Джо Тремп, красавчик Джо - в каком-то смысле полная противоположность. Наверняка парень родом из благополучной семьи, имел все, что мог только пожелать - а вот на тебе, надоели ему комфорт и удобства, рванул в дальние края из тихого уголка, хотел найти себе приключения и нашел. Его рана оказалось не такой уж и опасной: пройдет несколько дней, и он будет в полном порядке. И все-таки что-то изменилось в нем - не берусь сказать, что именно, но красавчиком его теперь можно назвать с большой натяжкой. Нет, лицо почти не пострадало - зато как-то неуловимо постарело. Страх - это он навсегда оставил отпечаток, отхватил себе место в душе парня, и теперь его уже не вытравить оттуда никакими средствами. Может, и к лучшему…
Рядом со мной - Дмитрий Углов, добродушный толстяк, сохранивший себе рудимент прошлого - усы. Остальные волосы короткие, аккуратно причесанные, глаза почти круглые. Он исследователь, не столько по профессии, сколько по призванию, и для него вправду важнее разобраться, что происходит на этой странной планете, чем стать миллионером или осуществить мечту человечества. Во всяком случае, именно такое впечатление у меня возникает. Для него нет никакой разницы, отправляться ли с официальной экспедицией, или с такой самопальной, как у нас. Во втором случае у него нет всего нужного оборудования, зато он не ограничен никакими рамками - еще вопрос, что лучше…
И, наконец, Акай Мохабир, наш пилот, родом откуда-то то ли из Средней Азии, то ли… даже не знаю. С виду - типичный узкоглазый и низкорослый представитель народов Востока, не в меру педантичный и пунктуальный, всегда опрятный. До сих пор ходит на базе в своем полетном комбинезоне, в то время как все остальные предпочли не отягощать себя одеждой, находясь в жилых помещениях. Акай - вот о чьих намерениях я не могу догадываться даже приблизительно…
- …Акай, а зачем тебе все это? - уже не в первый раз стоит мне о ком-то подумать, как он тем или иным образом привлекает к себе внимание. - Вот получишь ты свою часть, и что будешь делать?
Азиат поднимает голову и смотрит на Хуаниту - как всегда, подобного рода провокации исходят от нее.
- Я куплю землю, - просто изрекает он.
- О-о! Смотрите, да он себя уже прямо Большим Биллом возомнил! Что, Акай, неужели так-таки и всю Землю? А я думала, это только у Макса такие замашки, - и она в упор смотрит на меня.
Нет, ясно, что Хуанита подобным образом огрызается на всех, но почему на меня - больше всех остальных, до сих пор остается загадкой.
- Во-первых, Акай имел в виду не Землю, а землю, - интонацией даю понять, что имеется в виду. Пилот в подтверждение кивает головой. Во-вторых, это какие же у меня замашки?
- Ну как? Ты же хочешь единолично завладеть этой штуковиной, а всех нас послать к ехидне нафиг, правильно говорю?
Определенно, сегодня она хочет достать меня окончательно!
- Не волнуйся, наше воплощение справедливости, хватит на всех, и на тебя тоже.
- И никто не уйдет обиженный, - непонятно к чему добавляет Дмитрий.
- Вот! Все правильно человек говорит.
- А насчет этого не знаю. Ты же, Макс, у нас природой и судьбой обиженный, а тут - раз плюнуть, и подарить свою судьбу человечеству!
Так, похоже, ей таки удалось!
- Конрад, скажи своей кошечке, пускай фильтрует мысли в голове, прежде чем выкладывать на язык.
- Макс, да ты сам-то, засранец! Из-за тебя чуть не погиб Джо, и у тебя еще хватает наглости выделываться?!
Чертовка, ведь на самом деле она права!
И все-таки это не повод… В конце концов, всему есть предел. Предел моему терпению уже наступил. Пеняй на себя, Хуанита! И ты, Конрад, если вмешаешься!
Приподнимаюсь из-за стола, и рука уже сама начинает движение, которое должно завершиться ударом…
- Оп-па-па! - восклицает вдруг Дмитрий, и настолько необычно это звучит, что моя рука вдруг сама останавливается, и я поворачиваю голову.
Пустая тарелка нашего ученого висит в полуметре над столом. Спокойно так висит, и ничуть не собирается падать.
Приехали, дружище! Кто-то плачет, кто-то ругается, кто-то тарелку поймать пытается… Летающая тарелка, однако. НЛО - неопознанный летающий объект, как говорили давным-давно. Впрочем, нет - вполне даже опознанный.
- Так, спокойно, - это Конрад уже пытается взять ситуацию в свои руки. - Никому не шевелиться!
Мы и не шевелимся. Мы, как завороженные, наблюдаем за удивительным зрелищем, неожиданно разрешившим доведенный до предела конфликт.
