Дойдя до моста, они вновь остановились. Основание лестницы было окружено высокой решетчатой клеткой с тяжелой дверью, запертой на амбарный замок. С другой стороны тянулась длинная серая пятиэтажка с каким-то магазином на первом этаже - судя по темным витринам и бурьяну, растущему из щелей низкого просевшего крыльца, давным-давно закрытом. В самом здании не горело ни одного огня, но никаких следов разрушения не было и Лэйми не мог понять, живут в нем или нет - а выяснять не хотелось.
Охэйо, подпрыгнув, ухватился за верхнюю поперечину решетки, подтянулся и в один миг перемахнул через неё. За ним последовали Наури и Лэйит; Лэйми спрыгнул вниз последним. Земля ударила его по подошвам с такой силой, что он невольно присел, потом выпрямился. Бетон ступенек перед ним раскрошился, между нижних тоже рос бурьян - но другой дороги к Башне, судя по всему, не было.
Лестница оказалась крутая и высокая - они поднялись на уровень окон пятого этажа - но это ни на миг не задержало их. Мост перед ними уходил, казалось, в бесконечность. На его кромках рос мох и редкие травинки, высокие массивные перила из синей облупившейся стали были тронуты ржавчиной. Под ногами похрустывал щебень, в который за долгие годы превратилось бетонное покрытие.
Они пошли к Башне, одновременно осматриваясь - и Лэйми перевел дыхание уже на ходу. Внизу простерлось огромное, как аэродром, поле, усыпанное синевато блестевшим щебнем и прорезанное множеством железнодорожных путей. Оно тянулось вправо и влево, насколько хватал глаз, под ажурными балками осветительных ферм - они были ещё метров на пять выше моста. Ему невольно представилось, как зловеще выглядит это место ночью, когда сотни желтых лучей расплывались в тумане. Фермы были слишком массивные для прожекторов, но Охэйо предположил, что на них можно было растянуть исполинскую маскировочную сеть - ещё одно наследие старых времен.
Прямо под их ногами проезжал бесконечно длинный поезд из грязных, замазученных цистерн и платформ с какими-то непонятными машинами. Вагонов и другого подвижного состава тут было превеликое множество - некоторые, судя по проевшей их ржавчине и выросшему вокруг бурьяну, стояли здесь уже очень давно. Справа виднелось трехэтажное кирпичное здание с застекленным фонарем наверху, похожее на диспетчерскую аэродрома. Кое-где копошились путевые рабочие, туда и сюда ползла пара голубых маневровых тепловозов - но всё это движение казалось Лэйми каким-то сонным.
Впереди, на востоке, по-прежнему сияла фантастическая облачная страна - она распространяла странное жемчужное свечение, заполняющее всё вокруг. Над головой висели темно-серые, неподвижные тучи, тяжелые и рельефные, как на картине. В расщелины между ними пробивался странный свинцово-серебристый свет. На западе тучи громоздились медленно клубившейся стеной, казалось, опускаясь до земли; лишь присмотревшись он смог заметить у её основания темно-синюю полосу дождя. Иногда там вспыхивали молнии и доносился запоздалый приглушенный гром. К ним снова приближалась гроза - и Охэйо, помотав головой, повел их дальше.
Оставив за спиной станцию, они добрались до кладбища - свалки старых вагонов, опрокинутых набок и наполовину погруженных в подернутую рябью сине-свинцовую воду. Здесь под мостом лежала обширная водная гладь, обрамленная по краям камышами - она тоже тянулась вправо и влево, насколько хватал глаз. Лэйми не смог понять, озеро это или река; она была шириной побольше метров ста и на её берегу, на краю станции, стоял ещё один бункер - окруженное невысоким бетонным валом плоское, широкое строение с поросшей бурьяном крышей и темными, в желтоватых разводах, стенами. Оно - по крайней мере, краска - казалось совсем новым, но в редких окнах-амбразурах залегла непроницаемая тьма.
Лэйит испуганно отпрянула от парапета, когда из-под моста, едва ли не под ней, с шумом вылетела стая огромных серых гусей - размах их крыльев был метра полтора. Лэйми долго следил за ними, пока они окончательно не скрылись из глаз. Весь этот водоем кишел жизнью - он видел всплески рыб, а в осоке возились какие-то небольшие животные, может быть выдры. Неторопливо поднимая волны, под водой проплыло что-то большое и массивное - если он не ошибся, оно было длиной метров в пять. Лэйми проводил его взглядом, потом пошел дальше… пока не замер, осматриваясь, на другом конце моста, у начала ведущей вниз лестницы.
