9.
Все эти размышления заняли какие-то минуты - "Хиви" даже не успел отъехать. Потом, услышав нарастающий вой, Найко бросился к окну. Там, на юге, вздымались две светлых башни Центра. Уступчато сужавшиеся кверху, увенчанные острыми шпилями, они резко выделялись на фоне темно-синего неба, искристо поблескивая бесчисленными окнами - и к ним неслись два оранжево-белых огненных шара, оставляя бледные, идеально ровные следы. Они, словно мыльный пузырь, проткнули силовое поле - оно вспыхнуло кольцами, ослепительными и разноцветными, - косо, сверху вниз, врезались в башни - в правую на двух третях ее высоты, в левую на трети - и исчезли, оставив лишь горизонтальные фонтаны разлетавшихся, словно брызги, обломков. На какое-то мгновение Найко показалось, что все уже кончилось - но в следующий миг два квадратных восьмидесятиэтажных массива - их ширина была всего раза в два с половиной меньше высоты - превратились в чудовищные, бело-красно-черные облака невероятных взрывов, знаменуя смерть десяти тысяч человек. Прямо в лицо Найко полетела туча пылающих обломков и он отпрянул от окна, тесно прижавшись к простенку. Только это его и спасло - окна разлетелись вдребезги, внутрь ворвалась жаркая, хлещущая, как плетью, туча пыли. Юноша успел зажмуриться, но взрывная волна ударила его по ушам, забила нос, встряхнула все здание, словно пустую коробку - хотя до Центра было добрых полмили.
Прочихавшись и протерев глаза, Найко почувствовал отчаяние - последний оплот цивилизации в этом мире был уничтожен и у тех немногих, кто выжил, осталось очень мало шансов уцелеть. Но он пока был жив и умирать не собирался - а потому что было сил помчался к выходу.
Юноша со страхом посмотрел на дверь, ведущую в изолятор - судя по доносившимся из-за нее жутким звукам тварь выбралась из своей темницы - но эта дверь была закрыта и так перекошена, что уже никогда не откроется…
В следующий миг крашеная зеленая сталь вдруг пошла рябью, заструилась, словно дым - и сквозь это зыбкое облачко просунулась такая же смутная, полуаморфная черная лапа.
Найко не помнил, какая сила вышвырнула его во двор. "Хиви" все еще стоял там и боковой люк был распахнут. Юноша буквально нырнул в него - и застрял: половина внутри, половина снаружи.
Сразу несколько крепких рук ухватились за его ворот и штаны и буквально вдернули его в машину. Найко перевернуло вверх ногами, потом, когда "Хиви" сорвался с места, он покатился по полу - но несмотря на все это он был дико, беспредельно счастлив. Пока, по крайней мере.
10.
До командного центра было около сорока миль к западу. Кратчайший путь туда лежал через Алкайну - но, въехав в город, они словно наяву попали в ад. Найко босиком - чтобы не скользили ноги - стоял на шершавой железной площадке, по пояс высунувшись из высокого корпуса "Хиви". Двадцатитонная машина мчалась со скоростью в сорок миль в час, теплый, пахнущий гарью ветер рвал за его спиной расстегнутую рубаху, трепал волосы. Его ладони крепко сжимали рукояти крупнокалиберного пулемета, на глазах были выпуклые защитные очки. Отменно пригнанные, они совершенно не мешали смотреть - он, собственно, и не замечал их. Юноша не вполне понимал, правда, за что ему эта честь - девять сидевших внизу парней входили в тысячу лучших солдат Империи - но все они хотели жить и это многое объясняло. Он, впрочем, не был огорчен.
