Дарт в ярости несколько раз ударил его прикладом, но тот и не думал разжимать зубы. Волоча за собой его увесистую тушу, комиссар добрёл до пульта и нажал на кнопку селекторной связи.
- Зауггуг, подлая крыса! - заговорил он в микрофон, и его голос через многочисленные репродукторы зазвучал во всех отсеках звездолёта. - Где бы ты ни прятал своё упырье брюхо, я всё равно его распорю и выпущу твои вонючие кишки! Тебя ничто не спасёт! Знай, что я иду к тебе!
Каркодианин загоготал сквозь сжатые челюсти, задёргался своим крокодильим туловищем. Комиссар снова врезал ему по зубам.
А в самом деле: куда мог скрыться Зауггуг? Вероятно, где-то на корабле у него есть убежище на случай опасности. Об этом должен знать компьютерный центр, если информация не заблокирована…
Дарт послал компьютеру запрос о действиях экипажа при штурме звездолёта полицией. Через полминуты на экране появилась схема помещений и мест, где полицейских могли поджидать засады, а в одном месте схемы замигала красная точка. "Что это?" - послал он уточняющий запрос, но вместо ответа поплыли полосы: сведения о предмете, заинтересовавшем Дарта, были заблокированы.
Что ж, и это кое о чём говорит! Комиссар сориентировался по схеме. Неизвестный объект, обозначенный мерцающим сигналом, находился в центральном стволе звездолёта - отсюда по коридору, затем поворот направо, лестница, и ещё один поворот.
У Дарта не было никаких причин полагать, что Зауггуг скрывается именно там. Приходилось доверять интуиции. И он двинулся на поиски, с трудом передвигая ногу с вцепившимся в неё чудовищем.
Время сейчас работало на Зауггуга. Если до прибытия полиции его не отыскать, то он останется жив. Суд Карриора не вынесет людоеду смертного приговора…
По дороге каркодианин забеспокоился - верный признак того, что Дарт на правильном пути. Телохранитель Зауггуга сильнее стиснул зубы и начал впиваться когтями в пол, замедляя и без того небыстрые шаги комиссара. Дарт ругался и проклинал непрожигаемую тварь, но поделать ничего не мог. Приходилось тащить её за собой.
Пройдя лестницей и коридором, он увидел в отдалении приоткрытую дверь, из-за которой сочился слабый красноватый свет, хорошо заметный в темноте. Похоже, там-то и находилось то, что на схеме обозначено мерцающим сигналом…
Дарт зашагал быстрее, преодолевая яростное сопротивление каркодианина, а когда он взялся за дверную ручку, бандит отчаянно заревел и вцепился лапами в косяк.
За дверью обнаружился просторный, освещённый неярким красным светом зал с высоким потолком. В центре стояло громадное металлическое чудовище, смахивавшее на краба. Из его шаровидного тела, которое поддерживалось шестью мощными раскоряченными лапами-клешнями, высовывались воронёные дула мощных огнемётов. Дарт, входя, успел заметить, как приземистая фигурка вскарабкалась по клешне и скрылась в люке на боку монстра. Спустя минуту на крабе зажглись четыре окуляра, по ободу туловища разлился багровый свет, и чудовищное создание со скрежетом развернулось в сторону вошедшего.
Дарт, уже многие месяцы гонявшийся за Зауггугом, был достаточно наслышан об этом творении рассадурских умельцев. Бандиты использовали металлического краба главным образом для устрашения невежественного населения слабоцивилизованных планет, на которые они устраивали налёты. Краб огнём своих дальнобойных бластеров испепелял целые посёлки; для него не существовало препятствий; он с одинаковым успехом действовал в горах, в пустынях и на морском дне. И это стальное чудовище, против которого ничто не могло устоять, Зауггуг решил использовать в последней попытке расправиться со своим заклятым врагом. С грохотом переставляя многотонные клешни, краб двинулся на Дарта. Стены и потолок дрожали, когда страшная клешня ударялась об пол. Зал наполнился звуками, похожими на разрывы бомб, в которые вплетался торжествующий смех. Прислушавшись, Дарт понял, что смех исходит из динамика на брюхе чудовища. Зауггуг сидел за пультом управления в чреве монстра и хохотал, видя замешательство своего противника.
