…Вода со стоном раздалась, вытолкнув серую остроконечную тушу. Баллистический снаряд, опираясь на ревущее пламя, полез вверх, выгибая своей тяжестью тянущийся за ним дымный шлейф. Следом за ним из беснующейся пены выныривали другие ракеты - атомная стая понеслась к материку, к бывшей Стране Неизвестных Отцов. А над Благословенными Островами развернулась веером эскадрилья восьмимоторных "ангелов смерти", и пилоты с каменными лицами нажали кнопки бомбосбрасывателей, высвобождая из оков водородных чудовищ, свирепо ринувшихся вниз, на города айкров. Рычащие огненные волны выгладили лик несчастной планеты, стирая в пыль творения рук человеческих…
…Под багровым вогнутым небом, среди закопчённых руин, похожих на обгорелые кости, медленно ползли нелепые повозки на широких колёсах. Сидевшие в них варвары переговаривались гортанными голосами - "горячим воинам" радиация была нипочём: они купались в ней, наслаждаясь потоками излучения, словно прозрачной водой горных ручьёв. Новые хозяева мёртвой планеты вступали в наследство, равнодушно давя подошвами грубых сапог жалкие осколки сгинувшей цивилизации. По материку расползались пустыни, хороня под песками развалины городов, названий которых уже некому было вспомнить…
…Суровые смуглокожие люди с глазами цвета золота выходили из пандейских лесов. Они не хотели убивать, но они знали, что прошлое не сдастся без боя, и поэтому руки этих людей сжимали оружие - горцы Зартака и правнуки герцогини Аданы готовы были умирать ради этого будущего. И прошлое отступало, смиряясь перед будущим…
* * *
Видение оборвалось.
- Что это было? - спросил Максим пересохшим голосом.
- Будущее Саракша, - ответил Странник, - возможные варианты будущего. Причём, - добавил он, - рассчитанные без учёта вашего дальнейшего вмешательства. Если же вы, земляне, будете продолжать свою прогрессорскую деятельность, может случиться и худшее - вплоть до вторжения Тьмы. Показать вам, как это будет выглядеть?
- Не надо, - Каммерер отрицательно дёрнул головой. - Достаточно и того, что я уже видел.
Прямая трансляция образов в мозг, подумал он. Ну да, ведь Странник говорил, что они всё делают напрямую, чистым сознанием, ставшим для них и орудием, и оружием. Нам до такого ещё далеко, очень далеко…
- А какой из этих вариантов наиболее реален?
- Трудно сказать. Возможно, реализуются все варианты.
- Как такое может быть? Они же взаимоисключающие - или жизнь, или смерть!
- Разное будущее этой планеты может состояться в разных Реальностях или, говоря вашим языком, в параллельных мирах. Разум влияет на Мироздание - мощные интегральные ментальные вектора, порождённые множеством разумных существ, инициируют появление смежных Реальностей. Большинство этих "параллельных миров" существует очень недолго - они вновь смыкаются с Реальностью-оригиналом, однако некоторые Реальности обретают самостоятельность. Вселенная многомерна, и число Миров в ней одновременно умножается и сокращается - существует определённый механизм, поддерживающий Равновесие. Вот вы, например, живёте в созданной вами же самими Реальности планеты Земля, где существует ваша гуманная цивилизация. Однако кроме вашей Реальности, нам известны ещё несколько "копий" мира Земли, ход событий в которых с определённого момента времени отличается от вашей истории. Вы пока ещё не умеете проникать в параллельные миры, для вас их не существует, но они есть, и ваш мир - он всего лишь один из более-менее удачных вариантов, получивший право на жизнь. Разумная жизнь во Вселенной растёт и распространяется не только вширь, но и вглубь - это повышает её шансы на выживание и совершенствование.
Умножая Добро, мы неизбежно умножаем Зло, подумал Максим. Так вот что имел в виду Колдун, когда говорил "я предпочитаю не вмешиваться ни во что, ибо конечный итог любого действия невозможно предугадать".
