Этот момент стремительно приближался. Дарту стало казаться, что он понял стратегию рассадурских адмиралов: поскольку у них было ощутимое численное превосходство, они решили взять флотилию конфедератов в клещи. Но вскоре он убедился, что этот план больше годился для сражения на плоскости, чем в пространстве. Исход битвы должен был решиться в многочисленных индивидуальных противоборствах, в которых каждый корабль дерётся сам за себя, стремясь уничтожить как можно больше кораблей противника, и лишь по мере возможности приходя на помощь ближайшим союзным звездолётам. Тут капитану каждого корабля придётся избирать собственную, очень конкретную тактику, зависящую от мощи и характера вооружения оказавшегося перед ним неприятельского звездолёта.
Прямо перед Дартом два боевых судна, окруженные, как коконами, ярчайшими сферами, сшиблись друг с другом, и их сферы слились и изменили цвет с ярко-жёлтого, почти белого, на тёмно-красный. Теперь это была одна тёмно-красная пылающая сфера, в которой два сцепившихся корабля были почти не видны. Сферу мотало из стороны в сторону, временами она как будто рассыпалась на отдельные вспышки, но потом снова набухала и двигалась яростными зигзагами. Так, зигзагами, она понеслась куда-то прочь и исчезла во вспышках и огнях, заливавших почти всё пространство вокруг Дарта. Настало время первых трагедий и побед: россыпь мерцающих блёсток, похожая на гигантскую сеть, накрыла один из союзных звездолётов и Дарт заметил, как на нём гаснут огни. Звездолёт ещё пытался сопротивляться, дав залп из всех бортовых орудий, но выпущенные им торпеды закувыркались, попав в гравитационное поле и изменив курс, и короткое время спустя направленный на него луч превратил его в сгусток пламени, который вдруг разлетелся на тысячи осколков.
Впрочем, рассадурцам тоже приходилось несладко: Дарт видел, как по одному из их кораблей ударили аннигиляционной торпедой, тот вспыхнул, полетел, хаотично переворачиваясь, и в конце концов взорвался. Немного подальше два звездолёта, сойдясь почти вплотную, стремительно закружились вокруг одного невидимого центра. Огни на их корпусах разгорались, как будто оба напрягали все силы, чтобы удерживаться в этом безумном кружении, и вдруг один из них, как заметил Дарт - рассадурец, словно распался на две половины; тотчас по этим половинам ударили огненными лучами, и они, раскалываясь и сгорая, полетели в разные стороны. Затем на какое-то время вниманием Дарта завладел "Громовержец", который вклинился в самый центр вражеского строя и был вынужден начать борьбу сразу с четырьмя противниками. Крейсер продолжал двигаться, значительно сбавив скорость и окружив себя защитной сферой, входя в которую, вражеские корабли мгновенно окутывались пламенем. Тем не менее, хотя и с трудом, они пробивались сквозь защиту и пытались атаковать. В сторону "Громовержца" летели мерцающие облака гравитационных сетей, летели, разбрызгивая искры, торпеды с антивеществом, тянулись в его сторону плазменные лучи; крейсер отбивался противоторпедами и временами сам переходил в атаку, резко разворачиваясь и бросаясь то к одному рассадурцу, то к другому. Соприкосновение двух гравитационных ловушек, направленных друг против друга, вызвало ослепительную вспышку, в которой Дарт едва уловил огненный луч, ударивший с борта "Громовержца", а когда вспышка погасла, рассадурский звездолёт горел, потеряв управление и отлетая куда-то в пространство.
Всё это происходило, казалось, в абсолютной тишине. В каюту капсулы не проникал ни один звук. Дарт попытался связаться с крейсером по рации, но силовое поле, окружавшее "Громовержца", было настолько сильным, что связь не работала. В каюте капсулы - видимо, на этот случай - имелось передающее устройство, работающее на волне нейтрино. Пользоваться таким передатчиком было не совсем желательно, потому что Дарта услышат не только на "Громовержце", но и на всех кораблях в окрестностях, в том числе и рассадурских. Ладно, пусть слушают, решил Дарт. Он ведь не собирается передавать какие-то секреты, а просто поговорит со Стифом.