- Всё равно ты сдохнешь раньше меня, проклятый коп! - визжал монстр голосом Зауггуга.
Комиссар с немалым трудом отцепил когти каркодианина от дверного косяка и с этой живой гирей на ноге двинулся прочь по коридору.
Отойдя от двери, он оглянулся. Хотелось посмотреть, как такое громадное существо пройдёт сквозь неширокий проём.
Обычно краб вывозился при помощи специального лифта - круглой площадки, которая вместе с чудовищной тварью опускалась в шлюзовой отсек и далее выдвигалась из звездолёта. Для передвижения непосредственно по кораблю краб не был предназначен. Но ослеплённого страхом и ненавистью Зауггуга это не смутило. Он направил механического убийцу прямо к двери, за которой скрылся Дарт, и, дёргая рычаги управления, передними клешнями ударил по стене. От пола до потолка пошли трещины. Ещё несколько сильнейших ударов - и трещинами покрылась вся стена. Вскоре она с грохотом обрушилась.
Чудовище вышло из пролома в коридор, поводило по сторонам окулярами и, заметив в конце коридора Дарта, развернулось в его сторону.
Монстр шёл за комиссаром, неуклюже передвигая полусогнутые конечности и оставляя на стенах вмятины и проломы. Случалось, что тяжеленные лапы наступали на трупы бандитов, от которых после этого оставались в буквальном смысле лишь мокрые пятна. Уже и висевший на ноге Дарта каркодианин перестал верещать: он с явным испугом косился на приближавшегося монстра. Дарт пальнул по крабу из бластера и, выругавшись, бросил бесполезное оружие.
Преследуя его, чудовище вышло на лестницу, поднялось по ней и, очутившись в широком коридоре, припустилось бегом.
Дарт совершенно неожиданно для себя оказался под самым брюхом металлического гиганта. И тут не выдержали нервы каркодианина. Он разжал челюсти и бросился наутёк, но, не пробежав и двух метров, случайно для себя и для Зауггуга, управлявшего монстром, угодил под многотонный пресс одной из крабьих лап. Она наступила на него так, что осталась торчать лишь продолговатая голова с разинутой зубастой пастью, из которой, как из тюбика, выдавились внутренности. Осознав свою оплошность, Зауггуг тотчас заставил лапу подняться, но было поздно: от верного телохранителя осталась одна голова. Всё остальное превратилось в грязно-бурое пятно. Динамик на брюхе монстра разразился проклятиями.
Всё вышеописанное произошло за считанные секунды, в течение которых Дарт стоял как вкопанный - настолько жуткой показалась ему смерть каркодианина. Это промедление едва не стало для него роковым: вслед за ящером удар страшной ступни настиг и его.
Боли не было. Возникло только ощущение неудобства: крабья конечность пригвоздила его к полу, не давая пошевелиться.
- Гха-гха-гха-гха! - раскатисто зазвучало из динамика. - Тут тебе и крышка, коп!
Но и Зауггуг на радостях дал промах. Забыв на мгновение о поразительной живучести своего противника и желая полюбоваться на мокрое пятно, которое должно было от него остаться, он заставил конечность приподняться. И тут уж Дарт не растерялся. Почувствовав свободу, он стремительно откатился в сторону, вскочил и бросился бежать. Зауггуг в бешеной ярости послал ему вдогонку отборные ругательства и очередь разрывными пулями.
Теперь, когда ногу не оттягивала зубастая гиря, Дарт мчался легко, большими прыжками, чему немало способствовало падение силы тяжести на звездолёте. Позади грохотал стальной гигант, но он уже не казался таким опасным. Погоня даже начала забавлять комиссара. Он бессмертен, никакому чудовищу его не убить! А Зауггугу в его положении остаётся надеяться только на прибытие полиции. Это единственное, что спасёт его жалкую шкуру.
При мысли о том, что Зауггуг всё-таки дождётся полиции и останется в живых, он задохнулся от гнева. Нет, этого нельзя допустить! Бандита необходимо уничтожить!