- Значит, вам надо, чтобы мы прекратили наше прогрессорство на Саракше?
- Это нужно не нам, - уточнил Странник, - это нужно Вселенной. А нам - постольку-поскольку, так как мы являемся её хранителями и защитниками: мы заслужили это право.
- А зачем так сложно? Насколько я могу понять, ваши возможности очень велики - например, можете ли вы гасить звёзды?
- Теоретически, при соответствующей концентрации изощрённых разумов - можем. Другое дело, что подобное деяние не имеет смысла: зачем это нужно?
- Значит, можете. Тогда почему бы вам просто не прихлопнуть нас с Рудольфом и не закрыть доступ землянам на Саракш с помощью какой-нибудь искусственно созданной зоны пространственной непроходимости?
- Мы могли бы это сделать, но мы уважаем свободу воли и куда бережнее, чем вы, люди Земли, относимся к жизням "младших братьев по разуму", как вы называете тех, кто стоит ниже вас по лестнице развития. Вы должны сами принять решение, Максим, - только так.
- А если моё решение вас не устроит?
- Что ж, - Странник пожал плечами, - значит, будущее Саракша будет мрачнее, чем мы предполагаем. И может быть, в какой-то из его Реальностей-копий возникнет ещё один Тёмный Мир, который умножит силы нашего врага. Такое уже случалось…
- И вы пошли на нарушение вашего инкогнито только ради того, чтобы я сам принял решение… - задумчиво произнёс Максим.
- Любое по-настоящему разумное существо принимает решения самостоятельно, а не по чьей-то указке. Эти решения могут быть ошибочными при недостатке информации - вот поэтому я с вами и встретился, чтобы всё вам рассказать. Что же касается нашего инкогнито, то оно не будет нарушено: когда наша встреча завершится - а это произойдёт уже скоро, - вы просто забудете всё, о чём мы говорили, и даже забудете о самой нашей встрече.
Да, они могут это сделать, подумал Максим. Для существ, способных гасить звёзды, навести выборочную амнезию - детская задачка. Но если я всё забуду…
- Подождите, а как же я тогда смогу принять решение?
- А вы уже его принимаете - ваш мозг работает. И принятое решение сохранится в вашем подсознании и всплывёт, и вы будете уверены, что именно так и надо поступить. Всё очень просто.
Дубль замолчал, а Максим почти физически почувствовал, как истекают минуты.
- Могу ли я задать вам несколько вопросов? - торопливо спросил он, опасаясь, что Странник вот-вот исчезнет, и на этом всё кончится.
- Можете, и я даже дам на них ответы. Но смысл? Вы ведь всё равно всё забудете.
- Смысл есть. Познание - это основное, что движет разумным существом. Человек смертен, и какой вроде бы смысл узнавать что-то новое и радоваться этому узнаванию, если всему этому придёт конец, и смерть обернётся полным забвением всего? И так ли уж велика разница между минутами нашей с вами встречи и краткими годами человеческой жизни - она чисто количественная.
- Да, мы не ошиблись в вас, Максим, человек с планеты Земля, - произнёс Странник, и Каммереру почудилось, что в холодном голосе дубля проскользнула уважительная нотка. - Вы действительно незаурядны - это не комплимент, это констатация факта. Спрашивайте.
- Горцев сотворили вы, а варвары, питающиеся радиацией, - тоже ваше творение?
- Нет. "Горячие воины" возникли без нашего участия. В их появлении есть двойной смысл: или они станут хозяевами выжженной планеты - разумная жизнь продолжится, пусть даже в искажённой форме, - или, если истинные люди Саракша спасут свой мир, варвары станут для них врагами: тем самым злом, отталкиваясь от которого, добро сможет подняться. А заодно я отвечу вам на вопрос, который вы хотите задать, но ещё его не сформулировали - я читаю ваши мысли. Пси-генераторы не нужны будущему Саракша: новые саракшиане - и горцы, и пандейские метисы, и даже варвары - иммунны к пси-полю. Толчок сделан, и этого достаточно - вам самое время остановиться, пока ещё не поздно, и пока ещё внесённые вами искажения исторической вариативности не вышли за пределы допустимого.
