- У него несомненный талант привлекать к себе внимание. Вероятно, он из тех, кто самоутверждается, разыгрывая таинственность перед окружающими.
- Без сомнения, - с энтузиазмом согласилась девушка. - Если вы имеете в виду то, о чем я думаю, то я с вами согласна. Меня от него прямо в дрожь бросает.
- А по какой дороге он приехал? - спросил Фаустафф.
- Не заметила. Он назвал в качестве адреса гостиницу в Л. А. Выходит, он приехал из Л. А.
Нэнси покачала головой.
- Нет. Как раз туда он едет. Он нам сказал.
Фаустафф пожал плечами и снова рассмеялся.
- Если я верно его раскусил, то сейчас он добился того, чего хотел - люди говорят о нем и удивляются ему. Я подобных парней встречал и раньше. Забудем о нем.
Затем девушка проводила их в номер. Там стояла большая двухспальная кровать.
- Она больше, чем наши стандартные кровати, - сказала она. - Можно сказать, сработано специально для вас.
- Вы очень любезны, - улыбнулся Фаустафф.
- Спокойной ночи, добрых снов.
- Спокойной ночи.
Рыженькая поторопилась забраться в постель сразу же, как девушка вышла. Фаустафф обнял ее и поцеловал, потом выпрямился, достал маленькую зеленую облегающую бархатную шапочку из кармана и приладил ее на голове прежде, чем начать раздеваться.
- Ты псих, Фасти, - захихикала рыженькая, сидя в постели, так что ее даже затрясло от смеха. - Я в тебе никогда не разберусь.
- А ты, дорогуша, никогда и не захочешь, - сказал он, раздеваясь и гася свет.
Тремя часами позже он был разбужен от того, что голову его что-то сжало слабой беззвучной вибрацией.
Он сел, отбросил одеяло и, по возможности осторожно, чтобы не потревожить девушку, выбрался из постели.
Инвокер готов. Следует вытащить его в пустыню, и чем скорее, тем лучше.
Трое в майках
Профессор Фаустафф выскользнул из номера - его огромное обнаженное тело двигалось с неожиданной грацией - и поспешил на автостоянку к своему "бьюику".
Инвокер был готов. Он составлял компактную сеть аппаратуры и был снабжен рукоятками для удобства перенесения. Профессор вытащил его из багажника "бьюика" и потащил прочь от стоянки и мотеля, подальше в пустыню.
Через десять минут он устроился в лунном свете и принялся играть на контрольной панели инвокера. Он вращал диски и нажимал кнопки. Белый лучик мигнул и погас, мигнул красный, зеленый, затем работа аппаратуры вроде бы приостановилась. Профессор Фаустафф отошел назад. Теперь полупрозрачные лучи света, казалось, брызнули из инвокера, вычерчивая во тьме геометрические чертежи. Поодаль среди них начала проступать фигура, сперва призрачная, а потом обраставшая плотью. Вскоре там стоял человек.
Он был в комбинезоне, с забинтованной головой, тощий и небритый. Он крутил диск, что наподобие часов был прикреплен к его запястью, и ни на что не обращал внимания.
- Джордж?
- Привет, профессор. Вы где? Я получил вызов. Вы можете сделать поскорей? Как вы нужны на базе. - Джордж Форбс говорил бессвязно, что вовсе на него не походило.
- У вас там и впрямь неприятности. Обрисуйте ситуацию.
- Нашу главную базу атаковали У-легионы. В качестве наиболее действенного оружия они использовали деструкторы на геликоптерах с небольшой высоты. Мы их прозевали, пока они не подошли близко. Мы приняли бой, но эти сволочи, как обычно, ударили и сразу же отступили, а потом повторили подобную атаку пять минут спустя и оставили нас, пятерых выживших из двадцати трех, с поврежденной аппаратурой и уничтоженным адъюстором. Пока мы здесь зализываем раны, они, должно быть, готовят создание С.Н.М. Мы старались достать их на еле дышащем адъюсторе, но игра не стоила свеч. Мы сами угодим в С.Н.М., если не поостережемся, и тогда можете списывать З-15 со счетов. Нам нужен новый адъюстор и команда в полном составе.
