Дэйн понял, что Рип сменил сигнал бедствия на носу корабля. Когда "Королева" сядет на A-станцию, у нее на носу будет пылать тревожный сигнал, который зажигался лишь тогда, когда корабль не надеялся достичь порта. Они избегали зажигать этот сигнал смерти, однако для них, для "Королевы", он не являлся сигналом смерти. Работая все вместе, они перетащили все скафандры в шлюзовую камеру и подготовили их к работе. Затем Дэйн и Уикс принялись за свои ежедневные обязанности по уходу за больными, а Рип и Али готовились к посадке. В состоянии больных больших изменений не было. В каюте Джелико даже хубат, казалось, подвергся влиянию болезни своего хозяина, так как не встретил Дэйна своим обычным припадком гнева, а остался спокойно сидеть на полу клетки, спрятав когти на верхушках крыльев и злорадно осматривая помещение маленькими глазками. Он даже не плевался, когда Дэйн проходил мимо него, чтобы влить в рот своему пациенту жидкую пищу.
Что касается Синдбада, то тот занял каюту Дэйна и отказывался покидать ее, защищаясь когтями и зубами, когда Дэйн пытался перенести его в каюту Ван Райка и поместить в его же собственный гамак. После этого помощник суперкарго не пытался выселить кота - было приятно видеть толстое серое туловище, свернувшееся на койке, которую ему так мало теперь приходилось использовать.
Выполнив свои обязанности по уходу за больными, Дэйн отправился в сад. Он кое-что знал об этом земном сердце корабля. В годы учения ему приходилось знакомиться со всем, что так или иначе касалось космической торговли. Но снабжение всегда было неограниченным и он учил этот предмет ровно настолько, чтобы удовлетворительно сдать экзамен. Теперь ему предстояло гораздо более серьезное испытание. Дэйн медленно шел по коридору между рядами зеленых растений со всей Галактики, способных возобновлять запас кислорода в воздухе и снабжать экипаж овощами и фруктами. От них шел сильный запах свежести. Но как могут они сказать, что здесь было всегда, а что было принесено с Саргола? И могут ли они вообще быть уверены, что тут есть что-нибудь с Саргола?
Дэйн стоял и смотрел на все оттенки зеленого цвета - от зелени, взращенной земным Солнцем, до зелени, выросшей на десятках других планет. Он искал чужое растение, отличное от других. Только Мура, который знал сад, как свою каюту, мог бы различить эти растения.
Вдруг он вздрогнул, заметив слабое колебание среди растений, - дрожание ствола, колебание листьев. Какое-то чувствительное растение среагировало на его приближение. Кружевное, похожее на папоротник, растение свернуло в шары свои листья. Ему не нужно было стоять, нарушая покой сада.
Но какая теперь разница, если через несколько часов это изобилие обречено на гибель, и они будут зависеть от количества кислорода в резервуарах! Плохо… Мура и Тау столько времени отдавали саду, выращивая и наблюдая за многочисленными растениями.
Когда Дэйн закрыл за собой дверь, он услышал слабый вздох, шелест, прозвучавший среди листьев. Воображение - ценное чувство торговца, когда оно придерживается в должных границах, - подсказало ему, что растения обсуждают… Рассердившись на себя за сентиментальность, Дэйн отправился в штурманскую рубку.
У Рипа там были свои проблемы. Посадить "Королеву" на посадочное поле A-станции без регулирующего радарного луча с нее - если бы они вступили в контакт с A-станцией, им пришлось бы отвечать на вопросы, - задача затруднила бы и опытного пилота. Однако в кресле капитана сидел теперь Рип, и его опытные руки летали над клавишами пультов управления. А внизу, в инженерной секции, место Штоца занял Али, готовый выполнить любой приказ.
Конечно, Дэйн знал, что они на несколько лет больше провели в космосе. Тем не менее он удивился, как легко и просто приняли они на себя ответственность за корабль.
