Дэйн вдруг обнаружил, что больше не может ждать. Он закрыл глаза и приготовился к шоку, которым сопровождался переход. Закружилась голова, и он вынырнул в обычном Пространстве: Дэйн открыл глаза и увидел, что по-прежнему сидит в кресле связиста. Струйки пота сбегали по коричневому лицу Шэннона, и на его рубашке между лопатками темнело пятно. Мгновение он не решался поднять голову и взглянуть на экран, который показывал им, что переход удался, но когда он сделал это, то увидел знакомые очертания созвездий. Итак, получилось - они не слишком уклонились от курса, намеченного Вилкоксом. Они в пределах Солнечной системы, а переход из гиперпространства позади. Рип глубоко вздохнул и опустил голову на руки.
С чувством тревоги Дэйн отстегнул привязной ремень и поторопился к нему. Когда он дотронулся до плеча Рипа, помощник штурмана устало поднял голову. Неужели Рип тоже заболел? Но тот открыл усталые глаза.
- У тебя болит голова? - тряс его Дэйн.
- Голова? Нет… - с трудом проговорил Рип. - Очень хочу спать, только спать…
Казалось, он не испытывал боли. Дэйн подхватил Рипа и довел его до каюты, надеясь, что это всего лишь усталость, а не болезнь. Корабль управлялся автопилотом, пока Джелико прокладывал дальнейший курс. Дэйн опустил Рипа на койку и стащил с него рубашку. Красивое лицо спящего помощника штурмана выглядело бледным и усталым. Он свернулся в клубок, словно ребенок, но кожа его оставалась чистой. Это был настоящий сон, а не чума. Дэйн отправился обратно в штурманскую. Он не был штурманом, но понимал, что у капитана должен быть помощник, и хотел предложить ему свою помощь, пока Шэннон спит.
Джелико сгорбился перед малым компьютером. Лицо его напоминало череп, туго обтянутый кожей. Скулы остро выступали, глаза запали, а нос заострился.
- Шэннон заболел? - Голос капитана был слаб, но головы он не повернул.
- Он просто устал, сэр, - поторопился объяснить Дэйн. - На нем нет следов болезни.
- Когда он проснется, скажите ему, что я ввел координаты, - пробормотал капитан. - Он сумеет проложить курс…
- Но, сэр… - возразил Дэйн, но внезапно остановился, так как капитан схватился руками за голову.
Когда Дэйн бросился вперед, чтобы поддержать капитана, тот рванул воротник рубашки и обнажил грудь. В объяснениях не было необходимости - красные пятна на коже капитана объясняли все. Джелико держался на ногах, собрав все силы и преодолевая приступы боли. Дэйн подхватил его и оттащил от компьютера, надеясь, что капитан не потеряет сознания и сумеет с его помощью добраться до своей каюты. Они действительно проделали это путешествие и были встречены хриплыми криками хубата. Дэйн яростно хлопнул по клетке, раскачав ее, и тем самым заставил замолчать любимца капитана, который зловеще смотрел, как Дэйн укладывает капитана в постель.
Уходя из каюты, Дэйн с тоской подумал, что теперь на ногах остались лишь четверо. Если Рип не заболел, они смогут приземлиться. Дэйн похолодел, представив себе, что Рип вышел из строя и ему придется сажать "Королеву". Но куда сажать? Земной карантин находился на Луне, в Луна-сити… Но стоит ли им сообщать о себе и описывать, что происходит на корабле? Ведь их могут объявить зачумленным кораблем, тогда они погибли. Дэйн медленно спустился в кают-компанию и застал там Али и Уикса. Они смотрели на него.
- Заболел старик, - сообщил он.
- Рип? - коротко спросил Али.
- Спит, устал. Капитан сидел в кресле пилота, не уступая болезни.
- Итак, нас осталось трое, - подвел итог Али. - Где мы сядем? В Луна-сити?
- Если нам разрешат. - Дэйн ожидал самого плохого.
