* * *
Летающая платформа шла на бреющем полёте над самыми крышами домов. На такой высоте её можно было достать из обычной винтовки, но брюхо винтолёта прикрыто какой-никакой, но всё-таки бронёй, да и кому взбредёт в голову просто так, сдуру, палить в стремительно проносящуюся платформу. Риск, конечно, есть, но риск этот неизбежный и не слишком большой.
Сикорски уповал на быстроту и внезапность своих действий. Детекторы пси-поля - новинка, созданная в его институте по земным технологиям, и вероятность того, что эта новинка уже известна заговорщикам (кем бы они ни были), крайне мала. Скорее всего, они даже не подозревают, что уже обнаружены, и потому вряд ли можно опасаться засады. Вот на подлёте к эпицентру "нелегальной зоны" - да, там возможно противодействие (ручные зенитные ракеты и многоствольные крупнокалиберные пулемёты у противника наверняка имеются), но Экцеленц и не собирался высаживать группу захвата на крышу дома или иного строения, где укрывались заговорщики, - ему нужно было только подойти к цели на радиус поражения бортовым излучателем винтолёта.
Внизу мелькали мокрые крыши, сменявшие одна другую. Недавно прошёл дождь, и дома казались боязливо нахохлившимися. Аналогия была странной, но Сикорски понимал, что дождь здесь не при чём: вся столица пребывала в смятении, и смятение людей сквозило в контурах зданий и в лабиринтах улиц, по которым протискивались нервные человеческие единицы, сливавшиеся в массы-толпы и снова распадавшиеся на отдельные песчинки-капли под прессом безотчётной тревоги - излучение "нелегальной зоны" делало своё дело.
Экцеленц сам вёл машину, отстранив пилота. Это была разумная предосторожность - над столицей висело пси-поле. Да, его напряжённость была невысока, чуть выше обычного фонового значения - в своё время поле такой мощности омывало всю Страну Неизвестных Отцов десятилетиями, не вызывая бурной реакции ни у "нормально восприимчивых", ни у выродков, - но техническая оснащённость заговорщиков оставалось величиной неизвестной: кто даст гарантию, что в следующую секунду это поле внезапно не возрастёт и не изменит спектр на куда более опасный?
Молодогвардейцы, сидевшие за его спиной в десантном отсеке, сдержанно молчали. Они были спокойны - они видели, как держится Странник, они верили в него, а некоторый ментальный дискомфорт (следствие пси-воздействия) удалось снять капсулами химических стимуляторов.
На каменном лице Странника не отражалось никаких эмоций, и никто из его молодых бойцов (за исключением разве что капитана Итарру) даже не подозревал, что мозг землянина работает со скоростью мощной счётно-вычислительной машины, предоставив управление винтолётом навыкам на уровне инстинктов.
…Уровень поля, уровень поля. Уровень низок, но по-другому нелегалы и не могли: башни не предназначены для направленного излучения, они хлещут пси-полем во все стороны, не отделяя агнцев от козлищ - это не оружие селективного действия, а технический инструмент пропаганды и агитации, очень мощный инструмент, но не более того. Заговорщики сделали всё, что смогли - они выжали из этого инструмента максимум допустимо возможного. Город в смятении - это раз; царящая в столице растерянность видна невооружённым глазом, и это наверняка результат воздействия излучения. Толпа якобы "религиозных фанатиков" (скорее всего, её составили те, кто давно уже был морально готов ломать, крушить и убивать, а поле стало для них всего лишь разрешающим сигналом, чем-то вроде команды "куси!") штурмует Город Просвещения - это два. Те, кто взбудоражили эту толпу и натравили её на "врага" (способ древний, как мир), наверняка знали, что Город не по зубам никакой толпе, и затеяли они эту атаку с одной-единственной целью: отвлечь моё внимание. А вот дальше - дальше возможны варианты, которые - все из которых - я обязан предугадать и парировать.
За порядок в столице можно не беспокоиться: полицию возглавляет Дэк Потту, а у него не забалуешь. Дэк миндальничать не будет - мне уже не раз приходилось защищать его от наскоков чрезмерно гуманных членов правительства, обвинявших Генерала в нарушении прав человека, выразившимся в расстрелах на месте уголовников, взятых с поличным над ещё не остывшими телами жертв разбойных нападений. Вепрь - Вепрь со своей "старой гвардией" присмотрит за Временным Советом (чтобы господа "советники" не устроили какой-нибудь водевиль, который запросто может обернуться кровавой драмой-трагедией), у Тика Феску даже с его одной рукой хватка мёртвая.