Он сам не смог бы так, он все время помнил о глупой ошибке, допущенной на Сарголе. Резко прозвучал сигнальный звонок, на пульте управления вспыхнула красная лампа. До сих пор корабль управлялся автоматически, а теперь начиналась работа Рипа.
Дэйн направился к пульту связи, к молчащему передатчику, который через мгновение начал выплевывать слова, переводя их с космического кода:
- Назовите себя назовите себя - аварийная станция "И-С" вызывает корабль - назовите себя - назовите себя…
Такими требовательными были эти слова, что пальцы Дэйна невольно схватились за ключ, чтобы ответить, но он вспомнил, что этого не следует делать и отдернул руку.
- Назовите себя, назовите себя… - лишенный выражения голос транслятора звучал у них в ушах.
Руки Рипа летали над пультом управления с грацией дирижера, руководящего большим оркестром. "Королева", дрожа и вибрируя каждой деталью, шла на посадку. Дэйн следил за видеоэкраном. Вот и астероид А-станция - унылое вращающееся пятно, плывущее в пространстве.
- … назовите себя, назовите себя… - голос становился все громче.
Сжав губы, Рип производил вычисления, и Дэйн понял, что хотя капитан и был искусным пилотом, но и ученик не уступал ему.
Наступила внезапная тишина - голос транслятора замолчал. Дежурный на станции внизу понял, что корабль с огнем бедствия на носу не может отвечать. Теперь Дэйн уже не смотрел на экран, и его внимание поглотили руки Рипа. Он знал, что Рип использует все свои знания и опыт, чтобы точно вывести их на посадочное поле A-станции. Возможно, это и не была такая гладкая посадка, которую совершил бы Джелико, но тем не менее они сели. Руки Рипа остановились, и темное пятно вновь образовалось у него на рубашке. Он неподвижно сидел в своем кресле.
- Все, - долетел до них голос Али. - Все спокойно.
Дэйн отстегнул привязные ремни и встал, ожидая приказа Шэннона. Им предстояло выполнить план Рипа. Что-то заставило его отдать должное мастерству пилота, и он тронул Рипа за плечо.
- Отличная посадка, братец! На все четыре точки.
Рип с улыбкой взглянул на него.
- Не забудь сообщить об этом центру, когда будет рассматриваться мой послужной список.
Дэйн тоже улыбнулся.
- Жаль, что никто не снимал эту посадку на видео…
- Может, это и лучше для начинающих пиратов.
Очевидно, их разговор услышал по корабельному интеркому Али и теперь прозвучала его расхолаживающая реплика, напоминающая им, что они произвели эту посадку очень паршиво.
- Выступаем?
- Вначале осмотримся, - ответил Рип в микрофон.
Дэйн взглянул на видеоэкран. Прямо напротив них у высокой зазубренной стены скал возвышалась A-станция. Три четверти ее строений были закрыты защитным куполом, из которого вырывался яркий луч света, освещая приземлившуюся "Королеву". Они бы не застали врасплох дежурных станции. Они обошли корабль, проверив состояние всех больных. Али подготовил запасные резервуары с кислородом - как только они начнут переоборудовать сад, им придется работать очень быстро.
- Надеюсь, у вас готова правдоподобная история, - сказал он, когда все собрались в шлюзовой камере и принялись надевать скафандры, необходимые в безвоздушном пространстве астероида.
- У нас ядовитый сад, - сказал Дэйн.
- Один взгляд на растения, которые мы уничтожаем, выдаст нашу ложь. Они не поверят в эту историю.
Дэйн почувствовал раздражение - неужели Али принимает его за тупицу?
- Если ты взглянешь на них теперь, то и ты мне поверишь, - проворчал он.
- А что ты с ними сделал? - с искренним интересом спросил Али.
- Вылил полный бидон нагретого спирта из товарного склада. Все растения погибли, и от них остались одни клочья.
