Они планировали долгое плавание, однако уже на следующий день река внесла свои коррективы в планы. На одном из бурных поворотов лодка перевернулась, поток раскидал их и протащил вниз почти на километр, прежде чем они сумели выбраться на берег. Но не все. Мужчины до поздней ночи разыскивали Людмилу, однако поиски не принесли успеха. Попытка вызвать помощь по рации также оказалась тщетной. Им ничего не оставалось, кроме как разжечь костер и перенести поиски на утро.
Проснувшись, они снова прочесали весь берег вверх по течению, однако никаких следов девушки не обнаружили. Было решено идти вниз по реке. Солнце уже клонилось к закату, когда деревья на берегу поредели. Река тут вела себя гораздо спокойней. Впереди, сквозь немногочисленный кустарник, просвечивалась поляна. Антон, брат Людмилы, шедший чуть впереди, остановился, замер и, в ответ на вопросительный взгляд спутника, приложил палец к губам. В прибрежном кустарнике слышался плеск. Мужчины тихо приблизились к воде и ошарашено замерли. В розоватых лучах закатного солнца, недалеко от берега, спиной к ним, плескалась русалка. Слегка вьющиеся русые локоны спадали на узкую талию и шлейфом стелились за ней по воде. Но даже их густота не могла укрыть от взгляда почти неправдоподобную точеность ее фигуры. С минуту они заворожено смотрели, как это создание пригоршнями льет воду себе на плечи и грудь, потом Антон почувствовал прикосновение своего спутника. Толик глазами указал на небольшое бревнышко в траве – там лежала одежда. Стало быть, русалка эта – существо вполне земное, хотя, глядя на нее, подобного не скажешь. А значит, ее можно было расспросить. Антон повернулся спиной к купальщице и громко кашлянул.
– А это, должно быть, Антон и Анатолий пожаловали, – спокойно произнесла та, не оборачиваясь. – Мила вас уже заждалась. Идите на пригорок, в дом, а я вас догоню.
Смущенные молодые люди поспешили последовать этому совету, бормоча извинения напополам с благодарностями. Подойдя к невысокому, ладно срубленному домику, Антон не удержался, глянул мельком на берег. Солнечные лучи, отразившись от волн, ослепили его, но он все-таки успел заметить гибкую фигуру, выходящую из воды.
– Антошка, Толик, вы пришли! Я уже сама вас искать порывалась, да Марина не пустила, – затараторила Милка, вываливаясь из огромного гамака, висящего недалеко от домика и прыгая к ним на одной ноге. – Да ничего серьезного, только ногу потянула и бедро расцарапала, пока меня по камням тащило. А вы-то как? Ох, как же я рада, что вы пришли!
Несколько минут спустя к ним подошла хозяйка дома, уже одетая в добротную простую одежду; волосы ее были заплетены в тугую косу и уложены на затылке. Увидев ее, молодые люди снова зачарованно замолкли, не веря своим глазам. Большие, изумрудного оттенка глаза, высокие скулы, пухлые, четко очерченные губы – это лицо словно сошло с обложки глянцевого журнала. Заметив их замешательство, Марина лишь слегка усмехнулась и пошла накрывать на стол.
Разомлев от брусничного чая с блинами, они слушали Людмилин рассказ:
– …кое-как на берег выбралась и тут же отключилась. Там меня Марина и нашла, сюда притащила, ногу забинтовала и ссадины обработала. Так что, если б не она, мной бы тут уже медведи завтракали, – прыснула Милка.
– Ну, медведей ты бы сама до смерти заболтала, а воспаление легких легко могла схватить, пока мы тебя искали бы, – в тон ей откликнулся Толик. – Кто ж знал, что тебя течением так далеко унесет? Мы несколько километров берега прочесали. А помощь вызвать не смогли – рация не берет.
– Да, напугала ты нас, Мил, – подтвердил Антон. – И что теперь с тобой, калекой, делать прикажешь?
– А пусть пока у меня останется, – подала голос Марина. – На следующей неделе сюда машина с провизией придет. С ней Людмилу и отправлю прямо к поезду.