Перед ним простерся обширный пустырь, испещренный пирамидками надолбов. Он упирался в канал с темной от глубины зеленоватой водой и отвесными железобетонными бортами высотой метров в пять. Вдоль него тянулся бесконечный ряд темных, почти кубических башен с бронированными полукруглыми эркерами, а ближе и чуть слева вздымалась группа других темных башен, очень высоких и плоских, в скругленных вертикальных уступах. Все эти здания были в дождевых потеках, давно заброшенные и явно очень старые, но Лэйми ощутил несомненный вкус исходившей от них вполне реальной опасности.
Окружавшие Башню чудовищные столбы пара расплывались нависшим над миром плотным сводом туч. Даже издали впечатлявшие, вблизи они уже начали пугать - они были столь плотные, что свет далеких сияющих облаков, обтекая, серебрился на них, в то время как их сердцевины оставались непроницаемо-темными. Даже сквозь гул поездов и гудки пробивался глухой рев горячей воды, рушившейся в чудовищных подземных градирнях. Где-то между ними и каналом высоко в небо поднималась стена блекло-фиолетового мерцания. Лэйми не без труда узнал силовое поле - даже в Хониаре технология их создания так и не стала промышленной. За этой стеной виднелись глянцево-черные массивы, словно отлитые из обсидиана - они были похожи на надгробные плиты высотой метров в восемьдесят. Если Охэйо не ошибся в своих рассуждениях, они видели идемитные блоки - отлитые из монокристаллического карбида кремния, неуничтожимые матрицы с навечно впечатанными в них узлами силовых полей - творения скорее магии, чем техники, потому что само существование "постоянных силовых магнитов" нарушало пару физических законов. Люди не умели создавать таких вещей - ни в прошлом, ни теперь - и оставалось лишь предположить, что Башню оградили сами Строители Мааналэйсы. Судя по тому, что вся её территория была окружена бункерами и фортами, в нее не только ВХОДИЛИ. Что-то должно было и ВЫХОДИТЬ - причем, такое, что вся местность была укреплена на много километров вокруг. Но даже это, очевидно, не спасало и потребовалось вмешательство Извне, чтобы прекратить вторжения. Это означало также, что в Башню они не попадут - и Лэйми помотал головой, а потом перевел взгляд.
Слева, совсем рядом с мостом, стояло высокое двухэтажное здание, по виду невероятно древнее. Красный кирпич его стен уже потемнел и начал осыпаться, вдоль верхней их кромки разрослась трава. Его окружала такая же древняя трехметровая кирпичная ограда - двор за ней зарос так дико, словно там никогда не ступала нога человека. У фундамента здания выросли клены, столь старые, что их ветки лежали на низкой железной крыше, рыжей от опавших листьев и мха. Узкие арочные окна были забелены и забраны ржавыми решетками. В них горел свет, но видно ничего не было - казалось, что изнутри здание заполнено мутной, желтовато светящейся мглой.
Внимание Лэйми привлекло одно из окон-колодцев подвала - утонувшее в сумраке зарослей и такое же закрашенное, но через открытую фрамугу был виден клочок пола. На нем лежал мальчишка лет четырнадцати - собственно, он видел только его голую худую спину и стриженый темноволосый затылок. Его кожа, залитая ярким, безжизненным светом, очень резко выделялась на грязно-коричневом кафеле. Мальчишка замер совершенно неподвижно, словно нарисованный и Лэйми далеко не сразу понял, что он не дышит. В ушах у него зазвенело - в Мааналэйсе ему ещё не доводилось видеть мертвых людей и он старался убедить себя, что ему просто кажется… вот только что-то не получалось. Он понимал, что видит сумасшедший дом или тюрьму самого гнусного пошиба - может быть, даже не существующую официально - и его охватил одновременно страх и стыд. Страх был вполне объясним - если бы охранники этого места заметили их и поняли, на что они смотрят, они бы просто исчезли, совершенно бесследно. Но стыд был куда более мучительным - вот он, сильный, здоровый парень, свободный, как ветер, стоит между землей и грозовыми небесами - а всего метрах в двадцати от него лежит мертвый, замученный подросток - и никому нет до этого дела. Он сам и Охэйо тоже были в Пауломе, в сущности, никем - любой встречный полицейский мог на вполне законных основаниях упечь их не только в тюрьму, но и вообще куда угодно - и ему совсем не нравилась мысль, что там сейчас мог бы лежать и он.
Лэйми не представлял, что ему делать дальше - то есть, совершенно - и испуганно вздрогнул, заметив человека, стоявшего у основания лестницы. Он был такой же бледный и черноволосый, как мертвец - но его блестящие волосы лохматой гривой падали на плечи, а стройная фигура вовсе не казалась костлявой. Это был Охэйо, разумеется - Лэйми с удивлением понял, что все остальные уже давно спустились вниз. Менее всего он ожидал, что не сможет узнать друга, однако ничуть не удивился: странное в Пауломе происходило так часто, что он незаметно привык к нему.