Но, если задуматься, что он мог сделать с бронированным чудовищем, в котором укрылся Зауггуг? С бластером против него не пойдёшь…
Краб, проламывая стены, упорно шёл следом. Дарт заметил разбитую дверь, а за ней - исковерканные взрывом останки кибера. Это было помещение, где находилась корабельная силовая установка. Перед дверью вповалку валялись трупы бандитов; тут же стоял гранатомёт, из которого они успели единственный раз выстрелить в кибера. Комиссар, недолго думая, взялся за орудие и развернул его на 180 градусов.
Полыхающая багровым огнём металлическая махина как раз выходила из-за поворота. Позволив ей приблизиться, Дарт выстрелил. Повреждения от разрыва снаряда оказались не слишком значительными, краб даже не замедлил скорости. Дарт ещё раз выстрелил, потом ещё. Он расстреливал краба в упор, но тот продолжал надвигаться. Дарт в сердцах ударил по гранатомёту кулаком. Проклятый краб, кажется, может выдержать взрыв атомной бомбы!
Внезапно на глаза ему попались ящики со снарядами, которые бандиты незадолго до своей гибели подтащили сюда вместе с гранатомётом. Комиссар радостно вскрикнул. Это именно то, что нужно! Он быстро выволок пару ящиков на середину коридора, затем вырвал из застывших рук одного из трупов бластер и отбежал сторону.
Краб наступал, не особенно торопясь. Зауггуг видел, что коридор позади его злейшего врага заканчивается тупиком, и хохотал:
- Всё! На этот раз тебе крышка, коп!
Дарт вжался в стену, выждал момент, когда краб поравняется с ящиками, и нажал на кнопку бластера. Огненный луч несколько мучительно долгих секунд буравил груду боеприпасов. Комиссар уже начал отчаиваться, решив, что Зауггугу удастся проскочить через приготовленную для него мину, но тут, наконец, грянул взрыв.
Дарта отбросило к стене, а из пола вырвало кусок обшивки, образов обширную пробоину, в которой распахнулась звёздная бездна. Туда, в эту бездну, стало вываливаться чудовищное создание.
Где-то под пробоиной полыхало пламя угасающего сопла. В коридор проникли огненные языки и озарили стены и потолок красноватым светом. Краб, погружаясь в пролом, неуклюже взмахивал клешнями, пытаясь дотянуться до оплавленных краёв пробоины, но удержаться в звездолёте он уже не мог. К тому же пламя, бившее из сопла, оплавляло его брюхо, выводя из строя его двигатели. Клешни отказывали одно за другим.
Дарт видел, как из туловища краба выбралась пухленькая фигурка в тёмных очках, окутанная аурой силовой защиты. Бледный, трясущийся от ужаса Зауггуг прополз по клешне - последней, что ещё цеплялась за край пробоины, - и спрыгнул на пол. Он успел вовремя. Секунду спустя многотонная глыба кибернетического монстра окончательно рухнула в пролом.
Озираясь на комиссара, бандит побежал по коридору. Он спешил покинуть опасное место и перебраться в верхние отсеки звездолёта, где не чувствовался жар от пробоины. Но бежать в темноте быстро он не мог. Он то и дело падал, натыкаясь на трупы.
Дарт же, чувствуя себя хозяином положения, шёл за ним не особенно спеша. Он слишком долго охотился за бандитом, слишком много лишений перенёс в этом дьявольском единоборстве, чтобы суетиться в минуты своего торжества.
Преследование длилось недолго. Необыкновенно обострившееся зрение комиссара позволяло ему превосходно видеть в темноте, постоянно держа удирающую фигуру в поле видимости. Вскоре Зауггуг оказался в каком-то тупиковом отсеке, в каюте с огромным иллюминатором, из которого лился голубоватый звёздный свет. Когда в каюту вошёл Дарт, Зауггуг нырнул в тёмный угол. Дарт, не замедлив шага, сразу направился к нему.
- Вот мы и встретились, упырь, - сказал он, останавливаясь перед преступником.
Зауггуг хрипло дышал, его раздувшийся живот пульсировал. Во время бегства он потерял тёмные очки, и комиссар получил, наконец, возможность увидеть его глаза. Они были маленькими и подслеповатыми, похожими на поросячьи.
- Я сдаюсь, сдаюсь… - выл бандит. - Предаю себя в руки правосудия…
- О каком правосудии ты говоришь? - с ледяной усмешкой сказал Дарт. - Ты, который само это слово услышал впервые лишь здесь, в Конфедерации?
