- Гибби, Трюфон, и это ваша благодарность за сегодняшнее дело? Не бросайте нас, помогите… Мы вам ещё пригодимся… Нет! Нет! - завизжали они, когда Гибби достал нож и принялся резать вцепившиеся в подножку пальцы. - Только не это! Мы разобьёмся! Пощади!..
- Вы не справились с копом, и потому должны сдохнуть! - раздался из глубины флайера рёв Трюфона. - Гибби, кончай с ними быстро!
- Летите, пташки! - воскликнул Гибби.
Комиссар так и не успел дотянуться до флайера: Гибби вовремя перерезал пальцы своему несчастному сообщнику, и тот, а вместе с ним и Дарт с "грибом", полетели вниз.
Глава 3. Под обстрелом
Комиссар падал, сжимая в объятиях холодное тело беспрерывно визжащего грибообразного гуманоида. Где-то рядом вопил падающий карриорец. Земля стремительно приближалась. Внизу простирались поля, перелески, овраги; справа тянулась поросшая лесом горная гряда. И нигде не видно было ни поселений, ни дорог.
Флайер с бандитами тоже снижался, делая вокруг падавших широкий круг. Трюфон, по-видимому, хотел удостовериться в гибели полицейского, а заодно и своих напарников.
Ещё когда Гибби отпиливал пальцы карриорцу, Дарту пришло в голову сохранить жизнь грибообразному - всё же, как-никак, ценный свидетель. Перед ударом о землю комиссар перевернулся на спину, принимая удар на себя, и тут же подскочил вместе с "грибом" на добрый десяток метров. Только тогда он выпустил бандита из рук. Тот, вереща, отлетел в сторону и распластался в густой траве.
Не давая ему опомниться, Дарт подбежал к нему, сгрёб все шесть щупальцев и скрутил их в узел. Затем упёр гуманоиду колено в грудь.
- Говори! Выкладывай всё как есть, если хочешь жить!
Но бандит лишь визжал и пялился на комиссара выпуклыми глазами.
- Здесь тебе не полицейский участок, я с тобой церемониться не буду! - закричал Дарт, теряя терпение.
Он встряхнул гуманоида и ещё сильнее скрутил щупальца. Видя, что бандит продолжает молчать, он поднял его и с размаху треснул о землю.
- Так ты будешь говорить, проклятая поганка?
Но тут диверсант, улучив момент, нанёс тремя из шести своих коротких ног сильный удар комиссару в пах. Дарт пришёл в ярость. Он принялся тузить упрямца, как боксёрскую грушу.
- Колись, колись, бледный гриб!
Но гуманоид только визжал, извивался и норовил нанести ответный удар.
Флайер с Гибби и Трюфоном кружил поблизости. Гартигасец высматривал трупы своих сообщников.
- Ага! - воскликнул он и показал на карриорца, тело которого было насажено на верхушку дерева, как на вертел. - Вон один!
Второго сообщника, который падал в обнимку с полицейским, некоторое время найти не удавалось: обзор загораживали деревья и холмы. Только с четвёртого или пятого круга, снизившись насколько возможно, бандиты увидели его. Оба испустили удивлённый вопль. Сообщник был живёхонек - так же, как и странный полицейский, который сидел на нём верхом и молотил его кулаками!
- Глянь! - закричал Гибби. - Шидад и коп остались живы! Как такое могло произойти?
- У копа, наверно, был при себе портативный гравитационный буксир, - предположил Трюфон. - Шидад нам всё объяснит, когда мы пробуравим в черепе копа дырку…
Гибби выставил в иллюминатор ствол мощного дальнобойного бластера.
- Опустись пониже… - говорил он, прильнув к прицелу. - Замедли ход… так… ещё ниже…
В это время комиссар выкручивал "грибу" щупальца. Больше всего его выводило из себя, что по физиономии бандита невозможно было понять, чувствует он боль или нет.
- Колись, тебе говорят! - в ярости кричал Дарт, поднимая гуманоида и с размаху ударяя им о поваленное дерево. - Кто вы такие? С кем связаны?
В верещащих звуках, которые издавал гуманоид, комиссару чудился злорадный смех. Отчаявшись, не зная, как заставить бандита заговорить, он принялся в сердцах пинать его ногами.