Включив передатчик, Дарт услышал чьи-то перебивающие друг друга разноязыкие голоса. Частотный диапазон, которым он мог пользоваться, был не слишком широк и весь забит передающими сигналами, однако он всё-таки нашёл в нём лазейку, где чужие голоса звучали тише, и послал условный сигнал на "Громовержец". Почти сразу отозвался дежурный радист.
- Это Дарт! - закричал комиссар, перекрывая посторонние голоса и помехи. - Как у вас там дела на "Громе"?
- У нас пока всё в порядке, сударь. Вас с кем-нибудь соединить?
- Да, со Стифом Джимелином, - и Дарт назвал четыре цифры телефона Стифа.
Гудки вызова звучали целую минуту, Дарт уже начал опасаться, не случилось ли чего с приятелем, когда, наконец, в наушниках раздался голос Стифа:
- Алло! Кто говорит?
- Это Дарт, дружище! Еле до тебя дозвонился! Ты там занят чем-то?
- Да, мне тут задали работу! Сижу за компьютером, слежу за уровнем интенсивности гравизащиты нашего левого борта! А ты как там? Ещё ни с кем не подрался?
- Нет, я пока только наблюдаю!
- Ги, тебя что-то плохо слышно!
- Тебя тоже. Я звоню на нейтриноволне, по-другому с тобой не свяжешься.
- А, тогда всё понятно. Как дела на театре боевых действий? Мне тут, в моей каюте, ничего не видно.
- Их много, но мы не слабее. Только что "Гром" на моих глазах подбил два их корабля.
- Да, нам уже сообщили…
В разговор вклинился недовольный голос дежурного радиста:
- Заканчивайте трепаться. Не занимайте волну попусту.
- Короче, Стиф, держитесь там! Я тебе ещё позвоню!
В эти минуты экраны перед Дартом показывали, как три рассадурских корабля атаковали звездолёт конфедератов. Тот был один против трёх, но, тем не менее, принял бой, не бросился под защиту мортир "Громовержца". Сверкнув бледно-голубой вспышкой, он молнией метнулся на ближайшего противника, и снопы лучей, выкинутые из обоих кораблей навстречу друг другу, свились и переплелись; в этом переплетении засновало от одного корабля к другому какое-то алое пятно, издали смахивавшее на мяч, которое каждый из противников ожесточённо отшвыривал от себя.
Все это продолжалось не больше тридцати секунд. Алый "мяч", в один из моментов своего странного "пинг-понга" ударившись о рассадурский корабль, вдруг ярко вспыхнул, и все лучи разом погасли. Рассадурца разнесло на тысячи сверкающих осколков, а карриорский корабль тут же развернулся навстречу двум другим противникам.
Между тем к "Громовержцу" стремительно приближался чёрный дисколёт, мерцавший по ободу жёлтыми и белыми огнями. Крейсер в это время был занят схваткой сразу с пятью рассадурцами. Дисколёт подходил к нему с тыла, со стороны днища. Соприкоснувшись с защитным полем "Громовержца", он весь словно окутался пламенем, движение его замедлилось, однако он продолжал подходить. Лучи, ударившие с крейсера, обтекли его пламенеющие бока. Рассадурские корабли, находившиеся перед "Громовержцем", перешли в решительную и, как показалось Дарту, безрассудную атаку - видимо, чтобы отвлечь крейсер от чёрного дисколёта. Двое из них были уничтожены в первые же минуты, едва только вошли в защитное поле. Зато три других оказались упорнее: их лучи схлестнулись с лучами крейсера, и Дарт увидел, как часть правого борта союзного флагмана окуталась дымкой от взрыва.