- Тогда другой вопрос. Вы говорили, что у вас нет никаких машин и механизмов, но мы находили ваши материальные следы - города, машины, искусственные спутники. Кто их создал?
- Галактика велика - вам известна только малая её часть. Существуют техногенные цивилизации, превосходящие вас по уровню развития. Вы ещё встретитесь с ними, когда в дальнем космосе выйдете за пределы вашей Реальности, замкнутой на Землю. Вселенная бесконечна, познание безгранично.
Странник шевельнулся, и Максим понял, что контакт сейчас оборвётся.
- Ещё один вопрос, последний. У вас есть могущественный противник, для простоты назовём его Тьмой. Вы сеете, вы создаёте народы-катализаторы, подобные горцам Зартака, а не может ли Тьма создавать народы-ингибиторы или даже народы-вирусы?
Ответа не последовало. Пришло ощущение падения с огромной высоты, мир дрогнул и завертелся, рассыпаясь калейдоскопом разноцветных искр…
* * *
- Мак, что с вами?
Максим поднял голову. Перед ним со встревоженным видом стоял Абалкин.
- Что с вами? - повторил он.
- Со мной?
Вопрос звучал туповато, это Каммерер понял. И ещё он понял, что испытывает очень странное ощущение киселя, невидимого, но вязкого киселя, в который он влип по уши, - бывает такое пограничное состояние между сном и явью спустя миг после пробуждения и за секунду до того, как мозг полностью включится в окружающую реальность. Максим напряг мышцы - тело слушалось - и с некоторым усилием вырвал себя из вяжущей кисельной топи.
Стол. Комната. Распахнутая дверь, в двух шагах - Лев Абалкин, на лице его - смесь недоумения и беспокойства.
- Где вы были? - спросил Максим, окончательно стряхивая остатки оцепенения. - Я вас не видел. Если вы лазали в туннели, то это неосмотрительно - моторизованные бедуины могли снова сюда наведаться.
- Что вы, Мак, какие туннели? После огнестрельного общения с варварами мне было как-то не до общения с голованами. Я только отошёл до ближайших развалин - искал что-нибудь ещё для дополнительной экранировки нашего трофея. Я видел вас у глайдера, махнул вам рукой, но вы почему-то не обратили на меня внимания и пошли в этот дом. Я - следом, и увидел вас, сидящим за этим столом.
- И сколько всё это заняло времени?
- Прошла минута, не больше.
Минута, подумал Каммерер, что могло случиться за минуту? Я зашёл сюда… Зачем? Ах, да, в этом доме мы жили с Гаем три года назад. Я подумал о Гае, сел за этот стол - туда, где когда-то сидел он. И, наверно, задумался… Странно - когда я попробовал пошевелиться, мне показалось, что я просидел на этой табуретке не минуту, а как минимум час. И было что-то ещё, было, только вот что именно? Не помню…
Он пытался нащупать сознанием нечто смутно-неуловимое, ускользающее - тщетно. И тогда он встал, посмотрел в окно, и сказал:
- Надо ехать, Лев.
- На ночь глядя?
- Мы не можем ждать: жара, и наш феномен скоро превратиться в гниющую кашицу. Поедем - в конце концов, до самых опасных мест бывшего укрепрайона мы доберёмся, когда уже начнёт светать.