Из-за ближайшего холма вынырнул флайер. В раскрытом иллюминаторе виднелась глазастая рожа Гибби, прильнувшая к прицелу бластера, и в ту же минуту в грудь Дарту ударил огненный луч. Комиссар в ответ погрозил бандиту кулаком.
Флайер умчался за деревья. Дарту стало ясно, что времени на допрос у него нет: флайер наверняка вернётся и бандиты постараются либо отбить своего сообщника, либо уничтожить его.
Летательный аппарат с бандитами, действительно, кружил поблизости. Дарт вскинул запястье и осмотрел телефонный диск. Как и следовало ожидать, он был разбит взрывами летучих мини-бомб.
Тем временем из люка флайера выдвинулось тупоносое дуло гранатомёта. Первый снаряд взорвался метрах в двадцати от Дарта. "Гриб" пронзительно заверещал и попытался вырваться, отталкивая Дарта всеми шестью щупальцами, но комиссар навалился на него и после короткой схватки вновь сгрёб все щупальца в пучок.
Второй снаряд грохнул в трёх метрах. Взрывная волна разбросала комиссара и его пленника в разные стороны. Получив свободу, бандит вскочил на свои короткие ножки и попытался удрать, но комиссар в несколько прыжков нагнал его.
- Что ж, не хочешь говорить - придётся доставить тебя в полицию, приятель, - прохрипел он. - Там быстро выяснят, кто ты такой и чем занимаешься на Карриоре…
Вокруг с грохотом рвались снаряды.
Внезапно под Дартом взрыхлилась земля и он почувствовал сильнейший толчок. Взрывной волной их с гуманоидом откинуло друг от друга метров на десять. Оглянувшись на него, Дарт обнаружил, что тот ещё жив. "Гриб" лежал, скрючившись, и судорожно скрёб щупальцами землю.
Комиссар подбежал к нему, оглядываясь на бреющий невдалеке флайер.
- Ладно, думаю, для нас обоих будет лучше, если мы столкуемся по-хорошему, - заговорил он. - Я не желаю тебе зла и сделаю всё, чтобы тебя не отправили на каторгу - если ты, разумеется, согласишься выдать мне информацию об этих тварях, - он кивнул на флайер. - Подумай, кому ты служишь, - продолжал он жёстче, видя, что "гриб" молчит. - Они выбросили тебя из флайера как старую изношенную тряпку! Ты им не нужен! Больше того - ты представляешь для них опасность как свидетель их преступлений!
Как бы подтверждая его слова, с флайера ударил бластерный луч, который прошёл в полуметре от широкой головы гуманоида.
Гибби давил на спусковую кнопку, огненный луч плясал, оставляя на земле выжженные пятна и всё ближе подбираясь к пленнику комиссара. Защищая его, Дарт подставил под луч собственную спину. Гибби разразился гневными воплями и, отложив бластер, вновь взялся за гранатомёт.
Дарт подхватил пленника и дотащил до ближайшего оврага. Почти сразу, как они скрылись в нём, по оврагу ударило несколько разрывных снарядов. Комиссара снова отшвырнуло, гуманоид же оказался наполовину погребён осыпавшимся склоном.
- Видишь, я оказался прав! - крикнул Дарт.
Гуманоид был страшно изувечен осколками, но ещё дышал, тело его вздрагивало.
- Да… - еле слышно просвистел он. - Трюфон и Гибби - гнусные подонки…
Дарт приподнял его.
- Я отомщу за тебя, если скажешь, где их логово!
Из горла пленника исторглось что-то вроде стона, тело согнулось дугой, щупальца конвульсивно задрожали.
- Они охотятся за тобой, - говорил Дарт, приникнув к его голове. - Но у тебя есть шанс выкарабкаться из передряги. Притворись мёртвым, и Трюфон уберётся отсюда. Всё будет отлично. В ближайшем госпитале тебя заштопают…
Над оврагом зарокотал флайер. Похоже, Гибби догадался, что "гриб" ещё жив. Бандит провопил что-то и, когда через пару минут флайер снова показался над оврагом, на его дно обрушилось с десяток гранат. Но прежде Дарт успел выдернуть своего пленника из завала и отбросить в сторону. Всё же осколки долетели до гуманоида. Комиссар видел, как крупным осколком ему срезало сразу два щупальца.
