– И ты вынул сгоревший кристалл из гнезда и поставил на его место новый, – продолжил за него Вэлз.
– Нет. Я не смог заменить его. Я взял дубль-кристалл в левую руку, а правой прикоснулся к сгоревшему, намереваясь вытащить его из гнезда. И в ту же секунду моё тело прошил разряд тока… Когда вы нашли меня, в какой руке я держал кристалл?
Вэлз на мгновение задумался, вспоминая.
– В левой… кажется, – неуверенно произнёс он, и более уверенно: – В левой руке, точно. Я вспомнил: я еще никак не мог разогнуть твои пальцы, ты был уже как окоченевший труп… Извини.
– Все правильно, – кивнул Ольм, не обратив внимания на смущение своего ученика и помощника. – Я не смог заменить кристалл, но дубль-кристалл передал свою энергию сгоревшему. Я стал проводником, я подвергся неизвестному облучению… После того, как через меня пробежал разряд, я не впал в кому. Это было что-то другое. Тогда я решил, что произошло что-то с пространством. Я был заперт в глыбу зелёного хрусталя, я был частью этой глыбы.
Я не видел и не ощущал своего тела, только мысли метались, как сумасшедшие. Но вскоре мысли угомонились. Мне стало легко и спокойно. Мне было приятно осознавать себя частью зелёного прозрачного камня. Это было странным ощущением. Мне ничего не было нужно, казалось, что я знаю всё. Абсолютно всё. Меня нисколько не волновала судьба людей, я просто не думал о них. Я не был человеком. Какое дело камню до людей? Не знаю, сколько времени прошло, может быть, целая вечность. Потом камень начал таять и испаряться, а я стал понемногу ощущать своё тело и увидел свет. Сначала свет был зелёным, а потом зелень исчезла и я увидел лицо Альгаторы…
– Ты был в коме пять с половиной дней, – напомнил Вэлз. – Альгатора находилась возле тебя постоянно.
– Знаю… Позаботься о ней, когда меня не станет, хорошо, Вэлз? Ты обещаешь?..
Вэлз молча кивнул.
– Первые несколько дней после того, как очнулся, – продолжил Ольм, – я не ощущал в себе никаких изменений. Я был в прекрасной физической форме, работал, как прежде… А потом начались временные мутации. Это было похоже на галлюцинации. За короткое время мои руки превращались в звериные конечности, через две минуты всё становилось на свои места. Вначале мутации происходили редко – одна, две в неделю. Затем стали учащаться и увеличиваться по времени действия. Каждая такая мутация отнимала у меня очень много энергии. Я был вынужден передать часть своих обязанностей Гнюйсу, и обратился за врачебной помощью к Гурию. Я ничего и никому не рассказывал о своих… превращениях, даже Альгатора не знает, что со мной происходит.
– А может быть, это, и правда, галлюцинации? – с надеждой в голосе спросил Вэлз.
Ольм подошёл к зеркалу и включил просмотр последней записи. Вэлз, округлив глаза, наблюдал за тем, как его учитель превращается в монстра.
– Я думаю, – сказал Ольм, – так могли выглядеть обитатели Юллы, той планеты, откуда был вывезен зелёый хрусталь. Во всяком случае, это явление хорошо бы было изучить. Но в другой ситуации. Сейчас, превратившись в чудовище, я могу стать опасным… Скоро начнёся очередная мутация. Я чувствую её приближение, уже начинается дрожь в руках. Если я не вернусь в прежнее состояние спустя десять минут после начала перерождения, – Ольм достал из ящика стола квантер и пододвинул его Вэлзу, – прикончи меня.
– Нет, – воскликнул Вэлз. – Я этого не сделаю.
– Ты учёный, и не хуже меня можешь логически просчитать последствия моего превращения в монстра. – Голос Ольма вибрировал, некоторые звуки он не мог произнести. – Закрой дверь, немедленно…
Гнюйс вызвал по интеркому Гурия…
Вэлз с ужасом глядел на чудовище, стоящее перед ним. Его рука непроизвольно потянулась к квантеру, указательный палец нащупал спусковой крючок.
