Вагон с коротким скрежетом врезался в двустворчатые стальные ворота, сломав засов распахнул их и оказался… на поверхности. Лэйми увидел быстро отходящий назад бетонный портал, темневший почти под верхней кромкой крутого обрыва.
Дорога начала изгибаться, очень резко, и Охэйо бросило к боковой стенке. Невольно развернувшись, он плюхнулся на скамью, но Лэйми устоял на ногах, прижавшись к переднему окну. Вагон спускался в громадный заснеженный овраг, в котором тучей клубился пар. На миг у юноши закружилась голова. Эстакада круто пошла вниз и их скорость сразу стремительно возросла. Пронзительно завизжали ржавые боковые ролики, не давая им слететь с дороги. Несмотря на это, Лэйми вдруг стал странно легким. У него перехватило дух. Впереди, словно неподвижное облако, висела клочковатая, плотная на вид стена тумана. Его сердце на миг замерло, когда они врезались в нее. Теперь исчезло все, кроме мелькания сероватых теней. Справа показалась черно-белая от пятен снега, неудержимо крутая стена обрыва… исчезла…
Внезапно они оказались почти на дне оврага. Здесь тек черный, бурлящий, парящий поток и опоры эстакады почти исчезали в этом клокочущем море. Лэйми подумал, что с ними будет, если путь поврежден… но тут же увидел впереди серый железобетонный портал с черной дырой туннеля. Его закрывала ржавая сетка из проволоки, натянутая на трубчатых рамах. И то, и другое бронированный вагон разнес в клочья, однако сразу за сеткой была стена. Лэйми не расшибся только потому, что уже упирался в переднюю стенку вагона. Он ощутил, как она прогибается внутрь, бронестекло в круглом окне потрескалось. Алину бросило на его спину и она, таким образом, избежала синяков. Охэйо просто растянулся на полу.
Вагон пробил и эту, вторую преграду, нырнув внутрь обрыва, в темноту, однако слетел с рельса, затрясся, словно в лихорадке, с пронзительным скрежетом наполовину развернулся и замер. Лэйми (он первым поднялся на ноги) бросился к заднему окну. Позади зиял громадный пролом в стене - к их общему счастью, кирпичной и нетолстой. За ней сияло рассеянное туманом солнце. Но тут же раздалось несколько глухих взрывов и сверху со странным рокочущим потрескиванием поползла стальная плита. Ее нижний срез был шириной в три ладони. Свет погас, плита еще пару секунд двигалась, потом остановилась с глухим ударом, от которого вагон подпрыгнул и зазвенел. Угасающее рыжее пламя в последний раз озарило литую крашеную сталь и наступила темнота…
Лэйми сообразил, что все путешествие не заняло и минуты. Ему казалось, что прошло гораздо больше…
- Мы, кажется, приехали, - наконец сказал он. Ребра у него ныли. Когда на тебя падает девушка - это, конечно, приятно, но нельзя сказать, что безболезненно.
Охэйо повернул рукоять. К удивлению Лэйми дверь вагона открылась. Они спрыгнули на пути, затем взобрались на высокий бетонный перрон. Здесь было тихо, прохладно и не очень сыро. Лампы не горели, лишь впереди, из бокового проема, падал холодный синий свет.
- Пошли, - сказал Охэйо, незаметный в темноте.
Они двинулись вперед, то и дело спотыкаясь о невидимый хлам, и вскоре добрались до глухой монолитной стены в торце туннеля. Слева, за стальной балюстрадой, зияла громадная квадратная шахта шириной метров в десять. На ее темно-серых железобетонных стенах с отпечатками досок горели длинные синие лампы. В углу выступала огороженная трубами решетчатая площадка - только заметив вертикальную железную колею в стене, Лэйми понял, что это подъемник.
Они вошли на двухметровую квадратную платформу. До верха шахты было метров тридцать. Ее темный стальной потолок подпирала косая крестовина из громадных двутавровых балок. Сразу под ней был проем, второй, на гораздо большем расстоянии - глубоко внизу. Дальше шахта была залита прозрачной водой, но, что самое странное, лампы горели и в ней, уходя в мутную голубизну. Там, где-то у самого неразличимого дна, смутно угадывался третий выход.
