А потом, в 1000 г. н. э., североамериканцы, не дожидаясь появления европейцев, сами открыли Европу. Одиночный парусник пересек Атлантику за шестьдесят пять дней и причалил в окрестностях английского Борнмута. Мы обрадовались, и до поздней ночи отмечали это событие в лаборатории. Доктор Элк принес бутылку шампанского, и мы выпили ее, нарушая университетские правила; не отказался даже Кайл.
Захмелев, я привел Бесс к себе домой и принялся стягивать с нее брюки и блузку.
- Нет, Райан! - Она отстранилась, когда я обхватил губами ее сосок.
- Бесс.
- Нет! Я не могу! Не надо…
- Похоже, на весенних каникулах ты увлеклась кем-то, - не удержался я и тут же пожалел об этом.
- А это не твое собачье дело! - Бесс запахнула блузку на груди и откинулась на спинку дивана.
- Знаю. Прости. Мы не давали клятву верности, и я просто предположил…
- Послушай, Райан. Ты мне нравишься. Но мы не можем заниматься любовью.
- У меня имплантат, - попытался я успокоить ее, - так что беременность тебе не грозит.
- Меня это не волнует!
- В чем же дело?
Она отвела взгляд и провела ладонью по лицу.
- В старших классах я пустилась во все тяжкие. Райан. Куча мужчин. Старше меня. С огромным сексуальным опытом.
- Ты еще с кем-то из них встречаешься? - Я растерялся.
- Нет! Ты не понимаешь? Я не могу.
Она застегнула блузку и подобрала с пола брюки.
- Бесс! - Я схватил ее за руку, но она высвободилась.
Потом выскочила за дверь и исчезла. Иногда я туго соображаю, а теперь до меня, наконец, дошло. Я вспомнил, как дрожали пальцы Бесс, как немела ее рука. У нее синдром Форчека. Проклятие! Мне хотелось броситься за ней, вернуть, сказать, что можно пользоваться презервативом, что все это не имеет значения. Но я прекрасно понимал, что через несколько месяцев, недель или даже дней у нее начнется распад нервной системы - лишь только прионы доберутся от половых органов до мозга.
Скверно.
На следующий день вся группа собралась в лаборатории, наблюдая, как переход между мирами передвигается по шкале времени с интервалом в три месяца после первого трансатлантического путешествия. Бесс отсутствовала, и я беспокоился так, что чуть не разбил камеру слежения о такелаж североамериканского судна.
После торгового обмена с местными жителями и пополнения запасов корабль лег на обратный курс через Атлантику, взяв на борт несколько англичан.
- Переводчики, - пояснил доктор Элк. - Первый шаг к взаимопониманию. Превосходно.
Все двухмесячное плавание мы наблюдали за судном с большой высоты. Когда оно причалило в "Бостоне", мы увидели, как потрепали корабль морские шторма; он с трудом вошел в гавань, а численность команды уменьшилась наполовину. Остальные заболели - их кожу покрывали язвы, похожие на оспу.
Болезнь.
Я переключился на камеру слежения в Борнмуте и был потрясен видом черного дыма погребальных костров, застилавшего небо. Эпидемия.
- Если сбросить ядерную бомбу на псевдо-Бостон, распространение болезни остановится, - сказал доктор Элк. - Мы сдержим ее.
Мы с Кайлом переглянулись.
- Доктор Элк, это невозможно, - ответил я.
- У меня достаточно денег, чтобы переправить туда бомбу.
- Мы не можем уничтожить город, даже в другом мире.
- Мы не можем позволить, чтобы этот мир погиб! - крикнул Элк.
Кайл взял телефонную трубку и набрал номер.
- У нас проблемы с параллельным миром "Кукуруза-2". Доктор Элк вырвал у него телефон и швырнул в стену.
- Перемести нас на год вперед, - попросил я Кайла.
- Нет! - завопил доктор Элк. - Мы можем выжечь инфекцию.