Всё, что он наблюдал минуту назад в зеркальной голограмме, повторялось, но в более жутком варианте. Из плеч и спины Ольма, с треском разрывая ткань халата, вылезали острые костяные шипы. Глаза, превратившиеся в две глубокие ямы, на дне которых посверкивали жёлтые огоньки, глядели на Вэлза недобро, по-звериному. Из уголков страшной пасти вытекала и тянулась к полу липкая зеленоватая слюна. Монстр, покачиваясь из стороны в сторону, стал медленно приближаться. О его намерениях можно было догадаться по глухому злобному рычанию. Вэлз стал пятиться, и пятился до тех пор, пока не упёрся спиной в стену. Оглядевшись, молодой мужчина понял, что попал в ловушку: дверь, которую он, сам же, запер, осталась справа за спиной чудовища. В кабинете Ольма была еще одна дверь, но и о ней нужно было забыть: она была установлена в дальней стене кабинета и открывалась на террасу, с которой не было выхода – только в пропасть.
Монстр приближался. На Вэлза пахнуло жаром и резким запахом зверя. Пространственник, защищая свою жизнь, машинально нажал на спусковой крючок квантера. Ярко блеснула вспышка, точечный заряд квантового излучателя ударил в грудь монстра. Смертельно раненое существо издало громкий вой и стало оседать, быстро превращаясь в человека.
Квантер выпал из руки Вэлза. Он видел перед собой уже не монстра, жаждущего его смерти, а своего умирающего учителя. Лишь изорванный в клочья халат напоминал о том, что еще несколько секунд назад этот человек был ужасным чудовищем.
Ольм лежал на полу, сипло и судорожно вдыхая воздух. Он не мог произнести ни слова, его палец указывал на стол, где лежала, предназначенная Вэлзу, тетрадь. Вэлз кинулся к Ольму, приподнял его голову. Учитель смотрел на него с благодарностью. Он хотел что-то сказать, но не смог. Через минуту или меньше Ольм умер.
В дверь громко и настойчиво стучались.
Вэлз перенёс тело Ольма на диван и, пошел отпирать дверь. Проходя мимо стола, он взял тетрадь и сунул её в широкий внутренний карман куртки. Поворачивая ключ в замке, Вэлз увидел свои руки обагренные кровью.
В кабинет ворвался Гурий в сопровождении трёх человек одетых в чёрные комбинезоны техперсонала – подразделения, подчиненного Гнюйсу. Карлик был тут же, прячась за спинами ещё двоих, стоявших в прихожей. Альгатора тоже вошла в кабинет мужа вслед за Гурием и людьми Гнюйса. Увидев лежащего на диване Ольма и сразу поняв, что он мёртв, Альгатора коротко вскрикнула, схватилась руками за сердце и упала.
– Прости, сестрёнка, – прошептал Вэлз.
Гурий первым заметил валявшийся квантер и поднял его. Потом подошёл к телу Ольма, приложил руку к шейной артерии и удовлетворенно кивнул. Повернувшись к Вэлзу, указал на него пальцем и театрально воскликнул:
– Убийца! Ты убил нашего Учителя! Ты сам умрешь за это! – Гурий вскинул квантер, нацеливая его на Вэлза.
Вэлз взглянул в бледное лицо Гурия, покрытое бисером пота, и, увидев в его глазах ненависть и решимость, понял – Гурий не будет ждать его оправданий, он хладнокровно нажмёт на спусковой крючок. Медлить было нельзя.
Вэлз Вулли пригнул голову и бросился вперед, на Гурия. Тепловая волна прошла над ним. Кувырок, удар ногой в пах. Перехватить в воздухе квантер, выпавший из руки Гурия, Вэлзу не удалось – оружие, кувыркаясь, отлетело за диван. Обескураженные молниеносным броском Вэлза, подручные Гнюйса опешили, что позволило молодому человеку подняться на ноги и мгновенно оценить обстановку. Гурий сидел на полу и выл, зажав руками зашибленные гениталии – не боец. Трое в кабинете, не вооружены – с ними Вэлз справится в два счета. Двое и с ними Гнюйс загораживают выход из кабинета. Вэлз Вулли заметил, что карлик передал одному из технарей квантер и тихо сказал:
– Убей его.