- Сделаю все, что смогу, - пообещал профессор. - Но у нас нет лишних адъюсторов; ты знаешь, как долго их строить. Мы можем пойти на риск доставить один откуда-нибудь еще, думаю, З-1 в наибольшей безопасности.
- Спасибо, профессор. Вы даете нам надежду - мы уже не верим, что вы сможете что-то для нас сделать. Но если вы все-таки сможете… - Лицо Форбса исказилось. Он выглядел таким измученным, что, похоже, был не в силах реально осознать, где он находится и что говорит. - Мне бы лучше вернуться. О’кей?
- О’кей, - сказал профессор.
Форбс нажал на диск на своем запястье и начал растворяться в воздухе, поскольку инвокер З-15 возвращал его обратно сквозь подпространственные уровни.
Фаустафф знал, что ему необходимо как можно скорее быть во Фриско. Придется ехать ночью. Он поволок инвокер обратно к мотелю.
Когда он приблизился к стоянке, то увидел рядом со своим "бьюиком" какой-то силуэт, и, казалось, фигура эта силится открыть дверь машины. Фаустафф рявкнул:
- Чем это ты там занимаешься, подонок? - оставил инвокер и двинулся навстречу фигуре.
По приближении Фаустаффа фигура выпрямилась и обернулась. Это оказался не Стеффломеис, а женщина, белокурая, загорелая, с аккуратно уложенной химической завивкой, как у портняжного манекена, - такой род завивки предпочитают обычно старые дамы. Но она была молодой.
Открыв от изумления рот, она увидела, что на нее надвигается упитанный гигант, облаченный только в зеленую бархатную шапочку, и отступила от машины.
- Вам бы не помешало одеться, - сказала она. - Если я закричу, вас арестуют.
Фаустафф рассмеялся и остановился.
- Кто меня арестует? Зачем вы пытались открыть мою машину?
- Я думала, что это моя.
Фаустафф взглянул на английский "М.Г." и на "тандербед". - Сейчас не настолько темно, чтобы ошибиться, - сказал он. Полная желтая луна стояла высоко в небе. - Которая ваша?
- "Тандербед".
- Значит, "М.Г." - Стеффломеиса. Я все же не верю, чтоб вы могли совершить подобную ошибку, - спутать красный "бьюик" с черным "тандербедом".
- Я не причинила вреда вашей машине. Я только хотела заглянуть внутрь. Мне стало интересно, что это у вас там за аппарат. - Она указала на маленький портативный компьютер на заднем сиденье. - Вы ведь ученый, не так ли, - профессор или что-то в этом роде?
- Кто вам сказал?
- Здешний хозяин.
- Ясно. Понял. Ваше имя, милашка?
- Мэгги Уайт.
- Так вот, мисс Уайт, в будущем держите свой нос подальше от моей машины. - Подобная грубость была не в характере Фаустаффа, но он был уверен, что она лжет, как лгал Стеффломеис, и был расстроен беседой с Джорджем Форбсом. К тому же его удивляла абсолютная антисексуальность Мэгги Уайт. Это было непохоже на него - находить какую-либо женщину непривлекательной, они всегда чем-нибудь да привлекают, но в этой его не влекло ничего. Причем подсознательно он понимал, что столь же непривлекателен для нее. И это создавало неловкость, хоть он и не понимал почему.
Он проследил за ее броском от стоянки к номерам. Увидел, что она вошла в один и захлопнула дверь. Вернулся к инвокеру и перенес его в багажник. Тщательно запер. Затем он последовал к номерам, как и Мэгги Уайт. Он должен разбудить Нэнси и трогаться. Чем скорее он встретится со своей командой, тем лучше.
Нэнси зазевалась и ударилась головой, когда забиралась в машину. Фаустафф вывел "бьюик" на шоссе, переключил скорость и нажал на акселератор.
- Что за спешка, Фасти? - Вид у нее был сонный. Фаустафф поднял ее с постели неожиданно, так же, как и хозяина мотеля, чтобы расплатиться с ним.