- Это вы стали причиной инфекции, - ответил я. Кайл открыл новый переход, и камеры слежения показали нам мир с опустевшими городами и деревнями-призраками - цивилизация исчезла в обоих полушариях, оставив после себя лишь небольшие, разрозненные группы выживших.
Эпидемические заболевания из Америки оказались смертельными для европейцев и наоборот. При первом же контакте произошло взаимное уничтожение цивилизаций - посредством микробов.
На нашей совести 200 миллионов смертей.
Меня подташнивало. Я выскочил из лаборатории, не решаясь взглянуть доктору Элку в глаза. Я был не в состоянии что-либо делать - только идти.
В женском клубе меня ожидал холодный прием.
- Да?
- Я ищу Бесс Рингслот.
- Ее здесь нет. - Студентка нахмурилась.
- Где она?
- В больнице?
- В какой?
- Святой Анны.
Я взял такси и поехал в больницу; Бесс поместили в изолятор. Меня в палату не пустили, но в конечном итоге рассказали о ее состоянии. Паралич начал развиваться несколько месяцев назад, а теперь болезнь достигла мозга, и Бесс больше не могла управлять своим телом. Скорее всего из больницы она уже не выйдет.
- Я бы хотел увидеть ее.
- А кем вы ей приходитесь, просто приятелем? - Медсестра явно подозревала, что я тоже болен. Может, это я ее заразил.
- Близкий друг.
- Ладно, идите. Семья ее не навещала.
Она спала, и я присел рядом, взял ее ладонь в свои. Бесс выглядела точно так же, как вчера, когда мы разговаривали. Но я знал, что болезнь будет пожирать ее, что девушка
начнет таять, и через месяц ее лицо будет похоже на скалящий зубы череп. Я безуспешно гнал от себя эти мысли. Ее веки затрепетали и раскрылись. В глазах застыл ужас.
- Райан… - прошептала она.
- Бесс.
- Жаль, что я пропустила такой успех.
- Ну, успехом это никак не назовешь, - ответил я и рассказал о том, что мы убили 200 миллионов человек.
Бесс отвернулась; слезы струились по ее лицу и скатывались на подушку.
- Что мы наделали?
- Да уж, ничего хорошего.
- Я думала, ты продолжишь эту работу… потом. - Бесс подняла на меня глаза, и я поцеловал ее в лоб.
- Прости.
Параллельный мир закрыли. В следующем семестре доктор Элк не вернулся в университет; он совсем исчез - не только из научных кругов, но вообще из общества. Возможно, масштабы бедствия, причиной которого он стал, потрясли даже его эгоистическую натуру.
УПМ законсервировали на год, а потом приняли закон, регулирующий перемещение объектов между параллельными мирами. Случись такое теперь, нам пришлось бы иметь дело с обвинением в убийстве. Защита прав людей из параллельных миров - это единственный положительный результат нашей работы.
Бесс умерла через шесть недель после того, как попала в больницу. Семья отказалась от нее. Подружки по женскому клубу даже не прислали цветы. Никто не хотел, чтобы его имя связывали с инфицированным. Болезнь поражала только тех, кто вел распутный образ жизни.
Я остался с Бесс до самого конца. Прошло три года, а я все еще не могу забыть ее. Моя диссертация готова, и я принял предложение занять профессорские должности в нашем университете - адъюнктом на кафедрах макроквантовой механики и истории.
Курсовой проект доктора Элка стал основой моей диссертации по технологической морали. За нее заплачена огромная цена - двести миллионов и одна жизнь.
Мы восстанавливаем мир доктора Элка. Помогаем выжившим. Я координирую эти усилия, следя за тем, чтобы мы снова не вообразили себя богами. Чтобы больше не превращать целый мир в лабораторию.
А что, если за нами тоже кто-то наблюдает? Что, если мы разыгрываем чужой сценарий, доказывая чью-то любимую теорию? Надеюсь, они внимательно смотрят на нас и кое-чему учатся. На наших ошибках.