Дарт настолько увлёкся зрелищем битвы, что не заметил, как по нему самому ударил луч с пролетавшего невдалеке рассадурца. Сработала автоматическая защита: мгновенно выпущенный противолуч если не отразил полностью, то сильно смягчил неприятельский выстрел. Капсулу всё же сильно тряхнуло. Дарта бросило на пульт, но он сейчас же выпрямился. Так и есть: он слишком близко подпустил к себе вражеский корабль! Капсула была спроектирована так, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания, к тому же окружавшее её поле делало её невидимой на большей части цветового спектра. Но пролетавший рассадурец всё-таки засёк её и выстрелил. Хорошо, что это была не торпеда с антивеществом, а обычный плазменный луч, только очень мощный, иначе Дарту пришлось бы гораздо хуже. Он схватился за штурвал и кинул капсулу резко в сторону, попутно создав силовой экран между собой и неприятелем. Заметив этот манёвр, рассадурец направил в него ещё несколько лучей, но Дарт был уже готов к этому: все лучи отразились от экрана, слившись в огненный круговорот, который клубился, казалось, в считанных метрах от Дартова аппарата. Поворачивая штурвал, комиссар двинулся в сторону от сгустка, но тот тянулся за ним подобно огненному шлейфу. Рассадурец продолжал приближаться, видимо уверенный, что крошечный дисколёт находится на последнем издыхании.
Дарт пробежал пальцами по клавиатуре на пульте. Сенсорные датчики, приняв его мысленный приказ, мгновенно навели перекрестье прицела на приближающегося неприятеля. Дарт выстрелил пятью плазменными торпедами. При соприкосновении со сферическим силовым экраном, защищавшем вражеский корабль, пылающая плазма тут же растеклась по нему, обрисовав его контур. Рассадурец очутился как бы внутри огненного кокона; он едва просматривался сквозь огонь. На его корпусе вспыхнули огни, видимо свидетельствовавшие о том, что он включил дополнительную защиту, и тут Дарт направил на него невидимую гравитационную спираль - вещь гораздо более мощную, чем те гравитационные сетки, в которые он ещё совсем недавно, будучи космическим полицейским, ловил маломощные звездолёты контрабандистов и пиратов. Со стороны это выглядело так, будто пылающая сфера вокруг рассадурца дала широкую трещину. Гравитационная спираль сквозь брешь в силовой защите добралась до самого корабля, и тот рванул с места, пытаясь уйти. Но капсула Дарта была уже накрепко связана с ним спиралью; капсулу рвануло следом, а затем в образовавшийся пролом в защите рассадурца полетела ещё одна торпеда.
Неприятель пытался защищаться. Похоже, его броня всё-таки выдержала колоссальной силы взрыв, но корабль страшно измяло. Объятый пламенем, он начал переворачиваться, выпуская во все стороны лучи и гроздья ракет. Его компьютеры, по-видимому, вышли из строя - рассадурец палил вслепую; те вспышки, которые летели в сторону капсулы, легко отражались силовым экраном. Дарт выстрелил ещё одной торпедой - и всё было кончено Взрыв напоминал вспышку фейерверочной ракеты, когда во все стороны разлетаются, протягивая за собой дымные шлейфы, тысячи маленьких огней. Комиссару подумалось, что мощность всех снарядов, которые он израсходовал на рассадурца, составляет всего лишь одну десятимиллионную мощности той бомбы из антивещества, которую несет в себе его капсула. Врыв такой "бомбочки" может как языком слизнуть всё, что он видит вокруг, исключая разве что планету-гиганта, которому, впрочем, тоже не поздоровится. Своих роскошных колец он уж точно лишится.
Тем временем сражающиеся корабли смешались в десятках сверкающих круговоротах. Невозможно было понять, кто где. Бой перешёл в такую стадию, когда уже редко какой корабль дрался с противником один на один. Теперь корабли чаще объединялись в двойки или тройки. Эту тактику применяли как конфедераты, так и рассадурцы. Такие мобильные отряды выискивали противников послабее, а то и отряд схлёстывался с отрядом - тогда вспыхивали и закручивались целые вихри из огненных сгустков, щупальцев, сеток и спиралей.
Разыскав среди этих вихрей "Громовержца", комиссар сразу определил, что с крейсером что-то не в порядке. Большинство огней на нём погасло; он уже не бил по противникам, а только защищался, явно направив всю мощь своих энергетических батарей на удержание вокруг себя силового экрана. Дарт, не рискуя приблизиться к нему, начал его облёт, и тут снова увидел чёрный дисколёт, который час назад подходил к крейсеру с тыла. Теперь он прижимался к днищу "Громовержца", что могло означать только одно: рассадурцы пытаются взять крейсер на абордаж. Возможно, они уже проникли на его борт.