Дарт подобрался к "грибу". Тот лежал неподвижно.
- Где их логово? - закричал комиссар в какое-то отверстие в его голове, решив, что это ухо. - Куда Трюфон должен доставить дискету? Ответь мне! Это твой последний шанс отомстить подонкам!
Гуманоид судорожно раскрыл рот, и в свисте, который исторгся из него, комиссару послышалось:
- Трюфон и Гибби - гнусные ублюдки… Я их ненавижу… Но я дал клятву на верность Рассадуру. Ещё никто из моего племени не запятнал себя как клятвопреступник… И я тебе… ничего не скажу…
Из отверстий в теле гуманоида стала выдавливаться какая-то вязкая бледно-коричневая жидкость, свист перешёл в хрип, грибовидное тело несколько раз дёрнулось и застыло.
Над оврагом снова пролетел флайер. Дарт вовремя отпрыгнул в сторону - гранаты взорвались там, где лежал мертвец, разметав останки.
Дарт со всех ног побежал по дну оврага. Дно постепенно поднималось, и вскоре он оказался на равнине. Флайер тотчас спикировал на него - бандиты не могли отказать себе в удовольствии дать по полицейскому залп. Дарт только этого и ждал. Когда его отшвырнуло взрывной волной, он остался лежать не шевелясь. Тело его в клочьях мундира было измазано грязью и гарью. В таком виде его всякий принял бы за покойника, и Гибби с Трюфоном не стали исключением.
Флайер сел метрах в пятидесяти от комиссара, ближе к тому месту, где на дне оврага лежал изувеченный труп грибоподобного. Гибби вылез и первым делом побежал к оврагу - удостовериться в гибели сообщника. Дарт, скосив глаза, видел, как он поливает труп бластерным огнём. Затем бандит направился к нему. Дарт не двигался. Гибби, приблизившись, на всякий случай полоснул по нему из бластера. Дарт и бровью не повёл. Гибби подошёл ещё на несколько шагов.
Видимо поверив, что "проклятый коп" мёртв, бандит победно поставил ногу ему на грудь. Трюфон, наблюдавший за ним из флайера, захлопал в ладоши.
В этот миг Дарт, извернувшись, схватил Гибби за ногу и резко дёрнул. Бандит повалился с испуганным воплем. В ярости заревел Трюфон. В мгновение ока Дарт вскочил и, как кошка, прыгнул на Гибби. Напуганный внезапным воскрешением "мертвеца", бандит даже не помышлял о сопротивлении.
Прежде всего Дарт обхлопал карманы его облегающего комбинезона и отобрал бластерный пистолет. Затем с силой заломил ему руку.
- Кому и когда вы должны передать дискету? - произнёс он металлическим голосом.
- А-а-а-а! - вопил Гибби. - Отпустите! Больно!
- Кому и когда?
- Не знаю, клянусь! Это знает только Трюфон, он у нас босс…
Дарт кинул взгляд на флайер. Физиономии Трюфона в иллюминаторе уже не было. Аппарат загудел и оторвался от земли.
Комиссар чертыхался от досады.
- Ладно, поймаем и его. Далеко не уйдёт, - он снова обернулся к "серому". - Где ваше логово? Говори правду. Солжёшь - достану тебя из любой тюрьмы и расправлюсь с тобой, глазастая кукла!
- Мы обосновались на Брельте, в Регеборских скалах, - торопливо ответил Гибби. - Ой-ой-ой… Отпустите мою руку, господин полицейский… У вас не руки, а стальные клещи…
- Продолжай, - сурово сказал Дарт, ослабляя хватку.
- В этих скалах, у южного подножия горы Мабор, есть древняя башня. Наше жилище находится на её верхушке. Трюфон и Шшшеа - резиденты имперской разведки, с кем они связаны - я не знаю, но думаю, что в руках Трюфона вся агентурная сеть на Карриоре и Брельте…
- Трюфона я уже видел. Кто такой Шшшеа?