Доктор Силач и скука
Доктор Силач впервые почувствовал неладное в тот момент, когда поймал Леди Ледышку в морозильной камере подсобки одного из магазинов сети "Джайнт-Игл". Вообще-то он уже третий раз подряд вылавливал ее в "Джайнт-Игл". Всякий раз, когда она сбегала из Института, ее первой остановкой становилась морозильная камера продовольственного магазина, причем это был не "Крогер", не "Биг-Бэр", а именно "Джайнт-Игл". Сначала магазин в Плимуте. Потом в центре Гранта. Потом в Крествью.
Силач даже поленился расшифровать ключи, которые она оставляла в каждом из соляриев, уничтоженных ее ледяным лучом. Он просто отправился в ближайший "Джайнт-Игл" на улице Рузвельта и наткнулся на двух ее подручных, Фаренгейта и Цельсия. Двое других, Рэнкин и Абсолют, умерли несколько месяцев назад после несчастного случая с фреоном.
- Доктор Силач! Вы очень ловко выследили меня, до самого убежища! - Ледышка хихикнула. - Возьмите его, мальчики!
Ее кожу покрывал тонкий слой кристалликов льда, и когда она кричала, сквозь них на шее проступали голубые вены. Это была молодая, стройная женщина в обтягивающем синем трико и плаще того же цвета. Темные волосы обрамляли бледное лицо с резкими чертами. Повстречайся они после работы на какой-нибудь вечеринке или в продуктовой секции супермаркета, он с удовольствием пригласил бы ее поужинать или хотя бы поболтал. Увы, подумал он. Ледышка приказала своим подручным убить его, а это не самая лучшая основа для любых отношений.
Ф и Ц не обладали сверхъестественными способностями, так что в процессе их нейтрализации Доктору Силачу пришлось внимательно следить за силой своих ударов. Подручные ледышки покатились по шероховатому полу морозильника и врезались в штабель замороженной фасоли и кукурузы: получился "суккотач" с телохранителями. Миссис Ледышку Доктор обезвредил при помощи фена для волос. Этот способ он открыл несколько месяцев назад, когда Ледышка едва не проткнула его гигантской сосулькой, и рука Доктора, шарившая по полочке в ванной, случайно наткнулась на фен. Попадись ему тогда электробритва, он был бы уже мертв.
- Нет! - Миссис Ледышка сникла и опустилась на пол. - Вы разрушили мои планы заморозить весь Огайо… опять! - Она тяжело дышала, на лбу выступили капельки пота.
Силач даже не дал себе труда ответить остроумным замечанием. Какая разница, если через полгода все повторится? Надоело. "Зло плавится под теплом справедливости!" "Фен закона сдует обломки зла!" Он понимал, что звучит неплохо, но все это казалось скучным.
Силач отволок Ледышку в Силамобиль и отвез в Институт для невменяемых преступников.
- Спасибо, Доктор Силач! - крикнул доктор Гештальт.
- Думаєте, на сей раз вам удастся ее удержать? - спросил Силач.
- Мне очень жаль. Мы попытаемся. Она скользкая. Как… э-э… лед. - Даже дилетанты лезут со своими каламбурами. Силач мог бы сообщить о нем в Гильдию, но решил не обращать внимания на этот случай незаконного остроумия.
- Пять раз только в текущем году. А нельзя ли включить в ее камере… нагреватель или что-то в этом роде?
- Ей будет больно.
Доктор Силач развел руками и поехал к себе в берлогу, заброшенную больницу в Мехленберге. Там он вместо того, чтобы программировать криминальный компьютер, вдребезги разбил старую каталку. Компьютер следил за аномальными отклонениями стоимости масла, за исчезновением ведущих ученых, их дочерей и их сверхсекретных проектов, а также за колебаниями цен на недвижимость местных злодеев. Коррелированная информация проливала свет на действия невменяемых преступников. Злодеи такие… такие предсказуемые.