- Но они должны разрешить! - воскликнул Уикс. - Мы не можем вечно оставаться здесь.
- Хотел ли старик садиться на Луну? - спросил Али после долгого молчания.
- Я не знаю, - ответил Дэйн. - Ему стало плохо, и я отвел его в каюту.
- Хорошо бы узнать. - Помощник инженера встал, его движения утратили обычную грациозность, всегда отличавшую его. Когда он направился к приборам, остальные двое последовали за ним.
Тонкие пальцы Али заметались среди рычагов и кнопок, а в маленьком окошке компьютера замелькали цифры. Дэйн взял книгу программ, справился по ней и заметил:
- Не Луна.
- Не Луна? - переспросил Али.
- Нет. Но я не понимаю всего. Это должно быть где-то в поясе астероидов.
Али скривил губы в подобие улыбки.
- Похоже на старика. Он сохранил разум, несмотря на болезнь.
- Но зачем нам идти к астероидам? - недоуменно спросил Уикс. - Врачи на Луне смогут нам помочь…
- Если сумеют распознать болезнь, - ответил Али. - А что говорит Кодекс?
Уикс опустился в кресло, будто силы оставили его.
- Они не сделают этого! - возразил он, но глаза его говорили обратное.
- Нужно смотреть фактам в лицо, парни, - сурово сказал Али. - Мы пришли с отдаленной планеты, и мы - зачумленный корабль.
Он мог бы и не говорить этого. Все и так понимали опасность своего положения.
- Однако никто не умер, - возразил Уикс, стремясь найти выход из сети, накрывшей их.
- Но никто и не выздоровел, - уточнил Али, погасив и этот огонек надежды. - Мы не знаем, что это за болезнь, как она передается. Не знаем ничего. Если мы доложим обо всем, вы знаете, что за этим последует.
В деталях они не были уверены, но в целом - да!
- Вот я и говорю, - продолжал Али, - что старик был прав, прокладывая отдаленный курс. Если мы останемся там, пока не выясним, в чем дело, у нас будет хоть маленький шанс.
В конце концов они решили не менять курса, проложенного капитаном. Он уведет их на окраину Солнечной системы, но даст шанс решить проблему, прежде чем они должны будут представить свой доклад Центру. А пока они станут ухаживать за больными, пусть Рип спит. Они продолжали наблюдать друг за другом, ожидая, что в любую минуту кто-нибудь из них заболеет. Тем не менее, вопреки всякой логике, они оставались здоровыми. Время подтвердило, что их предположение правильно - они приобрели иммунитет против вируса, охватившего корабль.
Рип проспал двадцать четыре часа, затем страшно голодный появился в кают-компании, чтобы поесть и узнать новости. Он не согласился с пессимистическими взглядами на будущее. Наоборот, он считал, что, поскольку их иммунитет доказан, они могут представить доклад медицинской комиссии Луны и был готов изменить курс корабля. Только объединенные доводы остальных заставили его неохотно подчиниться.
Как они должны были быть благодарны капитану и его проницательности и предусмотрительности, они поняли на следующий день. Али сидел в кресле связиста, пытаясь поймать земные новости, когда вспыхнул красный сигнал. Все они направились в рубку. Раздались кодовые сигналы. Али включил полную громкость и они услышали:
"Повторяю, повторяю, повторяю. Вольный торговец "Королева Солнца", земной регистр 65–724810-Джи-Кей, объявлен зачумленным кораблем. Он возвращается с зараженной планеты. Предупреждаю, предупреждаю, предупреждаю. Всем докладывать на Лунную станцию о его появлении…".
Это сообщение повторили трижды. Четверо в штурманской рубке хмуро смотрели друг на друга.
- Но откуда они узнали? - прервал молчание Дэйн. - Мы же не докладывали…
- "Интерсолар"! - быстро нашелся Али. - У корабля компании были те же трудности, он и сообщил компании. Они включили нас в свой доклад Центру, будучи уверенными, что мы тоже заражены.
