- Василей, не слушай его. Сам не знает того, чего ему захотелось. Не ломай ему свет. Он сойдёт с ума. Он уже взрослый, но неграмотный. То, чему я его научил, очень мало. Без образования не получит нормальной работы. В каменоломне махать киркой - это будет его удел. Он не сможет быть самим собой. Потому что всю оставшуюся жизнь будет работать на жену, на детей. Только ночь будет принадлежать ему. Люди ночами сажают свои огороды, учатся в катарах, чтобы как-то подняться на другую ступеньку общества. Я же, дорогие мои, всё это прошёл. Какая радость в том, что у тебя ребёнок. Ответственность за него возникнет такая, что ты не будешь принадлежать себе, а только этому существу, которое кричит от болезней, не умея ещё жить, переваривать пищу, будет страдать от холода, а потом от голода, когда ты надорвёшься в камнеломне и будешь лежать на соломе, как последняя собака, потому что лечить тебя никто не станет бесплатно, а денег на чёрный день не сможешь накопить. Жена научится тратить твои деньги, приговаривая, что ничего не покупает лишнего. У неё будет десять платьев, а у тебя одни рабочие штаны. Ты будешь радоваться, покупая ей украшения. А она будет сосать твои соки, как пиявка. Пока ты работаешь, будет развлекаться в торнах, забывая приготовить еду детям. На твой вопрос, где ты была, начнёт плакать и говорить, что лучшие годы отдала тебе, что не послушала родную маму, согласившись на жизнь с тобой.
- Моя Лемма не такая. Она очень хорошая девушка.
- Плохих девушек не бывает в природе, - усмехнулся Нонг. - Никто не знает, откуда берутся отвратительные жёны. Не буду отговаривать. Только ты пойми, что всё плохое, что в ней прорвётся, она взяла от тебя. Ты не видел её много месяцев. Всё могло измениться.
Степиков внимательно слушал своих знакомых. Он ещё плохо знал специфику языка, а переводчик переводил автоматически, его словарный запас невелик. Айкин хотел иметь семью, а старик доказывал, что он не имеет права становиться семейным человеком.
- Где ты будешь жить? - спросил Нонг. - У тебя есть работа? У тебя есть возможность содержать семью? Кем вырастут твои дети? Ты подумал, какое образование они получат?
Айкин задумался. Они объединились, чтобы могли выжить в этих горах, добывая пропитания. Нонг не хотел, чтобы кто-то появился у них в домике. Тогда старик будет отодвинут на второй план, а молодой и сильный юноша будет думать только о своей семье.
- Дед, тебе нечего бояться. Ты станешь мне отцом. Мы будем заботиться о тебе, возьмём всю трудную работу в свои руки. Твой опыт нам будет нужен. Ты много пережил, видел добро и зло, знаешь разные ремёсла, умеешь лечить раны и добывать золотые камни. - Сказал Айкин и взял старика за руку. - Сделаю так, как посоветуешь ты.
Старик задумался. Он сидел на ящике и смотрел на огонь лампы. По морщинистому лицу, заросшему седой щетиной, можно было понять, что Нонг взялся решать трудную задачу.
- Я не должен тебе запрещать того, что ты ещё не испытал. Если будет нам трудно, вдвоём мы победим. Если приведёшь свою девушку, не буду возражать. Если она окажется хорошей хозяйкой, буду радоваться за тебя, а если станет мудрить и лениться, уйду в горы дальше. Будешь разбираться без меня. Не хочу видеть, как ты страдаешь. Ведь страдать буду тогда и я, потому что согласился стать твоим отцом. Ты не должен сделать ошибку. - В наступившей тишине прострекотал сверчок. - Позднее время пришло. Давайте отдыхать.
Степиков обработал шкуры на топчанах от клопов и блох, поэтому все спали крепко и спокойно. Лишь кот под утро забрался под травяную дерюгу к Василию и, помурлыкав немного, уснул.