Доктор Силач сцепил пальцы на затылке и закрыл уставшие глаза. Ему полагалось с энтузиазмом исполнять свои обязанности героя. Просматривать газеты, присутствовать на слушаниях по условно-досрочному освобождению. После сорока лет службы на пенсию уходил Фиолетовый Призрак, и нужно придумать ему подарок - по этому поводу устраивалась вечеринка. Уйма дел, но Доктору Силачу ничего не хотелось.
Иногда Курт жалел, что не выбрал в качестве атрибута хирургическую маску, скрывающую лицо. На первом курсе медицинского факультета, когда проявились его способности, он не чувствовал потребности в "альтер эго". Он просто начал сражаться с преступностью, облачившись в купленные в комиссионном магазине хирургический халат и брюки. Маска казалась тогда лишней. Она ограничивала обзор, портила прическу и мешала похваляться своими подвигами в барах.
Само собой разумеется, что, добившись известности как супергерой, он оценил все преимущества положения, когда можно просто идти по улице и не отбиваться от толпы охотников за автографами и пожилых дам, желающих рассказать о состоянии своей поджелудочной железы.
- Я не настоящий врач, - пытался объяснить Курт, но они не слушали.
Ему очень хотелось помочь. Если бы он только знал средства от зоба…
- Я бросил университет, - объяснял он. - У меня нет диплома.
Они все равно описывали ему, как именно у них болит рука и в каком именно положении.
- Значит, не нужно ее поднимать, - советовал он, и они смеялись в ответ.
Безотказно срабатывала только одна фраза: "Тихо! Я слышу - кто-то в опасности!". А потом он мчался по улице, пока толпа не теряла его из виду. Никто и не догадывался, что он не обладает суперслухом. Если пользоваться терминологией Гильдии, его способности были одномерными. В отличие от Ужасного Снарка, который мог с места прыгнуть на пятьдесят футов и становиться невидимым, Доктор Силач обладал только суперсилой. Герои с несколькими талантами пользовались большим успехом у публики и удачнее противостояли злодеям.
Курта не интересовали ни успех, ни схватки на ринге с Рассерженным Водителем или Метким Стрелком. Он стал ко всему равнодушен. Ему было лень куда-то ходить, и он не покидал своей берлоги.
На страже порядка стояли другие супергерои, обладавшие несколькими талантами, обожавшие раздавать автографы и перерезать ленточки. Пусть они разбираются с Расщепителем, Грязным Дюнкерком и Ядерной Зимой. В кои-то веки Курт сможет выспаться. Доктор Силач берет отпуск. Он не намерен отвечать ни на чьи вызовы.
- Неужели ты не понимаешь? - кипятился Интерн. - Это коварный план Ящика Скиннера, чтобы заставить тебя отказаться от супергеройства!
- Не думаю, что это его рук дело, - ответил Доктор Силач.
Стив, щеголявший в темно-красном хирургическом костюме и бахилах поверх туфель, принес ему упаковку пива "крипто-лайт" и пиццу. Пришлось смахнуть шестидюймовый слой мусора с одного из операционных столов, освобождая место для пиццы.
- Так и должно быть. Это часть его хитрого плана. Послушай, дружище, я пришел сюда как верный напарник, и я тебе помогу. Он поразил тебя лучом уныния, Силач.
- Мы не напарники, Стив. Если я не ошибаюсь, у тебя какие-то дела с Аллигатором Джо? Ты стал Крокодильчиком, или как там еще.
Курт в свое время уже имел дело с несколькими напарниками. Чего стоил, к примеру, Человек-Фургон, который был громадным, словно машина "скорой помощи", но никогда никуда не успевал - тяжело дыша, он прибывал на место уже после того, как злодей был усмирен. Однажды ему самому пришлось вызывать неотложку. Потом Курт попробовал работать в паре с Человеком-Рентгеном, однако его взгляд, похоже, проникал только сквозь женскую одежду. Дефибриллятор терял свой дар вблизи воды или под дождем. Стив Интерн вообще не обладал сверхъестественными способностями - он был обычным помощником, и поэтому Курту приходилось тратить массу времени на то, чтобы освобождать его из ловушек, защищать от смертоносных лучей, подробно и доходчиво растолковывать замыслы злодеев.