- Тут что-то не так. - Глаза Рипа превратились в узкие щелочки. - Рассмотрим факты. Корабль изыскателей исследовал Саргол. Они пробыли на планете три-четыре месяца. Потом решили, что можно продать торговые права на эту планету. Их купил Кам. Он дважды посещал Саргол до гибели на Лимбо. И никто ни на корабле изыскателей, ни у Кама не заболел.
- Но мы-то заразились, - возразил Уикс.
- Да, а корабль "Интерсолара" смог предвидеть это и доложил о нас, прежде чем мы вышли из гиперпространства. Похоже, они ожидали, что мы станем зачумленным кораблем.
- Нас заразили? - нахмурился Али. - Но как? Ни один член экипажа корабля "Интерсолара" не был на борту, да и сарголийцы тоже, за исключением того парня, от которого мы узнали об их интересе к кошачьей мяте.
Рип пожал плечами.
- Хотел бы я знать, как они сделали это с нами… - начал он, но тут его прервал Дэйн:
- Они не могли знать о нашем иммунитете и должны были ожидать, что корабль навсегда останется в гиперпространстве. Некому было бы совершить переход.
- Верно. Но на тот случай, если кто-нибудь останется на ногах и приведет корабль домой, они подготовились. Если же никто не устоит, корабль никогда не вернется. Через год корабль "Интерсолара" сядет на планету и затем потребует, чтобы были посланы изыскатели. Те не найдут никаких следов инфекции. Все в порядке, все довольны. Кому какое дело до какого-то вольного торговца "Королева Солнца", который выбыл из игры? "Интерсолар" вполне законно потребует права на торговлю с Сарголом и им не о чем беспокоиться. Мы в ловушке, как в сарголийской сети, и петля уже у нас на шее.
- Что же нам делать? - спросил Уикс.
- Будем держаться курса старика, останемся на астероидах, пока не разберемся, в чем дело. Но если "Интерсолар" подбросил нам что-нибудь, следы этого должны остаться. Если бы мы их нашли, что ж, у нас было бы с чего начинать.
- Мура заболел первым, за ним - Кости. Ничего общего, - в сотый раз произнес Дэйн.
- Нет. - Али встал с места. - Но я хочу тщательно обыскать каюту Муры, затем Кости. Осмотрю все, оставлю лишь стены. Пойдете со мной?
- Дуй, парень, мы за тобой! - ответил на это Рип уже у прохода. - Осмотрим все вплоть до голых стен.
Часть вторая
Глава 10. Аварийная станция
Поскольку Мура находился в корабельном лазарете, осмотр его каюты оказался сравнительно простым делом. Но хотя Рип и Дэйн прощупали каждый дюйм каюты, они не нашли ничего необычного, ничего, связанного с Сарголом, за исключением, пожалуй, веточки красного дерева, лежавшей на рабочем столе стюарда. Очевидно, Мура собирался использовать ее в одном из своих миниатюрных ландшафтов, заключенных в пластмассовые шары. Дэйн повертел в руках веточку. Это была единственная связь с благоуханной планетой, и он догадывался, что какое-то значение она имеет. Но ведь Кости не проявил никакого интереса к этой древесине. А сам он, да и Уикс, по многу раз брали ее в руки до того, как попробовали напиток Грофта и приобрели иммунитет, так что причина не может заключаться только в дереве. Дэйн положил прутик обратно и задернул защитные занавески над крошечными инструментами. Только много дней спустя он понял, как близок был в тот момент к разгадке.
После двухчасового осмотра каждой вещи стюарда, ползанья на четвереньках под столом они не обнаружили решительно ничего. Рип сел на край обшарпанной койки.
- Остается сад. Френк проводил там много времени, да и в кладовой тоже вместе с камбузом и кают-компанией.