Впереди, над ничем не загражденным горизонтом, дотлевал зеленовато-багровый, слоистый закат, по обе стороны улицы пролетали плоские, тускло блестевшие зеленовато-коричневым фасады многоэтажных зданий - иногда они стенами поднимались над шоссе, иногда запутанными лабиринтами уходили вглубь боковых проездов и дворов. Многие их окна светились настоящим, не электрическим огнем, жадно вырывавшимся наружу. Дыма было на удивление мало - зато оранжевое пламя давало яркий, мерцающий свет. По обе стороны улицы горели машины - часто и много - но проезд, к счастью, был свободен. И повсюду вокруг этих огромных костров кружились одержимые - окровавленные, в разорванной одежде, размахивая палками и оторванными человеческими конечностями, которые они с жадностью глодали. Заметив броневик, они с диким воем бросались на него - но выбежать на дорогу перед ним успевали не все, да и те, кто успевал, просто попадали под колеса. Найко ладонями и подошвами ощущал глухие, мощные удары тел о броню, а потом машина подпрыгивала в короткой судороге, когда четыре пары ее больших колес дробили очередных выродков. Ему почти не приходилось стрелять - в конце концов, надо было беречь патроны - но, заметив впереди особенно плотную кучку одержимых, он, напрягая мускулы, разворачивал тяжелый, но такой послушный пулемет и выпускал в них короткую очередь. Вспышки белого пламени били по глазам, а грохот был, должно быть, чудовищный - но его уши защищали массивные наушники гарнитуры, а когда оружие начинало вибрировать в его руках и к цели устремлялись пурпурные молнии трассирующих пуль, он испытывал ощущение, близкое к экстазу - высота (до земли было метра два с половиной) и стремительное движение и так привели его в восторг, заставив забыть о творившемся вокруг кошмаре, а разбрызгивая одержимых пулеметным огнем, он испытывал ни с чем ни сравнимое наслаждение. Именно разбрызгивая - тяжелые идемитные пули сминали тварей в шары величиной с пляжный мяч - а потом рвали их в клочья, взрывая фейрверком догорающей на лету плоти. Но одержимыми стали уже почти все жители города - и Найко понимал, что пара сотен перебитых им тварей не сможет ничего изменить.
11.
Когда город остался далеко позади и машина поднялась на высокую эстакаду, Вайми остановил ее, чтобы осмотреться. Поскольку Найко находился на самом выгодном с этой цели месте, ему передали снизу бинокль, так что он, вертясь в своем гнезде, осматривал сектор за сектором, докладывая об своих наблюдениях вниз. Утешительного в его докладах было очень мало - они стояли в самом центре огромной автомобильной развязки, но других машин на все четыре стороны видно не было, не было видно вообще никакого движения. Закат превратился в диффузное облако коричневато-серебристого свечения, повисшее над северным горизонтом - а повсюду вокруг них вздымались чудовищные дымные столбы, подсвеченные снизу заревами. Они вздымались на уровень облаков, сливаясь в сплошную, высоко зависшую массу - но все же, их высота была часто меньше ширины. На фоне заката столбы дыма казались непроницаемо-черными, на востоке отблескивали мутной, призрачной белизной - и все медлительно, неторопливо клубились, величаво поднимаясь вверх. Казалось, что на равнине вокруг проснулось сразу множество вулканов - и везде, где, судя по карте, находился город или поселок, вздымался очередной дымный столб. И лишь тогда Найко начал ощущать страх - ехать им было некуда.
12.
Это впечатление, к счастью, оказалось ошибкой - Вайми свернул с шоссе и длинная лесная дорога привела их на обширное поле или вырубку, где под мерцающим энергетическим покровом пряталось странное здание высотой этажей в семь. В его наклонные глухие стены были врезаны светло-голубые проекционные матрицы. Энергополе было такое же, высокочастотное. Часть его свернулась, словно занавес, открывая проход - и лишь за смутным покровом щита Найко смог оценить размер этой железобетонной махины с лесом антенн и громадными кондиционерами на крыше: метров двести в длину и раза в два уже. Перед ней стояло несколько авиусов и сотни разномастных грузовиков. Все это охранял целый батальон тяжелых танков. Их башни были дружно развернуты наружу.