– Ура! Антошка, ты не против, если я тут побуду? – захлопала в ладоши Милка. – Буду пай-девочкой, обещаю! Честно-честно!
Антон вопросительно посмотрел на Марину:
– Она точно не будет в тягость?
– Да ничуть!
– Ну, тогда решено.
Ранним утром следующего дня двое молодых мужчин снова погрузились в лодку. Марина собрала им в дорогу много вкусностей, а оба термоса были наполнены брусничным чаем так, что до вечера можно было сплавляться без привалов. В последний раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, они отчалили.
– И все-таки меня не покидает чувство нереальности, – заметил Антон, бросая взгляд на быстро удаляющийся дом. – Тут все какое-то сказочное, особенно хозяйка. Я таких красавиц и в голливудских фильмах не видел, а тут тайга… Как думаешь, она всегда тут одна?
Анатолий задумчиво пожал плечами:
– Судя по всему, да. Ну, погостили в сказке, и будет. Главное, Милка теперь под присмотром. А нам надо наверстывать упущенное время.
Людмила несколько дней провела в уютном домике. Вывих почти прошел, царапины затянулись, чему немало способствовали разнообразные отвары, приготовляемые Мариной. Хозяйство она вела небольшое, но и оно требовало немало сил: за домом разбиты грядки с зеленью, в сарае десяток кур и корова Симка. Эта странная простота и возбудила Милкино любопытство. В один из вечеров, попивая ароматный чай, настоянный на неизвестных травах, девушка завела разговор:
– Все-таки странно как-то, Марин. Живешь тут одна, цивилизации рядом никакой. А ты, вроде, красивая девушка. Тебе бы в большом городе жить, да кавалеров пачками водить. Неужто не было желания уехать? Вон ты в травках разбираешься – мои болячки за пару дней прошли, и в городе лечить могла бы. Там на это дело спрос огромный. Шарлатанов, правда, куча, да только это людей не останавливает – ищут того, кто поможет, и денег не жалеют. А твои травки помогают – ты бы вовсе в золоте купалась! А тут странно как-то: то ли ведьма, то ли еще какая волшебница. Живешь одна, и никто, вроде бы, не сдался. Не пойму я тебя.
Непонятно по какой причине, Марина вдруг разоткровенничалась:
– А ты думаешь, я здесь родилась, Мил? Я же сама из большого города. Все было: и жизнь обеспеченная, и кавалеров хоть отбавляй. Только пустое все это. Мне здесь спокойно, хорошо, и ничего больше не надо. Тут все настоящее, а там…
– Как так?!
– Ну ладно, слушай. Родилась я в обычной семье: отец – инженер-программист, мать – учитель. Маму совсем не помню: умерла она, когда мне три года было. Отец меня один воспитывал. Баловал, конечно, но в меру. Вообще, он у меня довольно строгий был, когда речь об учебе заходила. За то ему отдельное "спасибо". Я школу экстерном закончила, потом институт. Сперва экономический, но не закончила, решила по папиным стопам пойти – перевелась в Институт математики и компьютерных наук, на кафедру компьютерных технологий. Закончила с отличием. Сразу по специальности устроиться не удалось, но и тут папа повлиял. Он к тому моменту уже давно ушел в собственный бизнес, не так, чтобы большой, но все-таки свой. Сначала открыл фирму по ремонту и обслуживанию компьютеров и мобильных телефонов. Заказов много было, так что пришлось расширяться. Когда я отучилась, у него уже было несколько точек по всему городу. Некоторые занимались только ремонтом компьютеров, другие исключительно мобильной связью. Конечно, я ему помогала, как могла, но зависеть от него не хотела. Взбрело мне в голову, что сама должна себе дорогу пробить. Ну и пошла я работать в одну из сотовых компаний. Сначала устроилась оператором. Думалось мне, что скоро получу повышение и займу одно из достойных мест в компании. Только не так все складно оказалось. Сколько ни старайся, а начальству на тебя наплевать, как и на твои полтора образования: ты уйдешь – другие придут потому, как дело не хитрое, но тяжелое, поэтому девочки-операторы у нас часто менялись, не выдерживали нагрузки. Ну, а я как-то держалась, все хотела что-то кому-то доказать. Да еще одна причина образовалась: работал у нас главой отдела техподдержки некто Андрей. Влюбилась я в него по уши. Все не знала, как к нему подойти, каждый раз повод искала и по малейшему вопросу к нему бежала. А он на меня внимания не обращал. На вопросы отвечал, здоровался каждый день, но не более. В общем, как со всеми. Так что мне оставалось только грустно вздыхать.