- Добрый старый спирт, - вздохнул Рип. - Мы пьем его, мы обтираемся им, а теперь он убивает для нас сад. Ладно, Уикс, - обратился он к маленькому человечку, - слушай приемник, а мы включим радио в своих скафандрах. Заберемся в них и посмотрим, сколько слез прольет "И-С" над нашим печальным рассказом.
Они надели неуклюжие и громоздкие скафандры и прошли в шлюзовую камеру, а Уикс закрыл за ними дверь и открыл наружный выход. Они посмотрели на поверхность астероида, освещенную лучом из купола.
- Никто не спешит на помощь с медицинскими сумками. - прозвучал в наушниках голос Рипа. - Какое-то затишье…
Затишье… Быть может, дежурные "И-С" узнали "Королеву" и готовят хороший прием остаткам ее экипажа? Дэйн сошел по трапу вслед за Рипом. Теперь их освещал бесстрастный прожектор с купола А-станции.
Глава 11. Отчаянные меры
Измеряемое во времени и в пространстве, это путешествие в громоздких скафандрах по пустынной поверхности астероида могло показаться коротким, но измеренное биением сердца Дэйна оно было очень долгим. У входа в защитный купол не было никаких признаков жизни, никто не спешил им навстречу.
- Может, они нас не заметили? - прозвучал в наушниках бесплотный голос Али.
- Возможно, это и к лучшему, - ответил Дэйн.
Рип был уже у входа в шлюзовую камеру и его бронированные руки протянулись к контрольной кнопке, когда радио в их шлемах повторило знакомое требование:
- Назовите себя!
Резкость этого требования доказывала, что лучшей политикой в этих обстоятельствах будет ответ.
- Шэннон, помощник штурмана с "Полярной звезды", - ответил готовый к этому вопросу Рип. - Мы просим помощи у А-станции…
Но получат ли они ее? Дэйн в этом сомневался. Прозвучал громкий щелчок, и металлическая дверь приоткрылась. Значит, те, кто находился внутри, открыли замок. Дэйн поторопился за Рипом. Все трое прошли в шлюзовую камеру, и дверь за ними закрылась. Они стояли в камере и ждали, когда можно будет снять скафандры и пройти дальше. Их шансы на успех были довольно велики, так как это оказалась небольшая станция, могущая вместить максимум четырех человек. Экипаж "Королевы" был достаточно хорошо знаком с устройством подобных станций, чтобы знать, куда направляться. Али прошел в рубку связи, где собирался предупредить отправку сигнала тревоги. Рип и Дэйн брали на себя подавление сопротивления в главной секции, но они все еще надеялись на счастливый исход. Может быть, их рассказу поверят и они избегнут конфликта с "Интерсоларом".
Прибор показал нормальное давление, и они поспешно расстегнули клапаны своих скафандров. Сложив громоздкую одежду у стены, нажали затвор двери и вошли на территорию станции "Интерсолара". У них было преимущество как у вольных торговцев - они не носили обязательной формы, и, следовательно, герб компании или название корабля не могли выдать землян. Значит, они - с "Полярной звезды", а не с печально известной "Королевы Солнца", но каждый из них, проходя во внутренние помещения станции, нащупывал рукоятку парализующего пистолета. Хотя это оружие и считалось безвредным, оно на короткое время действовало очень эффективно. А поскольку друзья ожидали любых осложнений, у них должно было быть хоть какое-то оружие для отражения нападения людей "Интерсолара".
Служащий компании в распахнутой на груди потрепанной одежде, обнажавшей толстое горло, стоял в ожидании. Его седая голова, грубое, тяжелое лицо с мощными челюстями явно не знали бритвы в течение нескольких дней. По виду он служил младшим офицером на каком-нибудь корабле, исполняя последние несколько лет чисто номинальные обязанности на А-станции. Здесь он уже не придерживался строгих норм поведения, существовавших на кораблях, но он окончательно не отупел от этой спокойной жизни. Его взгляд свидетельствовал о хитрости и проницательности.