Снаружи здесь никого не было. Огражденный толстыми стенами пандус вел вниз, к глухой плите из серой стали. Даже за броней Найко услышал, как загудел электродвигатель. Плита плавно поднялась и, въехав в просторный подземный гараж, "Хиви" остановился между толстенными квадратными колоннами. Его герметичные люки открылись. Они вышли.
К удивлению Найко, здесь было почти пусто - он увидел лишь несколько сиявших черным лаком машин, на каких обычно ездило начальство. И ни одного человека - их никто не встречал. На потолке, метрах в пяти, мерно жужжали длинные лампы. Они рассеивали по выложенным кафелем стенам бледные отблески зеленовато-голубого света.
Квадратный проем напротив въезда перекрывал глухой темно-коричневый щит. При их приближении он отъехал с лязгом, похожим на шум поезда, открыв колею шириной дюймов в шесть. Из-за скругленных краев щит казался мягким, но был из литой стали. За ним шел длинный коридор с темно-серым цементным полом. По обшитым светло-золотыми залаченными досками стенам, под немного низковатым потолком змеились кабели. Лампы здесь были ярче, розовато-белые, а под деревянной обшивкой дверей пряталась сталь. Глухо гудели кондиционеры, резко пахло озоном и хлоркой. Нигде - ни единой живой души.
Сначала Вайми, потом солдаты прошли в одну из дверей - и заперли ее прямо перед носом изумленного юноши.
Найко остался один.
13.
Эта ночь стала самой длинной в его жизни - насмотревшись днем ужасов, он не мог спать, а делать ему было совершенно нечего. Никто не интересовался им. Сидеть он тоже не мог и потому просто гулял по коридору, из конца в конец, пока ему не начало казаться, что здесь прошла уже вся его жизнь. Он запомнил каждый распределительный щиток, каждую щербинку на полу, попытался открыть каждую дверь - но все они, конечно, оказались заперты. Зато за дверцей одного из щитков обнаружился маленький плоский экранчик: он показывал, что происходит в гараже, но и в этом было мало интересного.
Найко думал о том, что происходит снаружи - всего в нескольких десятках метров от него - но в конце концов ему удалось очистить ум от каких-либо мыслей. Он бродил по коридору, как маятник, потом сел у стены, но сон не шел к нему. Время остановилось. Найко уже почти впал в ступор - как те несчастные - и в себя его привели странные содрогания пола, сначала слабые, едва заметные, потом все более ощутимые. Он встревожился. Вокруг что-то происходило. Над его головой раздался шум - словно этажом выше бегали люди - потом вдруг оглушительно громко щелкнул замок и распахнулась одна из дверей слева. Из-за нее выглянул Вайми и Найко вздрогнул при его виде, словно ему явился кто-то из героев мифов. Казалось, они расстались уже многие годы назад. Он не сразу понял, что лицо ламайца было очень хмурым.
- Пошли, - сказал Вайми с явным нетерпением, но за ней не было чувства. Он выглядел очень усталым и явно тоже не сомкнул глаз. Найко хотел спросить его, но передумал: по лицу Вайми было видно, что в таком случае он просто захлопнул бы дверь.
Узкая стальная лестница за ней вела на два этажа вверх, в просторный низкий зал, полутемный и заставленный множеством пультов с мониторами. У них сидели, наверное, сотни людей и в воздухе висел гул. На вошедших никто не обращал внимания - творилось что-то явно неладное.
Часть экранов показывала происходящее снаружи, и, присмотревшись к ним, юноша понял, в чем дело.
Вначале он принял ЭТО просто за гряду холмов - всего в двух или трех километрах отсюда. Но она была окутана дымчатым, переливчатым туманом силового щита. Ее очертания непрерывно менялись, к тому же она, кажется, двигалась. Нет, определенно двигалась - сюда, к ним. У нее было даже какое-то подобие лица - слишком смутное, впрочем, чтобы его рассмотреть. Да никто и не старался - все, кто был в зале, не обращали внимания на тварь, всецело поглощенные делом.