Работали со мной две подружки – Катя и Света. Они-то, на меня насмотревшись, и решили помочь. Разузнали, что смогли, про Андрея. Оказалось, была у него невеста когда-то, Лариса. Знали друг друга со школы. Красавица неописуемая. Работала фотомоделью. Но потом получила контракт за границей, переехала туда, стала появляться все реже, а потом и вовсе пропала. Когда Андрей ей дозвонился, сказала, что мужа себе нашла, а их отношения давно закончены. Ну, а он до сих пор о ней помнил, ни на кого другого внимания не обращал.
Надо сказать, что внешностью я не блистала. Роста невысокого, полновата, да и, вообще, вся какая-то средненькая. Вот Светка у нас была красотка: блондинка, фигурка что надо, вся такая воздушная. И неглупа. Ухажеры за ней так и вились. Весь отдел техподдержки при ее появлении томно вздыхал, только один Андрей на нее ноль внимания. Мы недоумевали с девчонками: какая же ему нужна?
С подругами мы частенько время проводили. То после работы в кафе посидим, то в кино соберемся, то в выходной куда-нибудь за город вместе махнем. Конечно, болтали много, кавалеров обсуждали и мелочи всякие. Как-то раз у Светки дома собрались, та рассказала нам, как женихов отбирает. Показала адрес в Интернете – "сайт правды". Тогда еще мало кто о нем знал. Это потом он шуму много наделал. Так Света умудрялась все о каждом воздыхателе у сайта выспрашивать, только по этой информации и решала: годится он ей или нет. Так мы с Катей тоже "сайтом" пользоваться начали. Все по мелочи обычно. Но и не всякий раз он нам отвечал. Конечно, первым делом я спросила у сайта о Ларисе, зазнобе Андрея. Потом пожалела, потому что сайт ссылки выдал на ее фотографии. А там она вся такая… В общем, мне до нее, как до небес… Совсем я загрустила.
А тут еще и папа заболел. Сгорел за пару месяцев: рак. Так и осталась одна. Папино дело пришлось продать, потому что попыталась я сама управиться, да чуть все не развалила: там столько тонкостей и заморочек, что с бухты-барахты не разобраться. Только одну фирмочку оставила, ее папа незадолго до смерти зарегистрировал, – аппараты оплаты счетов. Знаешь, наверное, такие на каждом углу стоят. Так вот, моя фирма на балансе имеет несколько таких автоматов и занимается их обслуживанием. Дело не хлопотное, но и доход небольшой. А вот за проданный бизнес я тогда очень много денег получила – можно было жить припеваючи и не думать ни о чем. Только не до того мне было. Такое чувство одиночества накатило, что света белого не видела. На работу ходить продолжала, как на автомате. Да и понимала, наверное, что оно мне необходимо: хоть куда-то ходить и с кем-то общаться. Подруги старались поддержать, вытаскивали меня то на прогулку, то в кафешку, только в компании одиночество сильнее чувствовалось.
Вот в один из вечеров грустила я дома и вспомнился мне этот сайт. От нечего делать, зашла и вопросы стала задавать. Ну, само собой, на вопрос "как мне дальше быть?" "сайт" не стал отвечать. Потом мне подумалось, что, если бы я была такой же красавицей, как та Лариса, все могло быть по-другому. И задала вопрос: "Как я должна выглядеть, чтобы все мужчины в меня влюблялись?" Думала, не ответит снова, ан нет. Ответил, и не словами, а картинкой. Выдал мне что-то вроде фотографии в полный рост и еще портрет. На ней, вроде, я, а, вроде, и не я. Чересчур красивая! Сохранила фотографию, а потом и думаю: "А что меня держит? Нужно хотя бы попытаться". И отправилась искать клиники пластической хирургии.