- В чем дело? - спросил он, даже не поприветствовав. - Вы при приземлении не назвались.
- Вышел из строя передатчик, - коротко ответил Рип. - Нам нужно восстанавливать сад.
- Впервые слышу, чтобы одновременно вышли из строя и передатчик, и сад, - заметил он, сжимая что-то в руке.
Разглядев это что-то, Дэйн внутренне весь сжался - человек напротив него сжимал рукоятку бластера. Возможно, это было обычным оружием дежурных на отдаленных станциях, но Дэйн мало верил в это. Вполне вероятно, что и остальные члены экипажа A-станции начеку.
- Передатчик скоро будет исправлен, - с готовностью ответил Рип, - наши техники работают над ним, но с садом дела плохи. Нам придется полностью заменить растения, мы дадим долговую расписку и расплатимся на Земле.
Дежурный продолжал придерживать дверь, ведущую внутрь станции.
- Это частная собственность - собственность компании "Интерсолар". Обратитесь на патрульную станцию, вольных торговцев обслуживают они.
- Когда мы обнаружили повреждение, мы пошли к ближайшей А-станции, - терпеливо продолжал разъяснять Рип. - Так гласит закон, и вы это знаете. Вы должны снабдить нас всем необходимым и получить долговое обязательство…
- Откуда мне знать, что ваше обязательство стоит той пленки, на которой оно будет написано? - спросил дежурный.
- Ладно, - пожал плечами Рип, - если вы не верите, мы расплатимся корабельным грузом.
- Но не здесь, - покачал головой дежурный, - сначала я проверю по радиосвязи вашу платежеспособность.
"Вот и все, - с горечью подумал Дэйн, - удача покинула нас. Дежурный решил поступить так, что они не могли протестовать. Именно так и должен поступать дежурный на A-станции. Если мы действительно те, за которых себя выдаем, дежурные станции должны были бы передать наши обязательства в штаб-квартиру "Интерсолара" и получить оттуда разрешение на выдачу нам оборудования для замены гидропонного сада".
Но Рип внешне проявил полную покорность.
- Ну, что ж, где ваш передатчик? Раз уж вы так настаиваете, я напишу обязательство.
Успокоила ли их готовность согласиться на предложенные условия или нет, но дежурный слегка расслабился, давая им возможность оглядеться. Потом он пригласил их войти:
- Сюда.
Они пошли по узкому коридору. Рип следовал за ним, Дэйн замыкал шествие.
- Здесь одиноко, - заметил Рип. - Думаю, ваши парни соскучились по полетам.
- Мы не любители звезд, - буркнул дежурный, - а за деньги стоит поскучать три месяца. Нас отправят на Землю раньше, чем мы начнем разговаривать с привидениями.
- А сколько же времени вы здесь уже находитесь? - как ни в чем не бывало спросил Рип.
Но дежурный уклонился от прямого ответа.
- Достаточно, чтобы хотеть сбежать отсюда, но недостаточно, чтобы помогать вам переоборудовать вашу телегу, - коротко ответил он. - Всю перестройку произведете сами, у вас для этого достаточно рук на корабле…
- Мы далеки от мысли просить "Интерсолар" выполнить какую-либо работу, - засмеялся Рип. - Мы кое-что знаем о людях компании…
Но дежурный не обратил внимания на насмешку. Он отворил дверь, и они очутились в рубке связи, где перед передатчиком развалился другой человек в форме компании.
- Эти вольные торговцы хотят передать по радио свое платежное обязательство, - сказал их проводник связисту, который, заинтересовавшись, внимательно оглядел их и протянул Рипу диктофон.
- Можете приступать, - сказал он.
