходи к делу!
Я пропускаю Конрада вперед, и он, дурак, поддается. Что ж, ты сам захлопнул свою мышеловку! Закрываю за собой дверь. Теперь все. Приступаем к активным действиям.
- Быстро назад! К стене! - импульсник взлетает вверх в моей руке.
Он ничего не говорит в ответ. Без лишних слов мощным толчком открытой ладони бьет по руке, и оружие летит прочь.
Сволочь, быстро же ты сориентировался в ситуации!
Ну, ладно. Фактор внезапности не сыграл, но это не значит, что я собираюсь сдаваться.
Первым делом уклоняюсь влево, чтобы командор не припечатал меня к стене. Получилось! Теперь он, конечно, ожидает, что я собираюсь воспользоваться преимуществом высокого роста - но вот тут он как раз и ошибается…
Я низко пригибаюсь, в то время как Конрад уже замахнулся, чтобы врезать мне в челюсть. А вот и фиг тебе! Бью в самое уязвимое место что, командор, не нравится? А что мне делать остается? Он хочет схватить меня, чтобы потом раздавить как щепку - но нет уж! Я гибкий, я вывернусь!
Прыжок - и я уже на стуле, неосмотрительно ты поставил его возле двери, а я тебе ошибок не прощу! Ни одной! Удар кулаком - но я, упреждая его, падаю назад, на пол, тут же кувыркаюсь, успевая подхватить упавший импульсник.
Что, не ожидал от меня такой прыти? Ну так это тебе наука на будущее, супермен недоделанный!
- Замри, гад, положу на месте!
- Макс, может, мы все-таки поговорим?
- Сначала с кулаками, а теперь говорить? Отойди к стене! И только попробуй кого-то кликнуть по кому - умрешь сразу.
Отходит-таки, поганец. Значит, боится меня. И правильно!
- Что, собака, страшно? Страшно?!
- Да ты сам от страха трясешься. Или я не вижу?
А руки и в самом деле дрожат… Черт, нервное! Но чтобы я тебя боялся? Ха! Да я же тебя сейчас…
- Конрад, ты лучше поосторожнее, да? Видишь, у меня имп - а у тебя нету. Поэтому я буду спрашивать, а ты будешь отвечать. Ясно? Тебе ясно?
- Ладно, спрашивай.
- Где ключ, червяк?!
- А без оскорблений не можешь?
Эх, дурак ты, командор, дурак! Неужели так и не понимаешь? Ну ничего, сейчас поймешь! Сейчас-сейчас!..
Вспышка делает вмятину в зеленой стене прямо над головой моего пленника.
- Видишь? У меня руки трясутся, я могу случайно промазать, потом всю жизнь калекой ходить будешь. Я псих, Конрад! Видишь эти глаза? Посмотри, они тебя не обманут. Пусть бы даже у тебя за спиной стояла рота солдат, меня бы это не остановило. Так ты будешь говорить по-хорошему? Или будешь отпираться? Куда стянул ключ?
- Не брал я твой чертов ключ!
Отпираемся, значит? Ну что ж…
- Вот что, Конрад. Давай как умные люди. Ключ ты можешь не отдавать. Мне все равно. Но ты кое-что знаешь! Ты, падлюка, сам разнюхал, а от нас скрываешь! Ты же знаешь, для чего этот ключ! Знаешь, что он открывает. И я тоже хочу знать. Или ты мне скажешь - или я найду сам. Тебе ясно?
Он какое-то время смотрит на меня - во взгляде видна растерянность:
- Макс, ты же вроде нормальный человек, а иногда становишься таким…
- Заткнись нахрен! Ты, падла, сколько угодно можешь смелым прикидываться. Один такой тоже прикидывался. Я его, суку, сразу положил, когда уходил. Голову снес подчистую, он еще стоял так пять сек, кровища хлестала - ого-го, я тебе скажу, зрелище! Потом подмога пришла они ведь не верили, собаки, что я смогу… Четыре человека - как один… Пятый побежал, хотел кнопку нажать - я эту кнопку к такой-то матери… Потом он лежал, смешно так подергивался, забавно. Ой, забавно, я тебе скажу! Ты тоже так хочешь? Хочешь? Я могу. Прямо сейчас могу. Я тебя сразу насмерть не буду, нет! Сначала в твои причиндалы врежу, чтоб тебе совсем хорошо стало. Потом повыше… Потом… ну что, сука? Струхнул? Говорить будешь? Или мне приступать?