Не представляешь, сколько я их перебрала. Хорошо, хоть ума хватило, сразу под нож не ложиться, а поразузнать все. Тут мне "сайт" тоже очень помог: о многих методиках я через него узнала. Заодно и клиники проверяла. В некоторых такие горе-доктора работают, аж страшно. Кому наркоз неправильно дадут – у них на столе человек умирает, кому пластику груди делают и повреждают сухожилия так, что руки потом не поднимаются. Но у меня фотография эта с "сайта" перед глазами маячила, так что останавливаться не собиралась. В общем, нашла хорошую клинику, уволилась с работы и поехала туда. Доктора там, конечно, к любым капризам привыкшие, только и они на меня странно смотрели, когда я им эту фотографию показывала. Но деньги многое решают. В общем, несколько месяцев я с операции на операцию скакала. Натерпелась – даже вспоминать больно. Лицо мне чуть ли не новое скроили, грудь сделали. Из-за осиной талии больше всего терпеть пришлось: дважды липосакцию делали и нижние ребра удаляли. А под конец и вовсе решилась я на тяжелую операцию. Ноги мне нарастили. Это только звучит так забавно, а, на самом деле, страшное дело: кости твои ломают да "надставляют", а потом лежишь несколько месяцев и ждешь, пока все это обратно срастется. Но и это пережила, потому что чуть ли не молилась на эту фотографию с "сайта". И самым радостным было видеть, что я все больше на нее похожа, несмотря на всю эту боль и шрамы.
Почти год я в этой клинике провела, а когда все более или менее зажило, тут же отправилась к дантисту, а потом в еще одну косметическую контору. Цены там, конечно, поднебесные, но и методики у них действенные. Начали меня по всевозможным процедурам гонять. От корней волос до кончиков ногтей – все возможное сделали. Аккурат к тому моменту весь мой баснословный капитал и растаял – последнее я на ультрамодную одежду спустила. Только мне это уже до лампочки было.
Первое время, идя по улице, ловила на себе восхищенные мужские взгляды и думала, что прав оказался "сайт правды", что теперь у меня есть то, чего я так добивалась. Потом оказалось, что не все так просто. Чаще всего мужчины боялись ко мне подойти. Было дело, даже под окнами моими гуляли, ждали пока выйду, а, подойти и познакомиться им смелости не хватало. Нет, были и те, что сами подходили, но чаще всего это такие кандидатуры были, хоть сразу их фото на стенд вешай под надписью "Их разыскивает милиция". А может, еще то сыграло роль, что характер у меня поменялся. Была ведь серенькой мышкой, а тут такие испытания прошла, поверила в себя, уверенность в своих силах появилась. Не ради же никчемных кобелей на все это пошла.
С подругами я связи не теряла, созванивалась. А как из клиники вернулась, они сразу в гости забежали. Столько охов-вздохов понаслушалась! Светлана к тому времени все-таки выбрала себе кавалера: не красавец, но умный, обеспеченный, Светку просто на руках носил. Она долго не думала, даже с "сайтом правды" не совещалась и замуж выскочила. А к моему приезду уже на пятом месяце беременности ходила. Разумеется, работу в мобильных системах к тому моменту она уже бросила.