К операции начали готовиться с утра. Степиков доставил из медицинского зала портативную лазерную установку, антисептирующие препараты, заживляющие и кровеостанавливающие гели. У Василия был хороший руководитель по медицинской практике. Он заставлял разбирать и собирать оборудование, находить неисправности и устранять. На манекенах студенты проводили простые операции. Степикову нравилось сращивать на муляжах сломанные кости, удалять омертвелые ткани. Это было на муляжах, которые в точности повторяли не только скелет человека, но и его внутренности, артерии и вены. Вместо крови вытекала подкрашенная водица.
Василий установил куполообразный экран над оперируемым местом, провёл кварцевание тканей и воздуха, разбрызгал по животу оперируемого болеутоляющий аэрозоль. Руки, проходя через прозрачный купол, обретали тонкий слой высокопрочного, но гибкого материала, обволакивающего пальцы. Тончайший луч разрезал ткани на нужную глубину. За его прохождением Степиков наблюдал по монитору, который в своём режиме давал картину проникновения, и подсказывал какую мощность лучше выбрать. Можно было довериться автоматическому программному управлению, но Василий решил работать самостоятельно, но согласно полученному плану, после того как он ввёл данные в компьютер.
Через пять минут хирург, нарушивший ещё одну статью закона о невмешательстве в биологическую жизнь, провёл обработку продолговатой узкой раны на животе и на органе заживляющими аэрозолями, после некоторого времени распылил гель защиты, который станет препятствовать попаданию спор и микробов, защищать рану от механического повреждения. Айкин спал, вдохнув порцию снотворного. Нонг два раза заглядывал, многозначительно кивал головой, дескать, не требуется ли помощь? Степиков мотал головой, полагая, что пожилой человек его поймёт. "Компрачикосы какие-то - вспомнил старинное слово из какой-то книги, прочитанной в далёком детстве, Василий. - Изуродовали ребенка, похоже, в грудном возрасте, так как его родители были низкого сословия, ему была уготована жизнь слуги или чернорабочего, не имеющего права обзаводиться семьёй, не было возможности стать отцом, хотя все органы были на своих местах. Изуверы. Можно так сказать". Василий решил не записывать в дневник практиканта этот шаг по освобождения человека из своеобразного рабства. Ему обязательно нагорит, за то, что вмешался в ход истории маленькой планетки. А что могут сделать? Не получит зачёт. Здрасте. Он уже сделал открытие. Кукурузовидное растение. А мучнистые корни. С гранеными зёрнами нужно как-то познакомиться поближе. Какое же это растение, если в колосе крепкие зёрна матового отлива с шестью гранями. Где они растут? Нонг отмалчивается, а парень чего-то боится. Разберусь.
- Пусть поспит, - сказал Степиков, собирая оборудование в контейнер, укрепляемый за спиной. - Вечером пойдём ловушки проверять. Не упал кто в яму. Надо было бы её засыпать.
- Те люди могут обидеться, - проговорил старик, вынимая из сундука что-то завёрнутое в тряпку. - Это игломёт. Заряжается так. Здесь запас иголок. В зависимости от расстояния, на которое нужно послать иглу, делаешь обороты вот этой ручкой. Просто и надёжно. Бывают большие игломёты. Пробивают корабли насквозь. Поджигают дома и лодки. Кривые стрелы летят по кругу, пока не воткнутся в преграду. Я такие не любил. Возьмёте с собой, когда Айкин проснётся.
- Я проснулся, отец, - проговорил парень, пытаясь встать с нар.
- Лежи, - приказал Василий. Тебе нужно отдыхать.
Как-то вечером Нонг рассказал не то легенду, не то сказку. Степиков её записал. Переводчик работал автоматически, его словарный запас был всё ещё очень мал.
- Расскажу тебе историю Белой птицы, - начал торжественным голосом Нонг, разрезая фиолетовые сладкие корни. - Это было давно. Наш большой народ ещё был свободным, и люди умели вместе петь рабочие песни, отчего дома и дороги строились быстро. Проводились соревнования сказителей и танцоров, бегунов и рыбаков. Охотники, жившие в лесах и грасы, занимавшиеся обработкой почвы, объединились и выбирали себе умных и молодых вождей. Ещё тогда люди рассказывали о Большой Белой Птице. Кто говорит, что она принесла семена голувиты, а кто рассказывал, что в птице сидели люди в рыбьих костюмах, вот они-то и научили возделывать это растение. Как тут верить, ведь прошло очень много вёсен. Грасы жили на плато по обе стороны реки Долети и выращивали в основном рожь, ну и разные корни. Охотники, жившие в лесных горах, приносили на торги шкуры и мёд, мясо и кедровые орехи, обменивали на муку, на большие сладкие корни, из которых делали веселуху. Однажды весной, когда все поля засеяли, а на грядках высадили рассаду, ударил такой небывалый мороз, что река покрылась толстой твёрдой коркой.