Внутри Найко разлился ледяной страх. Это… существо было не менее полумили в длину и вокруг него клубился рой других, более мелких созданий, темных или светящихся. Казалось, их с каждой секундой становилось все больше, словно они возникали из воздуха.
Найко лишь начал пугаться по-настоящему - поверить, что он видит ЭТО наяву и впрямь было трудно - когда на половине экранов враз возникла вспышка. Небо над тварью вдруг будто прокололи иглой и там, - меньше булавочной головки, - сверкнула ярчайшая точка-звезда. Всего через миг она выросла в огромный огненный купол. Экраны залил ослепительный свет, изображение расплылось, погасло. Через какие-то секунды страшный удар потряс здание. Найко полетел вверх и закричал. Свет потух, все вокруг громыхало и катилось, казалось, в самый ад. Потом пол ударил его и тьма сменилась болью.
14.
Когда мутный, тускло-красный свет аварийных фонарей наполнил пыльную мглу, Найко опомнился, словно очнувшись. Зал за секунды превратился в свалку - всюду валялся искореженный хлам пополам с штукатуркой, в нем, отчаянно ругаясь, возились люди. Монолитный пол раскололся, железобетон стен расселся и в трещины втекал быстро густеющий дым. Да и без того воздух заполнился паром и пылью. Найко тут же расчихался.
Чья-то рука взяла его за шиворот и без нежности поставила на ноги. Это был Вайми - волосы его побелели от оседавшей пыли, из рассеченной брови по лицу текла кровь, но он, казалось, не замечал этого. Сам Найко с удивлением понял, что отделался ссадинами - и разодранными непонятно обо что штанами.
- Пошли! - сказал Вайми, осматриваясь, очевидно, в поисках остальных из Малау. Все их гвардейцы куда-то исчезли, словно по волшебству.
- К-куда? - спросил юноша. Он был потрясен случившимся сильнее, чем ему бы хотелось. Не каждый день в миле от тебя взрывается мегатонная бомба - а ты остаешься жив и почти цел. Почти.
- В гараж, парень. Или ты хочешь идти пешком?
Найко не хотел. По засыпанной обломками лестнице они спустились в коридор. Свет здесь тоже не горел, под потолком вился дым, под ногами хрустело стекло. Вход в гараж был по-прежнему закрыт. Вайми сорвал пластиковую панель со стены слева от него и отжал рычаги запорных колодок. Потом они с Найко навалились на тяжеленный щит и, едва не надорвавшись, смогли его откатить.
Гараж встретил их белесым, пахнущим пылью мраком. Здесь нечему было рушиться и он почти не пострадал, только машины сдвинулись со своих мест. "Хиви" оказался в полном порядке, но вот выехать они не могли: многотонная плита ворот оказалась опущена. Вайми бросился к электрощиту привода, открыл его и с минуту в нем возился.
- Тащите зарядный кабель! - крикнул он вбежавшим в гараж гвардейцам, - попробуем подключить к генератору машины. Только вход сперва закройте!
Найко наконец сообразил, что их спешное отбытие носит характер побега. Это не вызвало у него никаких возражений: их БТР был единственным, на чем можно было покинуть полуразрушенную мертвую коробку, а уехать на нем могло немногим больше, чем приехало. Юноша не сомневался, что это вызовет существенную разницу во мнениях и закончится стрельбой. Совесть возражала, но слабо: в Малау его ждала любимая девушка, ей грозила опасность, и он твердо был намерен вернуться к ней.
Понемногу начали подходить остальные гвардейцы, среди них затесалось и несколько здешних офицеров. Все они были не в лучшей форме - мундиры разорваны, лица в крови. Многие хромали и Найко подумал, что толку от них, если что, будет весьма мало. Ему самому определенно повезло - он отделался всего лишь синяками, - но вместо радости он ощутил, почему-то, мучительный стыд.
