Мы открыли три перехода в 7500 г. до н. э.: над Северной, Центральной и Южной Америкой. При помощи камер наблюдения исследовали окрестности и обнаружили племена охотников и собирателей. Бесс составила огромную базу данных видеоинформации, и на занятиях студенты просматривали самые интересные фрагменты.
- Здесь видна группа охотников и собирателей - мы называем их "племенем Змеи" из-за татуировок на груди, - которые собирают дикую теосинте. Она растет прямо у порога их жилищ.
Маленькие смуглые люди голыми руками рвали растение, похожее на обычную траву. Никто не пользовался орудиями. При виде почти обнаженных мужчин несколько студенток захихикали.
- Вот теосинте крупным планом. Обратите внимание на размер початков. Сантиметра три длиной. А это Боб.
- Боб?
- Мы дали всем туземцам имена, - шепнула одна из подружек Бесс, наклонившись ко мне.
На видео Боб взял стебель теосинте, снял кожицу и стал внимательно рассматривать. Затем вытряхнул семена, и они рассыпались по земле.
- Что-то вроде искусственной селекции, - прокомментировал я.
Бесс ответила мне улыбкой.
- Точно! Возможно, он разводит растения с более крупными зернами, или с большим количеством рядов, чем у обычного двухрядного теосинте, или с перпендикулярным расположением колосков. Не знаю, что Боб там увидел, но он хочет, чтобы в следующем году выросло больше таких колосков. Думаю, это свидетельство селекции определенных свойств кукурузы человеком.
- Отличная работа, - хлопнул в ладоши доктор Элк. - Полагаю, мы нашли подходящее место в Центральной Америке. - На экране Боб взял другой стебель теосинте, очистил початок и бросил в мешок из шкур. - Мистер Грин, пожалуйста, спланируйте перемещение зерен современной кукурузы.
"Сеялка" представляла собой модифицированную камеру наблюдения, способную взять с собой десяток зерен. Планировалось следующее: провести зерна через переход, опуститься к самой земле и разбросать зерна в подходящем месте. Летом мы получим участок с современной кукурузой. Дальнейшее от нас не зависело. Боб со своими соплеменниками должен был обнаружить растение, убедиться в том, что оно съедобно, и начать разводить его.
Однако у современных сортов кукурузы имеется один недостаток. Они не способны к саморазмножению и для сохранения генотипа нуждаются в помощи человека. Если наши маленькие смуглые люди не извлекут зерна из початков и не разбросают их по земле, следующего урожая кукурузы просто не будет.
- Вот здесь, на этой равнине, - сказал доктор Элк.
Я вел камеру наблюдения над равниной, запечатленной в видеоматериалах Бесс. Аппарат завис в нескольких метрах над землей.
- Тут?
- Нет, чуть левее. Видите вон то открытое пространство? - Его ладонь легла на джойстик. Я немного сместил камеру наблюдения влево.
- Тут? - Да.
Я нажал на клавишу разгрузки.
- Пошло! - крикнул я и покачал камерой, чтобы стряхнуть прилипшие зернышки. На каждое из них ушло десять мегаватт-часов энергии.
Потом я повернул камеру и опустил ниже. На земле лежали зерна кукурузы, ожидая дождя и наступления весны.
- Теперь перемести нас на шесть месяцев вперед. - Доктор Элк повернулся к Кайлу. - Я хочу посмотреть, что произошло.
- Хорошо, - кивнул Кайл. - Но это закроет временную зону.
- Знаю. Давайте.
Когда Кайл дезактивировал все переходы в 7500 г. до н. э., камера наблюдения отключилась. Ее не возвращали - стоимость энергии, затраченной на эту операцию, во много раз превышала стоимость самого устройства. Кроме того, мы опасались болезней, которые могут попасть к нам из параллельного мира.
Через несколько минут открылся новый переход, 180 дней спустя. Я наблюдал за всплеском потребления энергии, когда в параллельный мир переправлялась камера наблюдения. Ни один человек из нашего мира не имел шансов попасть туда. Камера весила около килограмма, а энергия, необходимая для переноса, пропорциональна кубу массы.
- Послушайте, парни, я вам пока не нужен? - спросил Кайл.
Доктор Элк рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от изображения, передаваемого камерой.
- Больно вы важные, - проворчал Кайл, уходя.
Небо в другом мире было ослепительно ярким - конец лета в доисторической Мезоамерике. Я увеличил масштаб изображения, отыскивая скалу, в окрестностях которой обосновалось наше племя.
- Вот она, - сказала Бесс.
- Посмотрим, догадались ли они, что нужно делать с зерном.
Камера выполнила "бочку" над деревней, а затем я повел ее вдоль главной улицы. Разумеется, это была единственная улица.
- Никого нет дома.