- Напарник Трюфона. Он остался на Брельте. Возможно, он-то и есть первое лицо всей резидентуры…
- Что за оружие было применено для уничтожения боевых звездолётов?
- А никакого оружия не было. Это Шшшеа. Он плазмоид, человек-огонь. Он может принимать какой угодно облик. Может принять облик антропоморфного существа и с виду не отличаться от карриорца, а может сделаться факелом, огненным шаром, лучом, даже маленькой искрой. Это он, превращаясь в тончайший луч, просачивается в реакторы звездолётов, из-за чего возникает пожар и корабли взрываются…
На Дарта и его пленника упала тень пролетавшего флайера. Гибби испуганно взвизгнул, оборвав себя на полуфразе.
- Трюфон убьёт меня… - прошептал он, в ужасе глядя на флайер, - как убивал всех, кто вызывал у него хоть малейшее подозрение…
- Не трусь, я прикрою тебя своим телом, - сказал Дарт. - Меня не так-то легко прожечь бластером или разорвать гранатой. Итак, Шшшеа должен уничтожить весь союзный флот?
- Нет. Плазмоиду это не под силу. Сдаётся мне, что он поджигает корабли скорее для собственного развлечения, чем по приказу начальства. В отношении флота у них есть другой план… Флот должны уничтожить сразу, одним махом, ещё до того, как он стартует к Деке…
- В чём заключается этот план?
Граната взорвалась в трёх метрах от них. Дарт и Гибби покатились, отброшенные взрывной волной.
Трюфону было неудобно управлять флайером и одновременно швырять гранаты. Его броски не отличались меткостью. Ещё несколько гранат взорвались, не причинив особого вреда Дарту и его глазастому пленнику.
Гибби бормотал, трясясь от ужаса:
- Меня не посвятили во все детали, я слишком мелкая сошка в группе. Единственное, что я знаю - это то, что из Империи должны прислать мину громадной разрушительной силы… Возможно, она уже доставлена на Брельт и находится в каком-то тайнике, из которого её надо извлечь…
- Что она из себя представляет? Кто и как её будет устанавливать?
- Ничего этого я не знаю, но я слышал из разговора Трюфона, что её и не надо устанавливать… Просто её нужно включить, пустить механизм, а всё остальное мина сделает сама - доберётся до космодрома и взорвётся, вызвав ужасающее землетрясение…
Гранаты, непрерывно швыряемые Трюфоном, разрывались уже совсем близко. Дарта и Гибби вновь отбросило, а когда комиссар подбежал к бандиту, его тело, прошитое осколками, не подавало признаков жизни. Гибби оказался куда менее живучим, чем его грибоподобный сообщник.
Трюфон ещё несколько минут кружил над Дартом, расходуя гранаты, а потом, поняв, что связываться с неубиваемым копом бесполезно, счёл за лучшее убраться. Сделав над комиссаром последний круг, флайер взмыл ввысь и исчез в небесной голубизне.
Глава 4. Перелёт на Брельт
Дарта занесло в глухие места к северо-западу от Эллеруэйна, которые издавна были объявлены заповедными и где почти не встречалось никакого жилья. Вспоминая карту этого района, которую видел когда-то очень давно, комиссар долго не мог сообразить, куда направиться. Насколько он помнил, населённые пункты в этих местах находятся на берегах рек, и он, разыскав ручей, пошёл вниз по его течению - ручьи ведь всегда впадают в реки.
Весь остаток дня, не чувствуя усталости, Дарт шёл сначала берегом ручья, протекавшего большей частью лесами и перелесками, а потом берегом какой-то говорливой речушки. По пути он искупался, смыв с себя копоть и грязь и содрав налипшие к телу клочья мундира. А вместо одежды, чтобы не идти голым, надел гирлянду из широких листьев. В таком экзотическом виде, с листьями на бёдрах, он и направился дальше в поисках населённого пункта.
