Когда они приблизились к эпицентру, гриб уже рассеялся, ушел вверх, оставив лишь редкую пылевую завесу. Воздушный взрыв не создал кратера, только оплавил землю на несколько километров вокруг. От дороги, впрочем, тоже не осталось и следа, по перепаханной местности они ехали долго и у Найко было время присмотреться к стекловидной, с потеками, желтовато-зеленой поверхности. Где-то в километре справа проплыли остатки неузнаваемо изувеченной твари - какие-то скрученные сталактиты торчали из застывших земляных волн, как корешки гнилого, сломанного зуба. Оттуда еще лениво поднимался белесый мутный дым. Подальше, за остекленевшей и полностью оплавленной землей, тянулись длинные черные полосы - следы коснувшихся почвы чудовищних клубов пламени.
- Эта… вещь была маткой Мроо, - тихо сказал Вайми. - Мы ее уничтожили, но лекарство оказалось еще хуже болезни.
Найко угрюмо кивнул. Он заметил, что большинство из них были словно простужены. У многих шла кровь из носа или горлом. У него самого невыносимо сильно болела голова, ныли кости рук и ног, а иногда он просто отключался, совершенно внезапно - словно на несколько секунд переставал существовать. Это все были признаки облучения. Не из самых опасных, но Найко не сомневался, что они предвещают ему большие неприятности. Он уже знал, к чему это может привести и лейкоз казался благодеянием по сравнению с другими вариантами - саркомой, например.
- Сколько мы получили? - наконец спросил он.
Вайми встряхнул волосами, словно очнувшись, потом вытащил из кармана штанов маленький счетчик и сверился с ним.
- Где-то бэр сто или около того. Это с самого начала.
- Это опасно?
- В общем, нет. Даже для первой степени маловато.
- Степени чего?
- Лучевой болезни.
- А… - посмотрев на него, Найко замолчал. Желание выяснять детали их медицинского будущего у него, почему-то, прошло. Но оставалась еще масса вещей, о которых ему нужно было знать. - Ты говорил с Олмейном? - спросил он.
- Да. Немного.
- И?.. Какова обстановка?
- Никто не знает, Найко. Никто.
Юноша, понятно, не захотел довольствоваться этим. Слово за слово ему удалось выяснить, что погибла уже почти треть армии. У Империи осталось всего двести, - теперь уже 192 тысячи - солдат. Конечно же, эти потери с лихвой восполнили несколько миллионов добровольцев - но боевой техники для них не осталось, а старых автоматов было недостаточно, чтобы справиться с Мроо. Но те не могли вторгнуться сразу повсюду, так что надежда еще оставалась: в Хин Маэт и Манне тварей еще не было, Джана тоже держалась - но по Леванту Мроо прошли почти не встречая препятствий, а Ламайа и вовсе стала для них жатвенным полем. Число жертв уже никто не подсчитывал - только в Империи их было более ста миллионов - но какое-то подобие разума в ее действиях еще сохранялось. Пока она использовала не более ста мегатонн - то есть, всего сотую часть арсенала из 7,5 тысяч стратегических и 15 тысяч тактических единиц ядерного оружия - а у Джаны его имелось в три раза больше. Проблема была не в том, чтобы победить, а в том, чтобы выжить после такой… победы. Но даже если это удастся, Мроо могли прийти вновь.
Найко задумался. Он хорошо учил историю и знал, что при столкновении двух культур у менее развитой нет шансов победить. То есть, никаких. До последнего времени такое положение дел его устраивало - он всегда находился на стороне Прогресса. Но вот оказаться на другой стороне…
Он помотал головой и осмотрелся. В окружающем его было нечто странное - собственно, если они ехали на восток, рассвет должен бы быть перед ними, а не за. А это значило…
- Мы едем на запад! - возмущенно воскликнул он.
- В самый ад, - невозмутимо подтвердил Вайми. - Только у меня осталась там девушка. И еще друг. А у тебя?