Деревня словно вымерла. Я повел камеру кругами, поднимаясь все выше и выше. Поля, где аборигены собирали теосинте и где мы посеяли кукурузу, заросли. Ручей, снабжавший племя водой, пересох. Никаких признаков жизни. Деревня брошена.
- Ты можешь заглянуть внутрь хижины?
- Конечно.
Хижины напоминали вигвамы с центральным отверстием для дыма. Я опустил камеру в один из дымоходов и переключился на инфракрасный режим.
Пусто. Только груда шкур.
- Они ушли.
- А все орудия на месте.
- Смотрите! Там кто-то лежит.
- Я повернул камеру, так что она зависла над шкурами. На нас смотрело сморщенное лицо, и моя рука, сжимавшая ручку управления, задрожала. Я с трудом поднял камеру и вывел ее из вигвама, едва не задев стены.
Подождав, пока руки перестанут дрожать, я попробовал заглянуть в другую хижину.
Внутри лежали четверо - мать, отец и двое детей. Все мертвы.
- Это наша вина? - спросил я.
- Нет! - рявкнул доктор Элк. - В доисторических сообществах такое случалось сплошь и рядом. Нам просто не повезло.
- Нам не повезло? Эти люди умерли.
- Мы тут ни при чем! - отрезал он. - Перемести нас на сотню лет вперед. Найдем другое племя.
- Я не могу этого сделать.
- Ерунда, можешь. Это легко.
- Технически могу. Не имею права.
- Мистер Грин, проект не должен останавливаться. Данная временная зона и данное племя для нас уже бесполезны. Переместите переход на столетие вперед. - Доктор Элк смотрел мне прямо в глаза; его лицо побагровело и напряглось.
- Все в порядке, Райан. - Бесс тронула меня заруку. - Никто не будет возражать, если мы перепрыгнем на сто лет. Кайл даже не заметит.
Не такой уж я дурак. Конечно, я понимал, что мной манипулируют. Мне вдруг захотелось оказаться как можно дальше от Боба. Одно столетие, и друзья превращаются в прах. Что может быть эффективнее?
- Ладно.
Я включил УПМ и передвинул переход вперед во времени, как это делал Кайл.
В тот вечер я возвращался к себе домой, и рядом со мной шагала Бесс. У студенческих баров, где гремели техно и хип-хоп, мы выходили на проезжую часть, чтобы не столкнуться с толпой студентов, жаждавших проверить свои фальшивые удостоверения. Зерна кукурузы был и разбросаны неподалеку от стоянки племени, обосновавшемся на том же месте. Мы попросили Кайла утром следующего дня переместить нас на год вперед, утаив, что закрыли переход столетней давности. Я не присматривался к новому племени. Мне не хотелось узнавать лица этих людей, если через год все они будут мертвы.
- Собираешься навестить родителей на День благодарения? - спросила Бесс.
Я и забыл, что она идет рядом.
- Нет. Мои живут в Оклахоме, и это не самый любимый наш праздник.
- А я местная. - У Бесс был усталый вид, и она даже споткнулась о бордюр.
- Осторожнее! - Я поддержал ее.
- Прости, я просто устала. - Рука Беса дрожала под моей ладонью.
- Замерзла?
Она пожала плечами.
Я остановился перед домом, где снимал квартиру, и, не глядя на Бесс, попрощался. В голове мелькнула мысль, что стоило бы приударить за ней, но что-то меня останавливало. Может, старомодная юбка с обручем. Хотя скорее всего это запах смерти, как будто витавший над всеми, кто участвовал в исследовательском проекте для старшекурсников.
- Послушай, Райан, мы не виноваты втом, что с ними случилось.
- Да, знаю. В древнем мире смерть - обычное дело.
- Это просто случайность. Их смерть не имеет к нам ни какого отношения.
- Тебя просил поговорить со мной доктор Элк? Ты затем пошла со мной?
- Послушай, я сегодня тоже видела мертвецов! Не ты один чувствуешь себя погано.
- Да, прости. - Я повернулся, открыл дверь и после секундного колебания распахнул ее пошире, для двоих. - Зайдешь?
Бесс подняла на меня глаза, ее лицо стало напряженным. Потом поспешно прошмыгнула мимо.
Это не то, что вы думаете. Ничего такого между нами не было. Мы просто… разговаривали и обнимались. Может, один раз поцеловались. Согласен, странно.
Кайл даже не упомянул о лишнем столетии. Если он что-то заметил, то скорее всего приписал это погрешностям калибровки. Следующим утром мы открыли новый переход и увидели процветающую деревню. Более того, обнаружились свидетельства, что урожай кукурузы собран. Оставалось надеяться, что племя довольно быстро найдет применение зерну.
Мы продвигались вперед скачками, три раза с интервалом в один год, и каждый раз урожай увеличивался. Племя все время расширяло посевы кукурузы.