"Вышел ежик из тумана, вынул ножик из кармана", - крутится в голове.
"Вышел ежик из тумана, вынул…"
"Вышел ежик…"
В стене появляется еще одна дыра - на этот раз пониже, и поближе. Хуанита с другой стены снова улыбается мне… мне, черт возьми, а не своему единственному!
А лицо у Конрада совсем белое…
- Макс, я…
- Ну! Как же, сука таки родила! Слушаю!
- Я не брал ключ…
- Врешь, паскуда!
- Можешь не верить, конечно… но я и правда не брал…
Девяносто семь… Шестьсот сорок два… Сто семнадцать… Успокойся, Макс. Ты выжал из него самое главное. Расслабься… Ведь сейчас он сказал правду! Иначе быть не может…
- Командор, ну я же не дурак какой-нибудь! Кто еще знает про ключ, кроме тебя? Твоя кошечка-шлюшка Хуанита? - указываю левой рукой на клип.
- Не смей, Макс! - негромким дрожащим голосом произносит Конрад.
- Слушай, ты! Или я не знаю, кто она такая? Не знаю, как ты… как мы вытащили ее из притона, куда ты сам наркоту толкал? Тебе напомнить, как все было?
- Не надо… черт, ты и правда псих!.. У меня нет ключа, Макс. И я не знаю, кто мог его взять. Все равно не веришь?
- Не верю. Но живи… пока. Разговор - между нами, ясно?
- Да ясно…
- И не советую тебе меня караулить, чтобы шлепнуть или еще что. У меня слух чуткий.
- Макс, иди уже, а? - смертельная усталость слышна в этих словах.
- Иду. Помни - между нами!
Резко открываю дверь и покидаю комнату. Меня трясет, как в лихорадке. Нервы, чтоб им…
Черт! Неужели все было напрасно? Неужели я ошибся?
Но ведь не может человек врать в таком состоянии и с таким лицом! Если я хоть что-нибудь понимаю в людях…
Зато в одном я теперь могу быть уверен точно: только что я нажил себе смертельного врага.
* * *
Это случилось чуть больше года назад, когда я бесцельно скитался по галактике, не зная, то ли продолжать прятаться от всех, то ли, в конце концов, просто жить, как хочется, к чему я, в общем-то, и стремился. Я в очередной раз заскочил на Землю и бродил по дебрям космопорта в Токио, думая, куда бы мне направиться на этот раз и к кому пристроиться. На него я наткнулся случайно… впрочем, нет: скорее, он наткнулся на меня, хотя, пожалуй, и не наткнулся - может быть, он и вправду искал меня, как сам утверждал. Он просто дернул меня за руку и, обернувшись, я разглядел сморщенного сгорбленного старика, в полтора раза меньше меня, с редкими седыми волосами на затылке, покатым лбом и маленькими зелеными глазками.
- Меня зовут Хим, - сказал он, будто это все объясняло.
- Хим? - переспросил я, потому что от неожиданности не был способен поинтересоваться чем-то более существенным.
- Просто Хим, - повторил он и тут же добавил: - Пойдем со мной!
- Куда? - я все еще не мог прийти в себя.
- Пойдем, я должен кое-что тебе отдать.
- Э, постой, - тут ко мне начал возвращаться здравый рассудок, о чем речь-то? Почему мне? И что отдать?
- Ключ, - сказал Хим. - Идем, идем.
В его голосе звучала такая сильная уверенность, что я просто не мог не подчиниться. Тем более, что терять мне было, в общем-то, нечего.
Старикашка привел меня в свое обиталище - каморку в каком-то из спрятанных подальше от посторонних глаз помещений космодрома. Такое ощущение, что там ничего не изменилось как минимум за последних два века - никакой автоматики и хоть чего-то похожего на удобства, только остатки старой мебели и вещей, которым уже давно место в деструкторе. Хим долго рылся в своих лохмотьях, и наконец извлек на свет божий то самое "страусиное яйцо" с оранжевой полоской. Он поднял штуковину над головой - видимо, желая, чтобы я смог таким образом как следует ее разглядеть.