Подумав об Охэйо, Найко замолчал. А когда он вспомнил об Иннке, его, почему-то, оставил и страх, сменившись жгучим стыдом.
Глава 7
Ловушки любопытства
Хониар, Джангр, 200 лет до создания Зеркала Мира, несбывшаяся реальность
1.
Прежде, чем шипение в уравнительном клапане прекратилось, прошло, наверное, часа два. Лэйми пробовал дремать, положив голову на плечо девушки, но всякий раз очередной приступ боли в ушах будил его.
Выбравшись, наконец, из лодки, он почувствовал вдруг необычайный прилив энергии - возможно, от возвращения в нормальную атмосферу, но скорей всего просто от того, что мог снова что-то делать. Охэйо, прежде всего, отыскал два толстых кабеля, снабженных устрашающего вида медными штеккерами и опустил их в открытый люк, подсоединив к аккумуляторам лодки. Ему довольно быстро удалось разобраться в распределительном щите. Судя по сигнальным лампочкам, батареи заряжались, но это требовало времени - нескольких часов, в лучшем случае.
- Знаете что? - сказал он. - Теперь, когда у нас есть оружие, мы можем просто пройти поверху. Если нам по пути встретятся твари, мы перебьем их.
Лэйми энергично кивнул. Алина тоже не возражала. Но Охэйо не хотел, чтобы она шла с ними.
- Послушай… У тебя нет одежды… и вообще… короче, оставайся здесь, наверху, и жди нас. Не открывай дверь, пока не услышишь наших голосов. Понятно?
- А если вы не вернетесь?
- Даже не думай об этом. Мы вернемся. Не скоро, возможно, через несколько часов, но обязательно. Ну-ну, не плачь…
Лэйми молча смотрел, как его друг утешает любимую девушку. Он искренне надеялся, что недолго будет ему завидовать.
Один из запасных излучателей и батарейки с сотней зарядов - половину тех, что были в его карманах, - он оставил Алине не раздумывая.
2.
Возле последней двери Лэйми прислушался, но за ней царила тишина. Он осторожно повернул колесо и выглянул наружу.
В первый раз он попал в середину зимы. Сейчас была осень. Низко нависшие, разорванные серые тучи ползли монолитной лавиной, словно движущийся материк. В лицо ему ударили порывы влажного, теплого ветра. Мертвая, пожухшая листва деревьев внизу неприятно шелестела, словно ветер передвигал горы оберточной бумаги. От тумана не осталось никаких следов и пропасть оврага была отлично видна. При одном взгляде на поток на ее дне начинала кружиться голова. Мокрые стены дворца выступили на том берегу совершенно отчетливо. Там не было заметно никакого движения, лишь откуда-то из-за крыши, из внутреннего двора, поднимался и тут же расхлестывался на разгулявшемся ветру сизый дым. Огня, впрочем, не было видно.
Осторожно, помня о прошлом нападении, Лэйми поднялся по лестнице. Крыша - крытый рубероидом прямоугольник размером десять на двадцать метров - оказалась пуста, только кое-где лежали непонятные темные кучи. На ней в ряд выстроились квадратные бетонные башенки с окнами, забранными жалюзи из массивных стальных пластин.
Лэйми подошел к одной из темных куч. Это действительно походило на мартышку со скользкой зеленоватной кожей - только без глаз и без хвоста, с громадной оскаленной пастью. Тварь была небольшой, но такой же отвратной на вид, как и остальные. На крыше таких валялось с дюжину, внизу, под стенами - больше двадцати.
- Что это с ней? - спросил Лэйми, обращаясь к другу. - Они все вроде как дохлые.
Аннит поддел носком башмака одеревеневший труп.
- Замерзли. Создания Мроо не переносят холода и мы взорвали две магнетронных бомбы над морем, чтобы помешать им, но те просто отложили вторжение на сутки… Ладно, пошли.