- Получилось! - воскликнул доктор Элк. - Мы успешно внедрили современную кукурузу в древнюю Мезоамерику. Теперь нужно проделать то же самое с Северной и Южной Америкой.
К концу недели, или, скорее, к концу столетия, на двух континентах мы имели три племени, с успехом возделывавших кукурузу. Мы наблюдали за ними несколько десятилетий, моделируя процесс распространения кукурузы среди других племен. Она быстро завоевывала популярность, поскольку намного превосходила встречавшееся в дикой природе теосинте - по урожайности и по размерам зерен. Затем мы перескочили на сто лет вперед.
Первое, что мы увидели, - это деревня в Центральной Америке, названная нами Коламбусом, которая разрослась до размеров небольшого города.
- Они бросили охоту и собирательство и начали выращивать кукурузу, - объяснил аудитории доктор Элк. - Высокая урожайность современной кукурузы позволила вести оседлый образ жизни. Они получили возможность накапливать стационарные технологии, присущие только городской культуре.
Североамериканское племя "Кливленд" тоже развивалось. Однако "Цинцинатти" мы не обнаружили - племя ушло, не заинтересовавшись окультуриванием растения. Кукуруза в этом месте исчезла.
- Наш следующий шаг - наблюдение за ростом плотности населения. Нужно проследить, как кукуруза распространяется по американскому континенту. Как она вытесняет местные и в меньшей степени окультуренные растения. Можно ожидать увеличения размеров городов, роста населения. Все это происходит одновременно с аналогичным процессом в долине Инда. Успех, леди и джентльмены. Успех!
Ни я, ни Бесс никогда не называли это свиданиями. Просто она много времени проводила у меня дома. По большей части мы обсуждали проект.
- Отличный материал для докторской диссертации, - однажды сказала Бесс.
- Подумываешь об аспирантуре?
- Я имею в виду тебя.
- Я инженер, разве ты не помнишь? Больше не занимаюсь историей.
- За исключением крутых проектов.
Она была права. Я больше времени уделял проекту, чем занятиям в аспирантуре.
- Это крутой проект.
Перескакивая через столетия, мы наблюдали за распространением цивилизации в Новом Свете. Коламбус превратился в мегаполис, а империя ацтеков появилась на восемь тысяч лет раньше. Племя "Кливленд" распалось на десяток городов-государств, разбросанных вдоль русла Миссисипи. В "Виксбурге" появились признаки обработки бронзы. В "Каире" изобрели колесо.
- Хорошо бы переправить им какое-нибудь домашнее животное, - заметила Бесс.
- У нас едва хватило энергии на камеры слежения с зерном. Для пары лошадей понадобится целый тераватт-час, - возразил я. Деньги доктора Элка таяли с неимоверной быстротой.
- Если у нас все получится, деньги найдутся. - Бесс выглядела очень соблазнительно в индейском наряде, состоявшем из слаксов и жилета из искусственной коровьей шкуры. После того как в университетской газете появилась статья о нашем проекте, так одевались многие девушки.
- Зачем? Мы докажем теорию влияния окультуренных растений, и делу конец.
- Можно найти тысячи тем для диссертаций о роли случайности в истории. Ходят слухи, что на факультете собираются открыть специальную кафедру.
- Что-то я не в курсе. Полагаю, заведовать ею будет доктор Элк.
- А кто же еще? Ему нужны способные аспиранты. Только не говори, что ты не получаешь удовольствия от проекта. - Бесс свернулась калачиком рядом со мной на диване; искусственная коровья шкура приятно щекотала кожу моей руки.
- Меняю тему, - сказал я. - Мы с тобой встречаемся или нет?
- Неужели тебе так важно обозначить наши отношения? - Нахмурившись, Бесс откинулась на спинку дивана, затем снова прижалась ко мне и нежно поцеловала.
Я заглянул в ее голубые глаза, провел пальцем по щеке, недоумевая, почему все-таки она тут, рядом со мной. Потом ответил на поцелуй.
* * *
В следующем тысячелетии "Коламбус" начал захватывать города-государства Северной Америки: "Новый Орлеан", "Мемфис", "Сент-Луис" и "Каир". Только "Миннеаполис" сумел сохранить независимость от панамериканской империи с центром на полуострове Юкатан.
Централизованная бюрократия, похоже, поощряла развитие технологии, и на континенте возникло несколько центров выплавки и обработки железа. Чиновники явно использовали алфавит, состоящий из логограмм, но мы не стали тратить время на изучение их языка. Двигаясь вперед, к неизбежному столкновению Европы и Америки, мы закрывали для себя целые исторические эпохи, хотя прекрасно понимали, что вернуться в них не сможем.