- Ты, дедка, маленько-то не привирай. Какой коркой может стать вода?
- Вот такой толстой. Мне бабушка - старая мама рассказывала. Эта корка потом на солнце становилась водой. Но не сразу, а долго лежала. Все посевы почернели от холода. Посеяли ещё раз. Налетели жёлтые пыльные бури, и все поля замело песком. Река высохла. Такая стояла жаркая дневная погода. Ночью было холодно. Лишь в распадках гор собрали урожай. Поделили его. Но это не спасло от голода. Люди ушли в горы, где росли травы вдоль ручьёв, водилась рыба и зверьки. Города вымирали и пустели. Армию распустили вожди. Кузнечные заводы закрылись сами по себе. Никто ничего не покупал и не менял. - Нонг вздохнул и продолжал: - Грасы в горах плохо ориентировались, попадали под обвалы, гибли от зубов хищных волков и медведей. Тогда Талор-Старший и начальник армии Овегро собрал всех кравел на совет. Решили старейшины отправить корабли в сопровождении виманов в страну Титагов, живущих по другую сторону моря. Помощь не пришла, виманы не вернулись. А корабли попали в бурю или шторм. Говорили, что караван возвращался с провизией, а на него напали морские лиходеи, хитростью заманили на остров, чтобы набрать пресной воды. Будто бы один мореход возвратился из рабства спустя много лет и рассказал о своих приключениях в дальних странах. И тогда прилетела Белая Птица. Никто не помнит, какая она была из себя. Назвали её птицей. И всё тут.
- Дед, ты тогда маленьким был? - спросил Айкин, поглаживая лежащую у его постели собаку.
- Моего прапрадеда тогда не было. Эта самая Птица принесла людям семена зёрен. Они спасли людей. Голувита всходила и росла быстро. Покажи, Айкин. Ладно, лежи, я сам. На каждом стебле было по семь колосьев. В каждом колосе по двадцать зёрен. Стебли были такие прочные, что из них научились строить дома и мебель. Но зёрна. Попробуй, раздави. Они скользкие и крепкие, хотя и колотили их молотками. Не годились зёрна в пищу.
Степиков положил на ладонь матовые кристаллы, но тотчас высыпал на стол. Начал проверять на вредные излучения. Прибор выдал странные показания. Энергия, исходящая из зёрен, не было известной на Земле. Василий обрадовался открытию ещё одного редкого растения. "Надо бы узнать, как растёт эта голувита, какие предпочитает почвы. Это уже что-то серьёзное. Тут пахнет настоящим открытием. Если другие ботаники тут не пошарились". Степиков положил в ступку несколько зёрен и попытался сам раздавить пестиком. Не смог он и перерубить зерно и ножом. Старик, глядя на упражнения Василия, улыбался в бороду.
- Как же их мололи? - удивился Степиков, рассматривая горку зёрен на столе.