Уже выходя на улицу, Мак обернулся, бросил взгляд на пустую комнату, и ему вдруг показалось, что на старых выцветших обоях на долю секунды появилась какая-то неясная тень, появилась - и тут же исчезла. Максим моргнул и посмотрел ещё раз. Никого и ничего - комната была пуста, только посередине её сиротливо высился колченогий самодельный стол и возле него - две грубые деревянные табуретки, стоявшие по разные стороны стола.
* * *
- Ну вот, наша картина обрела законченность, - Сикорски наклонил лобастую лысую голову, и Максим не видел выражения его глаз, - варвары стали её последним штрихом. Мы выжали всё, что смогли, из тех радиоактивных останков, которые ты привёз. Интереснейший каприз природы - "горячие воины" аккумулируют активные изотопы во внутренних органах и костях, и получается что-то вроде живого ядерного реактора. Земля заинтересовалась - до сих пор мы с таким феноменом никогда не сталкивались. Направить кого-то из наших на Дальний Юг, в княжество Ондол для работы среди варваров не представляется возможным - причина, думаю, понятна, - придётся ограничиться орбитальным наблюдением и воздушной разведкой. Нам надо знать, что там творится. Весёлая планета, - Рудольф немного помолчал. - Многоликая. Измученный народ бывшей Империи, бешеные айкры, пандейские ведьмы, безалаберные хонтийцы, мутанты, Птицеловы, разумные киноиды, и в довершение всего - "горячие воины" Юга. Калейдоскоп рас и культур, а мы вознамерились причесать их всех под одну гребёнку… Знаешь, Максим, иногда мне хочется оставить здесь всё как есть и уйти - такое ощущение, что мы работаем вслепую: лечим, не зная диагноза.
Последняя фраза Сикорски была сказана доверительным тоном, что немало удивило Каммерера, привыкшего, что Рудольф всегда являет собой эталон невозмутимости. И Мака удивило содержание этой фразы - ему и самому хотелось покинуть Саракш. Нет, трудностей он не боялся - наоборот, трудности только раззадоривали молодого землянина, - у Максима временами возникало ощущение, что прогрессоры Земли делают здесь, на этой планете, что-то не то, чего делать не надо, и поэтому результаты их работы слишком часто оказываются не такими, какие ожидались. Каммерер обдумывал, прикидывал, взвешивал, и постепенно у него складывалось твёрдое мнение, вызревшее в глубинах сознания: прогрессорство землян на Саракше надо заканчивать. Он хотел сказать об этом Рудольфу, но промолчал - что-то его удержало.
- А как дела у Льва? - спросил он вместо этого. - Там, на островах?
- Пока всё идет нормально. Он натурализовался - вошёл в среду, - и начал работать. Ему удалось сделать то, что не удавалось никому из его предшественников - Абалкин до сих пор жив, что само по себе немало. Лев молодец, талантливый парень, настоящий прогрессор.
Да, подумал Максим, вспомнив, как хладнокровно Абалкин расстреливал варваров, он у нас как есть прогрессор, этого у него не отнять.
- Абалкин исправно передаёт ценнейшую информацию, - продолжал Сикорски, - из которой следует, что опасность начала ядерной войны отодвинута. На островах заваривается кровавая каша большой смуты, и Лев усердно подсыпает перчику в это закипающее варево. Так что у нас есть время успокоить нашу Республику.
Бывшая Страна Неизвестных Отцов успокаивалась. Крутые меры подействовали - казнь верхушки заговорщиков и энергичное прореживание питательной среды возможного нового заговора переломили ситуацию. И главное - волны реморализующего пси-излучения, регулярно омывавшие измученную больную страну, врачевали изуродованное коллективное сознание граждан бывшей Империи. Республика напоминала человека, трезвеющего после пьяной оргии, приходящего в себя и с изумлением глядящего на себя в зеркало: что же это со мной было? А Город Просвещения принимал тысячи и тысячи новых учеников, и казалось, что наконец-то забрезжил свет, и что завтра будет лучше, чем вчера.