Этим ограничивался мир стюарда. Дэйн и Рип обыскали кладовую, камбуз и кают-компанию, но трогать сад - означало подвергнуть опасности снабжение корабля воздухом. Это опасно, и поэтому они в замешательстве остановились.
- Это лучшее место для того, чтобы спрятать что-то! - первым заговорил Дэйн.
Рип прикусил нижнюю губу. Найти что-либо в гидропонном саду можно было лишь после посадки в порту и удаления всех растений.
- Черт возьми! - губы Рипа сжались. - Но как им удалось это сделать?
Дэйн тоже не понимал этого. Никто, кроме экипажа "Королевы", не был на борту с момента посадки на Саргол, исключая юного сарголийца. Неужели этот мальчишка принес что-нибудь? Но он ни на минуту не оставался один на корабле - с ним был Мура и он сам, Дэйн. Мальчишка ни к чему не притрагивался, Дэйн это помнил, как и то, что юнец пробыл в саду всего несколько минут. И это тоже было до праздника.
Рип встал.
- Мы не можем разрушить сад в пространстве, - спокойно сказал он.
Ответ у Дэйна был уже готов:
- Значит, нужно садиться.
- Ты же слышал предупреждение. Если мы только попробуем…
- А как насчет аварийной станции?
Рип продолжал стоять неподвижно, ухватившись руками за пряжки на своем поясе. Затем без лишних слов он вышел из помещения и направился к лестнице, ведущей в каюту капитана, чтобы посмотреть записи Джелико. Это был весьма призрачный шанс, но все же лучше, чем ничего. Дэйн втиснулся за ним в маленькую каюту и обнаружил, что Рип разбирает штурманские записи. Среди астероидов действительно располагались аварийные станции - пункты помощи изыскателям и небольшим торговым кораблям. В случае необходимости там можно было произвести ремонт и получить продовольствие. Большие компании сооружали свои собственные станции, существовало и несколько станций для Патруля.
- Патрульные станции не подходят…
Рип улыбнулся, вставив микрофильм в гнездо ридера на столе капитана. В клетке над головой хубат внимательно смотрел на него - впервые, насколько мог помнить Дэйн, чудище не проявило негодования, не кричало и не плевалось.
- Патрульная станция А - станция А-54, - заговорил ридер и Рип переключил запись. - … А - станция компании "Комбайн", - новое переключение и щелчок. - Патрульная станция А-55, - переключение и щелчок. - "Интерсолар"… - Рука Рипа замерла, голос ридера продолжал читать координаты. Рип схватил ручку и принялся записывать координаты.
- Сравни это с цифрами нашего курса.
- Но ведь это станция "Интерсолара", - начал было Дэйн и вдруг засмеялся, когда до него дошел смысл происходящего - они не смогут посадить "Королеву" на патрульные станции обычного типа, но на станции компании находятся лишь два или три человека, которые никого не ожидают, кроме своих. Вот их то они и заставят помочь "Королеве"!
- Могут возникнуть осложнения, - продолжал Дэйн, но не потому, что сожалел о том, что им предстояло сделать. Нет, если только "Интерсолар" действительно ответственна за бедствия "Королевы", он будет только рад случаю, который подставит под его кулак ухмыляющееся лицо какого-нибудь служащего "Интерсолара".
- Посмотрим, когда придет время, - ответил Рип, направляясь в штурманскую рубку со своими записями.
Он тщательно набрал комбинацию цифр на пульте вычислителя с целью сравнения их с курсом, намеченным капитаном перед болезнью.
- Отлично, - прокомментировал он полученный результат.
- Мы проделаем этот путь, почти не затратив топлива.
- Какой путь? - спросил Али, вернувшийся из каюты Кости. - Ничего… - ответил он на невысказанный вопрос товарищей и вернулся к своему первому вопросу: - Какой путь?
Дэйн быстро пересказал ему их подозрения о том, что источник инфекции находится в саду и что они должны вынести все из той секции, используя запасные материалы, которые найдут на A-станции "Интерсолара".