А тарелка легко так подымается еще сантиметров на тридцать и зависает над серединой стола. Нет, конечно, мне доводилось видеть "парящие блюдца" и прочие антигравитационные игрушки, которые так любят дети, но сейчас-то передо мной самый обычный столовый прибор, и против фактов не попрешь!
- Кто-то из нас владеет телекинезом? - шутя спрашивает Джо. Правда, шутка звучит у него не очень-то весело.
Никто не отвечает.
Концентрируюсь на своенравной посудине и вывожу зрение на второй план. Все тут же обретает объем, а в особенности сама тарелка. Пододвинуть еще ближе… Вот так, достаточно. Я будто вижу ее со всех сторон одновременно. На самом деле впечатление обманчиво и порождается нарушенными пропорциями пространства, но меня искажения не смущают привык. Главное другое - я не замечаю вокруг ничего, что могло бы способствовать поддержанию тарелки в воздухе.
- Ну, ладно, - я поднимаю руку и провожу прямо под летающим объектом. - Никаких поддерживающих приспособлений не обнаружено. Здесь… - тянусь выше, чтобы достать до пространства над тарелкой. Впрочем, и так ясно, что о фокусах тут речь не идет. - Тоже ничего.
- Макс, не трожь! - это звучит как приказ.
А вот и фиг тебе! Ты мне не хозяин, Конрад!
Легко хватаю тарелку за ребро - и вдруг она в момент срывается с места. Я не готов к такому обороту событий - моя рука на миг так и остается наверху, а презревшая гравитацию посудина с громким звоном врезается в стол. Вот и долетались…
- Как всегда, Макс все испоганил, - замечает Хуанита. Стерва, даже сейчас не можешь без своих колкостей!
Командор не обращает на нее внимания - он просто обводит всех взглядом:
- Так. И кто же спрятал гравикон под столом?
Когда он останавливает глаза на мне, я понимаю, что он не шутит. Но какого черта - я?
- Между прочим, это можно проверить, - отвечаю с ехидцей.
- Правильно. Дмитрий, посмотри.
Толстяк и вправду неуклюже нагибается, чтобы заглянуть под стол. Нет, но это же просто глупо!
- Конрад, ей-богу, неужели ты всерьез думаешь…
- Думаю! - он повышает голос, чтобы пресечь все возможные возмущения. - А еще думаю, что если мы будем продолжать в том же духе, то не понадобится никаких монстров - мы просто сами перебьем друг друга. Между прочим, Макс, я в первую очередь к тебе обращаюсь!
Интересно, может быть, он всерьез считает, что такие разборки доставляют мне удовольствие?
- А что я, что я?! - в моем голосе звучит негодование. - Ей, значит, можно, а чуть что, так сразу Макс во всем виноват?
- С Хуанитой мы как-нибудь разберемся между собой. А ты… ты сам знаешь, о чем я.
Что ж, Конрад, если ты так ставишь вопрос… да, я знаю, о чем ты. Хорошо. Буду играть по твоим правилам. До поры до времени…
Естественно, гравикон нигде не обнаруживается. Ни под столом, ни у кого-либо из присутствующих. Почему-то есть больше никому не хочется. Да мы и так уже почти закончили.
Потом командор высказывает свое решение. Он дает нам три часа на отдых и приведение себя в порядок. После этого мы снова отправимся в шахту. Наверху останутся Акай и Джо: потеря пилота - недопустимая роскошь для нас, а Джо еще не успел оправиться после предыдущего похода. Оружие Конрад возьмет на всех, но получим его мы только тогда, когда по его мнению нам будет угрожать опасность. Я попробовал возмутиться, но был просто-напросто проигнорирован. Ну и ладно. Ведь кроме того импульсника, который командор добыл для меня (и для всех остальных) в качестве снаряжения к экспедиции, у меня есть еще и мой собственный.
Иду по коридору и никак не могу определиться: то ли побродить без какой-либо цели по внутренностям базы, то ли вернуться к себе и ухнуть на три часа в виртуалку. Решение находится само собой, когда по кому меня окликает Дмитрий:
- Макс, ты сейчас не занят?
- Нет. А что? Нашел-таки припрятанный гравикон?
- Да нет… Не мог бы ты подойти ко мне? Поговорить надо бы.
- Уже иду.
