- Ну вот, ещё одна проверка моей памяти. Первая проверка - это звезда Эльяхо, к которой я благополучно провёл вас через субпространство, а вторая - пульт управления цупцероидами. Вот уж не думал, что эту информацию мне когда-нибудь придётся вытаскивать из памяти!
Дарт, наконец, получил возможность успокоиться и собраться с мыслями. Его несколько смущало, что на пульте продолжало гореть два огонька - зелёный и розовый. Броберодо, помнится, говорил, что надо погасить зелёный. А он горит! Ему вдруг подумалось, что торжествовать победу над цупцероидами рано, кто знает, может быть, на вражеском звездолёте есть ещё один пульт. И сейчас поднимется сюда какой-нибудь в плаще и эти металлические болваны вновь оживут…
- И это всё, уважаемый Броберодо? - спросил он - Они для нас больше не опасны?
- Чтобы окончательно вывести их из строя, надо погасить зелёный огонёк.
- Он у меня горит, проклятый!
- В связи с этим надо произвести следующее действие: одним пальцем накрыть зелёную кнопку, а второй палец положить на чёрный квадрат, после чего выдать какую-нибудь негативную эмоцию. Я имею в виду - вспомнить что-то, что ты ненавидишь, и мысленно обругать это. Негативная эмоция должна быть весьма сильной…
- Всё?
- Ручаться не могу, но, кажется, это должно выглядеть именно так.
Дарт сейчас больше всего на свете ненавидел цупцероидов, загнавших его сюда, в узкий проход между штабелями коробок, и зажавших его своими клинками. Он стиснул пульт пальцами и послал в адрес круглоголовых такой мысленный заряд ненависти, что они должны были, наверное, взорваться изнутри.
Когда он убрал пальцы с панели пульта, горела уже только одна розовая лампа, причём горела слабо, чуть помаргивая. Зато с окружавшими его цупцероидами произошла ещё одна перемена: у них стали быстро гаснуть глаза. А потом болваны стали валиться с глухим стуком.
Глава 5. Неожиданное открытие
Дарту от их гибели стало ненамного легче. Лезвия, которые его стискивали со всех сторон, были так глубоко вогнаны в пол, что он никак не мог отжать их от себя.
За соседним штабелем, озираясь, пробежали двое в тёмных плащах и скрылись в круглом отверстии. Потом в том же направлении, отстреливаясь от кого-то из бластера, пробежал ещё один плащ. Рассадурцы, лишившись поддержки цупцероидов, торопились покинуть "Громовержец".
Вскоре появились те, от кого они удирали.
- Комиссар должен быть где-то здесь, - среди других голосов различил он голос Парето.
- Он мог залезть на рассадурский корабль, - ответил Джимелин, - я его знаю, он и не такое способен…
- Стиф! - закричал Дарт. - Парето! Я здесь!
Те, ориентируясь на голос, начали разгребать завал из упавших коробок и бездыханных цупцероидов.
В трюм явился капитан Лайешт с группой офицеров, и работа по освобождению Дарта пошла быстрее. Когда от него оттащили последнего кибера, комиссар поднялся и протянул Лайешту пульт. Тот осмотрел его и спрятал в карман, сказав, что если им суждено будет вернуться на Карриор, то этот прибор станет одним из самых ценных трофеев. У бойцов Конфедерации появится средство борьбы с цупцероидами!
Он поднёс руку к своему уху - жест, означавший у карриорцев, что им говорят по телефону что-то важное.
- Отлично, наши заняли орудийный отсек, - заговорил капитан, прислушиваясь к голосу в микродинамике, имплантированном в его ухо. - "Громовержец" снова вступает в бой!
Тем временем офицеры, каждый из которых был окутан аурой индивидуальной силовой защиты, столпились возле отверстия. Белесый дым в нём рассеивался. Сквозь разрывы в клубах виден был космос и удалявшийся вражеский дисколёт.