- Критическая ситуация в моей конторе во Фриско. Ничего такого, о чем бы тебе стоило беспокоиться. Извини, что я тебя разбудил. Постарайся выспаться, пока мы едем, а?
- А что случилось ночью? Ты вроде бы ссорился на автостоянке с девушкой, или что-то такое… Что ты там делал?
- Отвечал на звонок из конторы. Кто тебе сказал?
- Хозяин. Рассказал, пока заполнял бак твоей машины. - Она улыбнулась. - И будто бы ты был совсем нагишом. Он думает, что ты псих.
- Возможно, он и прав.
- У меня мелькнула мысль, что девушка и Стеффломеис как-то связаны. Они имеют отношение к твоей критической ситуации?
- Может быть. - Фаустафф вздрогнул. На нем не было иной одежды, кроме рубахи и шортов, а ночь в пустыне была холодной. - Может быть, чистильщики, но… - он размышлял вслух.
- Чистильщики?
- О, просто бездельники - вроде контркоманды. Я не знаю, кто они. Но хотел бы знать.
Немного погодя Нэнси уснула. Восходящее солнце превратило пустыню в царство красных песков и черных глубоких теней. Высокие кактусы, простирая ветки подобно рукам декламирующих актеров, выстроились в отдалении: окаменевшие пророки, запоздало прорицающие гибель, настигшую их.
Фаустафф вдохнул холодный рассветный воздух, неожиданно ощутив печаль и одиночество, и вернулся к своим размышлениям, в надежде, что они могут дать какой-то ключ к идентификации герра Стеффломеиса и Мэгги Уайт. Ехал он очень быстро, подстегиваемый мыслью, что, если поскорее не попадет во Фриско, с З-15 все будет кончено. Позже проснулась Нэнси и потянулась, жмурясь от сильного света. Пустыня мерцала в знойном тумане, расползавшемся во всех направлениях.
Нэнси восприняла странную природу континента безо всяких вопросов. Для нее она всегда была такой. Фаустафф знал, что пять лет назад все было по-другому - до того, как едва удалось приостановить большую С.Н.М. Тут было нечто такое, что он, возможно, никогда не сможет полностью уяснить - на планете произошли глобальные физические изменения, но обитатели ее, казалось, ничего не заметили. Иногда Ситуация Н.М. сопровождалась у людей глубокими психическими изменениями - возможно, простейшим примером могли служить массовые галлюцинации, связанные с летающими тарелками, не так давно имевшими место в его родном мире. Но эта галлюцинация была тотальной. Человеческая психика оказалась даже гораздо более адаптабельной, чем человеческая физиология. Возможно, это был единственный путь, каким люди могли сохранить в безопасности свое сознание от безумия, охватившего планеты подпространства. Массовая галлюцинация не всегда бывала полной, но те, кто вспоминал прежние условия существования, разумеется, признавались сумасшедшими. К тому же на массовом уровне сознание имело время приспособиться. Например, жители Великой Америки теперь не понимали, что их территория - единственно обитаемая на планете, кроме одного острова на Филиппинах. Они продолжали говорить о других странах, хотя понемногу их и забывали, но страны эти существовали только в их воображении - таинственные и романтические, куда никто в действительности не ездил. Стеффломеис сразу выдал себя, сказав, что он из Швеции. Фаустафф знал, что на З-3 края, прежде называвшиеся Скандинавией, Северной Европой и Южной Россией, представляют один гигантский лес. Никто там не жил - все были уничтожены большой С.Н.М., зацепившей также и Американский континент. Деревья в тех краях все чудовищно огромны, гораздо больше, чем североамериканские секвойи, превосходя пропорции страны, где они произрастали. И это еще был один из лучших результатов коррекции С.Н.М. На всех пятнадцати альтернативных Землях, знакомых Фаустаффу, Ситуации Нестабильной Материи уже проявились и были прерваны. В результате миры стали странными травестиями оригинала, и чем дальше вы удалялись по подпространственному коридору, тем более неземными представлялись эти Земли. Но многим их обитателям удалось выжить, а это главное. Причиной стараний Фаустаффа и его команды было спасение жизни. Хорошая причина для того, чтоб ради нее побеспокоиться, хоть и казалось, что они сражаются в долгой изматывающей битве против У-легионов. Он был уверен, что Стеффломеис и Мэгги Уайт представляют У-легион, и их появление возвещает опасность для него, если не для всей его организации. Во Фриско по прибытии ему могли предоставить новую информацию. Он надеялся на это. Его обычная уравновешенность грозила покинуть его.