Уличных волнений не будет: это не революция, а военный путч, самый что ни на есть заурядный, по образу и подобию путча приснопамятных Неизвестных Отцов. Так что народ на улицы не выйдет - ему что те, что эти, всё едино; люди уже не верят ни администратам, ни олигархистам, не говоря уже о разного рода мелких политических фигурках, заботящихся только о своём кармане, желудке и гениталиях.
Самое слабое место - войска. Да, мой авторитет "теневого диктатора" среди армейцев всё ещё высок, очень высок, но есть и тревожные тенденции - в дивизионе тяжёлых систем было какое-то подозрительное шевеление. Хорошо, что столичным гарнизоном командует Тоот, бригадир, то есть легионный генерал Тоот, прославленный герой битвы в Гремящей Излучине (ни мне, ни Максиму эта слава ни к чему, и хорошо, что я предоставил все лавры победителя айкров бравому бригадиру, произведенному после разгрома десанта Островной Империи в генералы). Тоот надёжен - он честен (явление довольно редкое), и он искренне хочет блага своей измученной стране (тоже не слишком часто встречающееся желание).
Да, люди у меня есть, и ситуацию я контролирую, вернее, почти контролирую. Мак, думаю, справится, а мне нужно срезать змеиную голову, иначе будет большая кровь - очень большая. Я не знаю, какой мощности генератором располагают заговорщики. То, что поле слабое, ещё ни о чём не говорит - новоявленные кандидаты в Неизвестные Отцы до сих пор не ударили мощным полем только потому, что они саракшиане, а не земляне, и у них нет иммунитета к пси-излучению - поле "обожжёт" их самих. Но вот если они почувствуют, что проигрывают, тогда они пойдут на всё - кто может поручиться, что у них не заготовлен отмодулированный сигнал безумия, после получения которого какой-нибудь неприметный офицерик не превратится в тупого зомби и не взорвёт ядерный арсенал? Маловероятно, но не исключено, да и простая "чёрная волна" (да ещё с какими-нибудь "присадками") может натворить немало бед. Все мои соратники отключатся, и я на какое-то время останусь один в огромном городе, сошедшем с ума и потерявшем сознание от боли… Справлюсь, кончено, обязан справиться, не имею права не справиться, но такого лучше всё-таки избежать - я не бог, я человек, и я тоже смертен…
Негромко пискнул целеуказатель. Экцеленц бросил взгляд на панель управления - белые стрелки на бледно-зелёном фоне детектора источника излучения сошлись паучьими лапками, зажимая пульсирующую красную точку. Автоматика исправно известила: цель в радиусе поражения. Капающая десница господня, подумал Сикорски, активируя излучатель.
Из-под брюха винтолёта вырвался незримый узкий конус "серого" пси-поля.
Карающий бог опередил восставших против воли его.
Летающая платформа преодолела оставшиеся километры до эпицентра "нелегальной зоны", зависла над широким мощёным двором роскошной виллы, перестроенной из бывшего родового гнезда-усадьбы какого-то имперского аристократа, сгинувшего в перипетиях войн и революций, и расчётливо (на всякий случай) снесла термическими ракетами счетверённые зенитки, задравшие свои тонкие стволы с крыши старинного здания. Клочья расплавленного металла ещё летели во все стороны, когда Странник выключил излучение, и во двор виллы горохом посыпались молодогвардейцы-десантники капитана Итарру. Сопротивления они не встретили: среди путчистов не осталось ни одного способного его оказать.
Ориентируясь по детектору и переступая через неподвижные или слабо шевелящиеся тела, усеявшие комнаты, лестницы и коридоры виллы, Сикорски первым ворвался в центр управления и, не утруждая себя поисками выключателя источника питания, расстрелял блок-эмиттер пси-генератора, заливавшего столицу наведённой сумятицей.
Ему очень хотелось расстрелять и кое-кого из пленных - из тех, кого он неплохо знал и был даже удивлён, увидев их среди заговорщиков, - однако он сдержался.
Разум должен контролировать эмоции, особенно если это разум бога.
И к тому же, сказал себе Рудольф, их всех надо допросить - обязательно.