Теперь торчать наверху этой лестницы было уже просто опасно - Лэйми кубарем скатился по ней, рискуя полететь вверх тормашками и свернуть шею. Он не успел затормозить и буквально налетел на Лэйит, обнял её и зажмурился, чувствуя сильное теплое тело девушки, её ровно бьющееся сердце, её жесткие ладони на своих плечах - ладони, которые вдруг решительно отстранили его. Пару секунд они смотрели в глаза друг другу. Глаза у Лэйит были ярко-синие, большие и длинные - но красивое, словно вырезанное из безупречного базальта лицо - неулыбчивым и хмурым. Она, несомненно, тоже видела это - и Лэйми был рад, что не нужно ничего объяснять.
- Аннит, что нам делать? - наконец спросил он.
Охэйо еще пару секунд смотрел на него, словно не слышал вопроса. Потом ладони Лэйит соскользнули с плеч Лэйми. Принц теперь смотрел в сторону Башни; он видел лишь его ухо и гриву гагатовых волос.
- Здесь мы не сможем сделать ничего. Нам нужно идти дальше. Хотя… Я брел куда глаза глядят, в поисках интересных мест… и пришел вот к этому. Но, знаешь, не всякая жертва безвинна. Подонкам бывает и меньше четырнадцати - а я всю жизнь мечтал выбрать себе мир.
Ответ был циничный, но Лэйми ничуть не удивился ему - когда ты глупо и беспричинно счастлив, нет ничего необычного в том, что ты начинаешь буквально натыкаться на зло в самых, казалось бы, неожиданных местах. Вначале это вызывало гнев, потом он привык. Данный случай вовсе не был самым выдающимся - но пришелся совершенно не к месту.
- Какой мир? Если даже здесь, в этом раю…
Охэйо улыбнулся ему - его широкий чувственный рот был просто создан для улыбок и улыбался он часто - даже в те минуты, когда дрался. Лэйми уже знал, как часто эта улыбка бывает фальшивой - но она словно сбросила с его души камень и он даже удивился, как мало нужно для этого - всего лишь улыбка друга…
5.
Он словно вынырнул из воды - так резко изменилось его настроение. Сейчас, когда они стояли вчетвером под тяжелыми свинцовыми тучами, на маленьком, засыпанном щебнем пятачке, окруженном непролазными зарослями, он чувствовал себя в безопасности. Это был новый её вид - знание, что тебя никто не видит - но, пока рядом были друзья, мысль о почти безмерной отдаленности от дома и всех людей - нормальных, по крайней мере - вовсе не казалась страшной.
Он с удивлением увидел, что от полянки отходит едва заметная тропа - так как возвращаться они не собирались, оставалось лишь пойти по ней. Место тут было странное - по обе стороны от лестницы стояли два небольших кирпичных здания, когда-то белых, с голубыми пилонами, но сейчас осыпавшихся и угрюмо зиявших пустыми окнами - не вполне укрепления, но вполне подходящие для сторожевого поста. Перед ними протянулось заграждение из нескольких рядов вбитых в землю рельсов высотой метра в три, поставленных так часто, что они лишь боком протиснулись между них. Эта ограда защищала не от людей, а от существ более крупных и Лэйми невольно задумался, разумно ли они поступают, минуя её. Оружия у них не было - кроме лазерной энергопризмы Охэйо - но опасность скорее привлекала, чем отталкивала их.
Они перешли ветхий деревянный мостик над заполненным темной водой, заросшим осокой каналом прежде, чем выбрались из зарослей. Перед ними простерся неровный, поросший бурьяном пустырь, заваленный строительным мусором. Слева, отделяя их от тюрьмы, тянулся заросший травой четырехметровый земляной вал с бетонными башенками на гребне. На склонах зиявшего перед ним рва росли клены - так густо, что укрепления за ними почти не было видно. Дно рва покрывала заросшая ряской вода и даже Наури терялся в догадках относительно возраста этого сооружения - хотя вполне серьезно занимался историей. Но вот теперь, увы, он чувствовал себя чужаком в родном городе - и это оказалось не очень-то приятно.
Лэйми отвернулся от него, продолжая осматриваться. Низкие синеватые тучи клубились над головой, свет заметно потускнел и окружающий пейзаж уже таял в сумерках, которые не прорезало ни одного огня. Ветер стал сильным, холодным и влажным, жесткий бурьян резко и неприятно шумел и его кожу покрыл непроизвольный озноб. Он невольно поежился и обхватил руками плечи - но даже на миг не замедлил шага.