- Поедем? - спросил Лэйми, осматривая пульт, закрепленный поверх закрытого кожухом массивного механизма подъемника. Все было серым от многолетней пыли. Похоже, уже очень давно тут никто не бывал…
- Да. Я хочу выяснить, как тут с охраной…
Охэйо щелкнул тумблером. Платформа несколько раз дернулась, потом со скрежетом сдвинулась и поползла вверх. Визг перешел в негромкий рокот - это напоминало подъем на воздушном шаре. Через минуту она остановилась у верхнего проема. Когда глаза Лэйми привыкли к полумраку, он увидел прямоугольную лоджию с единственной дверью и несколькими узкими, забранными решеткой проемами в бетонной стене. Дверь оказались закрыта, но не заперта и легко подались. За ней было просторное помещение с неразличимыми в темноте механизмами, в нем - еще одна дверь, ведущая в узкий бетонный проход. Здесь было почти совсем темно и очень холодно. Лэйми на ощупь повернул колесо небольшой железной двери в его дальнем торце. Смазка застыла на морозе и механизм уступил его сильным рукам с трудом.
Он оказался на узком, огороженном стальными прутьями балконе над туманной, поросшей деревьями пропастью. Откуда-то снизу доносился глухой шум потока. Туда от основания бетонной стены уходил крутой скат обрыва. Вторая стена, высотой метра в четыре, нависала над его головой и вдоль нее наверх шла узкая железная лестница. За клубами пара не было видно, что происходит на той стороне оврага. Над туманом высилась только сумрачная, вся в изморози громадина дворца. Не слушая протестов Охэйо, Лэйми двинулся по лестнице вверх - она выводила на плоскую крышу оголовка шахты.
Его спасла только быстрая реакция. Он успел присесть - скорее от страха, чем по расчету, - и бросившийся на него "волк", не в силах остановиться в воздухе, зацепился когтями за обмерзший бетон парапета, перевернулся и с воем полетел вниз. Метров десять он падал свободно, потом гулко ударился об обрыв и кувыркаясь покатился вниз, исчезнув в клубах тумана. Лэйми опрометью скатился по лестнице и перевел дух только когда запер за собой дверь.
- Там есть и другие, какие-то новые, маленькие, вроде мартышек - я не успел их разглядеть. Слышите? - сказал он отдышавшись.
Охэйо прислушался. За дверью началась неясная возня, потом раздался внезапный мерзкий скрежет - словно кто-то скреб граблями ее сталь.
- Создания Мроо чувствуют нас, - тихо сказал он, - как магнит ощущает присутствие другого магнита. Плиты перекрытия наверняка не закреплены. Я бы убрался отсюда…
Они вернулись к главной шахте, тщательно запирая за собой все двери, потом поехали вниз. Осмотр перрона не дал ничего - здесь не было других вагонов, как и других выходов. Платформа поползла к последнему проему, темневшему низко над самой водой. Лэйми опасался, что лифт испортится и они окунутся в воду, - которая, впрочем, судя по исходившим от нее испарениям, была довольно теплой. Здесь, внизу, было душновато и влажно.
Когда до неподвижной поверхности оставалось полметра, платформа замерла. Выхода не было и здесь - они увидели короткий неосвещенный штрек в стене шахты. У его стен стояли железные шкафы, на полу были разбросаны какие-то инструменты. На уходящих в воду рельсах стоял громадный стальной бак. Лишь разглядев на его сужавшемся конце лопасти винта, Лэйми понял, что это…
- Подводная лодка? Ну это уж слишком!
- Раз нет другого выхода, то нам - сюда, - Охэйо ловко вскарабкался наверх и начал отвинчивать люк.
- Ты уже бывал здесь? - спросил Лэйми.
- Нет. Но я знаю, куда плыть в этом подземелье.
Лэйми подошел к краю шахты. Действительно, в ее стене зияло темное отверстие подводного туннеля. И глубоко, уже у самого дна - еще одно…
- Лезь сюда! - Охэйо махал ему рукой из открытого люка.