* * *
- А-а-а-а-а-а-а…
Серая волна, заливавшая Город Просвещения, дрогнула, как будто в неё ударил тугой кулак упругого встречного ветра. Разъярённая толпа, опьянённая запахом свежепролитой крови, заволновалась; в ней образовались противонаправленные людские потоки, возникли водовороты, слагавшиеся из мятущихся человеческих тел, - кто-то подавался назад, кто-то упрямо лез вперёд, создавая топчущееся коловращение, бурлящее и клокочущее. Серая топь споткнулась, но не подалась назад - она застыла в состоянии неустойчивого равновесия, не продвигаясь вперёд, но и не отступая, и это было непонятно. Люди продолжали лезть через ограду, хотя напор толпы утратил злобную стремительность; одни спрыгивали на землю с этой стороны невысокого каменного забора, другие сползали обратно - туда, откуда пришли, - а кое-кто зависал на гребне ограды, недоумённо поводя головой, словно не зная, что ему дальше делать.
В той части Города, которая уже была захвачена, по-прежнему звенели вышибаемые стёкла, трещало дерево построек, сокрушаемых ударами ломов, и разгорались чёрные дымы пожаров; раздавались крики и выстрелы. Но дальше толпа не шла - она приостановилась, как будто уткнувшись в невидимую стену. Гребень серой волны - перекошенные злобой лица, оскаленные зубы, бешеные глаза, - вспенивался вспышками ярости и раскачивался, не имея сил покатиться вперёд, но и не желая откатиться назад.
- А-а-а-а-а-а-а…
Не понимаю, думал Максим, глядя на экраны. При такой напряжённости пси-поля всё это оскотинившееся скопище должно было бы опрометью кинуться прочь, гонимое ужасом, повизгивая и пожимая хвост. Толпа замедлила свой убийственный разбег и остановилась, но она не отступала, стоя на месте и время от времени выплёвывая небольшие сгустки-группки, пытавшиеся продолжать наступление. Ученики, сжавшиеся в кучки, ощетиненные стволами автоматов, секли очередями эти серые щупальца; густо падали убитые и раненые, но толпа не уходила - она рычала, словно зверь: остановленный, но не опрокинутый. И из толпы в учеников продолжали лететь камни и пули - у фанатиков тоже было оружие.
Максим осторожно тронул регулятор мощности поля. Толпа утробно взвыла; кто-то повалился, обхватив голову руками, кто-то покатился по земле, неистово суча ногами. Серая волна медленно и неохотно отхлынула на несколько шагов, оставляя на истоптанной земле неподвижные и дёргающиеся тела. Наметился перелом, но дался он недёшево: ученики тоже попятились, пошатываясь и поддерживая друг друга, - дискретное отпугивающее поле, пусть даже не подкреплённое внутренним ментальным негативом, действовало и на них.
Плохо дело, подумал Максим. Этак я буду выдавливать погромщиков часами, и всё это время мои ребята и девчонки тоже будут находиться под излучением, и ещё неизвестно, как оно на них подействует. Ударить "серым" полем? А что потом? Собирать в одиночку тысячи, десятки тысяч "брёвен" - это тебе не сотню хонтийских диверсантов перетаскать на обочину, задача практически нереальная. И потом, где гарантия, что "серое" излучение подействует? Толпа стоит себе под дискретным пси-полем и не бежит сломя голову, а только слегка нервничает - что если она вот так же спокойно (относительно спокойно) перенесёт и "серый" лучевой удар, превративший всю грозную островитянскую армию вторжения в безвольные "брёвна"? Что-то тут не так, массаракш… И где Странник, почему он молчит? Что вообще происходит? А там, наверху, Рада (я её что-то не вижу, неужели с ней…). Идти наверх и стрелять, стрелять, стрелять? Как сказал Рудольф - только не забудь подсчитать, сколько тебе понадобится времени и патронов, чтобы убить сто тысяч человек…
Максим ещё несколько минут смотрел на экраны (картина там не менялась), дважды попытался связаться с Рудольфом (тщетно), а потом вздохнул и взял автомат. Боги любят умываться кровью, подумал он с горечью, это их любимая процедура. Или всё-таки врубить на полную мощность "чёрное" - депрессионное - излучение, а там будь что будет? Вгоню в тоску всех, кто находится в Районе реморализации, правых и виноватых, а разбираться будем после, массаракш-и-массаракш?