Он снова включил передатчик и начал настойчиво вызывать "Громовержца", но на всём диапазоне слышалась чужая речь, сквозь которую лишь временами прорывались фразы на эсперанто.
- Здесь цупцероиды… - расслышал он. - Они добрались до фотонных мортир…
При упоминании о цупцероидах Дарт недовольно поморщился. Цупцероидами назывались боевые рассадурские киберы. Дарту довелось столкнуться с ними лишь однажды - на башне в Регеборских скалах, и воспоминание об этой встрече осталось не самое приятное.
Наконец ему отозвались - как показалось Дарту, это был тот самый голос, который однажды уже пробился сквозь помехи с фразой о цупцероидах.
- Да, здесь "Громовержец". Кто говорит?
- Это комиссар Дарт. Что у вас случилось?
- Кто? Не слышу! - Голос едва звучал в наушниках. - Короче, кто бы вы ни были, знайте: на борту "Громовержца" неприятель! Отряды цупцероидов захватили почти весь нижний сектор и пробиваются к центральному компьютеру! Адмирал и основная часть команды забаррикадировались в помещениях среднего сектора. Нам пока удаётся удерживать рулевой отсек, центральный компьютер, силовые установки и двигательные системы, но цупцероиды взрывают двери… Они уже захватили локационные станции и все орудия правого борта…
Голос постоянно прерывался, Дарт с трудом разбирал слова, но главное было понятно: "Громовержец" штурмуют изнутри, и, судя по всему, его сопротивление долго не продлится.
Несколько в стороне от себя Дарт заметил корабли конфедератов, которые, услышав призыв о помощи, устремились к "Громовержцу", но на подступах к нему натолкнулись на имперские звездолёты. В окрестностях флагмана закипел яростный бой. Рассадурцев здесь было больше - флагман находился в окружении вражеских кораблей и практически отрезан от внешней помощи. Капсула Дарта, приблизившись к нему, едва не попала под огненную мельницу дерущихся - комиссару пришлось бросать свой дисколёт из стороны в сторону, увёртываясь и от своих и от чужих, которые в пылу схватки могли задеть его.
Двигаясь зигзагами и нырками, Дарт ухитрился пройти между увлечёнными боем рассадурскими кораблями и подлететь почти вплотную к "Громовержцу". Вглядываясь в потемневшие надпалубные надстройки, он подумал, что вполне может попасть внутрь крейсера. Надо только прицепиться к борту, найти входной люк, каких, как он знал, в корпусе "Громовержца" было немало, и вскрыть его плазмопилой…
Заметив дверцу, он опустился рядом с ней на бронированную поверхность. Капсула замерла. Дарт закинул бластер за плечо, повесил на грудь гранатомёт, в руки взял плазмопилу и вылез наружу. Ему был дан приказ не оставлять капсулы, но он был уверен, что поступает правильно. В отсеках флагманского корабля кипит бой, и он обязан вмешаться!
Глава 4. На "Громовержце"
Плазмопила без труда вырезала замок, и Дарт проник в шлюзовой отсек. Здесь ему пришлось ждать несколько минут, пока автоматика, зафиксировавшая его появление, не приведёт атмосферу и давление в шлюзовой камере в соответствие с атмосферой и давлением на корабле.
Наконец раскрылась внутренняя дверь. В коридоре, по которому он зашагал, настороженно озираясь, было сумеречно и безлюдно. Верхний свет не горел, только кое-где светились дежурные лампы.
Никого не встретив, он добрался до центрального коридора нижнего сектора. Карриорцы, как он слышал, забаррикадировались в среднем секторе; значит, надо искать проход туда.
Повсюду лежали трупы военных и обломки искорёженных взрывами киберов. Да, это были цупцероиды - человекоподобные кибернетические создания с десятью глазами по периметру круглой головы. Дарт уже знал, что это прыткие ребята и в ближний бой с ними лучше не вступать: из их рук выдвигаются лезвия, которые могут обхватить его и лишить подвижности, как это произошло в логове Трюфона на Брельте.