Со стороны берега оголовок шахты был высотой всего метра в два - глухая бетонная стена без всяких отверстий. С нее на землю вела единственная железная лесенка. Наружная ограда из стальных труб и проволочной сетки была вдвое выше. Вокруг небольшого пустыря, на котором она стояла, виднелись ржавые железные крыши низких одноэтажных домов и потемневшие от времени дощатые заборы. Единственным разрывом в них были два отрезка узкой немощеной улочки. Там не было ничего - ни звука, ни движения. Выйти тоже было нельзя - ни один из ключей в двух связках Охэйо не подошел к массивному замку в единственной калитке. Лэйми попробовал сбить его выстрелом, но безрезультатно: синее сияние всплеснулось и погасло. Хотя металл раскалился, на нем не осталось никакого следа. Юноша пошел вдоль ограды, выискивая лазейки.
Здесь был изгиб оврага. С двух сторон ограда нависала над самым обрывом и Лэйми осторожно приблизился к пропасти. Рыжеватый, скользкий глинистый склон начинался от самых его ног - между его верхней кромкой и оградой зияла полуметровой ширины щель. Бетонные основания опор обнажились. Они стояли вроде бы ровно, но это равновесие казалось неустойчивым.
Вдруг земля под его ногами мягко пошла вниз. Лэйми распластался на откосе, судорожно вцепившись в толстую холодную трубу рамы. Он тут же попытался подтянуться, но не смог - руки скользили. Пальцы ободрались о торчащие концы ржавой проволоки и кожу словно опалило огнем. Юноша сжал зубы от боли. Он продолжал медленно сползать, тщетно упираясь ногами, его ладони постепенно разжимались, мускулы плеч болели. От боли и обиды наворачивались слезы. Он совершенно ничего не мог сделать.
Охэйо бросился к нему. Лэйми схватился рукой за его руку, но Аннит тоже держался за ограду. Вдруг весь склон начал сползать в овраг. Земля ушла у них из-под ног, ограда накренилась, повиснув в воздухе, прогнулась, потом разорвалась - и они вместе с ней полетели вниз.
3.
К их счастью, один конец ограды все еще держался и она падала скручиваясь - замершего от страха Лэйми сначала понесло в пропасть, потом бросило на склон с такой силой, что едва не вышибло дух. Он сорвался, но, к счастью, обрыв здесь был уже не столь крутым. Он покатился по нему, ударяясь попеременно всеми частями тела, потом плюхнулся в мутную воду и окунулся с головой. Поток тут же подхватил и понес его. Лэйми вынырнул, отплевываясь, - скорее благодаря инстинкту, чем сознательным усилиям. Он наглотался глинистой мути и беспомощно бултыхался в воде, но всего через несколько секунд его ударило о рельс и он вцепился в него намертво. Перебирая вдоль ржавой балки руками, он кое-как добрался до портала и с трудом взобрался внутрь. Ладони горели, словно он облил их кипятком, вся одежда промокла и весила, казалось, больше его самого. Как ни странно, оружие, ремень которого захлестнул ему шею, не потерялось.
Когда он посмотрел назад, Охэйо уже выбирался из воды - причем более ловко, как ему показалось. Лэйми протянул ему руку. Аннит присел на корточки и с минуту тяжело дышал. Когда он выпрямился, руки у него дрожали. Они взглянули друг на друга, но никто не решился что-то сказать. Все тело у Лэйми ныло, голова гудела, но ничего, вроде бы, не было сломано.
Юноша осмотрелся. Его окружали изломанные, ржавые панели из труб, обтянутых сеткой. За ними, метрах в полутора, виднелись осыпавшиеся остатки пробитой стены - к их счастью, она была толщиной всего в полкирпича. Краска с нее давно облезла, а штукатурка обвалилась.
Лэйми осторожно пробрался в пролом. Метров через пять он наткнулся на стену из литой стали, покрытую облупившимся зеленым лаком - наружную сторону затвора. Стены туннеля тоже были глухими - никаких распределительных щитов, рубильников, секретных замков - то есть, вообще ничего. Если затвор и открывался, то с другой стороны. Он перевел взгляд на единственный очевидный выход из этой ловушки.