Солнечный диск склонился к закату и пропал за горами. В бледном безоблачном небе осталась гореть лишь его багряная корона. Дарт всё шёл и шёл. Поход был ему не в тягость. Он поймал себя на мысли, что уже много лет - пожалуй, с ранней юности, - он не ходил вот так, как сейчас, по заповедным уголкам родной планеты, вдыхая запахи трав и полевых цветов. Стремление к природе, к зелени деревьев и голубизне неба было у комиссара, как у всякого карриорца, заложено где-то на генетическом уровне. Когда-то давно, четыре тысячи лет назад, сюда прибыли переселенцы с невероятно далёкой планеты, которая называется Земля, и основали здесь колонию. Однако с течением времени колония на Карриоре почти утратила связи с прародиной и продолжала развиваться самостоятельно, превратившись в один из мощнейших миров в своей галактике. Даже язык современных карриорцев, испытавший влияния других инопланетных языков, сильно отличался от земного. Звездолёты с Земли наведывались на Карриор сравнительно редко, и большинство карриорцев мало что знало об этой планете - кроме того, что там такое же голубое небо, зелёная растительность и её люди похожи на них самих. Земля уже не играла той роли, которую играла прежде, когда её астронавты бесстрашно бороздили Вселенную, осваивая новые миры. То время осталось в прошлом. Пожалуй, Карриор сейчас был похож на Землю, какой она была много лет назад, в период расцвета своей природы, ещё не загрязнённой промышленными выбросами, тем более что многие виды флоры и фауны были завезены сюда именно оттуда.
На меркнущем небе показались звёзды. Поднялся ущербный Брельт и озарил лес и речные струи белым призрачным сиянием. Дарт продолжал идти тем же размеренным шагом, не чувствуя никаких неудобств из-за сгустившейся темноты. В его глазах, видимо, включился какой-то механизм, позволявший ему различать предметы в темноте так же хорошо, как и при свете дня. Во мраке леса он замечал шмыгающих лисиц и бесшумно порхающих сов.
Под утро Дарт вошёл в какой-то городок. Улицы были тихи и пустынны. Городок ещё спал или только-только просыпался. Дарт подумал, что это даже к лучшему. Зрелище синекожего человека, почти голого, вызвало бы в городе переполох.
Первым делом он разыскал будку видеофона, которые в таких городках стоят, как правило, на главных улицах. Зайдя в неё, он через спутниковую связь соединился с Брельтом.
На экране появилось лицо дежурного оператора.
- Доброе утро, - сказал Дарт. - Соедините меня с Главным Полицейским Управлением.
- Секунду, сударь.
Оператор на экране сменился дежурным офицером в красно-синем мундире внутренней полиции Брельта. Офицер рассматривал Дарта с нескрываемым удивлением.
- Дежурный диспетчер лейтенант Старов, - представился он. - К вашим услугам, сударь.
- Комиссар космической полиции Дарт. Мне надо срочно связаться с кем-нибудь из следственной бригады по делу о диверсиях на военном космодроме. Лучше всего с майором Феннет.
- Соединяю вас с майором Феннет, - отозвался дежурный.
Его лицо на экране сменилось другим - женским, довольно молодым и миловидным, обрамлённым вьющимися тёмными волосами. Девушка точно так же, как только что дежурный, удивлённо уставилась на Дарта.
Он украдкой оглядел свой голый торс и хмыкнул.
- Так могу я видеть майора Феннет? - повторил он без тени смущения.
- Я майор Феннет, а вы - комиссар Дарт, я вас узнала, - сказала она и, не дожидаясь ответа, продолжала деловито: - Я только что получила приказ о вашем назначении. Когда ожидать вас на Брельте?
- Сегодня, если обстоятельства не задержат меня в Эллеруэйне.
Он никак не ожидал, что ему в помощники дадут совсем молоденькую девушку. Впрочем, возможно, она не так уж и молода - звание майора в войсках и в полиции Конфедерации было довольно высоким.
- Мы знаем, что вы пытались преследовать диверсантов и что с вами потеряна связь, - продолжала она. - За вами были отправлены поисковые экспедиции в юго-восточные провинции…
- Считайте, что меня уже нашли, - перебил её комиссар, не желая распространяться о своих приключениях. - У меня есть для вас несколько срочных распоряжений.
- Слушаю вас.
- Во-первых, постарайтесь узнать всё, что можно, о некоем Трюфоне, гуманоиде с Гартигаса. Вообще, вам что-нибудь говорит это имя?