- По закону я вправе требовать судебного разбирательства, - канючил Зауггуг, - прокурорского дознания, ознакомления с обвинениями…
Дарт рассмеялся.
- Тебе нужны обвинения? - воскликнул он. - Взгляни на своё брюхо, кровопийца, и скажи, сколько человек потребовалось угробить для того, чтобы наполнить его этим чёрным вином?
Живот Зауггуга раздувался от вина, которое бандиты изготовляли из крови гуманоидов планеты Клеальт. Они не раз высаживали десант на этой отдалённой планете и тысячами умерщвляли её жителей - мирных ремесленников и землепашцев. Зауггуг, по словам очевидцев, уже не мог обходиться без этой людоедской браги - он выпивал по две дюжины литровых кружек в день.
Дарт нахмурился, вспомнив о полях Клеальта, усеянных обескровленными трупами. Когда он наклонился над Зауггугом, чтобы скрутить ему руки, бандит вдруг выхватил из потайного кармана нож и с силой вонзил его в грудь карриорцу. Дарт замер от неожиданности. Его изумил даже не сам поступок рассадурского наймита, а то, что лезвие ножа вошло ему в грудь. А ведь ещё совсем недавно, когда его пытали бандиты, ни один нож, ни один топор не могли вонзиться в него. Даже плазмопила не справлялась с его чудесным телом. А теперь какой-то тонкий сверкающий ножичек легко, без видимых усилий, прошил его почти насквозь!
Глазки Зауггуга блеснули торжеством.
- Моя взяла, коп! - взвизгнул он - Теперь ты труп!
Вырвавшись из рук опешившего Дарта, он выдернул нож и снова вонзил его почти в то же самое место.
- Получи, получи, глупец! - визжал он, нанося беспорядочные удары и скаля в победной ухмылке рот. - Почему я раньше не догадался воспользоваться этим подарком Адептов?… А ведь я знал, что металл, из которого он сделан, обладает удивительными свойствами… Например, может убивать таких, как ты… - Бандит захохотал, видя, что Дарт с опустившимися руками отступил назад. - Перед смертью ты должен понять одно: против силы Адептов не попрёшь, и этот нож - лучшее тому доказательство!
Опомнившийся комиссар, наконец, оттолкнул от себя Зауггуга, который только что в очередной раз вонзил в него нож.
Затем, взявшись обеими руками за рукоятку, он извлёк нож из раны. Она тут же затянулась. Он даже не успел заметить, как это произошло. Там, где только что сидело лезвие, не осталось и лёгкой царапины.
Он обернулся к Зауггугу.
- Я не мёртв, как видишь, - медленно проговорил карриорец и отбросил нож в сторону. - Изобретение Адептов не сработало против меня.
У бандита подкосились ноги.
- Как я тебя ненавижу, проклятый коп, - на его поросячьем лице отразился страх. - Жаль, что я не прикончил тебя на планете гаргов, куда ты спустился в челноке лишь с двумя провожатыми… Твоё счастье, что я был занят погрузкой добычи…
- А я мог захватить тебя на орбите Ирвиса, - возразил Дарт. - Да и сейчас, у твоего астероида, тебя спасла лишь дюжина неисправных антенн.
Он подошёл к Зауггугу, сорвал с него ремень и связал им ему руки. Бандит мог в любой момент покончить с собой, отключив силовую защиту, а это не входило в планы комиссара. Мгновенная смерть была бы слишком лёгким наказанием для преступника, наслаждавшегося мучениями своих жертв.
- А теперь давай рассказывай, что представляет собой Рассадур, - потребовал Дарт. - Где он находится? Кто такие Адепты? Кто такие Владыки Тьмы? Выкладывай всё, что знаешь.
- Информацию я передам только Генеральному прокурору в обмен на гарантии сохранения жизни, комфорта и безопасности, - провыл людоед.
- Ладно, - мрачно молвил Дарт. - Тогда пойдём.
Он сгрёб жидкие волосы бандита в кулак и поволок его из каюты.