- Звучит заманчиво. Но знаете ли вы, как они поступают с пиратами? - спросил помощник инженера.
Космический Кодекс Дэйн знал отлично и не нуждался в напоминаниях.
- Любой корабль, нуждающийся в помощи, - автоматически процитировал он, - может получить ее на ближайшей А-станции, заплатив по окончании рейса.
- Имеется в виду любая патрульная станция, а станция компании - частная собственность.
- Но, - торжествующе заметил Дэйн, - в законе об этом ничего не сказано. Там не делается различия между А-станциями патруля и компаний.
- Он прав, - согласился Рип, - закон был сформулирован, когда существовали только патрульные A-станции. Компании соорудили свои станции позже, чтобы избежать налогов, помните? По закону все верно.
- Пока дежурный на станции не даст сигнал тревоги, - поправил Али. - Не смотри на меня так, Рип. Я ничего не имею против, но все же хочу, чтобы вы оказались готовы обнаружить за своим хвостом патрульный крейсер, стреляющий в нас, как в бандитов. Если вы хотите ограбить станцию "Интерсолара", я целиком за это. У нас есть точные координаты?
Рип взглянул на цифры в окошке компьютера.
- Вот они. Мы достигнем ее через пять часов корабельного времени. Как долго может продлиться переоборудование сада?
- Откуда мне знать? - раздраженно ответил Али. - Я могу снабжать каюты кислородом в течение двух часов. Все зависит от нашей быстроты. Ничего нельзя сказать, пока мы не начнем.
- Он направился в коридор и добавил через плечо: - Нам придется отвечать на вопросы по передатчику. Вы подумали об этом?
- Зачем отвечать? - спросил Рип. - Может быть, именно необходимость в ремонте передатчика и привела нас сюда. Они не могут проверить причину нашего молчания, и у нас будет преимущество.
Но Али не расстался с обычным для себя пессимистическим взглядом на будущее.
- Ладно. Мы приземляемся, бластеры в руки, и берем все, что нам нужно. А дежурные дают коротенькое сообщение патрулю. Ну, что ж, жизнь коротка, зато интересна. Все видеоэкраны будут полны картинками, где нас обстреливают ракетами. Всего лишь небольшое коротенькое развлечение, чтобы разнообразить скучное путешествие…
- Но мы не будем брать бластеры, - возразил Дэйн, - мы не будем вооружаться.
Али взглянул на Дэйна и Рипа и, к их удивлению, не стал отвергать эту мысль.
- Парализующие пистолеты, - сказал помощник штурмана после паузы. - Мы подготовимся к тому моменту, когда они узнают, кто мы такие. Мы не сможем за несколько минут переоборудовать сад и снабдить всех кислородом. Если бы мы могли работать в космических скафандрах, работа шла бы быстрее и мы могли бы начать работы еще до посадки. Но, к сожалению, это невозможно. И все зависит от дежурного по станции - будут у нас неприятности или нет.
- Мы сможем надеть скафандры перед посадкой, - добавил Али, оценивая ситуацию, сделанную Рипом. - Если мы появимся в скафандрах, это подкрепит наш рассказ о бедных космонавтах, нуждающихся в помощи.
"С парализующими пистолетами или без них, - думал Дэйн, - весь их план - план отчаяния. Все зависит от того, как быстро смогут работать вольные торговцы после посадки".
- Прежде всего надо разбить их передатчик, - продолжал развивать свою мысль Али. - После этого нам не нужно будет опасаться, что кто-то вызовет патруль.
Рип потянулся. Впервые за много часов его лицо приобрело обычное добродушное выражение.
- Прекрасный сюжет для видео. Али, ты сможешь кратко рассказать нам о всех повадках пиратов? Ничего более невероятного в моей карьере не встречалось. - Он бросил взгляд на пульт управления и протянул руку к переключателю, расположенному в стороне от остальных. - Пора приобретать нужную окраску, - заметил он.