- Зёрна дали большой урожай. Колосья росли даже на камнях. Они не боялись ни пыльных бурь, ни палящего солнца и даже морозы им были нипочём. Ложитесь на ночь, как бы наш свет не погас. Четыре весны светит. А надолго ли его хватит. Всё когда-нибудь кончается. - Старик выключил фонарь над столом и продолжал, забираясь под шкуры:
- Пришло время колосья молотить. Не все дожили до этого дня. Согнали людей на работу. Уже знали, что зерно нельзя есть. Зубы поломали, а пользы никакой. Пробовали варить, на огне калить - напрасно. Свезли мешки с зерном в замок Талора-Младшего. Надежды рухнули. Люди плакали, прижимая детей. Талор и его слуги как-то жили, а вот народ, оставшись без работы и питания, умирал. Зерно назвали голувитой - проклятым, значит. Утром на месте, где лежала гора мешков с зерном, обнаружили большие короба с белой и жёлтой мукой. Она была такая вкусная, что люди её ели тут же, не замешивая в воде. Конечно, Талор знал, как сеять и убирать зерно, что с ним нужно делать, чтобы получить муку. У нас тоже есть немного зёрен, но мука с неба не падает. Зёрен нужно много. Тогда голувита испарится, а на его месте окажутся короба. Кое-кто из грасов тайком стал разводить голувиту, но Талор и его слуги запретили это делать, а упорных наказывали палками. Муку нужно было разводить горячей водой, тогда получалось очень много теста, которое называли кашей. Из этой каши пекли лепёшки и хлебы, сушили на солнце. Овегро стал приглашать грасов и тунгов в армию. Люди, чтобы прокормиться, подписывали заслужки на несколько весён. Открылись баруги для детей. Ректовцы писали свои свитки, прославляя Белую Птицу, спасшую народ. Слагали песни о величайшем уме грасов Талоре, который установил связь с теми, кто послал с неба муку. Я бы вам спел, учили нас пацанов в баруге, но не хочу воздух перемешивать, так как пою я очень плохо. Портреты Талора должны были висеть на каждом углу, в каждой хижине. За маленький портрет спасителя грасов нужно было платить олик муки, а за большой портрет требовалось внести в казну пять оликов. Проходя мимо портрета, нужно было отдавать салют руками, становиться на одно колено и выкрикивать слова клятвы, восхваляя умнейшего и добрейшего Талора. Перестали избирать вождей. Талор-Младший ничего не сделал, но требовал и он к себе почтения. Кто плохо отзывался о его нововведениях, того хватали и отправляли в узкие кабинеты тыбурки. Шестаки ловили людей и силой заставляли барабанить на друзей и соседей. Усердным барабанщикам платили мукой, в которую подмешивали белую пыль. В баругах детей перестали учить наукам, там стали изучать новое жизнеобеспечивающее учение - белоптицизм. Кто не знал или не понимал законов нового учения, того оставляли учиться ещё на одно лето. На работу таких людей принимали, но на самую низкооплачиваемую и трудную. В барабанных книжках, которые стали выдавать сразу же после рождения, ставились отметки о том, сколько отбарабанил владелец и сколько получил за своё подлейшее подлейшество. Наша страна вроде как процветала, но что-то было не так. Стали торговать с Титагами и Имакергами. Они умели строить махопланы и игло-стреломёты, которые называли пирролами. Голувита росла только на нашей оранжевой земле. Бросил свою армию Овегро, ушёл в горный Тырьсоном, чтобы забыть белоптицизм и замолить грехи. Отравился веселухой Талор-Младший. Многие кравел начали хапать себе сладкую муку, стали богатеть, забыв о нуждах народа. Народ строили в шеренги и заставляли ходить по улицам городов, с портретами последователей нового учения. Чтобы не было горько и стыдно, старые люди пили веселуху. Многие косились на барабанщиков, намереваясь их побить, но побаивались шестаков, которые во время шествий переодевались. Образовалась незаметно птичья каста. Активных барабанщиков проверяли, давая им разные задания. Кто выдерживал две весны, делая соседям пакости и подлости, тому выдавали белый свиток и знак "ВДБП" - великий друг белой птицы.
- Как же вы жили? Почему вас сделали рабами?