Лэйми провел пальцами по корпусу субмарины, растер сухую пыль. Ржавчина. Он покачал головой и присоединился к другу. Здесь все было так же, как и в эвакуационном вагоне - только еще теснее. Окно было всего одно, правда, большое и выпуклое. Под ним, над жестким сидением, выступала панель с вентилями и рычажками. Охэйо уже сидел там, изучая.
- Ты умеешь этим управлять? - с восхищением спросила Алина.
- Тут все подписано, - невинно ответил Аннит. - Закрой люк.
Лэйми с усилием опустил тяжеленную крышку и повернул тугую кремальеру. Он сел на передний краешек скамьи, сразу за спиной Охэйо, Алина - рядом с ним.
- Похоже, это спусковой рычаг, - сказал Аннит и потянул обшитую истертой кожей рукоять.
Под ними глухо лязгнуло. Сначала лодка не двигалась, потом почти бесшумно заскользила вниз и, наконец, с тупым толчком плюхнулась в воду. Охэйо подумал, потом перекинул красный рычажок. За стенками что-то забулькало - казалось, льется вода и Лэйми тревожно оглянулся, чтобы убедиться, что здесь сухо.
Стены шахты медленно поползли вверх и так же медленно двигалась стрелка на большом круглом циферблате указателя глубины - пять метров… десять… двадцать… Шкала была проградуирована до ста, но сектор после восьмидесяти был помечен красным цветом.
Перед ними медленно всплыло квадратное черное жерло. Охэйо включил двигатели. Электромоторы тихо запели и лодка решительно двинулась в темноту. Еще один щелчок тумблера - и в свете прожекторов показались плывущие навстречу рыжеватые стены сводчатого туннеля.
Путешествие оказалось недолгим - оно заняло от силы минут пять. Вода за бортом была теплой. Во всяком случае, стальные стенки стали почти горячими и внутри сделалось жарко. Юноши скинули куртки, затем рубахи. Алина невинно обняла Лэйми за обнаженную талию.
Наконец, перед ними показалась вертикальная стена: судя по всему, они были на дне шахты. Лодка врезалась в эту стену и со скрежетом заскребла по ней - похоже, здесь было течение, которое тащило ее вверх. Когда Охэйо отключил двигатели, скрежет прекратился.
Подобно привидению, перед ними возник громадный проем. Через него лодку вдруг вынесло в безмерное, наполненное темнотой пространство. Внизу был кромешный мрак, вверху - зыбкая поверхность света. Аннит посмотрел на надписи, потом повернул какой-то кран. За бортами зашипело и Лэйми ощутимо потащило вверх.
Внезапно в окне мелькнул, тут же погаснув, яркий свет, лодка нырнула вниз и закачалась. Теперь светлая поверхность была совсем близко и сквозь нее юноша видел какие-то смутные, подвижные, однако знакомые очертания. Он отвернул кремальеру и, напрягая все силы, поднял люк. Морозный воздух хлынул в лодку, наполняя ее туманом. Лэйми, дрожа от холода, выглянул из нее.
Они всплыли посреди громадной полыньи, напротив котловины Нижнего Города - там, где поток рушился водопадом и, пробежав по заросшей низкими деревьями площади, плавно скатывался в реку. Громадные здания, прилепившиеся к отвесным, укрепленным бетоном откосам, плыли в клубах поднимавшегося от падающей воды тумана. Там никого не было видно.
Высоко над лодкой нависали исполинские бетонные опоры и железное решетчатое брюхо моста. Там, на узких обходных галереях, на которые твари не могли пролезть, виднелось несколько людей. До Лэйми донеслись слабые крики, но он понял, что ничем не сможет помочь им - все галереи шли так высоко, что нечего было и думать спуститься к реке. Какой-то смельчак, заметив их лодку, бросился вниз, - но, когда вода успокоилась, он не показался на поверхности…
- Их мы уже не спасем, - рассудительно заметил Охэйо, - зато можем спасти себя. Возвращаемся.
Лэйми пришлось давать ему советы, чтобы он смог подрулить к опоре, в основании которой была скрыта шахта. Потом он завинтил люк; они нырнули. Войти в проем оказалось нелегко: сильное течение оттуда постоянно сносило лодку. Аннит не умел ей толком управлять и вся процедура заняла минут двадцать. Они то теряли стену опоры, то вновь находили ее и порой Лэйми казалось, что они никогда не вернутся назад.