- Вот! - в этом единственном слове звучала настоящая гордость старика за свое имущество, бывшее, вероятно, единственной ценностью в его более чем скромном жилище.
- Это и есть ключ? - переспросил я, не переставая удивляться.
- Ключ! - воскликнул он. - Да, это ключ! - и слегка помахал ладонью возле центральной полоски, но я так и не понял, что он хотел сказать этим жестом.
Потом он протянул "яйцо" мне, я осторожно взял его и пощупал. Хим молча смотрел, как я изучаю незнакомый предмет.
- Это - мне? - наконец спросил я, чтобы прервать молчание.
- Тебе, - он энергично закивал головой. - Я давно искал тебя.
- Откуда ты знаешь, кто я?
- Знаю, - старик произнес это таким тоном, будто одним словом уничтожал всякие сомнения. - Не бойся. Теперь он твой.
Я продолжал с недоумением рассматривать диковину:
- Но он даже не похож на ключ. Что он открывает?
- Дверь, - в другой ситуации я бы рассмеялся, но что-то все же было такое в обитателе каморки, заставлявшее воспринимать его слова исключительно серьезно. - Ключ должен открывать дверь. Разве не так?
- Конечно, так, - в самом деле, трудно было не согласиться. - Но что за дверь?
- Ты найдешь. Знаю - найдешь, - это прозвучало и вовсе безапелляционно. - А теперь иди.
Я нерешительно мялся на пороге. Наконец выдавил:
- Но, Хим, может, ты все-таки расскажешь…
- Иди, - оборвал он меня. - Иди! - повторил еще раз более настойчиво.
Помнится, что-то в его взоре в тот миг испугало меня, так что я попятился назад, а потом вообще развернулся и побежал прочь.
Ключ остался со мной. Первое время я боялся, что это бомба или что-нибудь в таком духе, и даже хотел выбросить его. Но ничего страшного не происходило, красные вспышки повторялись вновь и вновь - с разными интервалами, но с одинаковой интенсивностью - и постепенно я перестал ждать неприятностей от моего странного приобретения. И в то же время что-то удерживало меня от того, чтобы рассказать о нем кому-нибудь. Впрочем, и не было у меня знакомых, с которыми я стал бы откровенничать…
Через несколько месяцев волею случая я оказался в том же космопорте и, естественно, выкроил время, чтобы поискать каморку в надежде проведать старика Хима. Как оказалось, совершенно напрасно: здание перестроили, и крыло, в котором он обитал, полностью снесли. Расспросы в ближайших окрестностях о странной личности с необычным именем ни к чему не привели. Вполне возможно, что Хим был "кочевником" и остановился в местном космопорте всего на несколько дней, чтобы потом отправиться куда-нибудь на край света. Не исключено также, что в то время он уже доживал свои последние дни - судя по его внешнему виду, это не так уж и невероятно. Я был разочарован, но все же не придавал своей неудаче слишком большого значения.
А ключ по-прежнему оставался у меня, вот только дверь, которую он должен был открыть, все никак мне не попадалась…
3
- А вот в какую заварушку мы попали на Артугире! - говорит Конрад.
Дмитрий на миг отвлекается от неопределенного вида блюда, поглощением которого увлеченно занимался, и спрашивает:
- Если не ошибаюсь, Артугир - это там, где обитают хуманозавры?
- Чего? - Хуанита уставилась на него в упор. - Причем там "завры"?
- Кошечка, он все правильно говорит. Хуманозавры - это всего лишь люди-ящеры.
- Ну вот пусть и говорит по-человечески!
- Спокойно, кошечка, Дмит у нас человек науки, ему можно. Значит, сидим мы в местном баре, "Танцующий варан" называется.
- Это с нами тогда еще Бенин был? - снова встревает Хуанита.
- Ну еще бы, Бенина трудно не запомнить! И, конечно, малыш Коальва, с которого все и началось. Да, так вот: сидим мы нашей компанией, расслабляемся, никого не трогаем. Тут за соседний столик опускаются два странных типа, явно артаки…
- Это которые с ящерами трахаются, - от кого исходит комментарий, догадаться нетрудно.