Али стоял, прислонившись к стене, а Дэйн задержался у входа. Оба внимательно следили за левой рукой Рипа, которой тот должен был подать сигнал. Их пальцы находились в дюйме от рукояток парализующих пистолетов. Рип правой рукой подхватил аппарат, а связист обернулся к пульту, чтобы отрегулировать приборы и вызвать штаб-квартиру "Интерсолара". Указательным пальцем левой руки Рип покрутил вокруг большого пальца. Али даже не вытащил пистолет из-за пояса. Он просто наклонился, и невидимый парализующий луч устремился к сидящему связисту. В то же самое время Дэйн уложил дежурного, встретившего их. Тот успел издать удивленный возглас и потянулся к бластеру, но ноги его подогнулись и он рухнул на пол. Связист растянулся на пульте, будто его во время вахты сморил сон.
Рип пересек комнату и отломил переключатель, дававший возможность вести передачу, а Али с Дэйном быстро и аккуратно связали лежавших сотрудников "Интерсолара" их же поясами.
- Здесь должно быть минимум три человека, - сказал Рип, выглядывая за дверь. - Надо всех взять под контроль, прежде чем мы начнем работу.
Однако обыскивать многоярусное сооружение под защитным куполом оказалось не так-то просто. Несколько этажей находилось под поверхностью астероида. Противник, предупрежденный о нападении, мог легко скрыться от отряда с "Королевы", подсматривая за вольными торговцами и строя им ловушки. В конце концов, боясь потерять время, они ограничились тем, что закрыли все двери, ведущие к нижним этажам, и подготовились к разгрузке кладовой, которую обнаружили во время поисков. Оборудование для сада состояло из баков с морской водорослью, которые могли действовать немедленно, в то время как новые растения в саду росли бы очень медленно, несмотря на применение современных стимуляторов роста. Дэйн вызвался остаться на A-станции и подвезти эти контейнеры, к остальные должны были в это время снять на корабле оборудование сада и подготовить его к замене.
Но когда Али и Рип ушли, молодой помощник суперкарго почувствовал себя как дичь на охоте. Он снимал запечатанные баки со стеллажей, ставил их на маленькую ручную тележку и перевозил к шлюзовой камере, беря за раз по два бака. Движение воздуха в коридорах постоянно рождало глухие звуки, и Дэйн постоянно вслушивался в них, стараясь услышать звук шагов или шуршание одежды. Время от времени он замирал, прислушиваясь, уверенный, что его ушей достиг слабый намек на чье-то присутствие. Он перетащил уже дюжину контейнеров, когда услышал сигнал вызова в наушниках шлемофона. У него не заняло много времени подтащить баки к самой двери и, надев скафандр, открыть камеру. Рип посмотрел на линию контейнеров и покачал головой.
- Нам столько не нужно. Нет, оставь их здесь, - сказал он Дэйну, который собрался тащить баки обратно. - Есть более важная работа, - и он пошел по коридору, ведущему в рубку связи.
Оба сотрудника "Интерсолара" пришли в себя. Связист, казалось, философски отнесся к случившемуся. Он спокойно лежал на спине, задумчиво глядя в потолок. Зато другой, который их встретил, ползком перемещался по комнате и почти достиг двери. Рип был вынужден остановить его ногой. Схватив его за одежду, Шэннон потащил его обратно, а беспомощный человек ругал их такими словами, каких Дэйн никогда раньше и не слышал. Рип подождал, пока тот выдохнется, потом неторопливо сказал:
- О, да, вы, несомненно, правы, но время идет и мне хотелось бы получить ответ на некоторые вопросы. Во-первых, когда вы ждете смену?
Это опять привело дежурного в ярость, вызвав очередной приступ ругани, после чего тот отказался отвечать. Но его товарищ-связист отнесся к этому иначе.
- Кончай орать! - посоветовал он дежурному. - Они не сделали нам ничего плохого. Думаю, что и не сделают, - сказал он, обращаясь к Рипу. - Прав я или нет?
- Что бы вы о нас ни думали, - ответил Рип, - мы не пираты.
- Нет, вы с зачумленного корабля, - спокойно ответил связист. - "Королева Солнца", да?
- Вы получили предупреждение?
- Конечно. У вас в самом деле на борту чума? - так же спокойно продолжал связист.