Оставался свободным выход на террасу. Надеяться на то, что его оставят в живых, было глупо. Вэлз в два прыжка оказался возле двери. Выскочив на террасу, он завалил вход какими-то ящиками, к счастью оказавшимися здесь, и стал лихорадочно соображать, что делать дальше.
Впереди за парапетом обрыв, метров девяносто, не меньше. Сзади и по бокам – отвесные скалы. Отсюда можно только улететь. Улететь! Решение пришло само собой. Вэлз принялся открывать одну за другой дверцы шкафа, встроенного в скалу, где-то должно храниться аэрокрыло Ольма.
В дверь ломились.
Найдя то, что искал, Вэлз облегченно вздохнул, но в тут же вздохнул вторично – теперь удручённо. Летать при помощи аэрокрыла ему ещё ни разу не приходилось.
"И что я не воспользовался предложением, которое не единожды делал мне учитель! – подумал он и стал ругать себя последними словами: – Идиот! Баран! Лентяй! Трус! Ведь, говорил Ольм: учись, Вэлз. Пригодиться. Мы не знаем, что и когда в нашей жизни может оказаться полезным. А поэтому нужно пытаться узнать и научиться, как можно большему. Кроме того, полёт на аэрокрыле – огромное удовольствие. Научишься, и будем летать вместе. Летать просто, сынок. Проще, чем езда на велосипеде…"
Теоретически Вэлз знал, на чём основан принцип полетов, но только теоретически. А потому понимал, что осуществить задуманное будет не так просто.
Он забросил крыло за спину и стал защёлкивать многочисленные фиксаторы и зажимы на грудных и поясных ремнях. Надевая обруч с мнемодатчиками на голову, Вэлз дал себе команду успокоиться.
"Хладнокровие и способность контролировать душевное равновесие – главное качество, которым должен обладать аэропланерист. Если ты нервозен, взвинчен, чем-то опечален, или, наоборот, душу твою переполняют ликование и радость, – рассказывал ему Ольм, – лучше не думай о полете. Мнемодатчики – очень чувствительные приборы. Метания мыслей человека, поднявшегося в воздух, передаются аэрокрылу, и управление становится чрезвычайно тяжёлым. Если ты сильно взволнован и никак не можешь привести свои мысли в порядок, мнемодатчики могут отказать, заблокировать сервомоторы. И тогда твоя жизнь будет зависеть только от высоты, на которую ты успел подняться"
Вэлз встал на парапет и посмотрел вниз. Дна пропасти видно не было, взгляд пространственника увяз в густой темноте. Оно и к лучшему, подумал он, не так страшно будет прыгать. А может и наоборот, сейчас проверю…
Вэлз оглянулся назад: дверь сотрясалась под мощными ударами, ящики, которыми она была придавлена, медленно отъезжали в сторону. В образовавшуюся щель просунулась рука, сжимающая квантер. Блеснула вспышка, и плечо Вэлза обожгло жаром. Завоняло жженым пластиком. Морально Вэлз еще не совсем был готов к прыжку, но выстрел подтолкнул его.
Холодный воздух упруго толкнул в грудь. Вэлз дёрнул стартовое кольцо, но тросик оказался зажатым и не имел свободного хода: либо Вэлз в спешке неправильно надел на себя аппарат, либо он был повреждён выстрелом из квантера. Вэлз продолжал дёргать кольцо, со смертельной скоростью приближаясь к земле. Наконец тросик подался, за спиной раздался хлопок, возвестивший о том, что аэрокрыло раскрылось, крепёжные ремни впились в грудь. Одновременно с хлопком зашуршали сервомоторы, обруч с мнемодатчиками плотнее обхватил голову новичка-планериста.