Наконец, они вплыли в шахту, из нее - в горизонтальный туннель. Встречное течение очень мешало им. Лодка рыскала в стороны, норовила вывернуться вверх или вниз и Охэйо приходилось постоянно манипулировать рулем, чтобы она не ударялась о стены. Он перевел двигатели на максимальную мощность, их звук стал натужным, но все равно, обратно они двигались значительно медленнее.
Внутри лодки вновь стало жарко, а потом - и душно. Охэйо повернул какой-то кран; донеслось слабое шипение. Дышать и впрямь стало легче, зато у Лэйми начало закладывать уши, словно они летели на самолете. Он никак не мог отделаться от этого дурацкого ощущения. Как-то неожиданно впереди показался слабый голубоватый свет и вскоре они выплыли в ствол главной шахты.
- Последний шанс, - сказал Охэйо, направляя лодку вниз. - Аккумуляторы дохнут…
Лэйми с тревогой следил за стрелкой глубинометра. Тридцать метров… сорок… пятьдесят… корпус начал как-то неприятно потрескивать, но они уже достигли дна: перед ними был новый сводчатый туннель. К счастью, он оказался не длиннее ста метров - едва они вплыли в него, впереди показался свет, но прошло еще минут десять, прежде чем они всплыли посреди круглого бассейна. Аккумуляторы отдавали последние крохи энергии и электродвигатели жужжали все тише. Впрочем, учитывая, сколько не подзаряжали батареи, было чудом, что они вообще работали. Но лодка двигалась вперед все медленнее и под конец им начало казаться, что они вообще не доберуться до цели. Неприятности на этом не закончились: после всплытия Лэйми отвинтил крышку, но почему-то никак не мог поднять ее.
- И не старайся, - сказал Охэйо, постучав по стеклу глубинометра - тот по-прежнему показывал глубину в пятьдесят метров. - Тут снаружи давление атмосфер пять. Где-то здесь должен быть уравнительный клапан…
Он повернул очередной кран. Резко зашипело и у Лэйми снова заложило уши. Процесс "выравнивания давления", как назвал это Охэйо, оказался неприятным и долгим. Лодка под конец наполнилась воздухом так, что юноше показалось - его сжимает со всех сторон до размеров куклы. Тем не менее, ему удалось открыть-таки люк.
Охэйо подогнал лодку к борту бассейна, чтобы они смогли взобраться на него. Здесь был круглый зал, не очень просторный. По его плоскому своду разбегались длинные радиальные полосы ярко-белого сияния. В нем было жарко и они не стали одеваться. Лэйми дышал с трудом, но не задыхался. Напротив, он чувствовал неестественную легкость и веселость, какая бывает при большом избытке кислорода.
Цилиндрическая гладкая стена зала была из какого-то твердого, темно-серого материала - он походил на пластмассу, но был холодным, словно сталь. В нем был единственный проем, перекрытый монолитной плитой, на которой светился знак в форме снежинки. Лэйми коснулся её - и в тот же миг ощутил, как колючие искры бегут по его пальцам, отдаваясь где-то в глубине груди - там, где горел его внутренний свет. Через секунду плита в шаг толщиной беззвучно ушла в сторону. Охэйо присвистнул.
- Я слышал, что эту дверь никак не могли открыть, - его голос звучал странно низко и громко в плотном воздухе. - Автогеном она тоже не режется.
- А взрывчатка? - хмыкнул Лэйми. - Пара динамитных шашек откроет что угодно.
- Они пробовали. Давно, лет тридцать назад. Заряды взорвались, но все люди в этом подземелье умерли. Просто умерли. А на двери не осталось и следа.
- Вранье.
- Сам я тут не был. Что слышал, то и говорю.
Лэйми подумал, что запор мог реагировать на его Внутреннюю Энергию. Вообще, это место не соответствовало внешнему подземелью. Оно было совершенно чужим и при этом казалось ему странно знакомым. Этого противоречия он был не в силах разрешить, да и не старался. Сейчас его больше интересовало то, что он видел.