- Они отлепились от нас! - в радостном возбуждении кричали военные. - Смотрите, они уносят ноги!
- Вовремя они убрались, - заметил Лайешт, - мы снесли бы их одним выстрелом.
С Дартом по телефону связался Стенсес и велел ему возвращаться в командный отсек. С ним туда отправились Джимелин и Лайешт. Джимелин, раненый в бедро и предплечье, сильно хромал. Боли он, после введения болеутоляющей инъекции, не чувствовал, однако ощущал слабость во всём теле и особенно в раненой ноге. Дарту пришлось его поддерживать.
Коридоры были завалены цупцероидами. Кибернетических болванов было так много, что их даже не убирали, а только оттаскивали в сторону, чтобы освободить проход. По дороге Дарт заскочил в душевую кабину смыть с себя гарь и переодеться. В командный отсек он вошёл в новом военном мундире, застёгнутый на все застёжки, при кобуре, в которой лежал ручной бластер.
В командном отсеке тоже было полно бездыханных цупцероидов. К счастью, они не успели натворить здесь больших бед, ворвавшись сюда только в самые последние минуты перед своей гибелью. Обзорные экраны по-прежнему светились, у пультов деловито сновали дежурные офицеры.
Во время рассадурского абордажа "Громовержец" только защищался, отражая атаки неприятельских кораблей; о том, чтобы самому перейти в наступление, нечего было и думать. Временная утрата его экипажем контроля над многими важнейшими узлами привела к ослаблению защитного поля вокруг корабля. Вражеские снаряды уже несколько раз пробивали его, добираясь до бронированного корпуса, и потому первой заботой уцелевших бойцов было приведение в порядок силовых батарей. Люди и киборги работали слаженно, это было видно по экранам, на которые проецировалась внутренность отсеков.
К Дарту подошёл Стенсес и сухим официальным тоном поздравил его с удачно проведённой операцией по избавлению "Громовержца" от неприятельского десанта.
- Вы нарушили приказ, покинув капсулу, - прибавил он. - К счастью, всё закончилось благополучно, а потому примите мою искреннюю благодарность. Но теперь вам следует немедленно вернуться в капсулу и продолжить выполнение возложенной на вас миссии!
В следующую минуту он, однако, смягчился. Взяв Дарта под руку, он подвёл его к креслам, предложил сесть, сел рядом и поинтересовался, как ему удалось добыть пульт. К ним подошли Деворг и два других адмирала. Подкатил и Броберодо.
Долгих разговоров Дарт не любил, да и у собеседников его времени сейчас не было, и он поведал о событиях в трюме как мог кратко.
С его слов выходило, что он добрался до восьмого отделения почти беспрепятственно, лишь изредка постреливая из гранатомёта. В полу он обнаружил круглое отверстие и поднимающихся из него цупцероидов. Там же, у отверстия, он встретил трёх рассадурцев в капюшонах, и среди них - змееподобного, у которого без особых проблем отобрал пульт.
- Единственная проблема, которая у меня возникла - это обращение с пультом, - рассказывал он. - Я ведь правильно догадался, что чёрный квадрат - это сенсорное устройство, но до меня не сразу дошло, какого типа мыслительные импульсы оно воспринимает. Спасибо капитану Броберодо, а то бы я до сих пор вертел эту коробку в руках, - и он отвесил кивок в сторону тумбы.
- Я право, не предполагал, что вы завладеете пультом, - воспроизвёл лексикатор ответ Броберодо, - а то бы я заранее углубился в свою память и разыскал в ней тот старый эпизод, когда подобный же пульт случайно оказался в моих руках. Поэтому мне пришлось немного потянуть с ответом, заговаривая вам зубы. Надеюсь, пауза не причинила вам неудобств?
- О, ни малейших, - с улыбкой ответил Дарт, невольно вспомнив драку с цупцероидами, их лезвия и своё падение со штабеля.
- Неужели рассадурцы так просто расстались с пультом? - недоверчиво спросил Деворг.