Аэрокрыло управлялось командами, поступающими из мозга, мускульной силы не требовалось. Вэлз дал команду "вверх" и по крутой ветви параболы взмыл в чёрное ночное небо. Подъём был столь резок, что у мужчины потемнело в глазах. Дальнейшие минут пять Вэлз, как беспомощный котенок, брошенный в воду, барахтался в воздухе, приноравливаясь к новому для него способу передвижения. Любое движение мысли откликалось в аэрокрыле резким рывком в ту или другую сторону, вверх или вниз. Управлять мыслями для него оказалось неожиданно гораздо сложнее, чем своим тренированным телом. Летел он быстро, очень быстро – желание спастись подстегивало мысли, они передавались умной летательной машине, а та понимала их по своему.
На ночном небе блокадного кольца не сияло не единой звездочки, и Вэлз был лишен, каких бы то ни было, ориентиров. Немного освоившись в управлении аэрокрылом, он вдруг увидел прямо перед собой нечто огромное, жуткое и ещё более чёрное, чем абсолютная темнота вокруг. Сначала молодой учёный решил, что это скала и попытался отвернуть в сторону. Ничего не произошло. Он попробовал остановиться, но и этого не получилось – мнемодатчики не передали команду его мозга летательному аппарату. Они либо не услышали её, либо не поняли. Вышли из строя?!..
И тут пространственник понял, что перед ним не скала, а то, что намного страшней твердого камня – пустота! Или точнее – хаос. Это был след недавней энтропийной бури. Не контролируя свой полёт, он фатально приблизился к зоне, где любая материя стремительно неслась к саморазрушению. С ужасом Вэлз смотрел в гибельную пустоту. Пятно было бы незаметным, если бы внутри него не происходило хаотичного движения более светлых и абсолютно чёрных пятен и языков, то закручивающихся в спираль, то, вдруг, дробящихся на мелкие осколки. Осколки вспыхивали чернотой и исчезали в небытие. А может, пространственник и не видел ничего этого, а только представлял себе…
В душе Вэлза появилось ощущение пронзительной тоски и – как следствие – желание нырнуть в чёрную кляксу активной пустоты, раствориться в ней, исчезнуть навсегда, избавиться от этой тоски, забыть обо всём.
Вэлз летел навстречу неминуемой гибели. Через несколько мгновений его тело распадётся на атомы, и эти бесконечно малые частички разлетятся в разные стороны, сталкиваясь и соединяясь с другими атомами, образуя неведомые связи и соединения, которые, впрочем, тут же будут распадаться и двигаться дальше, руководствуясь законами, неподвластными человеческому разуму. Часть сознания Вэлза стремилась скорее бросить его тело в чёрную глубину и раствориться во всеобщем хаосе материи и времени, часть противилась опрометчивому поступку. Последним усилием воли летящий человек, заложив крутой вираж, скользнул по размытой границе между жизнью и смертью и повернул к жизни.
Улетая прочь от энтропийного следа, он ощущал удивительную лёгкость во всём теле. Лёгкость в теле и тяжесть в сознании. Мысли ворочались в мозгу лениво, как бы нехотя. Вскоре и вовсе остановились. Все, кроме одной: "Я умер?.."
Вэлз не умер. Он перестал существовать в этом мире.
Его тело не распалось на атомы. Оно просто исчезло.
Его мысли не остановились. Они исчезли вместе с телом.
Жизненный ритм Вэлза стал иным, разбившись на циклы.
Он исчез, чтобы материализоваться через некоторое время – через сто лет…
Сто лет! Время, в течение которого Вэлза Вулли не было нигде.
Он ничего не чувствовал, ни о чем не думал, он не знал, где он был сто лет. Он не знал, что его не было целых сто лет! Для него эти годы были лишь мигом.
Прошло сто лет.
Он материализовался.
Он снова видел свет. Он видел людей. Но Вэлз не понимал, где находится и что это за люди. Они странно выглядели, они говорили непонятно, они испугались его.
Он прожил всего один день, и исчез, так и не разобравшись ни в чём. Исчез, чтобы снова появиться через сто лет.
Материализовавшись снова, он прожил дольше – три дня. За эти три дня он понял многое: о себе, о том, что прошло уже двести лет, о том, что произошло с людьми, о том, кто такие Боги.
Он всё понял и пошел к людям, но люди по-прежнему, а, может быть, даже больше, чем в первый раз, боялись его.
Он так ничего и не добился.