За дверью начинался широкий неосвещенный проход. Он уходил куда-то в темноту и оттуда доносилось низкое, на пределе слышимости, гудение, казалось, пропитывая воздух.
- Ничего не забыли? - спросил Охэйо, когда они собрали свое барахлишко. - Тогда пошли.
Гладкие стены коридора уходили далеко вперед, растворяясь во тьме. Возле проема лежала бесформенная темная масса. Лэйми не сразу понял, что это двуног - он был мертвый и весь словно обуглился. А вон еще одна туша, поменьше… и еще… и еще…
- Твари Мроо, - сказал Охэйо, - не переносят повышенного содержания кислорода. Строители этого места знали об этих созданиях и знали, как сделать его совершенно недоступным для них…
- Это убежище? - спросил Лэйми.
- Нет. Вряд ли. Если мы пробудем здесь долго, то тоже сгорим, словно свечки. Здесь должен быть… другой выход. Пошли?
10.
Охэйо первым нырнул в полумрак - он ступал осторожно и медленно, давая привыкнуть глазам. Алина и Лэйми шли за ним, невольно взявшись за руки. Им нравилось касаться друг друга.
Шагов через сто впереди слабо блеснула стена. В ней была вторая запертая дверь, которую Лэйми открыл так же, как и первую. Коридор впадал здесь в другой, поперечный, более широкий и тоже почти темный. Далеко справа и слева в стене слабо светились проемы - именно из них доносился этот непрерывный гул. Осторожно касаясь босыми ногами холодного пола, Лэйми повернул туда. Охэйо теперь шел за ним. Алина невинно касалась ладонью его поясницы.
У проема Лэйми удивленно замер. За низкой, по пояс ему, стенкой, коридор обрывался в пустоту громадного круглого зала поперечником метров в полтораста. Его плоский свод и гладкая кольцевая стена были словно бы отлиты из полированного темного стекла. До пола здесь было метров тридцать, до основания свода - не меньше десяти. Всю середину зала занимала многогранная конструкция из белой стали. До нее было метров двадцать или меньше. Её верх был чуть выше его глаз. Она медленно вращалась вокруг оси, производя этот низкий, почти инфразвуковой гул. Лэйми чувствовал, что содрогались не стены, не пол - самая ткань мироздания. Здесь было средоточие чудовищной, непредставимой Силы.
Юноша ошарашенно осматривался. Громадное помещение было погружено в полумрак. Из стен под его сводом выступали длинные изогнутые рога, над ними горели яркие сизые огни без четких границ - казалось, они висят прямо в воздухе. Пол метра на четыре был залит прозрачной водой. Она стремительно неслась вдоль стен зала, увлеченная вращением грандиозной центральной конструкции. Ее назначение было совершенно непонятно. Сбоку она походила на исполинскую шестерню. Над ее центром на свод падал яркий свет и Лэйми показалось, что воздух там мерцает с неприятной для глаз быстротой.
Здесь было жарко и сыро, гул и неустанное вращение громадной машины производили почти гипнотизирующее действие. Юноша зажмурился и помотал головой. Стена под проемом была совершенно гладкой. В этот зал нельзя было войти, - разве что прыгнуть в воду, - но он сомневался, что это окажется хорошей идеей.
Они вернулись в широкий кольцевой коридор, почти совершенно темный. Лэйми пошел вдоль его внешней стены и, пройдя половину окружности, наткнулся на новую дверь. Едва он ее сдвинул, вспыхнул яркий свет.
Этот отсек был похож на рубку управления - в двух боковых стенах были большие темные экраны, окантованные сталью и окруженные россыпью других, все уменьшавшихся, и странной формы сидения - на них надо было садиться на пятки и тогда многочисленные мягкие выступы охватывали его бедра и зад. Может, это было и удобно, но слишком непривычно. К тому же, здесь не было ни пультов, ни приборов, ничего - только какие-то фасеточные выступы над экранами, которые могли быть камерами, украшениями или еще чем-нибудь. Чтобы разобраться во всем этом, требовалось время - он даже не мог представить, сколько, ведь знаний у него было немного…
- Пойдем, посмотрим, что в другой стороне, - Алина потянула его за руку.