Ржавая нитка эстакады тянулась над потоком, потом круто изгибалась, поднимаясь и пересекая его. Лэйми провел по ней взглядом - и его ладони вновь заныли. Вода в овраге поднялась - теперь она была уже вровень с монорельсом и начинала захлестывать его. Выбора у них, впрочем, не осталось. Нечего было и думать залезть на скользкий глинистый обрыв.
- Ты пойдешь первым? - спросил Охэйо.
- Ну… да.
Лэйми не мог дать другого ответа, однако вовсе не был этому рад.
4.
Ржавая стальная балка была не шире его собственной ладони - то есть, если бы она лежала на земле, он бы прошел по ней не задумываясь. Однако под ней был бурный поток ледяной воды - с водопадом в конце, а это не прибавляло храбрости. В конце концов, он пополз по ней на четвереньках - пусть это было некрасиво, зато надежно. Вода, правда, прибывала буквально на глазах - рельс полностью скрылся под ней и теперь Лэйми казалось, что он ползет по поверхности бешено несущейся реки. Он зажмурился и помотал головой, чтобы избавиться от дикого ощущения нереальности происходящего, хотя особенной нужды в том не было - ледяная вода была более чем реальной. В мокрой насквозь одежде его трясло от холода, несчастные ободранные руки начали неметь.
Все это было не особенно приятно, но когда рельс пошел наверх, стало еще хуже - он представлял собой, по сути, двутавровую балку, на которой было совершенно не за что зацепиться. Колени постоянно соскальзывали и пару раз Лэйми горько пожалел, что не родился девочкой. Он пытался даже ползти на животе, но проклятая ржавая поверхность оказалась для этого слишком шершавой. Здесь можно было только подтягиваться с помощью рук - а их мускулы отчаянно болели и с каждой секундой все сильнее.
Лэйми не относил себя к слабым созданиям - как-то раз он провисел на руках полчаса, просто на спор - но когда он измерил взглядом весь путь, то с ужасом понял, что его сил не хватит. Эстакада забирала слишком круто вверх. Юноша немедленно наградил себя множеством самых нелестных эпитетов, но это, конечно же, не помогло. Он сам себя загнал в ловушку, выхода из которой, по сути, не было. Тем не менее, он продолжал с мрачным упорством карабкаться наверх. А что еще ему оставалось?
5.
Конец наступил неожиданно быстро.
Вдоль оврага дул сильный, порывистый ветер. Лэйми старался не обращать на него внимания (хотя растрепанные волосы хлестали его по глазам), но после падения голова у него кружилась и все вокруг куда-то плыло. Когда поток влажного воздуха толкнул его с неожиданной силой, юноша потерял равновесие. Колени соскользнули… он с ужасом понял, что падает, повис на руках… попробовал подтянуться… и его пальцы сорвались со стали.
6.
Лэйми не успел даже толком испугаться. Он бестолково плюхнулся в воду - к счастью, он так и не успел взобраться действительно высоко. Вынырнув, он увидел на рельсе быстро удалявшуюся фигуру Охэйо - тот как-то выпрямился во весь рост, а потом… бросился за ним вниз.
Юноша поплыл ему навстречу - хотя мокрая одежда сильно стесняла движения. Ему хотелось наорать на друга за дурость… но, оказавшись рядом с ним, он отчего-то успокоился и стал высматривать на берегах места, на которые можно было бы взобраться. Ничего подходящего, однако, не было. Одни скользкие, глинистые обрывы, а впереди, между ними - только серое небо. Оттуда доносился глухой гул, быстро становившийся все громче. Лэйми понял, что водопада не миновать. В тот же миг его захлестнул обморочный страх. "Это все, наверно, не со мной, - пришла неожиданно спокойная мысль и сразу за ней другая. - Ты же уже был на той стороне. Там нет ничего страшного". Этот аргумент, правда, не помогал - больше всего Лэйми хотелось проснуться… где-нибудь в другом месте.