На лестнице до него донеслись какие-то звуки. Поднявшись на этаж выше, он уже отчётливо различал грохот отдалённых взрывов и хлопки выстрелов. Бой кипел в центральном коридоре среднего сектора.
Он осторожно двинулся вперёд, держа палец на спусковой кнопке бластера. Человеческих трупов и выведенных из строя цупцероидов здесь было ещё больше, чем внизу, причём среди трупов были не только карриорцы - тут было немало гуманоидов, явившихся сюда с рассадурского звездолёта. Адептов, конечно, среди них не было - эти господа, как известно, предпочитали вести бой чужими руками.
За первым поворотом он нос к носу столкнулся с одним из рассадурцев - гуманоидом "серого" типа. Дарт тут же пропорол его огненным лучом.
На "сером" был тёмный плащ с капюшоном - одеяние, которое было в ходу у рассадурских вояк. Дарт сорвал его с покойника и накинул на себя: его чёрно-жёлтый мундир был слишком заметен.
Миновав короткий переход и выйдя в центральный коридор, Дарт увидел в его конце суетящихся цупцероидов. Они высаживали какую-то дверь, время от времени подкладывая под неё гранаты и при взрывах шарахаясь в стороны. Дверь из сверхпрочного металла держалась, но по стенам вокруг неё ползли трещины. Ясно, что ещё несколько взрывов - и стена обрушится вместе с дверью. Дарт закинул бластер за плечо, взял в руки гранатомёт и направился туда.
Когда он открыл огонь, попадавшие под взрывы кибернетические существа валились на пол или начинали бестолково метаться. Дарт по опыту знал, что уничтожить цупцероида не так-то просто. Даже с перебитыми конечностями, полупарализованный, он будет сопротивляться изо всех сил. Так было и сейчас. Стоило ему прекратить стрельбу, как из клубов дыма появились несколько изувеченных киберов с гаснущими глазами, и чуть ли не ползком, на перебитых конечностях, направились к нему. Дарт снова открыл огонь. На этот раз он стрелял прицельно, экономя каждый снаряд. Головы подползавших цупцероидов разлетались одна за другой.
За поворотом послышался грохот десятка бегущих металлических ног - к противнику спешило подкрепление. Дарт накинул на себя капюшон и метнулся в подвернувшуюся дверь.
За ней обнаружилось просторное полутёмное помещение, в котором находились какие-то неизвестные ему внушительного вида механизмы, соединённые раскалившимися добела трубами. Кое-где на полу лежали трупы карриорских офицеров и развороченные тела киборгов из роты обслуживания. Дарт коснулся пальцем телефонного диска на запястье и, услышав в ухе сигнал, назвал номер Джимелина. Связь, как ни удивительно, работала! В ухе поплыли гудки вызова.
- Стиф, как ты там? - заговорил он, услышав отклик. - Это Гиххем!
- Ги? - чувствовалось, что Стиф удивлён. - Откуда ты звонишь? Ты на корабле?
- Да, и, кажется, недалеко от тебя. Я только что столкнулся с цупцероидами в центральном коридоре. Они взрывали двери…
- Слушай, Ги, мы тут готовим вылазку…
- Я нахожусь на правом борту, по-моему - в торпедном отделении. Если надо, я могу отвлечь их на себя.
- Подожди секунду… - В ухе послышался шелест, какие-то отдалённые голоса и наконец зазвучал другой голос: - Говорит капитан Лайешт. Это Дарт?
- Да, я Гиххем Дарт, в настоящее время нахожусь на "Громовержце".
- Почему вы вернулись? Вы должны быть в космосе!
- Я случайно услышал вашего радиста на нейтриноволне и подумал, что смогу оказать помощь. Короче, я здесь. Они не заметили, как я проник на корабль.
- Какова обстановка в захваченных помещениях?
- Полное безлюдье, капитан. Повсюду останки цупцероидов, рассадурцев и наших. По моим наблюдениям, неприятелей здесь не так уж и много. Только что я освободил от них центральный коридор.
- Так это были вы? - Лайешт оживился. - Камеры наблюдения зафиксировали какую-то фигуру в рассадурском плаще, которая открыла огонь по цупцероидам.