А вот Катерина еще работала там же. И про Андрея мне рассказывала. Разумеется, первым делом мне его увидеть захотелось. Но сильно торопиться тоже не стала. Подождала немного, отдохнула пару дней и пришла на бывшее место работы, якобы к Катюшке в гости. С ней-то я давно обо всем договорилась. А там из старых сотрудников, не считая Катерины, три человека в нашем отделе осталось. И никто меня не признал. Когда в отдел техподдержки зашли, тут я поняла, что чувствовала Светка, когда этот отдел на нее "молился". Столько восхищенных взглядов сразу! Я аж опьянела от такого внимания. А Катька уже Андрея зовет, мол, смотри, кто нас навестил. Удивительно, но Андрей-то меня узнал. Разговариваем о всяких пустяках, а сам, гляжу, на меня уже иначе смотрит, изучающе. Ну, тут уж я расхрабрилась, говорю: "А не хочешь после работы с нами кофейку выпить, о прошлом нашем поболтать?" Сама думаю, если сейчас отошьет, нет у меня больше никакого шанса. А он возьми, да и согласись. Я даже дышать перестала от неожиданности.
Спустя пару часов мы с ним в кафешке встретились, недалеко от работы. Катерина сперва с нами была, потом упорхнула, сославшись на важные дела. Сначала я даже не знала, о чем с ним разговаривать, все о каких-то общих знакомых расспрашивала да о работе. Маялась-маялась, а потом и предложила выпить что-нибудь покрепче кофе. Уж не знаю, почему он согласился, а мне это точно необходимо было, чтобы расслабиться. Тоже характер новый повлиял – раньше я не пила совсем. Ну и расслабились: наклюкалась так, что право от лева отличить не могла. Помню только, как он меня домой на такси вез.
Просыпаюсь дома на следующее утро, голова раскалывается. Еле перебирая ногами, ползу на кухню, а там Андрей стоит, кофе варит. У меня от шока аж головная боль улетучилась. Ну, если уж такое счастье, думаю, надо идти до конца. Говорю ему, что вчерашний вечер вообще не помню, а если у него память лучше, то пусть рассказывает: может, вчера что натворили, а я и знать не знаю. Он рассмеялся, говорит, что все тихо, культурно было. Витрин не громили, пьяных песен не орали. Правда, целовались вчера у меня в подъезде. Но больше ни-ни! А я чашку кофейную ставлю, говорю: "Надо же какое упущение!" – и сама к нему. В общем, проснулись мы уже под вечер, благо дело, у него выходной день был. Я еще глаз не открыла, а чувствую, как он меня во сне обнимает и думаю: "Какая же я счастливая! Ну, теперь у нас точно все хорошо будет".
Только тут я ошиблась. На следующий день он сам разговор завел. Говорит, что от меня обалдевший, но обманывать не хочет. Оказалось, около полугода назад он с девушкой познакомился и живет теперь с ней вместе. Девушка самая обычная (я потом по "сайту" проверяла), но она его любит, и он от нее никуда уходить не собирается.
Ох, как же я разрыдалась, когда все это услышала! Думала, совсем рассудок потеряю. В истерике все ему и выложила. Что все ради него, на его Ларису насмотревшись. А он мне в ответ орет: "Дура! Да для меня после Ларискиных выкрутасов каждая красивая женщина – уже вертихвостка. Ты мне такой нравилась, когда в соседнем отделе работала, только повода не мог найти. Ты ж вечно с подружками была – ни проводить, ни пригласить. А теперь приехала, я и вспомнил ту тебя, милую и застенчивую. А у тебя и характер теперь другой. Точно, как Лариска, стала, стерва. Знать тебя больше не хочу!" Прокричал мне все это и ушел. А я неделю рыдала. Подругам как рассказала все это, они тоже за голову схватились. Ну не понять нам этих мужиков!
Потом, вроде, примирилась я с такой судьбой. Ну, в самом деле, не снова же под нож ложиться, чтобы обратно свою внешность вернуть. Да и упустила Андрея окончательно, как мне "сайт правды" поведал. Попыталась я тогда начать жизнь заново. Но даже на работу устроиться не смогла. Меня, как видели, сразу отказывали под тем или иным предлогом, в резюме даже не заглядывали. Судя по всему, принимали меня за пустоголовую красотку с купленными дипломами, а такие никому не нужны. А когда на собеседовании один "начальник" с сальной улыбкой заявил, что ему нужна секретарша с "широким кругом обязанностей", мое терпение лопнуло, и работу я искать перестала. Снова спасла папина фирма, которая давала небольшой, но стабильный доход.