Вэлз опять исчез, но люди не забыли о нём, они сложили легенду. Легенду о Вэлзе Вулли.
В следующую материализацию он направил свои стопы к Богам и едва не погиб: Боги хотели его убить. Вэлзу удалось улететь на аэрокрыле, с управлением которым он уже освоился полностью. В этот раз он прожил девять суток и исчез, так и не успев ничего предпринять.
В четвертый раз он прожил двадцать семь дней. Он пришёл к людям в долину. Вэлз жил с ними, рассказывал им ПРАВДУ, но все его слова натыкались на стену непонимания, безграмотности и дикого фанатизма. Люди сообщили Богам о Вельзевуле. Боги нагрянули в деревню, где находился Вэлз, хотели убить его, но он снова улетел, спасся. Улетая, Вэлз Вулли обронил тетрадь Ольма…
Глава I. Лабиринты Рая
Из вентиляционной шахты тянуло влажным теплом и плесенью. Воздух, струящийся через прутья решётки, искажал лицо Гудзора, стоящего на противоположной стороне шахты, делал весь его облик размытым и призрачным.
Перед тем, как прийти сюда, Айгур с Гудзором, а вместе с ними и верный Гай, более суток провели в зарослях колючего кустарника у второго, чёрного выхода из Рая. Отважные разведчики наблюдали за тем, кто и как его охраняет, насколько часто и для каких целей открываются ворота. Узнав достаточно, они поняли, что вариант проникновения в Рай через чёрный выход придётся отбросить. Ночью решётчатые ворота запирались, а внутри выставлялся караул, состоящий из двух молодых Богов-Воинов, меняющихся каждые три часа. Воины были закованы в латы и вооружены короткими мечами. У каждого караульного имелось переговорное устройство – при возникновении опасной ситуации караульные могли вызвать подкрепление. В дневное время у чёрного выхода толпилось народа больше, чем у парадных Врат Рая. С утра до вечера слуги божьи – когда на плечах, а чаще на тачках и даже повозками – заносили и завозили в Рай корзины с продуктами и короба с вещами, изготовленными людьми. А вывозили из чрева города Богов кучи мусора и всевозможных отходов.
Айгур предложил другой, наиболее лёгкий, как ему казалось, вариант: не проникать в Рай, а попробовать обрушить башню, на которой установлено Чудо Богов. Издали башня казалась лёгкой ажурной конструкцией, свернуть которую со скалы казалось делом пустяковым.
Гудзор покачал головой:
– Не всегда самый легкий путь является таковым на самом деле. Дело в том, юноша, что СТАЛК – это святая святых Рая, гарантия божеского благополучия. Выйди из строя Чудо Богов, вся их власть над людьми рухнет в тот же момент. Боги знают это, и потому приняли соответствующие меры предосторожности. Башня стабилизатора установлена на плоском плато, хорошо просматривающимся через бойницы специальных помещений Рая, в которых ведётся неустанное круглосуточное дежурство. Стальная конструкция башни окружена высоким забором, приблизиться к которому ближе, чем на два десятка шагов, невозможно – всё живое сгорает, поражаемое энергетическими лучами квантеров-автоматов, установленными по всему периметру забора. Даже если допустить, что нам удастся преодолеть энергетический барьер, то повредить СТАЛК мы всё равно не сможем. До лестниц, ведущих наверх, нам не дотянуться, они опускаются сверху при помощи автоматики, управляемой из Рая и только во время технического обслуживания, а опоры башни настолько прочны, что мощности моего квантера не хватит даже на одну… Нет Айгур, нам нужно действовать изнутри.
– А разве там, внутри, Чудо Богов охраняется слабее? – усомнился горбун.
– Внутри каменной крепости Богов у нас больше шансов. Я помню расположение всех помещений Рая, знаю тайные ходы. Думаю, нам удастся подобраться к главному пульту незамеченными. Перед залом, где он находится, и внутри его охрана, конечно же, имеется, но я рассчитываю на внезапность нашего появления и на твою силу и реакцию. Кроме того, я думаю, что за толстыми каменными стенами Рая Боги чувствуют себя в полной безопасности, а потому менее бдительны…