* * *
Месяцем позже
- Что случилось, Экцеленц? - спросил Каммерер с порога, едва войдя в кабинет Сикорски. Основания для такого вопроса у него были - Рудольф никогда ещё не вызывал его экстренно.
- Меня вызывают на Землю, - буднично сообщил Сикорски. - Причина вызова мне неизвестна, но ничего хорошего я не ожидаю. Массаракш, - он стукнул кулаком по столу, - ну сколько можно! Садись, - сказал он Максиму, взяв себя в руки. - Значит, так: ты у нас остаёшься здесь за старшего.
- Я? - изумился Максим.
- Ты, ты, - ворчливо подтвердил Сикорски. - Ты, конечно, молод, но ты Святой Мак и врос в Саракш всеми корнями, к тому же полнота власти у тебя временная - на неделю, не больше, а там видно будет.
Он не договорил, и Мак понял, что Экцеленц и сам не знает, что будет видно.
- Основная твоя задача - держи связь с Абалкиным. При малейшей угрозе прими все меры, чтобы выдернуть его с островов, пока он не попал на алтарь Владыки Глубин. Наши сотрудники в Хонти обойдутся без твоих мудрых указаний: они там давно сидят - обжились, пустили корни, и делают своё дело, не привлекая к себе ненужного внимания. Ну, а здесь, в Республике, ты и сам знаешь, что делать - то же, что ты делал до сих пор. Авторитет твой достаточно высок, опереться можешь на старых проверенных людей вроде Зефа или Вепря, на моих молодогвардейцев и на твоих учеников. Неделя - срок небольшой, не думаю, что умники из Временного Совета ухитрятся что-нибудь учудить, однако посматривай за ними в оба глаза.
Сикорски говорил ровным и бесцветным тоном, но Мак видел, что шефа одолевает беспокойство. Максиму и самому было не по себе - что это за вызов такой ни с того, ни сего?
…Странник отсутствовал десять дней, за которые на Саракше не случилось ничего из ряда вон выходящего. Всё было спокойно, исполинская машина, запущенная прогрессорами-землянами, крутилась без сбоев, но Максим весь извёлся, ожидая возвращения шефа. Нет, он отнюдь не боялся ответственности, свалившейся на его плечи, - он подспудно ждал чего-то, что в корне всё изменит. И Каммерер не ошибся.
Когда он увидел вернувшегося Сикорски, то не сразу его узнал. Экцеленц выглядел скверно, он осунулся и резко постарел.
- Меня отзывают с Саракша, - сообщил он, как только они с Маком остались наедине. - КОМКОН принял такое решение.
- А причина, Экцеленц?
- Причина? - Сикорски криво улыбнулся. - Руководство сочло, что моё дальнейшее пребывание на посту главы прогрессорской миссии Земли на Саракше нецелесообразно. Я, по мнению КОМКОНа, проявил склонность к явному диктаторству, выразившуюся в казнях и массовых репрессиях, что является недопустимым, поскольку противоречит духу земного гуманизма. Не могу понять, - добавил он с горечью, - почему меня обвиняют в этом именно сейчас, хотя раньше я делал примерно то же самое, и мои действия одобрялись. Более того, - он поднял голову, и Максим увидел, что зелёные глаза шефа подёрнуты дымной поволокой усталости, - принято решение свернуть программу "Просветление".
- Как свернуть?
- Полностью. Пси-генераторы на спутниках консервируются, подача базового потока излучения на поверхность планеты прекращается.
Ничего не понимаю, подумал Максим. Почему умные и рассудительные люди, совсем ещё недавно одобрившие позитивную реморализацию с помощью пси-поля, вдруг так резко изменили своё мнение, причём тогда, когда уже наметились обнадёживающие результаты? То, что руководство КОМКОНа не устраивает Рудольф Сикорски с его жёсткими методами работы, ещё можно как-то объяснить, но полный отказ от "Просветления" необъясним. Что их там всех, загипнотизировали?