К 1000 г. н. э. империя "Коламбус" распалась, и территория от Аляски до Огненной Земли оказалась под властью морских народов, которые охотились на китов, ловили рыбу и перевозили товары вдоль западного побережья Америки, не удаляясь от берега дальше десятка миль. В долине реки Миссисипи существовала конфедерация государств, во главе которых стояли синдикаты ремесленников, заинтересованные в развитии технологий. У них были порох, сталь и простейшие паровые машины..
- Когда Европа повстречается с Америкой, они будут в равном положении. Никакого широкомасштабного уничтожения культуры. Мы уравняли их шансы.
В очередной раз сдвинув переход между мирами, мы внезапно обнаружили, что Америка завоевана пришельцами из Азии. Перепрыгивая через, пятьдесят лет, мы пропустили момент вторжения. В общем, в 1150 г. н. э. наши подопечные были крепостными Китайской империи, управляемой евнухами. Города исчезли - их территорию просто запахали. Ремесленники превратились в рабов. Китайцы медленно продвигались вдоль Амазонки к Атлантическому океану.
- Проклятые азиаты! - бушевал доктор Элк. - Почему им не сиделось дома, как в нашем мире? Они все испортили.
- Мы получили потрясающие данные, профессор, - попыталась успокоить его Бесс. - Доказали, что хорошее окультуренное растение увеличивает население континента на два порядка. Увидели независимое развитие технологий, появление письменности, пороха, стали.
- Этого недостаточно! Начнем сначала, - объявил он и выскочил из аудитории.
- Сначала? - повторил я.
Бесс пожала плечами и последовала за Элком.
Наступили весенние каникулы, и Бесс уехала в Форт-Майерс. Оттуда она звонила мне один раз, пьяная, и я слышал мужские голоса, настаивавшие на ее возвращении в горячую ванну. Она захихикала и повесила трубку. Конечно, Бесс не была моей девушкой. Правда, с другими я тоже не встречался. Мы еще не спали вместе. Она отвергала все мои домогательства, хотя мы много целовались. Она была красива, умна и совсем не в моем вкусе. Тем не менее я ревновал и чувствовал себя несчастным.
После китайского вторжения студенты занялись подготовкой нового проекта. Каждый работал над своей версией, используя полученные из параллельного мира данные, а я в качестве помощника преподавателя проверял стандартные девиации и логику, исправлял грамматические ошибки и маловразумительную аргументацию. Доктор Элк позволил мне разработать и прочесть курс для середины семестра и принять экзамены. Бесс получила высший балл.
Через неделю после весенних каникул доктор Элк объявил, что достал деньги на создание нового мира, причем их должно хватить на перемещение родительской пары лошадей.
- Теперь даже если китайцы и появятся, в армиях коренных американцев будет конница, - объяснил он.
- Где он берет деньги? - шепотом спросил я у Бесс. Она пожала плечами.
Мы начали все сначала, но в ускоренном режиме. С кукурузой не возникло сложностей. Во всех трех местах коренное население заинтересовалось ею с первой попытки. Лошади, предоставленные институтом коневодства, были молодыми мустангами, недавно отлученными от матери. Для них построили специальный контейнер из сверхлегких материалов. С самого рождения жеребят приучали идти на высокочастотный сигнал камеры слежения, так что после перемещения в параллельный мир их можно было направлять к пище или уводить от опасности.
Мы выпустили животных на Великих равнинах.
Агентствам новостей очень понравилась эта картинка - лошади выглядывают из контейнера, втягивая носом воздух. Вы должны были видеть эти кадры. Мустанги сделали один нерешительный шаг, оглянулись, а затем понеслись во весь опор по равнине, будто знали, что им нужно заполнить весь континент своим потомством. Камера слежения со свистом неслась следом, показывая, как они скачут по широкой степи. Потрясающее зрелище.
Первый успешный перенос живых существ в параллельный мир. Я уже начал думать, что следующими будут люди.
Мы организовали круглосуточную связь с ветеринаром, но все волнения оказались напрасными. Лошади были счастливы, и следующей весной у них появился жеребенок. А через год еще один. Мы не боялись вырождения - у мустангов чистый геном, без рецессивных генов.
Десять лет спустя стада насчитывало пятьдесят голов. К концу столетия стада исчислялись сотнями, а лошади распространились по всему континенту. Через несколько лет коренные американцы впервые одомашнили лошадь.
Мы дали им кукурузу и лошадей. Думаю, располагай мы лишней энергией, можно было переправить им и ружья, только аборигены использовали бы их в качестве дубинок. Мы сделали все, что могли. Если уж теперь они не смогут отразить нашествие европейцев и китайцев… Значит, они заслуживают поражения.
В этот раз мы следили за Азией и Европой, но они, похоже, развивались точно так же, как в нашем мире. В Америке тем временем империи сменяли одна другую, население росло, технология развивалась, хотя и не без задержек. Печатный пресс, паровые машины, большие парусники.