С ним, по крайней мере, действительно можно нормально поговорить, в отличие от…
В комнате исследователя мое внимание сразу приковывает изображение, выведенное с компьютера в пространство перед стеной. Это кадр, схваченный встроенной в меня камерой: неподвижная фигура поверженного монстра. Подозреваю, что Дмитрий уже поработал над ним: в темном коридоре пещеры эта тварь выглядела гораздо менее выразительно. Сейчас я могу рассмотреть его получше: коричневое шерстистое тело чуть меньше человеческого, все утыканное острыми иглами длиной с палец. Головы не видно, либо она у него не отделена от туловища. Одна массивная лапа торчит справа, и когти на ней не уступают шипам, разве что потолще. Остальных конечностей не разглядеть - оно скрутилось в клубок, вероятно в силу защитного рефлекса. Скорее всего, Джо оно ранило не намеренно - в таком случае вряд ли он сейчас еще был бы среди нас - а просто поцарапало его своими шипами. Может быть, эта дрянь на самом деле и не настолько уж воинственная, как показалось мне?
- И что же это за помесь медведя с дикобразом?
- Ну, по записи слишком много не скажешь… Вероятно, он хищник и, скорее всего, млекопитающее… дело не в этом, Макс.
- Хм, не в этом? А в чем?
- Попробуй ответить на вопрос. Я понимаю, что может быть трудно, но ты все-таки попробуй. О чем ты думал, перед тем как появилось это… животное?
Я вспоминаю:
- О золоте. Мы, наверное, все о нем думали.
- Нет, это понятно. А что-нибудь такое… особенное? Макс, это правда важно!
Особенное, говоришь? Можно попытаться вспомнить… Что было перед золотом? Машины, проходчики… Неработающие проходчики. Исчерпавшие свою энергию проходчики.
"Исчерпал ресурс, опустошен полностью".
- Вспомнил - я думал об опустошителях.
- Хм… и кто же они такие?
- Да была одна виртуалка с расой опустошителей. Они забирают жизненную энергию у людей… ну и…
- Любопытно… а как они выглядят?
- Дмитрий, к чему ты ведешь?
- По правде говоря, есть у меня одно предположение…
- Давай уже прямо, не тяни!
Исследователь принимает глубокомысленный вид:
- Я думаю, что это наведенка.
- Ага-а! А теперь по-человечески, как говорит наша обожаемая кошечка Хуанита.
- Наведенная материализованная иллюзия. Никогда не слышал?
- Не припомню что-то…
- И о "Призраке" не слышал?
- Это другими словами "привидением" называется?
- Ясно - не слышал. Ладно, постараюсь в двух словах, - он говорит медленно, раздумчиво, будто смакуя каждое слово. - Нашли когда-то такой громадный чужой корабль прямо посреди космоса. Так вот, на нем происходило… как бы тебе это объяснить… в общем, там сбывались все подсознательные ожидания. Ну, например, ожидал кто-то наткнуться на монстра - и натыкался. Или, говорят, один решил, что сможет снять шлем и дышать.
- Ну и как?
- Вроде бы смог. Как будто атмосфера внутри корабля появилась. Вот это и есть наведенка.
- Тогда почему же - иллюзия?
- Потому что срабатывает не для всех. То есть если один смог дышать, то еще не факт, что в том же месте смогут другие.
- Но есть вариант, что смогут?
- Если они не совсем закоренелые скептики, то это довольно-таки вероятный вариант. Тебе рассказать научное обоснование?
- Ну, если только оно будет не чересчур научное.
- Опять же, в двух словах. Про UIF слышал?
- Нет, не слышал. Дмитрий, я правда полный профан в этих вопросах.
- Ясно. UIF - это Единое информационное поле. Но учти - это только гипотеза. Если вкратце - в нем хранятся вероятности всех вариантов событий. Нет, ты так не поймешь… Возьмем лучше пример. Вот ты сейчас стоишь здесь. Что ты будешь делать в ближайшее время? Вероятнее всего, что ты продолжишь стоять и слушать меня. Но есть маленькая вероятность, что ты сейчас уйдешь, как говорится, хлопнув дверью. Так?
- Ну, допустим.
- Все эти вероятности и записаны в UIF. А теперь представь, что ты, предположим, перевернешься вниз головой и пойдешь по потолку. Такое событие - это, конечно, нонсенс. Но все дело в том, что оно тоже имеет свою вероятность, пусть даже ничтожно малую. Следишь за мыслью?
- Дмитрий, я, конечно, много чего не знаю, но все-таки не идиот!
- Ладно. А теперь представь, что ты можешь напрямую влиять на UIF и изменять вероятности. То есть под влиянием твоих мыслей шанс вскочить на потолок вдруг становится более чем реальным. Так вот: когда подсознание оказывает такое влияние на UIF, как раз и получается наведенка.
- Погоди-ка, Дмитрий. А как же законы физики, и все такое прочее?
- Так ты же сам просил объяснять не чересчур научно!
- Хм… ну, ладно. И что, встречаются места, где можно вытворять такую фигню?
- Единственное достоверно известное место - "Призрак". Только его уже не существует.
- Как не существует?