Они вернулись в хвостовую часть звездолёта, где зияла пробоина. В неё ещё просачивалось пламя от затухающего сопла, раскаляя пол и стены. Металлические края пробоины были оплавлены добела, дальше от краёв по полу разливался багрянец, ступить на который без специальной огнеупорной обуви было невозможно. Дарт шагал по нему босыми ногами, уже забыв о том, чего он в прежнем своём, человеческом, качестве должен был опасаться. Зато Зауггуг, которого он придерживал на весу, заревел диким рёвом: на бандита повеяло жаром от раскалённого пола.
Дарт бросил его себе под ноги, и тот скрючился, заизвивался от резкой боли. Как и рассчитывал комиссар, портативная силовая установка не могла полностью защитить бандита, она была лишь способна отсрочить его гибель, не дать ему изжариться сразу. Пройдёт ещё полчаса, прежде чем огненное пекло убьёт его окончательно. А этого времени как раз хватит до прибытия полиции.
Взяв Зауггуга за тонкую шею, он оторвал его от пола.
- Ну что, гнойная водоросль, теперь ты расскажешь мне о Рассадуре и Адептах?
- Клянусь, я почти ничего не знаю, - слезливо заверещал людоед. - Я родился на планете Иппиульт, на самой окраине созвездия Деки… Моя планета ещё до моего рождения подпала под власть Империи, и мы все, все иппиультцы до единого, обязаны были подчиняться воле Адептов…
- Адепты - это жители Рассадура?
- В точности это никому не известно, но говорят, что да.
- Ну, а Владыки Тьмы? Кто они такие?
- Их никто не видел, а что уж говорить обо мне, маленьком ничтожном иппиультце…
- Не такой уж ты и ничтожный, коли тебе доверили командовать боевым звездолётом, - раздражённо заметил Дарт.
Зауггуг счёл за лучшее пропустить эту фразу мимо ушей.
- Владык не видел никто, ни одна живая душа, - верещал он. - Говорят, что сами Адепты их не видели…
- Сами Адепты? - не поверил Дарт.
- Ходят слухи, что Владыки Тьмы - это пришельцы из другой Вселенной, между ними и нами, обитателями Метагалактики, нет ничего общего. Всё, что связано с Владыками, окружено глубочайшей тайной. И потому сам посуди: что могу знать о них я, скромный иппиультец? Я знаю только, что они - могущественные Владыки, властители мироздания, а Адепты - их верные слуги… Глядя на тебя, комиссар, я начинаю подозревать, что Владыки - такие же, как ты. Наверное, они похожи на тебя, потому что ты - странное, непонятное создание. Я многое знаю о жителях Вселенной, но ты не похож ни на кого из них… Говорят, что Владыки бессмертны и их невозможно убить. Тебя тоже невозможно убить, ведь так? Выходит, ты сродни Владыкам… Может, ты Владыка и есть, только почему-то переметнувшийся к конфедератам?
- Не мели чепухи! - Дарт с силой встряхнул его. - Тоже мне, Владыку нашёл… А теперь скажи: собираются рассадурцы появиться в зоне Карриора? И если собираются, то когда и где конкретно?
- Нет, комиссар, теперь они вряд ли появятся здесь в ближайшее время… Но они появятся в других областях Конфедерации. Вот увидишь - появятся. Настоящая война ещё впереди… - На тонких губах Зауггуга мелькнула зловещая улыбка. - Адепты, руководимые и направляемые Владыками, мобилизуют на борьбу с вами население и технический потенциал всех захваченных миров… Вы не устоите… Слишком большая сила идёт на вас… Если будете сопротивляться, вас сотрут в космическую пыль… Всё мироздание покорится воле Владык…
Дарт, не желая это слушать, гневно замычал и снова швырнул Зауггуга на пол. Тишину коридора разорвали истошные вопли. Руки и ноги бандита прикипели к раскалённой поверхности, тело покрылось бурыми пятнами. Дарт отвернулся. За долгие годы работы в космической полиции он так и не смог привыкнуть к человеческим мучениям. Смерть была ему отвратительна, даже смерть таких мерзких существ, как Зауггуг.
Он вернулся в каюту, где остался лежать нож. Этот странный нож не давал ему покоя. Даже не столько нож, сколько мысль, что его, неубиваемого, всё-таки можно убить.