- Именно так, Хуанита. Наш Коаль сразу их заметил и выдал пару шуточек - ну, типа того анекдота, что если у них отрезать, то потом отрастет снова…
- Слыхали, - говорит Джо, до сих пор тихо сидевший с краю и как-то очень медленно и неуверенно евший натуральный с виду бифштекс.
- Ну, вот. Мы посмеялись себе без всякой задней мысли, уже заговорили о чем-то другом - и тут один из этих артаков встает и подходит к нам. А они, между прочим, здоровенные, больше двух метров…
- Как Макс, - замечает Хуанита. - Макс, а ты случайно не артак? И глаза у тебя красные…
- Нет, - отвечаю не задумываясь. - У меня язык не раздвоенный и не болтается во рту, как у некоторых.
- Стоп-стоп-стоп, - тут же реагирует Конрад. - Никаких артаков, мы все здесь порядочные люди. Возражения есть? Полагаю, нет. Ну так я продолжаю. Подходит этот тип к столику и таким спокойным голосом научились у своих холоднокровных - говорит, что мы нанесли им смертельное оскорбление. И теперь он вынужден потребовать от нас малыша Коаля, чтобы отрезать ему это самое, про которое он говорил - и если потом отрастет, значит, он признает свою неправоту. И так говорит, будто и мысли не допускает, что мы можем не подчиниться. А, каково? Малыш там, конечно, уже под стол съехал от страха. А я думаю - спасать его надо, иначе точно отрежут и глазом не моргнут. Они такие, у них с этим строго. Ну, что делать - я встал и без лишних разговоров врезал ему промеж глаз. Он, конечно, равновесие потерял, но крепкий был, гадина, ясно, что одним ударом тут не обойдешься. А там еще и второй встает…
Я постепенно теряю интерес к рассказу. Я достаточно наслышан о похождениях Конрада, тем более что в некоторых из них сам принимал участие - все подобные истории у него на один лад и заканчиваются тотальными разборками и "мочиловом" всех и вся. Джо - тому интересно, пускай послушает…
Сидим за общим столом в кают-компании, завтракаем. Вообще говоря, каждый может поесть в своей комнате, на то есть ADL, но что-то заставляет нас держаться вместе. Что-то в окружающей обстановке, в заполняющем помещения воздухе - неуловимый дух, которым пропитана планета. Дух зловещий, загадочный…
Даже странно, насколько разные люди собрались здесь. Вот сам Конрад Грунер, сидящий напротив, слева от меня. Плечистый, кряжистый мужик тридцати пяти лет - в самом расцвете сил. Здоровый, мощный, пышущий энергией, созданный для того, чтобы скакать впереди на белом коне и вести за собой народы. По-своему странный человек. Когда я с ним познакомился, он произвел на меня впечатление бесшабашного авантюриста, способного поставить все на одну карту - а там будь что будет. Но это - только внешнее, на самом же деле он может быть спокойным и расчетливым, хладнокровным, как упомянутые артаки, и пойдет на риск только тогда, когда будет уверен в своем выигрыше. И сейчас он наверняка многое от нас скрывает… Что же ты ищешь на Делириуме, Конрад? Что?
Хуанита Ибаррес рядом с ним, прямо напротив меня. Прямые черные с красным волосы, черты лица какие-то не по-женски острые, к тому же усиленные контрастным макияжем; ожерелье на шее из зубов какой-то неизвестной мне малопривлекательной твари - вот уж действительно, хищница. Плюс еще и зеленые глаза, в которых видна неприкрытая агрессия, давным-давно ставшая неотъемлемой частью ее натуры. Одному богу ведомо, в каких местах она провела свое детство и юность. С тех пор, как Конрад - не без моей помощи - буквально вытащил ее из дерьма, она предана ему душой и телом и пойдет за ним хоть на край света, хоть за край. Вряд ли она верит в тайну Роберта Престона и всерьез воспринимает идеи командора. Просто она уже не представляет своей жизни без него, только рядом с ним ее агрессия иногда прячется и растворяется в глубине, как я недавно видел на клипе в его комнате. А все остальное не важно…