- Пытались некоторые кравел поднимать восстания. Но люди не видели дальше своей миски с кашей. Потому что все были на учёте. За всеми следили. …Как кто? Друг за другом и следили. Доносили - кто что ел, кто что пил, как проходил мимо портрета нового правителя Гирха. Не заплатил гонал за воду вовремя, штраф, принудительные работы на строительстве траншеи. У нас по границе роется такая глубокая длинная яма. Роют её уже много вёсен. Долбят камни, укрепляют стены. Кормят штрафников редко и плохо. Родственники должны проявлять заботу и каждый день приносить еду на объект. Собирается один человек в дорогу и везёт еду для десяти или двадцати соседям. Потом едет другой, если не отправят на траншею. Вот и стараются родители, чтобы дети барабанили, получали свитки и становились в ряды "ВДБП". Кому охота возить еду и передавать передачи с тыквенным чаем и сушёным тестом. Голода не было, но разве это жизнь? Гирх незаметно распустил вождей, завладел ключами от складов с мукой. Титаги и другие страны получали от него много муки, и сами перестали сеять рожь. Несколько государств стали зависимыми от настроения Гирха. Выказывали ему почести. Вручали подарки и называли его именем свои города. В наших посёлках стало неспокойно. Люди закрывались и закрываются друг от друга. Родственники не узнают друг друга. Потому что одного брата определили на траншейные работы, а другой - ходит с блестящим знаком на пиджаке. У одного и работа приличная и зарплата большая. Избытки муки одни кладут в Мучной банк, а другие люди, живя не досыта, меняют сэкономленное на обувь и пальтишко. Шестаки Гирха везде. Хватают по доносам барабанщиков людей и волокут в подвалы. Не разбираются. Человека могут родственники и не искать больше. Портреты с изображением Гирха стоят нынче намного дороже, чем когда-то продавали портретики Талора. В каждой комнате должны быть на видном месте изображения Священного, Праведного, Великолепного, Наимудрейшего. Более тридцати эпитетов должен знать ученик первого класса начальной баруги. Даже праздник вменили подхалимы - День Великолепного из Великолепных. В тот день на площади вывозили бочки веселухи эжейки. Все пили бесплатно. Утром следующего дня эжейку продавали. По тройной цене. У народа болели головы. Они не могли работать. В питьё что-то примешивали такое, отчего люди быстро привыкали к веселухе и уже не могли жить, чтобы не выпить стакан этого пойла. Пытались бороться с Гирхом. Хотели его свергнуть и отнять ключи. Появились люди, которые доказывали людям, чтобы они не пили веселуху, не сдавали голувиту Гирху, а доставляли бы мешки в горы, в штаб народно спасения. Кравел, Ы покупали оружие, готовили восстание. В горах люди учились метко стрелять из пирол, управлять махопланами и виманами. Шестаки не дремали. Не зря ели свою муку. Когда махопланы поднялись в воздух и уже подлетали к замку Гирха и его прихлебателей, у них начали отрываться крылья. Виманы, гремя маховиками, опускались всё ниже и ниже, а потом упали, так как рассыпались магнитные подшипники. Так мне сказали. Воздушное войско наше погибло почти всё. Отряды грасов и тунгов наступали двумя колоннами на город Гирхополеград. На них сбросили корегазовые бомбы, от которых все заболели корью и лишаями. Шестаки в чёрных плащах, в противогазах разъезжали по городкам и сёлам, отыскивая больных. Помогали добровольные помощники с барабанами и значками. Семья, которая укрывала больных, отправлялась полностью на строительство великого озера. Даже малые дети должны были выполнять норму. Если нет выработки, нет и еды. Люди уносили своих больных родственников в горы, в лес, копали им землянки. Грасы бежали за море к Титагам, но и там их находили и продавали в рабство. Беглецов ловят по сей день и заковывают в цепи, если не могут уплатить штраф, который назвали - "За давностью". Я нашёл хорошее место. Несколько семей мы перебрались за Розовый перевал, куда не долетали махопланы шестаков. Нас кто-то выдал. Шестаки сделали базу. Я предлагал своим друзьям напасть на склады питания, но они отказались. Я пошёл один. Начался ветер и камнепад. Меня засыпало снежной лавиной. Когда я смог выбраться, наш посёлок был разгромлен. Айкина я нашел в пещере с раненой матерью. Он был очень мал. Рос терпеливым.
- Неужели нельзя как-то сбросить этого тирана?
- Можно, - ответил Нонг. - Народ стал не тот. Шестаки кругом. Даже не подумаешь на человека, а он барабанит за миску каши, которую называем - "галиматья". Никому не верь, ничего не бойся, не проси милости, не удивляйся, когда тебя заберут. Хвали Гирха. Кланяйся его портрету и приседай, отдавая салют двумя руками.
- Я тебя научу, - проговорил Айкин. - Дед, а правда есть такое слово, которое поможет войти к Гирху. Секретное слово такое. Тебя арестуют, а ты прошепчи это слово на ухо шестаку, и тебя отпустят. …Знать бы его.