- Ну, конечно, не совсем так просто. Они попытались отобрать его у меня с помощью телекинеза…
И Дарт рассказал о рассадурце нордического типа, с которым столкнулся в трюме.
- На нём был жилет, составленный из радужно переливающихся пластинок, - говорил он. - По-моему, пластинки - из того же метала, который применили рассадурские агенты на Брельте, когда собирались устроить взрыв на космодроме…
- Вы имеете в виду историю агентов с Регеборской башни? - уточнил Стенсес. - Как же, об этом сообщали все средства массовой информации. Там были задействованы самонаводящаяся мина и пластинка из металла, который отклоняет бластерные лучи и гравитационные волны.
- Этот металл не известен в Конфедерации, - сказал Дарт, - да и у самих рассадурцев он, насколько я знаю, большая редкость. Наверно, парень был у них важной птицей!
- Вы говорите, он был "нордиком", - пророкотал лексикатор, - выглядел очень молодо и обладал телекинетическими способностями?
- Да, - подтвердил Дарт.
- А какого цвета была его кожа?
- Очень белого. Даже среди карриорцев-северян людей с такой кожей почти не встретишь.
- Не показалось ли вам, - продолжал допытываться абалийский старец, - что он был предводителем у рассадурцев?
- Ничего не могу сказать об этом, - ответил комиссар, - но он не мог быть у них предводителем, потому что он слабак и трус. Он мог бы и побороться со мной за пульт, ведь у меня не было никакого оружия, да и цупцероиды были на подходе, а он предпочел сигануть в сторону!
- Я слышал вашу историю об агентах с Регеборской башни, - сказал Броберодо. - Радужная пластинка, которая была задействована ими при попытке взорвать космодром, сделана из металла, который у рассадурцев почитается как священный и сакральный. Носить изделия из него позволено только Адептам.
Дарт изумлённо уставился на тумбу.
- Уж не хотите ли вы сказать, почтенный Броберодо, что я столкнулся с Адептом?
- Именно, - сияние разлилось по всему куполу тумбы, - именно, дорогой комиссар! Сам я их никогда не видел, но в связи с этим радужным жилетом вспомнил то немногое, что мне о них известно, и всё сходится: они "нордики" с очень белой кожей, обладают телекинетическими способностями, но главное, конечно, - жилет из радужных пластинок. Вы точно помните, что жилет был из пластинок того же металла, что и пластинка агентов с Регеборской башни?
- Головой готов поручиться, что из того же.
- Тогда это совершенно определённо был Адепт.
После этих слов наступило молчание. Все были поражены.
- И вы его упустили, Дарт? - воскликнул Стенсес. - Да вы сейчас могли единым махом решить исход битвы в нашу пользу!
- Если бы я знал… - обескураженный Дарт развёл руками. - Я ведь мог сделать с ним всё что хотел. Мог взять в плен… А мог бы и прикончить, шарахнув бластером по голове… По правде сказать, меня в те минуты больше интересовал пульт, чем этот парень в радужном жилете.
Взволнованный Стенсес обернулся к Деворгу:
- Распорядитесь немедленно отправить на все суда экстренную радиограмму с подробным описанием дисколёта. Пусть обратят на него самое пристальное внимание и сделают всё возможное для его уничтожения!
Вице-адмирал, кивнув, бегом устремился к связистам.
- Выходит, промашку я дал… - пробормотал Дарт.
- У вас ещё есть шанс её исправить, - сухо ответил Стенсес, вставая. - Для этого вам надо лишь чётко и неукоснительно исполнять приказы командования!
Дарт тоже встал.
- Так я возвращаюсь в капсулу, адмирал?
- Да, и держите с нами связь.
Дарт попрощался со всеми, дружески кивнул Джимелину, которому киборг-врач наклеивал на обожжённые участки плеча искусственную кожу, и в сопровождении Лайешта покинул командный отсек.