Наконец вдали стали различимы башни Фриско. Дорога здесь была шире, а заросли кактусов - гуще, чем в пустыне. За Фриско простиралось голубое туманное море, однако все суда в его гавани были каботажного фрахта.
Степенные темпы Фриско, столь противоположные бешеному водовороту, из которого он выбрался в Л.A., привели Фаустаффа в несколько лучшее расположение духа, пока он ехал мирными старыми улицами, сохранившими некий аромат старой Америки, той Америки, что реально существовала только в ностальгических воспоминаниях поколения, рожденного перед Первой Мировой войной. Надписи на уличных вывесках в эдвардианскбм стиле, дразнящие запахи тысяч деликатесов, звон троллейбусных сигналов эхом отдавался между серых и желтых домов, воздух был тихим и теплым, люди прогуливались по тротуарам, либо были различимы у стоек баров в прохладных интерьерах ресторанчиков и салунов. Фаустафф любил Фриско, отдавая ему первенство среди всех городов Великой Америки, вот почему он выбрал его местом для своей штаб-квартиры, предпочтя столице.
Не то, чтоб ему мешала атмосфера суматохи и нервозности, скорее, он ею наслаждался, но во Фриско витал сильнейший дух неизменности, чем где-либо на З-3, поэтому в первую очередь психологически это было наилучшее место для его штаб-квартиры.
Он проехал к Норт-Бич и вскоре притормозил возле китайского ресторана, на теплых окнах которого были изображены золотые драконы. Он обернулся к рыженькой.
- Нэнси, как ты смотришь на китайскую кухню и возможность умыться?
- О’кей. И, значит, ботинки врозь? - Она заметила, что он не собирается к ней присоединиться.
- Что ты! Но у меня есть срочное дело, которое я должен исполнить. Если попозже я не вернусь, иди по этому адресу. - Он вытащил маленькую записную книжку из кармана рубашки и написал свой личный адрес. - Это моя квартира. Располагайся как дома. - Он протянул ей ключ. - И скажи там, в ресторане, что ты - моя приятельница.
Ей, казалось, было неловко выспрашивать у него дальше, она кивнула, выбралась из машины - все в том же купальнике - и направилась к ресторану.
Фаустафф подошел к двери дома, следующего за рестораном, и позвонил. Человек лет тридцати, темноволосый, крепкий, одетый в майку, белые джинсы и черные туфли, открыл дверь и кивнул, увидев Фаустаффа. Спереди на его майке красовалось выведенное по трафарету изображение циферблата больших старинных часов. Похоже, это была некая эмблема.
Фаустафф сказал: - Мне нужна помощь, чтобы перенести аппаратуру из багажника. Кто-нибудь еще есть?
- Махон и Харви.
- Я думаю, наверху нам будет что обсудить между собой. Скажете им?
Мужчина - имя которого было Карл Пеппиат - исчез и сразу же вернулся еще с двумя, тех же лет и сложения, хотя один из них был блондин. Одеты они были так же, с изображением часов на майках.
Они помогли Фаустаффу перенести электроинвокер и портативный компьютер через дверь по узкой лестнице. Фаустафф запер за ними дверь и приглядывал за молодыми людьми, пока они не внесли аппаратуру в маленькую комнату на первом этаже. Стены там были голы и несло плесенью. По еще более обшарпанной лестнице они поднялись на следующий этаж, где было устроено нечто вроде гостиной, битком набитой старой удобной мебелью. Там повсюду в беспорядке лежали журналы и стояли пустые стаканы. Трое в майках расположились в креслах, глядя на Фаустаффа, который подошел к коктейль-бару в стиле двадцатых годов, налил себе большой стакан бурбона, добавил кубики льда и, прихлебывая, повернулся к остальным.