- А-а-а-а-а-а-а…
Серая волна внезапно сломалась, как металлическая пластинка, которую долго гнули в разные стороны. Она покатилась назад, рассыпаясь и распадаясь, и превращаясь из дикого серого зверя, жаждавшего крови, в то, чем она, по сути, и была - в аморфное серое болото, бесследно засасывающее всё, что отличает человека от животного. Максим немного убавил мощность излучения, чтобы не мучить своих, и бросился к лифту - он был почему-то уверен, что здесь, в аппаратной, ему больше делать нечего.
Когда он выскочил на улицу, в лицо ему пахнуло гарью и ещё чем-то недобрым - то ли запахом страха, то ли запахом смерти. По ушам резанул верещащий визг - убегающая толпа выла, слепо топча упавших и прокладывая себе дорогу к ограде ножами, кулаками и дубинами с той же злобной яростью, с какой она полчаса назад шла на Город Просвещения. Люди-люди, подумал Максим, люди-звери…
Его ученики приходили в себя. Увидев Мака, они потянулись к нему со всех сторон - грязные, в изодранной одежде, с глазами, воспалёнными болью. Максим почувствовал боль этих людей и понял, что всё придётся начинать сначала: то, что он посеял в их душах, было в одночасье вытоптано, вырвано с корнем, обожжено огнём и залито кровью. Он видел глаза своих учеников, видел, как их руки стискивали оружие, и понимал, что на Саракше стало больше людей, готовых убивать, - куда больше, чем час назад.
Из-за угла с рёвом вывернулся шестиколёсный армейский грузовик, за ним другой. В кузовах машин сидели люди с оружием, его ученики. Машины притормаживали, в них лезли ещё люди, подсаживая друг друга и хватаясь за протянутые сверху руки. Забравшись в кузов, они протискивались к бортам, присаживались и пристраивали поудобнее автоматы, готовясь к стрельбе. Они погонятся за убегающей толпой, подумал Максим, и будет резня - будущее Саракша будет стрелять в прошлое Саракша, пока не кончатся патроны. И убивая прошлое, это будущее станет настоящим, а потом и прошлым - замкнутый круг, кольцо ненависти. Ну уж нет, сказал он себе.
- Нет! - закричал Максим, загораживая машинам дорогу. - Стойте!
Взвизгнули тормоза. Мак увидел за ветровым стеклом белое лицо водителя, быстрым движением подался вперёд, выволок его из кабины и встряхнул.
- Я сказал "нет", - повторил он. - Никто никуда не поедет. Хватит крови, слышите?
Ответом ему было раскалённое молчание - Максим чувствовал напряжение десятков и сотен смотревших на него людей. Дискретное поле, подумал он, надо снять пси-поле - кто знает, что сейчас творится в головах его учеников? Они его слушают, но слышат ли?
- Слушайте Просвещающего, - раздался женский голос. - Стойте, не умножайте зло.
Рада, появившаяся неизвестно откуда, встала рядом с ним. Она была жива и, кажется, невредима, только вот кровь на щеке - наверно, это её камнем, он видел, из толпы летели камни, много камней с острыми краями…
- Слушайте Просвещающего, люди, - повторил она.
Напряжение лопнуло. Люди, сидевшие в грузовиках, и другие, толпившиеся вокруг, зашевелились, как будто стряхивая с себя наваждение. Мак Сим снова стал Святым Маком, каждое слово которого было законом.
- Подберите раненых, - распорядился Максим, - у нас будет много работы.
Потом он вдруг услышал какой-то скулёж, доносившийся со стороны разрушенных строений Города - оттуда, где прокатилась серая волна, и куда она отхлынула. Последние беглецы уже перебрались через стену и исчезли, нимало не заботясь о сотнях затоптанных во время панического бегства, и только один заблудившийся человечек жалобно, по-щенячьи, скулил, скорчившись и уткнувшись лицом в цветочную клумбу, раздавленную тысячами ног. И от него отвратительно воняло - землянин Максим Каммерер почувствовал эту вонь, хотя расстояние до обгадившегося и скулившего человечка было приличным, и отвернулся.
А потом к нему подошла Рада. Из её разжавшихся пальцев выпал автомат и лязгнул о мостовую; она приникла к Максиму и застыла. Максим обнял её за плечи и понял, что Рада плачет.
- Пойдём, маленькая, - сказал он негромко. - Надо выключить поле.