Возня у щита затянулась, прошло уже минут десять. Найко не представлял, с какой это радости тридцатитонная броневая плита должна воспарить, аки птиц из гнезда, из врезанной в двухметровую стену восьмидесятитонной стальной рамы - даже если там ее не заклинило. Недаром же кроме них в гараже больше никто не появился. А может, и потому, что ехать было, собственно, не на чем: генеральские лимузины для езды по радиоактивному аду не годились, а об их "Хиви" Олмейн, похоже, не знал.
Ситуация была невеселой: они уцелели, оказавшись в миле с чем-то от мегатонного взрыва, но защитные стены треснули, радиация понемногу просачивалась внутрь - а все системы жизнеобеспечения отказали. Чем бы ни был этот командный пункт раньше - теперь он превратился просто в склеп, набитый обреченными людьми…
Тяжелый бронещит с лязгом и руганью вернули на место и укрепили клиньями. В призрачном свете фонариков гвардейцы тащили черный тяжелый кабель, разматывая его с барабана в задней части машины. Найко, оставшись не у дел, остро переживал свою бесполезность. Сразу несколько человек суетились у распредщита, гремя металлом - надо было отключить привод от основной сети и подвести ток от зарядной розетки, то есть, сделать все наоборот. Работа велась в страшной спешке: в любую секунду их побег могли обнаружить, - а Найко не сомневался, что генерал Олмейн примет их БТР за свой личный транспорт.
- Все готово! - крикнул Вайми, повернувшись к водителю. - Включай!
Найко был уверен, что у них ничего не получится - так вот сразу по крайней мере - и вздрогнул от удивления, когда двигатель загудел, а тяжеленная плита медленно поползла вверх. В проем хлынул бледный серый свет и ветер, несущий едкую, пахнущую гарью пыль.
- В машину! - крикнул Вайми уже на бегу. - Все в машину!
Его примеру последовали с похвальной быстротой: пыль была радиоактивная, а укрыться от нее, кроме как в герметичном "Хиви", здесь было просто негде.
- Отключи кабель! - заорал Вайми, выглядывая из люка.
Найко не сразу понял, что орут ему - он последний, замешкавшись, остался снаружи. Подбежав к распредщиту, он несколько секунд отчаянно дергал кабель, но массивный разъем не поддавался.
- Там кольцо! - заорал Вайми. - Поверни его!
Найко вцепился в торчавшую прямо перед его глазами рукоять и дернул за нее. Стопорное кольцо повернулось и на сей раз разъем вылетел из гнезда, едва Найко потянул за кабель. Лебедка загудела, сматывая его, потом юноша поднялся на цыпочки и захлопнул тяжеленный люк на корме "Хиви", бросившись к спасительной дверце. Сердце его замирало: это был самый удобный миг, чтобы избавиться от него - просто уехать. В таком случае ему останется только забиться в угол и умереть - но смерть придет к нему не сразу. Если…
Вайми схватил его за шиворот и без церемоний втащил внутрь, тут же захлопнув люк. В герметичной машине удар отдался у Найко в ушах. Едва он поднялся на ноги, пол выскочил из-под них и он едва не растянулся.
Цепляясь за протянутые под потолком трубки, он добрался до последнего свободного места и с облегчением плюхнулся на него, тут же прилипнув к триплексу.
Качнувшись на пандусе, БТР выехал наружу. К удивлению Найко, здесь мало что напоминало о бушевавшем аде - впрочем, висевшая в воздухе пыль не давала ничего разглядеть. Стало довольно светло. Только треск счетчика Гейгера и резкий хруст шлака под колесами говорили о том, что тут творилось: грузовики и авиусы куда-то снесло, танки превратились в оплавленные стальные гробы. Что ж: тем, кто в них сидел, не потребуются услуги могильщиков.