Им потребовалось добрых двадцать минут, чтобы разыскать ту шлюзовую камеру, через которую Дарт проник на звездолёт. У её дверей они расстались, и вскоре комиссар уже сидел в кабине капсулы. Под днищем аппарата полыхнуло пламя, и он, мягко оторвавшись от "Громовержца", устремился в космос.
Глава 6. Чёрный дисколёт
Дарт летел, вглядываясь в обзорные экраны.
Окружающее пространство почти повсюду прорезывали лучи и вспышки космического сражения. Особенно много их было вокруг "Громовержца". Большинство вспышек не долетало до крейсера, отскакивая от невидимой стены силовой защиты, или, напоровшись на неё, вспыхивало ещё ярче. Крейсер, недавно весь тёмный, оживал. На нём загорались огни орудий. Дарт увидел, как из его кормовой части стремительно выдвинулся широкий голубоватый луч и упёрся в окутанный крутящимися дымами рассадурский звездолёт. В луче засновали ярко-оранжевые сгустки, и вокруг рассадурца словно разгорелся пожар. Минута - и неприятель распался на несколько кусков, каждый из которых продолжал гореть или вспыхивать.
Комиссар удовлетворенно улыбнулся: флагман начал переходить к активным действиям, хотя его команде, весьма поредевшей после рассадурского абордажа, придётся, скорее всего, нелегко.
Вспомнив слова Стенсеса, что ход битвы склоняется в пользу союзников, Дарт попытался самостоятельно определить, так ли это. Но он находился слишком далеко от района основных схваток, и понять толком, на чьей стороне перевес, было трудно. Зато он видел, что битва окончательно приняла позиционный характер: на каждом участке боя соотношение сил непрерывно менялось, как в мозаике. Сейчас успех зависел не столько от умения того или иного корабля удачно провести атаку, сколько от умения вовремя прийти на помощь соратнику и помочь ему создать огневой перевес.
По рации открытым текстом - наверное, уже в двадцатый раз - передавали сообщение о дисколёте, на борту которого находится Адепт. Конечно, теперь все обращали особое внимание на корабли в форме дисков. Дарт тоже задал компьютеру примерные параметры объекта, который следовало найти в окружающем космосе, и ввёл в действие все имеющиеся антенны. Не прошло и четверти часа, как компьютер взял в квадратик одну из движущихся на экране точек. Дарт затребовал её увеличенное изображение. Включился самый мощный бортовой трансфокатор, и на экране возник выделенный участок пространства, на котором отчётливо был виден дисколёт с бегающими по ободу белыми и жёлтыми огнями. Это был тот самый дисколёт, который недавно напал на "Громовержца"! Он быстро удалялся. Трансфокатор работал на пределе возможностей, удерживая его увеличенное изображение.
Дарт взялся за рычаги управления и резко увеличил скорость. В реакторе взревело. Огни грандиозной битвы качнулись на экранах и рухнули куда-то назад и вниз. Набирая скорость, Дарт ринулся в погоню за уходящим рассадурцем.
Тот был обнаружен не одним Дартом - его преследовало по меньшей мере с полсотни кораблей конфедератов. Дарт видел, как имперские звездолёты кинулись на помощь беглецу, который, чувствуя обращённое на него чуть ли не всеобщее внимание, на полной скорости улепётывал с поля боя.
Корабли конфедератов два или три раза приближались к дисколёту, и он вынужден был тормозить, чтобы отбиться от направленных на него гравитационных ловушек и плазменных торпед. Уничтожить его с ходу конфедератам не удавалось (рассадурские боевые корабли вообще трудно уничтожить "с ходу"), а за то время, пока дисколёт давал отпор, к нему поспевали два или три рассадурца и отгоняли нападавших. Поблизости от дисколёта то и дело завязывались яростные стычки. Выходит, Броберодо был прав: это действительно был Адепт, а значит, ставки в борьбе за уходящий дисколёт были чрезвычайно высоки.