Прочувствовать сей момент как положено ему, правда, не удалось - его тело быстро коченело в ледяной воде и юноша мельком подумал, что разбиться не так уж и страшно - во всяком случае, не так мучительно, как захлебываться в бесполезных судорогах, когда оцепеневшие мускулы откажутся ему подчиняться.
В последние мгновения Лэйми едва не лишился чувств от страшного напряжения - он бессознательно старался остановить поток одним усилием воли, однако несущейся воде не было никакого дела до его отчаянных усилий. В единый миг опора под ним исчезла и он полетел вниз, инстинктивно стараясь войти в воду руками вперед. Под ним была лишь необозримая масса тумана и водяных брызг и юноша позорно зажмурился от страха.
Хлесткий, беспощадный удар оглушил Лэйми, рот и нос мгновенно заполнились водой. Его крутило, выворачивало, рвало с дикой, какой-то неистовой силой. Потом его выбросило наверх, он скатился с исполинского водяного бугра, словно с горки, и поплыл в относительно спокойном потоке, отчаянно кашляя, почти захлебнувшись - в первые мгновения на поверхности он вдохнул водяной пены. Грудь словно палило огнем, уши болели, но прокашлявшись, Лэйми понял, что ему очень повезло - мало кто мог похвастать, что уцелел, упав с высоты сорока с чем-то метров. С гребня водопада его забросило прямо в восходящий поток. Если бы его увлекло на дно водобойной шахты, то просто раздавило бы там, как червяка. Одно прикосновение к ее шершавым стенам мгновенно ободрало бы ему кожу до самых костей. Если бы его оглушило при падении, он просто пошел бы на дно прежде, чем успел прийти в себя. Но случай (а более того - врожденная ловкость) уберегли его.
Едва опомнившись, юноша едва не выпрыгнул из воды, стараясь разглядеть друга. Охэйо! Где Охэйо?
Поблизости в волнах мелькнула черноволосая голова. Лэйми поплыл к ней. Когда он добрался до Охэйо, тот вцепился в него с такой силой, что едва не утянул на дно. Но поток здесь перехлестывал через набережные, к тому же, он был узким и Лэйми смог, подплыв к берегу, схватиться за ограждение. Рывок едва не оторвал ему пальцы, но он отчаянно цеплялся за решетку, поддерживая над водой голову друга, пока тот мучительно откашливался. Аннит почти захлебнулся и без помощи Лэйми наверняка бы погиб.
Когда Аннит пришел в себя, они перебрались через парапет. Если бы их вынесло в реку, Лэйми уже не сумел бы выплыть - холод выпил почти все его силы.
Площадь тоже была залита водой глубиной по колено, - но, по крайней мере, тут не было течения. Кое в чем им, все же, не повезло: они оказались на другой стороне от дворца. Вообще-то тут был мостик, но сейчас от него остались только торчащие зубья тонкой арки - вероятно, вздувшийся от непрерывного дождя поток принес что-то столь большое, что оно сокрушило хрупкую кладку. Или кого-то.
Лэйми побрел к одному из примыкавших к отвесной стене котловины зданий - их плоские крыши находились на одном уровне с ее краем и по внутренним лестницам можно было подняться в небольшой сквер. За ним начинался широкий проспект Председателя, - он пересекал по мосту реку и уходил в глубь города. Где-то через полмили был мост через овраг. Это значило, что они могли оказаться возле дворца уже минут через двадцать. К тому же, двигаясь по самой середине проспекта, можно было не опасаться возможной засады…
Краем глаза он заметил движение и лишь спустя мгновение услышал плеск - несколько черно-зеленых тварей, похожих на гротескных волков размером со стол, пугающе быстро кинулись наперерез. Если бы им не мешала глубокая вода, они настигли бы его раньше, чем он успел опомниться.