Перед ними протянулась изогнутая цепь девятиэтажных, высоких, метров по сорок, башен, предназначенных для скорострельных пушек и пулеметов - квадратных, с двумя полукруглыми эркерами с каждой стороны - они были сварены из толстенных броневых плит. Они не стали подходить к ним, медленно пробираясь к форту. Дальше, за башнями и заросшими бурьяном полями бетонных пирамид, торчавших из непролазной паутины колючей проволоки, был канал шириной метров в тридцать. Вдоль дальнего его берега тянулась массивная ограда из решетки и стальных труб - она поднималась над землей ещё этажа на два. За ней, несколько в отдалении, была видна задняя бетонная стена внешнего вала, такая же высокая, как и решетка. Над ней торчали глянцево-черные верхушки идемитных блоков и призрачно-тускло мерцали силовые поля.
Лэйми поежился при мысли, что место, в которое они шли, считалось в Пауломе столь опасным. Даже тыл пояса укреплений явно не рекомендовалось посещать - но именно это и привлекало. Между прочим, они по-прежнему шли по едва заметной, но всё же различимой тропе. Люди, несомненно, бывали и здесь - но Лэйми сомневался, что ему захотелось бы встретиться с ними.
Теперь, вблизи, было видно, что форт состоит из восьми огромных зданий, похожих на вертикальные лотки высотой метров в пятьдесят. Их внешняя сторона была глухой, скругленно-ступенчатой, внутренняя скрывалась за заходившими с боков массивными стенами. В ней были вырезаны косые треугольные углубления с широкими амбразурами орудийных казематов, по три на каждом из девяти этажей - каждый блок из двадцати семи орудий простреливал свой сегмент периметра, расположенный по касательной к окружности форта. Бетон стен был странно темный, словно оплавленный, амбразуры зияли чернотой - форт давным-давно был заброшен, но это не ослабляло ощущение исходившей от него угрозы - как сказал Наури, всего полвека назад тут помещалось 216 четырехдюймовых орудий. Всю эту огневую мощь обслуживало три с половиной тысячи солдат - и никакой враг не смог бы даже подойти к этому месту без помощи двадцатидюймовых гаубиц. Даже сейчас под прицелом многочисленных амбразур Лэйми было, мягко говоря, неуютно.
Они подошли к пропасти крепостного рва - он был шириной метров в пятнадцать, а его дно терялось в темноте. Заросшая бурьяном земля тут сменялась полосой неровного бетона, такого же темного, как и на башнях - она была шириной метра в три и Лэйми не сразу понял, что стоит на верхнем срезе толстенной стены.
Через ров был переброшен ржавый, но по-прежнему надежный мост - массивная стальная ферма с потемневшим от времени дощатым настилом. На той стороне рва она упиралась в решетку из толстых стальных прутьев высотой метров в пять - в ней были того же типа квадратные ворота, но одна из их створок оказалась наполовину открыта.
Лэйми не без опаски ступил на настил, однако толстенные доски оказались неожиданно крепкими. Остановившись на середине, он взглянул вниз. Дно рва было метрах в двадцати, причем, оно было не плоское - между уходившими в непроглядный мрак колодцами выступали радиальные ступенчатые гребни. Оттуда тянуло влажным холодом и запахом мокрого бетона и его плечи свела необъяснимая дрожь. Эта бездна рядом с полным каналом воды необъяснимо пугала - словно всё, падавшее в неё, проваливалось в никуда без остатка.
Миновав мост, они вновь ступили на неровную, заросшую бурьяном землю и Лэйми увидел сердцевину форта - литую бетонную площадку. На каждом из восьми её углов возвышалась трехметровой толщины стальная колонна - они были метров по двадцать высотой и между монолитными плитами венчавших их огромных многогранников мерцало мутное, темно-лиловое пламя.
Когда они остановились между ними, Лэйми услышал исходивший откуда-то сверху равномерный гул и, подняв голову, увидел наверху облако дрожавшего, словно от жары, воздуха. Иногда в нем проскальзывали смутные, словно миражи, образы, и тут же исчезали. Он сразу понял, что видит пространственные Ворота - давным-давно заброшенные, но их механизм всё ещё почему-то действовал.
Вообще-то Ворота были довольно капризной субстанцией - хотя их открывали исполинские идемитные блоки, уложенные под землю ещё Древними, основателями Империи Джангра и множества других подобных империй, они требовали дополнительных надземных генераторов - и всё равно открывались лишь на короткие промежутки времени, зависевшие от времени суток, года и солнечной активности. Некоторые из них работали лишь несколько минут на рассвете, причем, только летом, и иногда - раз в десять или одиннадцать лет. Наиболее неприхотливые из них использовались, остальные оставались без внимания. Но…
Ослепительная молния, расколов небосклон, ударила в одну из генераторных башен, перескочила на соседнюю, заметалась, накрывая площадь куполом ослепительных зигзагов. Смутное облако Ворот вдруг уплотнилось, обрушилось на них…
И эта Реальность исчезла.