Дарт знал, что не раз уже случалось, когда конфедераты, уничтожив в космической битве всего один неприятельский корабль, наблюдали, как весь остальной рассадурский флот устремлялся в паническое бегство, словно стадо, лишившееся вожака. И только позднее, через агентурную сеть, внедрённую в миры Сумеречной зоны, до командования конфедератов доходили известия, что в сбитом звездолёте находился Адепт…
Присутствие Адепта в составе флота или сухопутной армии Рассадура (как правило, Адепт был один, очень редко их было двое) играло чрезвычайно важную и до сих пор невыясненную роль, поскольку его гибель или бегство приводило к немедленному бегству всего рассадурского воинства. Сейчас Адепт явно покидал территорию сражения, но бой почему-то не затихал. Это могло означать, что либо здесь присутствовал не один Адепт, а два или даже несколько, либо этот Адепт не собирался уходить окончательно. Как бы там ни было, его следовало уничтожить. Гибель прислужника Владык Тьмы - слишком сильный дестабилизирующий фактор для противника, чтобы им не воспользоваться.
Адепт, конечно, знал, что "засветился". Теперь, если его корабль продолжит участие в битве, то на него навалится вся сила конфедеративного флота (часто в подобных сражениях уже одно знание корабля, на котором находился Адепт, приводило к победе или значительно ускоряло её достижение), и он продолжал уходить, явно намереваясь скрыться за газовым гигантом.
Подбить его конфедератам не удавалось, несмотря на все их старания - прикрывавшие отход дисколёта рассадурцы навязывали преследователям ближний бой, заставляя тех вязнуть в густых переплетениях гравитационных ловушек. Вскоре последние преследователи застряли позади, ввязавшись в драку с неприятельскими линкорами. Погоню продолжал один Дарт, всё это время благоразумно державшийся в отдалении.
Стараясь оставаться незамеченным, он подошёл близко к гигантской планете. На капсуле включились гравитаторы, позволявшие бороться с чудовищным притяжением исполина. Всего в нескольких тысячах километров от Дарта проплыл один из спутников - тёмно-коричневый шар вдвое крупнее Брельта, изрыгавший лаву и вулканический газ…
Область спутников и колец, в которой очутилась капсула, представляла собой захватывающее по красоте зрелище. Всё вокруг мерцало, искрилось и переливалось мириадами голубых искр; густая газовая атмосфера гиганта текла и клубилась, на ней взбухали и лопались облачные образования, оставляя после себя медленно рассасывавшиеся воронки; ослепительно вспыхивали астероиды, поминутно врезавшиеся в атмосферу гиганта. Комиссару, однако, некогда было любоваться на этот величественный мир огня и льда. Он не спускал глаз с экрана локатора, следя за удиравшим Адептом, и попутно прислушивался к тому, что творилось в эфире. Судя по кратким фразам конфедератов, рассадурцы отступали, хотя бой в целом ещё продолжался. Он поймал оживлённый разговор двух капитанов, которые уже торжествовали победу и обсуждали вопрос, кого из них пошлют в десант на вторую планету системы Эльяхо.
Громада газового гиганта закрывала собой половину обзора. Кораблей конфедератов нигде не было. Дисколёт едва просматривался на экранах - кольца гиганта сильно смазывали его изображение. Дарт шёл довольно опасным курсом сквозь кольца; противометеоритная защита работала в автоматическом режиме, и не проходило и двух минут, чтобы портативная фотонная пушка не выстреливала по мелким и крупным кускам метанового льда, оказывавшимся на пути капсулы.
Вскоре Дарт очутился по ту сторону гигантской планеты и она окончательно скрыла от него картину боя. Какое-то время перед ним маячил один из крупных спутников, загораживая от него дисколёт, а когда Дарт обогнул спутник и вгляделся в обзорные экраны, то в первый момент он решил, что видит стаю астероидов, которых немало было в окрестностях гиганта. И лишь минуту спустя, выделив их трансфокаторами, он убедился, что это не астероиды, а ещё один рассадурский флот!