- О проблеме З-15 вам уже известно.
Трое кивнули. Махон и был тем человеком, который накануне связывался с Фаустаффом.
- Я надеюсь, вы уже подготовили команду в помощь тем, кто спасся?
- Они в пути, - сказал Харви. - Но что им по-настоящему нужно, так это адъюстор. Запасного у нас нет, а доставлять с другой альтернативы опасно. Если У-легион атакует планету без адъюстора, можете сказать "прости" этому миру.
- З-1 еще не подвергалась атаке, - продолжал размышлять Фаустафф. - Нам лучше послать их адъюстор.
- Итак, это ваше решение, - произнес Махон, поднимаясь. - Я пойду и свяжусь с З-1.
Он покинул комнату.
- И пусть мне по возможности докладывают ситуацию, - успел сказать ему Фаустафф прежде, чем за ним закрылась дверь. Он повернулся к двум оставшимся: - Думаю, что я уже столкнулся с людьми, сделавшими туннель, который вы нашли.
- Кто они - чистильщики или из У-легиона? - спросил Харви.
- Не уверен. На чистильщиков они не похожи, а У-легионеры обычно сразу атакуют. И не болтаются в мотелях. - Фаустафф рассказал о своей встрече с теми двумя.
Пеппиат нахмурился: - Готов поклясться - Стеффломеис - не настоящее имя. - Пеппиат был один из лучших их лингвистов. Он знал главные языки всех альтернатив и столь же хорошо - многие второстепенные. - Не звучит. Разве что, может, по-немецки, но даже и тогда…
- Давай пока забудем до будущих времен об его имени, - сказал Фаустафф. - Лучше послать двух человек проследить за ними. Хорошо бы - двух агентов класса Эйч. Понадобятся магнитозаписи, их фотографии - все, что можно подшить к делу. Вся обычная информация - постоянное местонахождение и прочее. Можем мы их засечь, Кен?
- Мы придерживаем нескольких агентов класса Эйч. Они решат, что работают на службу безопасности - класс Эйч верит, что мы - какая-то правительственная контора. Можете использовать пятерых, что сейчас есть в распоряжении.
- Так много пока не нужно. Ограничимся двумя. - Далее Фаустафф заметил, что те двое, возможно, находятся в Л. A. или во Фриско, судя по их словам. Автомобили их вычислить не трудно - он записал номера, когда ночью покидал стоянку.
Допив стакан, Фаустафф придвинул к себе пачку донесений, лежащих на столе. Щелкнул по ним.
- Похоже, грузы поступают достаточно регулярно, - кивнул он. - Как ситуация с пресной водой?
- Нужно бы побольше. Конечно, вторичный цикл уже используется, но пока не установим большие опреснители морской воды, придется ввозить воду с З-6. - Земля-6 была миром, состоящим теперь единственно из океанов пресной воды.
- Хорошо, - Фаустафф начал расслабляться. Проблема З-15 сильно измотала его, хотя на этой стадии он мало что мог изменить. Прежде он только раз был свидетелем Полного разрушения несуществующей ныне З-16, планеты, где погиб его отец, когда С.Н.М. полностью вышла из-под контроля. И ему не хотелось думать, будто то, что случилось, может случиться где-нибудь еще.
- Есть новый рекрут, с которым вы, возможно, захотите переговорить лично, - сказал Харви. - Геолог с этой планеты. Он сейчас на главной штаб-квартире.
Фаустафф сдвинул брови.
- Значит, придется ехать на З-1. Лучше бы мне его повидать. Кроме того, мне нужно побывать на З-1. Там потребуют объяснений насчет адъюстора. Они начнут нервничать, и будут правы.
- Естественно. Я свяжусь с вами, если обнаружится просвет относительно этого Стеффломеиса и девушки.
- У вас есть свободная постель? Мне нужно поспать пару часов. Работать на износ - без толку.