- А ты знаешь, что он использует настоящих аллигаторов для борьбы с преступниками? - Стив Интерн выглядел обиженным. - По крайней мере не приходится швырять в людей использованные шприцы или аппараты искусственного дыхания. Знаешь, я думал, что мы снова можем работать вместе.
- Послушай, Стив. Сегодня мне действительно не хочется бороться с преступностью. Это не козни Ящика Скиннера или Сигмы Фрейда. Я просто… устал.
- Да, да, понимаю. - Стив решил не спорить. - Иногда у меня возникает точно такое же ощущение. - Он вновь накинул плащ, расправил складки и принялся смотреться в окно заброшенной операционной. - Ты кому-нибудь рассказывал об этом? Может, стоит обратиться в Институт…
- Мне не нужна помощь Института, Стив.
- Ну тогда принимай витамин С, и тебе полегчает. И как-нибудь вечерком загляни в Гильдию, ладно? Выпей пару бокалов пива, поболтай с героями.
- Возможно, - ответил Курт, хотя не испытывал никакого желания встречаться с другими супергероями.
- До встречи.
Доктор Силач повернулся, схватил одну из банок "крипто-лайт" и открыл ее, так что пена брызнула во все стороны. В данном случае витамина С не требуется. Витамины ему заменит пиво.
Доктор Силач принялся, словно привидение, бродить по коридорам заброшенной больницы, вырывая из стен стальную арматуру и сгибая прутья в виде кренделя. Он не отвечал на вызовы суперзлодеев, которые переправляла ему Гильдия. Он не давал себе труда программировать криминальный компьютер, а вместо этого загрузил в него нелегальную копию "Тетриса". Он патрулировал не улицы, а пустое здание больницы и гнул стальную арматуру голыми руками, отчего ладони покрылись твердыми мозолями.
Курт обнаружил, что может согнуть одновременно пять прутьев. Шесть уже не получалось, но пять - запросто. Петля, еще одна петля, поворот, и выходит крендель весом двадцать фунтов.
Сверхъестественная сила была его единственным даром, и Курт задумался, нельзя ли развить свой дар при помощи тренировок. Может, тогда повысится его квалификация как супергероя. Нельзя сказать, что он стремился приобрести еще один дар. Просто ему хотелось перемен.
Он начал гнуть арматуру по утрам, пять подходов по восемь кренделей. Потом три подхода после обеда и пять перед ужином. Жимом лежа на спине он поднимал рентгеновский аппарат. Каждая тренировка завершалась порцией протеинового коктейля. Ему понравилось тренироваться. Доктор Силач собирался всерьез заняться злодеями.
После месяца тренировок он понял, что по-прежнему может согнуть только пять прутьев. Оказывается, его сила статична, то есть неизменна. Он Доктор Силач и не более того.
Курт перестал тренироваться, целыми днями читал комиксы и играл в "Тетрис", а на завтрак, обед и ужин заказывал пиццу.
Доктор Силач мог навсегда остаться в заброшенной больнице, если бы Леди Ледышка в очередной раз не сбежала из Института и не умудрилась заморозить его любимую пиццерию. Больше никто не соглашался доставлять пиццу в его логово.
Он нашел Ледышку в новом магазине "Джайнт-Игл" в Дублине, в морозильнике подсобки на поддоне с замороженной клубникой. Она с удивительной точностью бросала в картонную коробку пакеты с мелко нарезанной зеленой фасолью.
- А, привет, - поздоровалась она. - Я ждала твоего появления.
Доктор Силач оглянулся в поисках ее подручных, но в ледяном хранилище для продуктов кроме них двоих никого не было. Каблук Леди Ледышки постукивал по замороженной клубнике, отбивая какой-то сложный ритм.
- Где твои помощники? - Курт обшарил взглядом потолок и заглянул за штабель куриных грудок.