- А вот так. Взорвали его наши разведчики. Но это вообще темная и жутко засекреченная история. Я несколько месяцев потратил на копание в архивах, прежде чем все это выяснил.
- А кроме "Призрака"?
- Ну, знаешь, окешники болтают много чего, но им верить…
- Понятно. Значит, ты хочешь сказать, мы нашли второе такое место?
- Похоже на то. Потому и спрашиваю, как выглядят твои опустошители.
- Представь себе, ничего похожего.
- Ну-у… это еще ни о чем не говорит. Я потом Джо тоже расспрошу, сам понимаешь…
- Понимаю. Только ни хрена это не даст. Я тебе точно скажу - наш Джо тогда поплыл далеко-далеко по золотой реке.
- Вообще говоря, на то и похоже… Макс, скажи честно: ты мне не поверил? Ну, в то, что я рассказал про наведенку?
- Честно? А черт его знает! Может, ты и прав. А может, все гораздо проще. Ты же сам, небось, в слова Престона не веришь?
- Ну-у… почему ты так решил?
- Сам говоришь, что этот "Призрак" засекречен дальше некуда. А тут мужик ляпнул одну странную фразу - и никто ничего.
- Если тебя интересует мое мнение… я подозреваю, что у Престона тоже была наведенка.
- Ага! То есть, он хотел увидеть мечту человечества - и увидел?
- Примерно так. И скорее всего, что компетентные люди уже давно побывали здесь и его разоблачили. Но знаешь, Макс, тут не все так просто.
- Так-так! Мне уже становится интересно!
- Тогда слушай внимательно. Сам понимаешь, в нашем мире ничего даром не дается, и для реализации наведенки требуется огромное количество энергии. Так вот, на "Призраке" был центральный источник, который генерировал такую энергию, и посредством нее потом как раз и осуществлялись все эти материализации. Я подозреваю, что подобный источник есть и здесь. Там он был искусственно созданный, здесь может быть естественный, но он наверняка есть. Понимаешь, что это значит?
- Пока не совсем… - на самом деле я уже догадываюсь, но хочу услышать ответ от самого Дмитрия.
- А вот что, Макс. Если научиться управлять источником - можно создавать наведенки по своему усмотрению. А если удастся его как следует изучить и воспроизвести…
- Стоп-стоп, не продолжай! Значит, вот что по-твоему стоит за словами Роберта Престона?
- Значит, так.
- И ты хочешь сказать, что самое главное для тебя - исследовать принцип действия… источника?
- А ты как думаешь, Макс?
Мне достаточно секунду посмотреть в глаза Дмитрия, чтобы прочитать ответ. А ведь, пожалуй, я его недооценил, принял и в самом деле за такого себе книжного червя - а оно вот как получается!
- Черт тебя дери, Дмит!
- Лучше называй меня Дима, так будет правильнее.
- О'кей, учту. Ты уже говорил с командором?
- Еще нет. Хотел тебя расспросить, чтобы подтвердить или опровергнуть свою гипотезу - а там уже, слово за слово…
- Понятно. У тебя ком сейчас в оффлайне?
- Ясное дело.
- Тогда я тебя кое о чем попрошу. Мы ведь пока не знаем, правда это или нет, правильно? Доказать ведь ничем не можем?
- Не можем, - Дмитрий согласно кивает головой.
- Ну так и нефиг пока об этом распространяться кому попало! Ясно?
Исследователь чешет свой широкий и мокрый лоб:
- Хорошо, Макс. Я только поговорю с Джо…
- С ним можно, но без всяких деталей насчет UIF и прочего, ладно? Поверь, он в этом смыслит еще меньше меня.
- Ладно, договорились, - Дмитрий заговорщицки улыбается.
Кажется, тема разговора исчерпана, и я уже поворачиваюсь к двери, чтобы уходить. Впрочем, нет - почему бы не задать ему еще один вопрос?
- Дмитрий… Дима, а как по-твоему: если слишком беспокоиться из-за какой-то вещи, она может пропасть? Ну, посредством наведенки?
Он ненадолго задумывается:
- Ну, в принципе, может… А что, у тебя что-то пропало?
- Да так… не важно.
- Почему не важно? Ты расскажи, мы бы вместе разобрались с симптомами.
- Пустое, никаких симптомов… Пошел я к себе.
- Ладно.
А теперь, Макс, признайся, только честно: на кой ляд тебе понадобился источник наведенки, в существование которого - как, впрочем, и самой наведенки - ты не веришь?
Правильно: дело не в том, чтобы он достался тебе. Дело в том, что он не должен достаться Конраду!
А почему, Макс? Неужели ты боишься этого сильного и необычного человека?
Впрочем, можно называть мои чувства как угодно. Факт ведь не изменится: я сделаю все, чтобы этот коварный негодяй не стал тем, кто реализует мечту человечества.